Phạm Ninh mang số báo danh 74, cũng chính là địa điểm thi của cậu: học đường Diên Anh.

Tuy nhiên, kỳ thi nhập học này không thể nào sánh được với các kỳ khoa cử. Dù không quá nghiêm ngặt trong khâu quản lý, việc gian lận vẫn có thể xảy ra, nhưng cái giá phải trả sẽ vô cùng đắt. Nếu sau khi trúng tuyển mà bị tố giác, thí sinh không chỉ bị khai trừ khỏi học đường, mà thanh danh cũng sẽ bị hủy hoại. Ở một xã hội coi trọng danh dự như triều Tống, đây là điều cả đời cũng không thể ngóc đầu lên nổi.

Vả lại, những người dự thi đều là đồng hương, hiểu rõ gốc gác của nhau, nên hầu như chẳng ai dám gian lận.

Phạm Ninh đưa thẻ tre cho một vị lão tiên sinh kiểm tra. Lão tiên sinh mỉm cười, chỉ tay về gian phòng đầu tiên bên trái: – Ở phía trước! – Đa tạ lão tiên sinh! Phạm Ninh cúi người cung kính hành lễ rồi bước vào trong cổng lớn.

Lão tiên sinh vuốt râu, dõi theo bóng lưng Phạm Ninh, khẽ gật đầu: – Trẻ nhỏ dễ dạy! Khi bước vào sân viện, Phạm Ninh thấy hơn mười thí sinh đã xếp thành hai hàng, mọi người đang xì xào bàn tán điều gì đó.

– A Ngốc, đây không phải chỗ ngươi nên tới đâu, cút ngay! Một giọng nói hung hăng vọng ra từ trong đội ngũ. Lúc này, Phạm Ninh mới nhận ra hai gương mặt quen thuộc trong hàng ngũ thí sinh.

Một là Tưởng A Quý, con trai viên ngoại họ Tưởng, thân hình cao lớn mập mạp, khuôn mặt béo ú chen chúc mỡ, đôi mắt ti hí nhỏ như hạt đậu xanh lóe lên tia hung tợn. Đứa còn lại là Triệu Tiểu Ất, dáng người hoàn toàn trái ngược: nhỏ con, gầy gò như một con khỉ, chuyên làm tay sai cho Tưởng A Quý.

Hai đứa này lúc nào cũng dính lấy nhau, chuyên đi bắt nạt kẻ yếu hơn. Chắc hẳn trước đây chúng đã ức hiếp Phạm Ngốc không biết bao nhiêu lần rồi.

Phạm Ninh phớt lờ chúng, lặng lẽ xếp vào cuối hàng.

Thấy Phạm Ninh chẳng thèm để ý đến mình, Tưởng A Quý lập tức tức giận. Nếu là trước đây, nó đã xông lên đánh cho Phạm Ninh một trận rồi, nhưng hôm nay lại không dám. Nó bỗng đảo mắt, chỉ vào Phạm Ninh nói lớn với mọi người: – Đây là thằng ngốc nổi tiếng nhất làng bọn ta, tên Phạm Ngốc đấy! Ngay cả tên mình còn không biết viết, vậy mà cũng đến dự thi học đường Diên Anh, các ngươi nói xem có nực cười không chứ? Hơn chục ánh mắt đều đổ dồn về phía Phạm Ninh, đầy vẻ kinh ngạc và hoang mang. Chẳng lẽ cả thằng ngốc cũng đi thi sao? Chuyện gì thế này? Triệu Tiểu Ất vô cùng đắc ý, dậm chân cười ha hả.

Ánh mắt Phạm Ninh vẫn bình tĩnh, chẳng thèm để ý đến trò hề của hai tên nhóc đáng ghét kia.

Đúng lúc này, cánh cửa bật mở, một giám khảo giận dữ bước ra: – Không được ồn ào, làm ầm ĩ! Ai gây mất trật tự sẽ bị hủy bỏ tư cách dự thi ngay lập tức! Tiếng cười của Triệu Tiểu Ất lập tức tắt ngúm, nó vội vàng cúi đầu. Tưởng A Quý cũng cụp mặt xuống, nhưng vẫn lén lút trừng mắt nhìn Phạm Ninh.

– Các trò vào hết đi! Giám khảo dẫn mười lăm thí sinh bước vào. Các em được xếp hàng theo chiều cao, Phạm Ninh đứng thứ hai từ dưới lên, còn Tưởng A Quý cao nhất, đứng cuối hàng.

Phòng phỏng vấn của học đường rất rộng rãi. Trên bục có ba vị tiên sinh đang ngồi, nét mặt không chút biểu cảm. Cả ba đều mặc áo dài xanh, hai vị ngồi bên trái và phải đội khăn vải sẫm màu, riêng ông lão ngồi giữa thì đội mũ cánh chuồn. Mũ cánh chuồn của triều Tống, khi có thêm hai cánh sẽ là mũ quan. Vị lão ông này dù chỉ đội chiếc mũ cánh chuồn thường phục, nhưng vẻ mặt lại toát lên khí chất phi phàm.

– Người thứ nhất, Triệu Tiểu Ất! Triệu Tiểu Ất dáng người nhỏ gầy nhất, nên được gọi tên đầu tiên. Nó bước lên trước, dưới sự hướng dẫn của giám khảo, rút một thẻ từ chiếc rổ nhỏ trên bàn – đó chính là đề thi của nó – rồi đưa lại cho giám khảo. Quan chủ khảo liếc nhìn đề mục, thản nhiên nói: “Đọc thuộc Bách gia tính, bắt đầu đi!” Có lẽ vì quá căng thẳng, Triệu Tiểu Ất liền lắp bắp, đọc ngắc ngứ vài chỗ: – Chu Tần Vưu Hứa, Hà Lã Thi Trương. Lỗ Tảo Nghiêm Hoa, Kim Ngụy Đào Khương. Thích Tạ Trâu Dụ, Bách Thủy Đậu Chương. Vân Tô Phan Cát, Hề Phạm Bành Lang. Lỗ Vi Xương Mã, Miêu Phượng Hoa Phương… Phạm Ninh khẽ lắc đầu. Ngay cả Bách gia tính đơn giản nhất mà phải cố sức đến vậy mới đọc thuộc được, đoán chừng là chẳng có hi vọng gì rồi. Triệu Tiểu Ất đọc gần một nửa quyển Bách gia tính, cuối cùng quan chủ khảo cũng yêu cầu nó dừng lại. Giám khảo bên cạnh đưa cho nó một tờ giấy: – Đi đi! Ra ngoài nghe kết quả. Triệu Tiểu Ất bước đi lật đật, cầm theo quyết định vận mệnh của mình mà rời đi. Phạm Ninh thấy hơi kỳ kỳ, chẳng lẽ chỉ có thế là đã thi xong sao? Có vẻ đơn giản quá! – Tiếp theo, Dương Thuận! Phạm Ninh liếc nhanh về phía Tưởng A Quý đang đứng sau lưng. Vẻ mặt nó giờ đây trắng bệch vì kinh hãi, cả người run rẩy, chẳng còn dám cười nhạo Phạm Ninh nữa.

Thí sinh tiếp theo bước lên, không cần ai hướng dẫn cũng tự động rút một tấm thẻ trên bàn rồi đưa cho giám khảo. – Là Luận Ngữ, ta đọc một câu, ngươi đọc câu tiếp theo nó. Khi nào ta bảo dừng thì dừng! Phạm Ninh đã hiểu rõ quy trình. Hắn đưa mắt nhìn về phía chiếc rổ nhỏ, không biết mình sẽ bốc phải đề như thế nào đây? Quá trình phỏng vấn diễn ra rất nhanh. Nửa canh giờ sau, đã đến lượt Phạm Ninh. Cậu hít sâu một hơi, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Phạm Ninh bước lên trước, thấy trên chiếc bàn nhỏ bày la liệt những tấm thẻ, phải đến vài trăm cái, mỗi tấm đều có một đoạn dây nhỏ để dễ kéo.

Quan chủ khảo trên bục có vẻ hơi ngẩn người khi nhìn thấy họ tên của cậu, trong mắt hiện lên vài tia phức tạp. Phạm Ninh đang định rút thăm thì quan chủ khảo đã gọi cậu lại: – Ngươi không cần rút thăm nữa, ta sẽ ra đề cho ngươi luôn! Mấy vị giám khảo bên cạnh đều kinh ngạc, sao hôm nay học chính lại phá lệ như vậy? Một giám khảo nhỏ giọng nhắc nhở: – Học chính, vẫn nên rút thăm thì hơn ạ! Quan chủ khảo khoát tay: – Không có việc gì. Ta tự biết quy củ, đề ta ra sợ rằng còn khó hơn cả việc rút thăm nữa. Phạm Ninh cạn lời, dựa vào đâu mà như vậy chứ? Tại sao cậu đến đây lại phải chịu đề khó hơn những người khác chứ? Cậu cười xòa, chỉ vào hộp rút thăm: – Thưa ông, con vẫn nên rút thăm thôi ạ! Giống như mọi người ấy ạ. – Ngươi lại đây. Quan chủ khảo sắc mặt nghiêm nghị, vẫy tay gọi cậu: – Bảo ngươi lại đây thì cứ đến! Phạm Ninh bất đắc dĩ đành làm theo. Không hiểu sao vị quan chủ khảo này lại có vẻ không vừa mắt cậu. Tưởng A Quý đứng phía sau thế mà quên cả sự căng thẳng, vẻ mặt lộ rõ vẻ hả hê khi thấy người khác gặp họa, phấn khích đến mức suýt chút nữa hét ầm lên. Cuối cùng thì cũng đến lúc được chứng kiến Phạm Ngốc tự bêu xấu rồi! Quan chủ khảo không nói thêm lời thừa thãi nào, nét mặt ông trầm hẳn xuống: – Ta sẽ hỏi ngươi một câu kinh điển, ngươi chỉ cần nói ra xuất xứ của nó, vậy là ngươi đậu! Phạm Ninh gật đầu. Quan chủ khảo khẽ vuốt râu, trầm ngâm một lát: – “Bất minh vu kế sổ, nhi dục cử đại sự, do vô chu tiếp nhi dục kinh vu thủy hiểm dã!” Hãy nói ta biết xuất xứ của câu này.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.