Trong tình huống bình thường, cháu cũng muốn lấy tiền lắm chứ, nhưng cháu e rằng chỉ xin một văn tiền thì ông nội ba sẽ không chịu đưa.

Phạm Trọng Yêm chỉ vào hắn, cười mắng: "Cái thằng nhóc thối này, hóa ra lại là một tiểu tử tham tiền, trước giờ đúng là ta không nhìn ra."

Thấy vị tổ phụ này cũng không phải là người cứng nhắc, Phạm Ninh dần dần bộc lộ bản tính thật, không còn làm bộ ngoan ngoãn như trước mà trở về với con người thật của mình.

Phạm Ninh gối hai tay lên đầu, nằm trên boong thuyền, ngắm nhìn mây trắng ngoài cửa sổ rồi chậm rãi nói: "Ông nội ba đã từng nghe câu này chưa: Tiền không phải là vạn năng, nhưng không có tiền thì chẳng giải quyết được việc gì."

- Những lời này cháu nghe được từ đâu? - Trong một cuốn sách, cháu quên mất rồi.

Phạm Trọng Yêm cũng trầm ngâm giây lát rồi nói: "Thật ra, thích tiền không phải chuyện xấu. Khi ta còn nhỏ, nhà nghèo đến nỗi chẳng có cả cháo mà ăn. Lúc ấy, ta cũng giống như cháu, mong ước sau này lớn lên sẽ kiếm thật nhiều tiền. Sau này trải qua nhiều chuyện, ta dần dần cũng hiểu ra một đạo lý."

- Chẳng phải là 'quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo' sao? Phạm Ninh cười hì hì hỏi.

Phạm Trọng Yêm bị nghẹn lời, hồi lâu sau mới chỉ vào hắn cười nói: "Cái thằng nhóc tinh quái này đúng là con giun trong bụng ta! Bây giờ ta hối hận vì đã mang ngươi theo rồi, mau xuống thuyền cho ta!"

Phạm Ninh làm bộ hoảng sợ, ôm chặt chân bàn nói: "Ông nội ba ơi, để cháu kể chuyện xưa cho ông nghe nhé, miễn phí luôn, một đồng cũng không lấy, được không ạ?" Phạm Trọng Yêm bị vẻ nghịch ngợm của Phạm Ninh chọc cười, không kìm được bật cười ha hả. Ông chợt nhận ra mình càng ngày càng yêu thích Phạm Ninh!

***

Ngồi thuyền đi đúng là thoải mái hơn nhiều, không mệt nhọc như đi xe ngựa, nhưng cũng có một nhược điểm là khá chậm. Nếu đi Trường Châu bằng xe ngựa thì chạng vạng tối đã tới nơi, còn đi tàu thì phải qua đêm.

Trong khoang thuyền đèn đuốc sáng trưng, chỉ có ba người họ: ông cháu Phạm Trọng Yêm, Phạm Ninh và tiểu đồng pha trà Tiểu Phúc.

Tiểu Phúc cùng tuổi với Phạm Ninh, là trẻ mồ côi. Cậu bé đi theo Phạm Trọng Yêm đã hai năm rồi, tình cảm giữa hai người thân thiết như ông cháu.

Trong khoang thuyền, Phạm Ninh và Tiểu Phúc ngồi dưới ánh đèn, tập viết chữ mẫu. Phạm Trọng Yêm ngồi bên cạnh, quan sát hai người viết.

Thật đáng hổ thẹn mà nói, chữ của Phạm Ninh quả thực quá xấu, cứ như gà bới. Trong khi đó, chữ của Tiểu Phúc lại tinh tế, đẹp hơn gấp trăm lần so với hắn.

Tuy nhiên, cũng chính vì chữ viết của Phạm Ninh quá xấu mà Phạm Trọng Yêm mới quyết đ��nh dẫn hắn đi kinh thành.

Ông biết rằng, dù Phạm Ninh có giỏi đến mấy, nếu chữ viết tệ như vậy thì không thể nào thi đậu vào Diên Anh học đường được. Ông muốn lợi dụng thời gian này để rèn luyện chữ viết cho hắn.

Đương nhiên, ông cũng có thể nhờ Lưu viện chủ viết thư giới thiệu, nhưng làm vậy thì sẽ có một đứa trẻ ưu tú khác bị đánh trượt, điều này không công bằng và cũng không phù hợp với nguyên tắc của Phạm Trọng Yêm.

Phạm Trọng Yêm ngồi bên cạnh, nhìn Phạm Ninh viết chữ. Ông thấy nét chữ dựng đứng như đôi chân đang sốt, run rẩy; cố gắng lắm mới viết được những chữ cứng ngắc như người đang tập cơ bắp, mặt chữ gập ghềnh, khiến người ta không nỡ nhìn.

Cuối cùng, Phạm Trọng Yêm không kìm được, cốc đầu Phạm Ninh rồi nói: "Ta thật không hiểu nổi ngươi, có thể viết ra những bài từ ưu tú như vậy, sao lại viết chữ xấu tệ đến thế chứ?" Thật ra Phạm Ninh cũng tức tối vô cùng, vì chữ viết này căn bản không phải của hắn, mà là của Phạm Ngốc Ngốc kia. Nét chữ xấu xí này, dù hắn có cố gắng thế nào cũng chẳng khác nào "lấy thuốc cao bôi trên da chó", ngoan cố lưu lại.

- Con luyện mãi, khổ luyện mãi mà vẫn không được sao? Phạm Ninh phát cáu, chọc chọc vào giấy viết.

Phạm Trọng Yêm thấy hắn thẹn quá hóa giận, không kìm được bật cười. Ông không làm phiền việc luyện chữ của Phạm Ninh nữa mà ngồi sang một bên đọc sách.

Lúc này, Tiểu Phúc ngồi bên cạnh cười hì hì: "Thật ra, ta cũng có một mẹo học cấp tốc."

- Mẹo gì, nói mau! - Nếu ta nói ra, ngươi phải giúp ta nấu nước pha trà nửa tháng đó.

- Nấu cái đầu ngươi!

Phạm Ninh dùng cán bút gõ nhẹ lên đầu cậu ta một cái: "Muốn dụ Phạm gia ta làm việc cho ngươi hả? Ngươi còn non lắm!"

- Ta thật không lừa ngươi đâu.

Tiểu Phúc ghé sát nói nhỏ với Phạm Ninh: "Loại giấy Tuyên Thành này có mấy lớp dính vào nhau. Cậu cứ bóc tách từng lớp cho đến khi thật mỏng, rồi đặt lên bảng chữ mẫu, cứ thế mà luyện."

Mắt Phạm Ninh sáng bừng, đúng là một mẹo hay mà hắn không nghĩ ra.

Hắn nắm lấy hai vai Tiểu Phúc, cười tủm tỉm nói: "Nước ta nấu ngay cả người dân ở quê cũng chê khó uống, e rằng ông nội ba sẽ không thích. Ngươi giỏi giang, làm được nhiều việc vất vả rồi, làm thêm chút nữa cũng chẳng sao. Để tỏ lòng cảm ơn, khi đến kinh thành ta sẽ mời ngươi ăn kẹo."

Nghe nhắc đến kẹo, nước miếng Tiểu Phúc như muốn chảy ra, cậu vội nói: "Ngươi không được nuốt lời đó nhé, chúng ta ngoéo tay đi!"

Phạm Ninh chán ghét liếc cậu ta một cái: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi mà còn đòi ngoéo tay."

- Nếu ngươi nói mà không giữ lời thì sao? Phạm Ninh vỗ vỗ ngực: "Phạm gia ta đã nói một lời là "tứ mã nan truy" rồi, chẳng lẽ còn đi lừa cái thằng nhóc thối như ngươi sao?"

"Được lắm! Được lắm!" Phạm Trọng Yêm đứng một bên nhìn hai đứa trẻ trò chuyện, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Ông không kìm được cười nói: "Cái thằng nhóc thối kia còn định đi đâu nữa? Mau viết chữ đi, không được náo loạn nữa!"

Hai người lại cúi đầu viết chữ. Lúc này, mặt Tiểu Phúc đỏ bừng, nghiến răng nói nhỏ: "Ngươi mới là cái thằng nhóc thối tha."

Phạm Ninh lắc đầu: "Viết chữ cùng loại người ngây thơ như ngươi thật sự chẳng có ý nghĩa gì."

- Để ta kiểm tra các ngươi một chút.

Phạm Trọng Yêm tỏ vẻ thích thú, buông sách xuống, cười hỏi: "Trước tiên ta hỏi Tiểu Phúc này, con có biết vì sao ta dừng thuyền ở đây không?" Tiểu Phúc gãi đầu mãi, nửa ngày vẫn không đoán ra.

- Vậy còn con? Phạm Trọng Yêm lại cười tủm tỉm nhìn Phạm Ninh.

Phạm Ninh bĩu môi, khinh thường Tiểu Phúc: "Thuyền ai đậu bến Cô Tô – Nửa đêm nghe tiếng chuông chùa Hàn San* mà cũng không nghĩ ra được sao? Sách vở đọc được đều để chó gặm hết rồi à?"

* Hai câu thơ trích trong "Phong Kiều dạ bạc" của Trương Kế. - Thật ra con cũng có nghĩ đến, chỉ là nhất thời quên mất thôi.

Phạm Trọng Yêm khen ngợi, gật đầu: "Ninh nhi chắc chắn đã thấy gò đất phía ngoài rồi phải không?" - Con sớm đã nhìn thấy, nhưng con biết đó không phải là lý do ông nội ba dừng lại ở đây.

- Hả? Vậy cháu nói xem nguyên nhân chính là gì? Phạm Ninh tinh quái nói: "Cũng giống nguyên nhân ở thôn Tương Loan thôi, ông nội ba sợ bị người khác làm phiền."

Phạm Trọng Yêm cười ha ha, giơ ngón tay cái lên: "Con thật thông minh."

Phạm Ninh cười ha hả, giơ tay ra nói: "Đoán trúng thì phải có thưởng chứ. Con không cần nhiều đâu, ông nội ba thưởng cho con một quan tiền là được rồi."

Phạm Trọng Yêm lấy ra một đồng tiền, ném cho hắn, tức giận nói: "Đây là phần thưởng cho cháu đấy. Gì mà một quan tiền, sao cháu không đòi luôn một trăm lượng bạc đi?"

Tiểu Phúc lộ vẻ vui sướng khi người gặp họa, cười nói: "Thật đáng ngạc nhiên! Ai bảo ngươi tham lam làm gì, còn đòi hẳn một quan tiền. Nếu là ta, ta chỉ xin mười văn tiền thôi."

Phạm Ninh tiện tay cầm một văn tiền, ném cho cậu ta rồi nói: "Ta muốn tiền là để trả nhân tình cho ngươi đấy. Nếu ngươi đã không chê ít, vậy khi nào tới kinh thành ta sẽ mua kẹo cho mà ăn!" Có lẽ tối qua uống quá nhiều nước trà, trời chưa sáng mà Phạm Ninh đã buồn tiểu đến mức không nhịn nổi.

Trong chăn ấm áp vô cùng, hắn luyến tiếc không muốn đứng dậy.

Không thể nhịn được nữa, hắn đành vén chăn lên, nhẹ nhàng rời khỏi khoang thuyền, sợ làm đánh thức giấc ngủ của tổ phụ.

Bước ra ngoài khoang thuyền, luồng khí lạnh ùa tới khiến thân thể hắn khẽ run rẩy.

Hắn vội khom lưng, nhanh như chớp chạy đến mép thuyền, giải tỏa nỗi buồn tiểu xuống dòng sông, rồi nhanh chóng quay người chạy về phía khoang thuyền.

Đúng lúc này, Phạm Ninh phát hiện trên bờ có mấy bóng đen lén lút. Trong lòng hắn cả kinh, thầm nghĩ: "Có kẻ trộm!"

Quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm. Phát hiện có kẻ trộm, hắn đương nhiên không thể lộ mặt.

Phạm Ninh lặng lẽ đến đầu thuyền, khẽ đẩy người chèo thuyền đang ngủ say: "Đại thúc!" Người chèo thuyền đang mơ thấy mình đi kinh thành, được ăn món thịt kho tàu thơm lừng, thì đúng lúc này lại bị Phạm Ninh đánh thức.

- Chuyện gì? Người chèo thuyền mơ mơ màng màng hỏi.

- Dường như trên bờ có kẻ trộm, đại thúc đi thăm dò một chút nhé, cháu đi tìm thêm người.

- Đó không phải là kẻ trộm đâu, chỉ là những sĩ tử sắp đến kỳ thi, tìm đến Phạm đại quan để thỉnh giáo thôi. Họ đã đến từ nửa đêm rồi.

Người chèo thuyền ngáp một cái, lại lật người, mơ mơ màng màng tiếp tục ngủ.

Hóa ra không phải kẻ trộm, vậy hắn sợ gì chứ! Phạm Ninh lại đứng thẳng dậy, sờ soạng lấy bộ quần áo của người chèo thuyền mặc thêm vào, rồi nghênh ngang đi về phía đuôi thuyền! Tờ mờ sáng, Phạm Trọng Yêm bị tiếng nói rôm r�� đánh thức. Ông ngóc đầu lên nhìn, chỉ thấy Tiểu Phúc cuộn mình trong góc ngủ say, còn Phạm Ninh thì chẳng biết đã đi đâu mất rồi.

Phạm Trọng Yêm cả kinh, vội vàng ngồi dậy. Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng nói của Phạm Ninh: "Ngươi viết cái gì thế này? Bài văn như vậy mà ngươi cũng đòi thi đỗ cử nhân sao?" Dường như thằng nhóc đang quở trách ai đó? Phạm Trọng Yêm hết sức hiếu kỳ, nhẹ nhàng mở một góc cửa sổ, chỉ nhìn thấy bóng lưng non nớt của Phạm Ninh.

Hắn ngồi ở mép thuyền, khoác thêm bộ quần áo của người chèo thuyền, trong tay cầm một quyển sách.

Lại nhìn xuống phía dưới, hóa ra trên bờ có năm sáu sĩ tử trẻ tuổi đang mặc áo xanh.

Vị sĩ tử bị hắn mắng lộ vẻ xấu hổ, cả đám đều nơm nớp lo sợ.

Vị sĩ tử bị trách cứ cãi lại: "Văn chương của ta cũng đã hỏi qua các đại nho rồi, đều được đánh giá là không tệ. Tiểu quan nhân nói nó không tốt thì ít nhất cũng phải đưa ra lý do thuyết phục chứ!" Phạm Ninh hừ một tiếng nói: "Văn chương của huynh từ đầu đến cuối toàn dùng những từ ngữ hoa lệ, trau chuốt để miêu tả cảnh sắc. Có lẽ huynh cho rằng như thế là hay, nhưng nội dung của nó thì sao? Chẳng có gì cả!" Phạm Ninh giơ giơ bản thảo trong tay: "Nội dung trống rỗng, cứng nhắc. Bài văn chỉ toàn miêu tả sự vật. Nếu tả tình yêu, huynh chỉ cần miêu tả sơ lược Hổ Khâu Kiếm Trì, sơn thạch kỳ vĩ là được. Điều mấu chốt là từ Kiếm Trì, huynh đã ngộ ra được điều gì?"

- Hẳn là vứt bỏ kiếm đi, để khắp thiên hạ không còn cảnh đánh nhau, cầu hòa bình cho dân chúng. Hẳn là huynh phải có ý chí khát vọng như vậy mới có thể tu thân, tề gia, bình thiên hạ được chứ. Nếu không, huynh tham gia cuộc thi có ý nghĩa gì? Vị sĩ tử bị trách cứ xấu hổ, nhận lại bài văn rồi thi lễ: "Nghe tiểu quan nhân nói chuyện, có lẽ đã đọc sách mười năm, Trương Minh cảm kích vạn phần."

- Các huynh cứ đi đi. Ông nội ta cơ thể hơi mệt nên không tiện tiếp đón các huynh. Cứ để ta thay ông nói chuyện với các huynh.

Năm sáu vị sĩ tử cúi người thật sâu thi lễ, rồi quay người rời đi.

Nghe Phạm Ninh nói chuyện một hồi, Phạm Trọng Yêm trong lòng kinh ngạc vô cùng. Ông chậm rãi buông cửa sổ thuyền, nhẹ nhàng bịt miệng, thiếu chút nữa thì không kìm được bật cười lớn.

Thiên đạo tuần hoàn, tổn hại có thừa mà bù đắp chỗ không đủ. Những gì xảy ra trên triều đình khiến ông nhận ra cuộc sống của mình ngày càng đi xuống, mất đi chí hướng và lý tưởng.

Nhưng ông trời rồi cũng mở ra cho ông một cánh cửa nhỏ, để ông tìm được người thừa kế của mình ở quê nhà! Thuyền chở khách đi được nửa tháng. Trên đường đi, Phạm Ninh và Tiểu Phúc không ngừng đấu võ mồm, khiến Phạm Trọng Yêm vô cùng vui vẻ. Đã lâu lắm rồi, ông mới được vui như vậy.

Chiều hôm đó, cuối cùng thuyền chở khách cũng đến kinh thành, tức là Đông Kinh Biện Lương, mà nay chính là Khai Phong.

Trên bờ hiện ra một tòa nhà lớn. Phạm Ninh đứng ở đầu thuyền, mở to mắt quan sát xung quanh. Hắn chỉ hận trong tay không có máy ảnh, không thể ghi lại cảnh vật hai bên bờ sông.

Hai bên bờ sông, thuyền lớn thuyền nhỏ neo đậu tấp nập. Trên bờ, người đi đường và thương nhân qua lại không ngớt. Tửu quán, nhà hàng, quán trà, tiệm tạp hóa, hiệu thuốc bắc, giải kho, chất kho, vải vóc, y quán... từng cửa hàng nối tiếp nhau xuất hiện. Càng đến gần thành, cảnh vật càng phồn hoa náo nhiệt, cờ bay phấp phới, nhân khẩu đông đúc, vô cùng sinh động.

Nơi đây là ngoại thành Biện Lương mà đã hết sức phồn hoa rồi, thật không biết trong thành sẽ còn phát triển đến mức nào nữa? Lúc này, phía trước xuất hiện một cây cầu gỗ hình vòm. Phạm Ninh liếc mắt một cái liền nhận ra, hắn lập tức kích động hô to: "Mau nhìn kìa, là cầu vồng thì phải!"

Tiểu Phúc đứng phía sau bĩu môi, ánh mắt tràn đầy khinh bỉ: "Một cây cầu gỗ thôi mà, có gì mà ngạc nhiên đến thế? Là người đọc sách, chút kiềm chế cũng không có sao?" - Ngươi thì biết cái quái gì? Cây cầu kia sẽ lưu truyền muôn đời đấy!

Phạm Ninh khoanh tay, thản nhiên nhìn cây cầu gỗ hình vòm đang từ từ lướt qua đỉnh đầu. Đây chính là cầu vồng trong bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ".

Rốt cuộc là người bước vào tranh, hay bức tranh đã trở thành cảnh thật? Lúc này, Phạm Trọng Yêm nhẹ nhàng bước tới, nắm lấy vai non nớt của Phạm Ninh, cười nói: "Đây là kinh thành, thật ra cũng không khác lắm so với phủ Bình Giang của chúng ta."

Phạm Ninh ngạc nhiên nói: "Con ngay cả Ngô huyện cũng chưa từng đi qua, vậy mà một bước đã đến kinh thành. Chân con thật sự dài đủ rồi!" Phạm Trọng Yêm nghe hắn nói chuyện thú vị như vậy không khỏi bật cười. Ông lại vỗ vỗ gáy hắn: "Dọc đường đi cháu có nói muốn gặp danh nhân ở kinh thành. Bây giờ đến rồi, nói xem cháu muốn gặp ai nào?" Phạm Ninh đang say sưa ngắm nhìn phong thái cưỡi lừa yểu điệu của một mỹ nữ, nhất thời thốt ra: "Lý Sư Sư!" Phạm Ninh biết mình lỡ lời, hắn ngượng ngùng gãi đầu, vội vàng giải thích: "Lý Sư Sư là hàng xóm của con, cùng con thanh mai trúc mã từ nhỏ. Năm trước cả nhà nàng đã đến kinh thành, con nhớ nàng lắm." Phạm Ninh tự cho rằng mình đã giải thích cặn kẽ, nhưng đáng tiếc, trên đường đi lên phía bắc, Phạm Trọng Yêm đã sớm nắm rõ thói quen của hắn. Cứ thấy hắn vò đầu là biết hắn đang nói dối.

Trong lòng Phạm Trọng Yêm vừa bực mình vừa buồn cười. Ông gõ đỉnh đầu hắn nói: "Nói nghiêm chỉnh đi."

- Tô Đông Pha thì sao? Phạm Trọng Yêm ngẩn người: "Tô Đông Pha là ai?" Phạm Ninh lập tức nghĩ đến, lúc này Tô Đông Pha chắc hẳn còn đang trên cây đào bắt tổ chim.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.