— Con đã mua đôi giày này ở kinh thành cho bà, là loại tốt nhất đó ạ!

Dương thị hơi ngạc nhiên, đôi mắt rưng rưng, bà nhẹ nhàng lại gần âu yếm nhìn Phạm Ninh và cười: — Con ngoan quá, biết mua giày cho bà rồi đó!

— Cái thằng nhóc con này sao lại tới đây?

Một tiếng càu nhàu khó chịu vang lên. Phạm Đại Xuyên tay chắp sau lưng đi từ trong nhà ra, trừng mắt nhìn Phạm Ninh với vẻ mặt chẳng mấy thiện cảm.

Sáng qua, sau khi nghe thằng con út kể lại rằng cháu mình chỉ là đi nấu nước pha trà cho Phạm Trọng Yêm, chứ không phải bái sư, lão mới yên lòng phần nào. Bằng không thì hôm nay Phạm Ninh ngay cả cửa nhà cũng đừng hòng bước vào.

Thực tình, trong lòng lão rất bất mãn với đứa con cả (Phạm Thiết Chu). Cơ hội tốt để lấy lòng Phạm Trọng Yêm như vậy, lẽ ra phải nhường cho thằng em trai, vậy mà thằng con cả lại đi đưa cho đứa con ngốc của mình.

— Giỏi giang gì mà mới một tháng đã phải quay về nhà, ta đã bảo mà! Cái thằng nhóc ngốc nhà mày thì làm nên trò trống gì được chứ?

Phạm Thiết Chu vội vàng đưa rượu lên cho phụ thân: — Đây là rượu ngon, Ninh nhi biếu cha ạ!

— Rượu ngon?

Phạm Đại Xuyên khịt mũi một tiếng, lão đón lấy bình rượu, ngắm nghía hồi lâu. Dù ngoài mặt tỏ vẻ coi thường, nhưng trong lòng lão lại thấy ấm áp lạ thường.

Bình rượu này đúng là đồ tốt, làm từ men sứ Bạch Châu tinh xảo. Ngay cả mấy cái ấm trà nhà mình cũng chẳng có cái nào có men đẹp như vậy. Trên bình rượu ghi rõ "Thiên Nhật Xuân", đúng là danh tửu bậc nhất của vườn Trung Sơn ở kinh thành. Dù đã nghe danh từ lâu, nhưng đây là lần đầu tiên lão được mục sở thị. Lần sau đi lại trong trấn, phải mang nó theo để cho mấy lão già kia lác mắt chơi.

Trong lòng Phạm Đại Xuyên đã hiểu, cái này nhất định là Phạm Trọng Yêm đưa.

Phạm Đại Xuyên nhìn bình rượu, hài lòng gật đầu nói: — Vậy ăn cơm trưa xong thì hẵng đi.

Lúc này, Phạm Đồng Chung từ phía trong nhà bước ra, vẻ mặt chẳng chút hứng thú nào mà nói: — Phụ thân, vậy chuyện kia thì nói thế nào?

Mặc dù Phạm Đại Xuyên rất mực cưng chiều thằng con út, nhưng hôm nay lại thấy hơi gai mắt.

— Nếu mày đỗ cử nhân, thì dù năm lượng bạc hay phải bán cả nhà, hàng trăm lượng bạc ta cũng chấp nhận để mày theo học. Đằng này mày trượt, vậy mà còn mặt mũi xin tiền tao à!

Hai chữ "thi trượt" như dùi vào tai Phạm Đồng Chung, gã lập tức nhảy dựng lên nói: — Con không thi trượt! Lần này con thi đậu rồi, chẳng qua vì nhà mình không có tiền, nên người ta mới gạch tên con ra khỏi danh sách thôi.

Phạm Thiết Chu chau mày: — Lại có chuyện như vậy ư?

Phạm Đồng Chung trong lòng rất xem thư��ng đại ca, chưa bao giờ thèm nói chuyện đàng hoàng với đại ca một câu nào. Nhưng hôm nay, vì quá ấm ức, gã đành kể lể mong đại ca đứng ra giúp đỡ.

— Đại ca, mấy hôm trước con lên châu lý dự thi, họ nói bài thi của con không tồi, chắc chắn sẽ đỗ. Tiếc là đám con nhà có tiền đã chen chân trước, nên con mới trượt.

Phạm Thiết Chu tức giận nói: — Còn có chuyện như này sao, sao chú không đi khiếu nại?

— Con đương nhiên là khiếu nại rồi! Nhưng muốn người ta kiểm tra lại bài thi thì phải lót tay, nếu không họ sẽ chẳng thèm để mắt đến. Thế nên con đã phải vay năm lượng bạc của người cùng thi để lót cho quan coi thi, họ mới chịu kiểm tra lại bài. Đây là tiền vay mượn, con phải trả lại người ta chứ!

Phạm Ninh trong lòng khâm phục thúc thúc. Rõ ràng là trượt, vậy mà lại đem chuyện người ta mua chuộc để đẩy mình rớt, lại còn lợi dụng chuyện trượt thi để xin thêm tiền. Gã hễ mở miệng là nói dối không chớp mắt, khiến người chết cũng phải bật dậy. Quả thật, gã không làm thầy cãi thì phí của giời!

Phạm Đại Xuyên trợn mắt hỏi: — Lúc trước mày nói cần tiền để người ta xem lại bài thi, ta đã đưa mày năm quan tiền rồi, giờ còn đòi thêm là sao?

— Con lên châu lý thi, ăn uống nghỉ ngơi cũng tốn tiền. Ở huyện, chẳng lẽ con không phải tiếp đãi khách khứa? Vừa học hành, vừa phải giao thiệp, mua quà tặng… Năm quan tiền sao mà đủ được? Con còn phải ăn ở kham khổ, thuê nhà trọ rẻ nhất. Người ta thì ngồi thuyền, còn con vì tiếc mấy đồng bạc tàu xe nên phải cuốc bộ. Cha nhìn chân con xem, rộp hết cả rồi, con có dễ dàng gì đâu!

Nói xong, Phạm Đồng Chung mắt đỏ hoe, nước mắt cứ thế lăn dài.

Dương Thị thở dài nói: — Ông ơi, đừng trách Tư lang nữa, thằng bé cũng khổ sở lắm rồi!

Phạm Đại Xuyên đành bất lực nói: — Mày thi trượt đâu phải một lần. Cố gắng ôn luyện cho kỹ, lần sau mà đỗ. Còn năm lượng bạc thì bây giờ tao chưa có, để khi khác tính!

Phạm Đồng Chung vội vàng nóng nảy: — Đó là tiền vay mượn người ta, con phải trả lại người ta chứ!

Phạm Đại Xuyên rơi vào thế khó. Thực ra lão vẫn còn một ít tiền tiết kiệm, nhưng không muốn đụng vào. Lão liền đảo mắt nhìn sang thằng con cả Phạm Thiết Chu.

— Đại Lang, hay là con giúp thằng Tư một lần này đi!

Phạm Thiết Chu há hốc miệng, sao tự nhiên lại lôi mình vào? Y lắp bắp nói: — Việc này… nhà con thì…

Phạm Ninh đứng cạnh cười: — Không phải cha vẫn muốn lên trấn báo danh sao?

Câu nói của Phạm Ninh khiến Phạm Thiết Chu chợt bừng tỉnh. Đúng vậy! Con trai mình đi học còn cần tiền, thì làm gì có tiền mà cho em trai?

Phạm Thiết Chu đầy vẻ khó xử nói: — Thưa phụ thân, hoàn cảnh nhà con như thế, chỉ sợ không làm sao có được số tiền lớn như vậy.

— Vậy con có bao nhiêu tiền?

Phạm Đại Xuyên ép hỏi tới cùng.

— Việc này… để con về nhà thương lượng với vợ con một chút đã!

Phạm Đại Xuyên sầm mặt lại. Kiểu này chẳng khác gì từ chối thẳng thừng rồi! Con dâu mình thì một đồng cũng chẳng chịu móc ra đâu.

— Đồ vô dụng! Mày cút ngay đi! Trưa nay khỏi ăn cơm!

Phạm Đại Xuyên thẹn quá hóa giận, liền quay phắt về phòng.

Lúc này, một người phụ nữ trẻ tuổi nhưng thân hình vô cùng to béo lười biếng từ phía trong nhà bước ra, vừa ngáp dài vừa nói: — Mẹ, trưa nay ăn gì vậy?

Người này chính là tứ thẩm của Phạm Ninh - Liễu Tế Muội. Nghe tên thì có vẻ thon thả, nhưng quả là hữu danh vô thực. Phải nói là, nhà họ có bốn người, nhưng một bữa phải nấu cho ít nhất sáu người ăn.

Phạm Thiết Chu lấy lọ nước hoa ra, đưa cho Phạm Ninh và nháy mắt ra hiệu.

Phạm Ninh bất đắc dĩ đành bước tới chào: — Chào tứ thẩm!

— Ngươi là… Liễu Tế Muội liếc mắt đánh giá, chợt nhớ ra: — Ngươi là A Ngốc!

Phạm Ninh cầm lọ nước hoa, đưa cho Liễu Tế Muội: — Đây là quà cháu mua ở kinh thành cho tứ thẩm.

— A!

Liễu Tế Muội vui sướng kêu lên, rồi giật phắt lấy lọ nước hoa: — Là nước hoa Trương Cổ Lão hả!

Cô ta có con mắt tinh đời, nhận ra ngay hàng tốt. Đây là loại nước hoa tốt nhất ở Đại Tống, một lọ nhỏ xíu cũng có giá ba trăm đồng.

Nhân cơ hội đó, Phạm Ninh liền bày tỏ ý định: — Thưa Tứ thẩm, hai ngày nữa con muốn lên trấn thi, con muốn hỏi mượn vài cuốn sách của tứ thúc để tham khảo ạ.

— Sách của chú mày mà còn phải mượn sao? Thím tặng cho cháu luôn đây. Chú mày sách nhiều lắm, chất kín cả phòng, có những cuốn chú ấy còn chưa đọc bao giờ. Thím còn đang tính bỏ bớt đi đây. Nào, cháu theo thím vào đây.

Ngôn từ trên từng trang truyện này đã được truyen.free trau chuốt tỉ mỉ để chạm đến trái tim độc giả.