"Kvashnin đến rồi à?" Trung tướng Franks, Tư lệnh Binh đoàn 7, đang cầm bút chì, khựng lại. Ông xoay người lại, khẽ thở dài, vẻ mặt nghiêm nghị hơn bao giờ hết. Ánh mắt có phần vô hồn, ông nói: "Cuộc chiến này, dù diễn ra ở Iraq, nhưng nỗi đau sẽ lan khắp thế giới, và hệ quả sau này chúng ta cũng không thể lường trước được. Nhưng lúc này, chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác. Hãy chuẩn bị tác chiến!"

Nói rồi, Franks không nói thêm lời nào nữa. Binh đoàn 7, với tư cách là một đơn vị thiết giáp hạng nặng, có sứ mệnh nghênh chiến Hồng quân Liên Xô. Đáng tiếc là khu vực này phần lớn là sa mạc, không phải là một môi trường thuận lợi cho phòng thủ.

Đối với Binh đoàn 7 của Mỹ và Tập đoàn quân Cận vệ Cờ đỏ số 6 của Liên Xô mà nói, đây là một khoảng cách vô cùng nguy hiểm. Nói một cách cụ thể hơn, Basra chỉ cách biên giới Kuwait bốn mươi cây số, đi xe chưa đầy một giờ. Trong phạm vi chưa đầy bốn mươi cây số đó, Binh đoàn 7 với bảy sư đoàn thiết giáp hạng nặng đang đối mặt Tập đoàn quân Cận vệ Cờ đỏ số 6 với tám sư đoàn, bao gồm một sư đoàn pháo binh. Ngay cả trong chiến tranh thời cổ đại, khoảng cách này cũng không hề xa.

Nguyên nhân của tình cảnh này là do sự kiêng dè lẫn nhau giữa Liên Xô và Mỹ. Nếu họ không phải đối thủ của nhau, mà là một quốc gia khác đối đầu với hai siêu cường này, hai đơn vị quân sự sẽ không bao giờ để kẻ thù áp sát mình đến thế.

"Cái quỷ thời tiết chết tiệt này, đây chẳng lẽ là bão cát sao?" Trung tướng Kvashnin, vừa đến Basra, nhìn bầu trời dần chuyển tối, lại gặp phải sự nhiễu loạn của thiên nhiên ngay lúc này, tâm trạng vô cùng tồi tệ. Với khoảng cách gần như vậy, nếu Mỹ lợi dụng bão cát để tấn công, thì phe ta sẽ gặp rắc rối lớn.

"Tất cả các đơn vị hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, duy trì liên lạc giữa các bên, phòng ngừa quân Mỹ tập kích chúng ta." Khi bão cát mù mịt che khuất tầm nhìn, Kvashnin đành phải ra lệnh đề phòng. Ông không thể lơ là kẻ thù; đó là sự vô trách nhiệm đối với binh lính của đất nước mình.

Các khẩu pháo cao xạ tạo thành một lưới lửa phòng không dưới sự dẫn đường của radar, phòng thủ ở độ cao từ một đến ba nghìn mét, trong phạm vi mười đến hai mươi km, ngăn chặn quân Mỹ lợi dụng bão cát để tập kích. Xe phòng không tự hành Shilka, hệ thống tên lửa phòng không Tunguska cùng với pháo tự động BMP, BTR và các đơn vị bộ binh hình thành lưới phòng không tầm thấp. Hai tầng lưới phòng không này được bố trí phía sau Tập đoàn quân xe t��ng, được bảo vệ bởi dòng lũ thép của Tập đoàn quân Cận vệ Cờ đỏ số 6.

Bốn mươi cây số về phía nam, Trung tướng Franks đứng trước cửa sở chỉ huy, với vẻ mặt trầm tư, đứng giữa cuồng phong. Ông mặc cho những hạt cát li ti táp vào người, dường như đang cảm nhận sức mạnh của thiên nhiên.

"Sư đoàn pháo binh đi kèm của Liên Xô, chỉ cần một đợt pháo kích, chúng ta có thể mất nguyên một sư đoàn ngay lập tức. Tôi hy vọng tình hình Binh đoàn 7 của chúng ta sẽ được báo cáo khẩn cấp về nước. Chúng ta đều biết rằng, một khi đại quân xe tăng Liên Xô bắt đầu di chuyển, không một lực lượng nào có thể cản nổi. Mà một ngày sau đó, Nguyên soái Bagramyan sẽ đưa thêm nhiều quân Liên Xô nữa đến chiến trường, khi đó, chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng. Đây là lúc cần đưa ra quyết định dứt khoát. Một ngày sau đó, nếu Kuwait chưa bị đánh hạ, việc chúng ta có thể rút lui hay không cũng là một vấn đề lớn." Trung tướng Franks trình bày qua điện thoại.

Trận bão cát này khiến cục diện vốn đã nhạy cảm lại càng thêm phức tạp. Binh đoàn 7 của Mỹ và Tập đoàn quân xe tăng số 6 của Liên Xô đều nhanh chóng báo cáo tình hình thời tiết ở miền nam Iraq về nước.

"Cẩn thận quân Mỹ đánh úp! Đây là cuộc chơi sống còn, chúng tôi không sợ..." Điện Kremlin nhanh chóng đáp lại: "Một khi bị tấn công, đừng ngần ngại, hãy lập tức phản kích! Mọi áp lực, đất nước sẽ gánh chịu."

"Nắm lấy cơ hội đánh lui người Liên Xô!" So với phản hồi của Liên Xô, hồi âm của Nhà Trắng gửi cho Binh đoàn 7 chậm chạp hơn nhiều. Không cần phải đoán, Nhà Trắng đã trải qua tranh cãi lớn. Bush không có quyền hạn như Serov, chỉ là thời gian cấp bách buộc Mỹ phải đưa ra quyết định như vậy. Mỹ xưa nay không thiếu dũng khí giáp mặt, huống hồ giờ đây, bão cát cũng là một cái cớ tốt để thoái thác trách nhiệm.

Mỹ dĩ nhiên biết mức độ nguy hiểm của việc khai chiến trên bộ với Liên Xô. Nhà Trắng đã nhận thức rõ điều này. Chỉ cần để cho đại quân của Đại tướng Bagramyan tiến vào khu vực giao chiến và sẵn sàng tấn công, Mỹ sẽ càng trở nên bị động. Khi đó, mọi chuyện s��� càng thêm khó lường. Thậm chí vào lúc này, Bush còn có chút hối hận, đáng lẽ ngay từ đầu đã nên không kích thẳng vào quân Liên Xô, biết đâu tình thế sẽ không bị động đến vậy.

Suy nghĩ sau sự việc thì dĩ nhiên là vô ích. Sau khi nhận được điện báo từ trong nước, Trung tướng Franks không chút do dự cầm bộ đàm ra lệnh: "Mưa thép chuẩn bị! Đánh tan kẻ địch! Chiến tranh bắt đầu!"

"Mưa thép" chính là tên gọi của hệ thống pháo phản lực M270 của Mỹ, một biệt danh mà quân Mỹ dành cho loại pháo phản lực này. Bốn mươi cây số đối với tầm bắn của M270 chỉ là một khoảng cách nhỏ. Đối mặt với đối thủ mà họ ngày đêm mong đợi được giao chiến, lính Mỹ tuyệt đối sẽ không nương tay. Những quả rocket mang theo vệt lửa chói mắt cấp tốc bay vút đi, báo hiệu cuộc chiến tranh giữa Mỹ và Liên Xô chính thức bắt đầu.

"Tấn công tích hợp không-địa, tiêu diệt quân Liên Xô!" Mệnh lệnh của Trung tướng Franks được truyền đi khắp các đơn vị trực thuộc Binh đoàn 7. Đơn vị thiết giáp hạng nặng vốn được dùng để đối phó với các cụm tập đoàn quân của phương Tây tại chiến trường châu Âu, lần đầu tiên lộ rõ bộ răng nanh sắc bén của mình.

Tập đoàn quân xe tăng số 6 dĩ nhiên sẽ không giống quân đội Iraq mà tập trung lại một chỗ để quân Mỹ "hốt trọn ổ". Trên thực tế, ngay từ khi tiến vào Basra, lực lượng Hồng quân tiền tuyến tại Trung Đông đã được triển khai sẵn sàng để phòng ngừa bị tập kích. Khi những quả rocket khổng lồ bay tới, các chiến sĩ Hồng quân, vốn đã cảnh giác cao độ, lập tức bước vào giai đoạn phản kích. Xe phòng không tự hành Shilka, hệ thống tên lửa phòng không Tunguska cùng với pháo tự động BMP, BTR và các đơn vị bộ binh đã tạo thành một lưới phòng không tầm thấp. Lưới lửa phòng không dày đặc cố gắng làm nổ tung những quả rocket đang bay đến giữa không trung. Dọc theo chiến tuyến dài hàng chục cây số, các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân xe tăng số 6 vừa phản kích, đồng thời Sư đoàn pháo binh Cận vệ số 110 trên trận địa, như những vị thần chiến tranh gầm thét, trút cơn mưa pháo đạn về phía quân Mỹ đang ở đối diện, xuyên qua màn bão c��t.

Không ai thực sự ngờ rằng, trận chiến đầu tiên giữa Mỹ và Liên Xô lại diễn ra giữa một trận bão cát dữ dội.

"Sư đoàn xe tăng Cận vệ số 17, Sư đoàn xe tăng Cận vệ số 22, Sư đoàn xe tăng Cận vệ số 42, Sư đoàn xe tăng Cận vệ số 75, Sư đoàn xe tăng Cận vệ số 41, Sư đoàn bộ binh cơ giới hóa số 9, Sư đoàn xe tăng số 14, toàn bộ kế hoạch của Liên Xô là tấn công, sử dụng chiến thuật đột kích chiều sâu mà chúng ta am hiểu nhất để đánh sụp họ." Trung tướng Kvashnin hạ lệnh tấn công.

Về phần Trung tướng Franks, ngay từ khi rocket bắt đầu pháo kích, ông đã ra lệnh cho toàn bộ các đơn vị chuyển sang trạng thái tấn công. Sư đoàn Thiết giáp số 1 Hoa Kỳ, Sư đoàn Thiết giáp số 3, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa số 1, Lữ đoàn 3 thuộc Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa số 3, Sư đoàn Thiết giáp số 2, Sư đoàn Kỵ binh số 1 xếp thành đội hình. Xe tăng Abrams mang theo tiếng gầm gừ ầm ầm, tiến lên với tốc độ cao, cuốn theo từng đợt hoàng sa. Mỗi binh sĩ Mỹ đều vô cùng trang nghiêm. Người nhát gan cố tự trấn tĩnh, người dũng cảm thì nhiệt huyết sôi trào.

Các đơn vị thiết giáp hạng nặng của Binh đoàn 7 lao tới, tựa như một dòng lũ thép bất tận. Dưới sự yểm trợ của xe tăng chủ lực Abrams và trực thăng vũ trang, họ tạo thành đội hình chỉnh tề, thẳng tiến xuyên thủng phòng tuyến của Tập đoàn quân xe tăng số 6. Những quả rocket của Mỹ dội chính xác vào trận địa địch, tạo yểm hộ cho các đơn vị xe tăng đột kích.

Xe tăng Abrams, chiếm giữ những vị trí cao có lợi, bắt đầu khai hỏa. Trận chiến nảy lửa này là cuộc đối đầu đầu tiên giữa xe tăng chủ lực Abrams và T-80. Thế nhưng ngay lập tức, quân Mỹ đã nhận ra tại sao trong chiến tranh trên bộ, Hồng quân Liên Xô lại được ví như một dòng lũ thép di động: với xe tăng T-80 làm tiên phong, cùng với một tập đoàn xe tăng khổng lồ bao gồm cả T-72B, liên tục xuất hiện trong bão cát, lao đến như thác lũ vỡ đê.

Lính tăng Liên Xô không chỉ đơn thuần phô diễn xe tăng một cách chỉnh tề như trong cuộc tập trận Zapad-81, hay chỉ để thể hiện sự tinh nhuệ của một cường quốc lục quân thông qua các vị trí cơ động. Bất kỳ lính tăng Liên X�� nào, dù bình thường nhất, cũng có thể tự mình tính toán quỹ đạo đạn đạo, và họ cũng đang tính toán tâm lý đối thủ. Đối mặt với Abrams khai hỏa trước, tập đoàn xe tăng Liên Xô không vội vàng phản công. Trong điều kiện tầm nhìn hạn chế này, kíp lái xe tăng Liên Xô, cũng được trang bị thiết bị nhìn đêm và hồng ngoại, biết rằng việc bắn trúng hoàn toàn dựa vào may rủi, bị bắn trúng chỉ là do xui xẻo, họ cần phải kiên nhẫn chờ đợi.

Họ không để xe tăng dừng ở một vị trí cố định mà luôn sử dụng chiến thuật dừng-bắn-di chuyển nhanh, lợi dụng kinh nghiệm thao tác xe tăng phong phú cùng với khả năng phán đoán chính xác trong tầm tay, khiến các kíp lái xe tăng đối diện vô cùng khó chịu.

Ý tưởng của các sư đoàn thiết giáp Mỹ dĩ nhiên là dựa vào ưu thế của thiết bị nhìn đêm, liên tục khai hỏa từ ngoài tầm phát hiện của thiết bị nhìn đêm của xe tăng T-72 Liên Xô, đầu tiên tiêu diệt những chiếc T-72 nguy hiểm nhất. Sau đó, với các cụm xe tăng làm đơn vị, tản ra thành đội hình mũi nhọn, từ từ tiếp cận trận địa Liên Xô. Đánh tan lực lượng xe tăng, khiến bộ binh tan rã – chiêu này hiệu quả với quân Iraq, nhưng hoàn toàn vô dụng đối với Liên Xô.

Bất kỳ quân đội nào cũng bao gồm một số ít lính thiết giáp và một lượng lớn bộ binh, nhưng Liên Xô thì khác biệt. Ngay sau khi Chiến tranh Vệ quốc kết thúc, Hồng quân Liên Xô, vốn đã chịu nhiều tổn thất, ��ã hoàn thành cơ giới hóa toàn quân trong một thời gian ngắn. Trong lực lượng vũ trang Liên Xô, không có biên chế sư đoàn bộ binh truyền thống, do đó lối đánh của Trung tướng Franks sẽ không thể phát huy hiệu quả "lùa vịt xuống biển".

"Giao chiến rồi ư? Ai khai hỏa trước vậy?" Đại tướng Bagramyan kinh ngạc. Chiến tranh bắt đầu quá đột ngột, ngay cả đến bây giờ, ông vẫn nghĩ rằng dưới sự đe dọa của vũ khí hạt nhân, biết đâu mọi sự chuẩn bị của ông sẽ trở nên vô ích, hai nước có thể sẽ thỏa hiệp. Nhưng giờ đây, khả năng đó đã không còn nữa.

"Truyền mệnh lệnh của ta, Không quân Tập đoàn số 24 xuất kích, ngay lập tức oanh tạc các căn cứ không quân đã được lập kế hoạch trước đó. Còn nữa," Đại tướng Bagramyan như tỉnh ngộ, chợt nhìn lên bầu trời rồi nói: "Toàn quân lập tức thiết lập hệ thống phòng không di động!"

Các đơn vị pháo cao xạ ngay lập tức bố trí trận địa. Hệ thống phòng không tầm thấp, bao gồm xe phòng không tự hành Shilka, hệ thống tên lửa phòng không Tunguska cùng với pháo tự động BMP, BTR và các đơn v��� bộ binh, nhanh chóng được triển khai. Đúng lúc này, radar khổng lồ của Azerbaijan phát hiện một nhóm lớn máy bay tiêm kích xuất hiện trên Bán đảo Ả Rập. Trạm radar Baku lập tức dùng vô tuyến điện cố gắng liên lạc với Đại tướng Bagramyan.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản gốc.