Xe ngựa chầm chậm dừng lại trước một tửu lâu bề thế, cổng lớn phía trước được trang trí lộng lẫy bằng gấm vóc, khiến quán rượu càng thêm phần trang trọng.

Trên cột cao trước tửu lâu, một tấm biển đen hiện ra, một mặt viết bốn chữ lớn “Rượu trắng Thái Hồ”, mặt kia khắc bốn chữ “Thiên hạ đệ nhất”.

Bên trong, chỉ độc một quầy bán rượu, nhưng trước đó, dòng người xếp hàng đã kéo dài dằng dặc. Phía trước quầy, một tờ giấy trắng dán lên, viết rõ: “Mỗi người chỉ được mua một cân”.

Vài người môi giới trà trộn trong hàng ngũ, cất tiếng hỏi khách: “Có muốn xếp hàng thay không, thưa quý khách?”

Phạm Ninh bước ra khỏi xe ngựa, ngẩng đầu nhìn bảng hiệu tửu lâu. Trên tấm biển gỗ sơn đen, hai chữ “Chu Lâu” vàng óng, rồng bay phượng múa hiện rõ. Phạm Ninh nhận ra khí thế thư pháp ấy, nét chữ này giống y hệt nét chữ trước cửa Bàng phủ, chính là bút tích của Thiên tử Triệu Trinh.

“Chu Lâu là tửu lâu chính của Chu gia chúng ta, tổng cộng có bảy tòa. Tòa lớn nhất đặt tại kinh thành, nằm ngay trên đại lộ Phan Lâu.”

Chu Bội vừa giới thiệu cho Phạm Ninh, vừa dẫn hắn bước vào bên trong tửu lâu.

Trong tửu lâu, âm thanh ồn ào, náo nhiệt vô cùng. Khách khứa khắp sảnh đường không ngừng hô lớn: “– Tiểu nhị, thêm một bình Thái Hồ Thiêu!” “– Đến đây! Khách quan chờ một chút, sẽ đến ngay đây ạ!”

Hơn mười vị tiểu nhị trong quán chạy qua chạy lại, bận rộn đến mức bước chân nhanh như gió. Chưởng quỹ vừa thấy Chu Bội liền vội vàng chạy ra chào đón: “– Tiểu quan nhân, lão gia đang ở đông sảnh trên lầu ba!” “– Biết rồi, ngươi đi làm việc đi!” Chu Bội dẫn Phạm Ninh đi lên lầu ba. Lầu hai cũng là sảnh lớn, nhưng giờ đã không còn một chỗ trống.

Lầu ba có tám gian nhã thất, đông sảnh chính là một nhã gian nằm ngay chính diện phía đông.

“– Phía sau còn mấy sân viện riêng biệt khác, nhưng phong cảnh không đẹp bằng lầu ba bên này.”

Đang nói, bỗng thấy Chu Nguyên Phong chạy từ lầu ba xuống, vẻ mặt ửng hồng, kéo luôn lấy Phạm Ninh, cười nói: “– Vẫn là nhờ có Bội nhi giúp đỡ, cuối cùng cũng mời được cháu đến đây rồi.”

“– Đại quan nhân làm ăn thật phát đạt!” “– Còn không phải là nhờ cháu hay sao?”

Chu Nguyên Phong híp mắt cười nói: “– Không có tuyệt kỹ độc môn của cháu, sao có thể náo động đến vậy được chứ?”

Phạm Ninh khẽ cười: “– Tuyệt kỹ độc môn dù tốt thật, nhưng cũng không sánh bằng cách thức quảng bá tuyệt vời của lão gia đây sao?” Phạm Ninh quả thật không nói quá. Nếu một tửu quán nhỏ có được kỹ thuật chưng cất rượu ấy, cùng lắm cũng chỉ nổi danh trong mấy con phố xung quanh. Nhưng Chu gia thì lại khác. Họ có thực lực tài chính hùng hậu, danh tiếng vang xa, lan truyền cực nhanh. Thậm chí, rượu còn vang đến tận hoàng cung, được dâng lên ngự thiện cho Thiên tử, thuận lẽ tự nhiên khiến người trong kinh thành cuồng nhiệt săn đón.

“– Nói rất hay!” Chu Nguyên Phong cười ha hả: “– Không hổ là thủ khoa huyện sĩ, chỉ nói một câu thôi mà đã chạm đến tận đáy lòng ta.”

Chu Bội nhỏ giọng khẽ than: “– Một già một trẻ, toàn là nịnh hót!”

Phạm Ninh giả vờ như không nghe thấy, đi theo Chu Nguyên Phong lên lầu. Vừa bước vào đông sảnh, chỉ thấy căn phòng được chạm hoa trổ ngọc, trang trí rực rỡ đủ màu. Một tấm bình phong lớn bằng gỗ lim ngăn căn phòng rộng rãi thành hai khu.

Phía ngoài bình phong là hai nhạc kỹ, tay ôm tỳ bà, tóc chải sơ rồi búi cao. Họ mặc váy lụa thướt tha, gương mặt tinh xảo như tranh vẽ, làn da trắng hơn tuyết, nụ cười mỉm luôn nở trên môi.

Đúng lúc này, từ trong bình phong, hai người đàn ông trung niên bước ra. Cả hai đều vận áo bào gấm xanh, đầu đội mũ sa. Trong số đó, người đàn ông với khuôn mặt dài, Phạm Ninh đã từng gặp qua trong kỳ thi chọn lựa huyện sĩ, chính là Dương Hàm – Huyện thừa Ngô huyện. Còn người kia thì hắn chưa từng gặp mặt. Phạm Ninh nhanh chóng đưa mắt nhìn, chỉ thấy ông ta chừng năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm, khuôn mặt như trái khổ qua, khóe mắt đầy nếp nhăn, hai hàng lông mày rủ xuống, trông có vẻ khắc khổ, tựa một lão thư sinh nghèo túng.

Dương Hàm vừa thấy Phạm Ninh, lập tức cười ha hả nói: “– Phạm tiểu lang, đã lâu không gặp rồi!” Phạm Ninh vội vã thi lễ: “– Học trò tham kiến Dương huyện thừa!”

Lúc này, Chu Nguyên Phong lại kéo Phạm Ninh đến gần, giới thiệu với người đàn ông bên cạnh: “– Cao Huyện lệnh, đây chính là Phạm Ninh mà ta vừa nhắc đến, là người đứng đầu huyện sĩ năm nay, một thần đồng lợi hại đó!”

Cao Huyện lệnh! Trong lòng Phạm Ninh khẽ động. Vị lão thư sinh này hóa ra lại là Cao Huyện lệnh, nhưng là Huyện lệnh ở đâu nhỉ? Huyện Trường Châu ư? Không đúng, Huyện lệnh Trường Châu họ Vương. Chẳng lẽ Lý Vân đã bị điều đi rồi, và vị này chính là Huyện lệnh Ngô huyện mới nhậm chức?

Cao Huyện lệnh trước mặt Chu Nguyên Phong trông có vẻ hơi dè dặt, chỉ sợ lỡ lời, chẳng qua cũng chỉ khẽ gật đầu chào Phạm Ninh. Chu Nguyên Phong nhìn thấy, trong lòng có chút bất mãn, liền cao giọng hơn: “– Cao Huyện lệnh không biết đấy thôi, vị Phạm tiểu lang này rất có duyên. Không chỉ huynh trưởng ta coi trọng, mà mẫu thân ta cũng rất đỗi yêu mến, hôm qua còn nhắc mãi, sao lâu rồi không thấy Phạm tiểu lang đến nhà chơi?”

Chu Nguyên Phong vừa dứt lời, Cao Huyện lệnh lập tức hiểu ra, ánh mắt ông ta sáng lên, lập tức tỉnh táo lại. Khuôn mặt như trái mướp đắng bỗng chốc tựa như được nước sôi vẩy vào, nhanh chóng trở nên nhiệt tình hơn hẳn. Ông ta nắm lấy tay Phạm Ninh không buông hồi lâu: “– Ta vừa mới tỉnh ngộ ra, hóa ra đây là đệ nhất huyện sĩ của kỳ thi đồng tử! Ta thật hiểu lầm rồi, ai dà! Phạm tiểu lang tuấn tú và lịch thiệp, một thiếu niên đầy hứa hẹn đó, chính là niềm hy vọng của Ngô huyện chúng ta!”

Phạm Ninh vừa thấy rõ bộ dạng lạnh nhạt ban nãy của Cao Huyện lệnh bỗng chốc trở nên nhiệt tình hẳn lên như vậy, vị chua chát lan tỏa bốn phía, khiến cả người hắn cũng nổi da gà.

Hai vị quan huyện đều nhiệt tình mời Phạm Ninh ngồi xuống. Chu Bội đã có chút oán trách tam tổ phụ mình: “– Tam tổ phụ, sao ông lại mời hai vị ‘Bồ Tát đất’ này đến đây?”

Chu Nguyên Phong nhỏ giọng nói: “– Thế nên ta mới bảo con đừng đến mà, là tự con muốn đến đó thôi. Hôm nay ta mở tiệc tẩy trần cho Cao Huyện lệnh, ta giới thiệu Phạm tiểu lang để y làm quen qua một chút.”

Chu Bội lầm bầm: “– Ăn bữa cơm cùng với hai lão hầu tinh này, khó chịu chết đi được, sớm biết thì đã không đến rồi!”

Bất đắc dĩ, nàng cũng đành ngồi xuống bên cạnh tam tổ phụ mình.

Dương Hàm nhận ra nàng, nhưng Cao Huyện lệnh lại không biết. Dương Hàm liền nhỏ giọng giới thiệu với ông ta. Cao Huyện lệnh nghe nói tiểu nương tử giả nam trang này chính là con gái của Chu thị lang, cháu gái ruột của Chu huyện công, ông ta lập tức tỏ vẻ cung kính hẳn lên. Liền đứng dậy chắp tay nói: “– Thứ cho Cao mỗ mắt kém mũi vụng, không biết đây là Chu tiểu quan nhân, mong tiểu quan nhân thứ lỗi!”

Chu Bội chau mày: “– Lão gia đừng khách khí như vậy, ta nghe không quen tai!”

Cao Huyện lệnh vội cười ha hả: “– Được! Được! Được! Nghe lời tiểu quan nhân vậy, chúng ta cứ tùy ý thôi.”

Cao Huyện lệnh cảm thấy mình vẫn chưa thể hiện đủ thành ý, lại nhấc bình rượu lên rót cho Chu Bội.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.