Trở lại trong nội thành, Bặc Trát Cán liền thuật lại những lời Lý Hợp đã nói cho Nhi Khất cùng các dũng sĩ bộ lạc khác nghe, khiến ai nấy đều kinh hãi.

"Ngươi cảm thấy hắn nói là sự thật sao?" Nhi Khất hỏi Bặc Trát Cán.

Bặc Trát Cán nhớ lại thần sắc lúc đó của Lý Hợp, cau mày đáp: "Khi ta đưa ra yêu cầu của phe mình, Hạ tướng tên Phương Hàm và những Hạ quân sĩ khác đều rất tức giận, duy chỉ có Hạ tướng Lý Hợp vẫn không cười không giận, bình tĩnh nói với ta những lời này. Linh cảm từ tổ tiên mách bảo ta, vị Hạ tướng này không hề nói dối."

Nhi Khất nhíu mày suy nghĩ.

Đúng lúc này, một dũng sĩ Lâm Hồ trong phòng quay người bỏ đi.

Nhi Khất lập tức quát: "Hợi Phục, ngươi làm gì vậy?"

Dũng sĩ Lâm Hồ tên Hợi Phục dừng bước, quay đầu nhìn Nhi Khất, nghiêm mặt nói: "Bộ lạc Hợi của ta chỉ là một bộ lạc nhỏ, trong bộ lạc chỉ có hơn một ngàn nam nhân. Lần này ta đã mang theo tất cả nam nhân ra ngoài, nếu họ chết ở đây, bộ lạc Hợi của ta cũng sẽ diệt vong. Là thủ lĩnh, ta phải đưa những người này trở về an toàn."

"Vì thế mà dù phải thần phục người Hạ cũng không tiếc sao?"

Hợi Phục không trả lời thẳng Nhi Khất, nghiêm mặt nói: "Ta chưa bao giờ xem thường người Hạ. Ta đã sớm biết người Hạ rất cường đại, từng xuất hiện một quốc gia tên là Tấn trong số họ, chính nó đã hủy diệt Xích Địch và Bạch Địch, sau đó phân liệt thành ba quốc gia Ngụy, Triệu, Hàn. Người Ngụy mà chúng ta, người Hồ, đối kháng bấy lâu nay, cũng chỉ là một trong các quốc gia của người Hạ."

"Lúc trước mời ngươi xuôi nam đánh cướp người Hạ, nhưng ngươi lại không từ chối." Nhi Khất cười khẩy.

Hợi Phục nghe vậy không hề tỏ vẻ xấu hổ, bình tĩnh nói: "Ngươi biết đấy, Nhi Khất, năm ngoái, bộ lạc Hợi của ta bị người Lâu Phiền tấn công, cướp đi rất nhiều đàn dê. Nếu không cướp được đủ lương thực từ người Hạ, bộ lạc Hợi của ta sẽ không thể vượt qua mùa đông năm nay."

Sự bình tĩnh của đối phương khiến Nhi Khất có chút trầm mặc.

Không sai, từ năm kia đến năm ngoái, bộ lạc Lâm Hồ của hắn cùng người Lâu Phiền ở phương Bắc đã xảy ra chiến tranh vì tranh giành bãi chăn thả. Chiến sĩ Lâm Hồ của hắn rất mạnh, nhưng chiến sĩ Lâu Phiền còn mạnh hơn, dù sao, Lâm Hồ của hắn học cưỡi ngựa bắn cung từ người Lâu Phiền. Thậm chí hàng trăm năm trước, bộ lạc Lâm Hồ của hắn vẫn là chư hầu của Lâu Phiền.

Cuộc chiến kéo dài hơn hai năm khiến cả Lâu Phiền lẫn bộ lạc Lâm Hồ của hắn đều tổn thất nặng nề. Điểm khác biệt là, Lâu Phiền đã thắng trận chiến này, cướp đi những nông trường rộng lớn và số lượng lớn đàn dê.

Trong khi đó, bộ lạc Lâm Hồ của hắn chỉ còn cách xuôi nam gây sự với người Hạ, để xem liệu có thể cướp được lương thực từ tay người Hạ hay không. Tốt hơn hết là đoạt lại Thượng quận, Tây Hà mà người Hạ đang chiếm giữ, bù đắp những bãi chăn thả mà bộ lạc Lâm Hồ của hắn đã mất trong trận chiến trước.

Ai ngờ, vì thế mà lại chiêu dụ đội quân hùng mạnh của người Hạ.

Thẳng thắn mà nói, bộ lạc Lâm Hồ của hắn cũng không hề e ngại đội quân hùng mạnh của người Hạ. Chỉ cần là trên địa hình rộng lớn, quân đội người Hạ dù có lợi hại đến mấy cũng không phải đối thủ của bộ lạc Lâm Hồ của hắn. Chuyện hôm nay chỉ là một sự cố bất ngờ – ai biết quân đội người Hạ lại thần không biết quỷ không hay mà đột ngột tiến vào thành, vây khốn bọn họ chứ?

"Chỉ có thể đầu hàng sao? Vị Hạ tướng kia thật sự không để ý sống chết của những người phụ nữ trong thành sao?" Nhi Khất chần chừ nhìn về phía Bặc Trát Cán: "Có khả năng đối phương chỉ là phô trương thanh thế, có lẽ, chúng ta có thể giết vài phụ nữ, chặt đầu họ rồi đưa cho vị Hạ tướng đó..."

Nghe nói như thế, Bặc Trát Cán bỗng giật mình trong lòng, khuyên can: "Không thể làm vậy được. Làm vậy sẽ chọc giận vị Hạ tướng kia, buộc vị Hạ tướng đó phải dùng những hình phạt tàn khốc nhất để tra tấn các chiến sĩ phe ta..."

Nói rồi, hắn kể cho Nhi Khất về các hình phạt như lăng trì, bào cách, chém ngang lưng mà hắn đã nghe Địch Dương nói. Chỉ thấy Nhi Khất và mấy dũng sĩ bộ lạc còn lại đều lộ vẻ hoảng sợ, xem ra họ không ngờ ở Trung Nguyên lại có những hình phạt tàn khốc đến thế.

Mấy canh giờ sau đó, Nhi Khất, Bặc Trát Cán, cùng Hợi Phục và các thủ lĩnh, dũng sĩ bộ lạc khác đã tranh luận kịch liệt về việc có nên đầu hàng, thần phục người Hạ ngoài thành hay không.

Có lẽ là bởi vì khoảng thời gian từ giờ Sửu đến giờ Dần, Ngụy Võ tốt và Thiếu Lương Kỵ Binh đã tàn sát Lâm Hồ cùng các nô lệ Hồ quá dã man, đến mức những chiến sĩ Lâm Hồ vốn kiêu căng này, cũng không còn ai dám huênh hoang có thể ngăn cản Hạ quân ngoài thành.

Hơn nữa, theo họ biết, Ngụy Võ tốt lúc này đang xây dựng phòng ngự bên ngoài từng cổng thành trong nội thành, như muốn sống chết vây hãm họ trong thành, cũng không ai dám đảm bảo có thể dẫn mọi người phá vây ra ngoài.

Hiển nhiên, đầu hàng Hạ quân ngoài thành là con đường sống duy nhất của họ.

"Chỉ cần chúng ta đầu hàng, người Hạ liền không giết chúng ta chứ?" Trong lúc thương nghị, một dũng sĩ hỏi Bặc Trát Cán.

Bặc Trát Cán lắc đầu đáp: "Vị Hạ tướng kia không hề đáp ứng. Hắn chỉ yêu cầu chúng ta đầu hàng, mà không cho phép đưa ra bất kỳ điều kiện nào..."

Các dũng sĩ lập tức xôn xao: "Như vậy sao được? Vạn nhất sau khi chúng ta đầu hàng, người Hạ giết chết tất cả chúng ta thì sao? Thà rằng liều chết một trận chiến còn hơn!"

Sau một hồi tranh luận dài, mọi người quyết định tìm lại vị Hạ tướng kia để đàm phán, ít nhất cũng phải để đối phương đồng ý bảo toàn tính mạng của họ.

Bặc Trát Cán vừa định nhận việc này, thì thấy Hợi Phục đứng lên nói: "Ta sẽ đi cùng Bặc Trát Cán."

Không chỉ Nhi Khất, mà cả hai dũng sĩ bộ lạc còn lại cũng kinh ngạc nhìn về phía Hợi Phục với vẻ mặt trầm tư.

Khoảng tr��a hôm đó, khi Ngụy Võ tốt và Thiếu Lương Kỵ Binh trong thành Xích Ấp đang vừa gặm lương khô vừa xây dựng phòng ngự, Bặc Trát Cán cùng Hợi Phục lại một lần nữa gặp Lý Hợp.

Bặc Trát Cán cung kính nói với Lý Hợp: "Lý tướng quân, chúng ta nguyện ý đầu hàng Hạ quân, nhưng hy vọng nhận được sự đảm bảo rằng sau khi chúng ta đầu hàng, Hạ quân sẽ không tùy ý làm nhục, đánh đập, hay thậm chí giết hại các chiến sĩ người Hồ của chúng ta."

Lúc này, Ngụy tướng Phương Hàm đã biết Lý Hợp sẽ không nương tay với ngoại tộc, vì vậy sau khi nghe Địch Dương phiên dịch, ông ta cũng không vội vàng phát biểu ý kiến, mà cười lạnh nói: "Nghĩ hay thật đấy! Bọn tạp Hồ các ngươi, mỗi một người trong tay đều nhuốm máu tươi của người Trung Nguyên chúng ta, bây giờ bị quân ta dồn vào tuyệt cảnh, lại còn đòi được sự khoan hồng sao? Thật nực cười!"

Địch Dương nhìn Phương Hàm, rồi lại nhìn Lý Hợp: "Tử Lương đại phu, lời của Phương tướng quân, có muốn nói cho hai người này nghe không?"

"Đương nhiên." Lý Hợp gật đầu đáp: "Ngoài ra, hãy nói cho hai người này biết rằng lời Phương tướng quân nói cũng chính là lời ta muốn nói. Lâm Hồ đã để lại những dấu vết tội ác chồng chất ở Thượng quận, Tây Hà, cũng không phải cứ đầu hàng là có thể được khoan hồng tội lỗi. Trừ phi... trừ phi họ thành tâm hối cải, thần phục Hoa Hạ, giúp quân ta đánh tan các bộ lạc Lâm Hồ khác, lấy công chuộc tội. Như vậy ta mới có thể đứng ra bảo toàn tính mạng cho họ."

Khi Địch Dương phiên dịch lời Lý Hợp cho Bặc Trát Cán và Hợi Phục nghe xong, hai người lập tức lộ vẻ kinh hãi trên mặt: "Vị Hạ tướng này, chẳng lẽ muốn họ phản bội các bộ lạc khác sao?"

Ngay lúc Bặc Trát Cán đang trầm tư, Hợi Phục ôm quyền nói với Lý Hợp: "Lý tướng quân, bộ lạc Hợi của ta chỉ là một bộ lạc nhỏ bé. Nếu chúng ta làm ra chuyện phản bội các bộ lạc người Hồ khác, bộ lạc của ta sẽ bị coi là tội nhân và bị các bộ lạc khác tấn công."

Nói rồi, hắn kể về chuyện chiến tranh giữa bộ lạc Lâm Hồ của hắn và Lâu Phiền, và cầu xin: "Nếu không phải bộ lạc Hợi của ta đã mất đi quá nhiều đàn dê, không đủ để tộc nhân vượt qua mùa đông năm nay, ta cũng sẽ không mong muốn đối địch với người Hạ. Ta có thể hướng tổ tiên thề, các chiến sĩ của ta chỉ cướp một ít lương thực và một vài phụ nữ, đồng thời không hề lạm sát người Hạ, chỉ là đuổi họ đi. Xin Lý tướng quân tha mạng cho các chiến sĩ của ta..."

Sau khi nghe Địch Dương phiên dịch, Lý Hợp có chút ngoài ý muốn, đánh giá Hợi Phục vài lần từ trên xuống dưới. Dù sao, so với tội ác của các bộ lạc Lâm Hồ khác, Hợi Phục này xét về mặt nào đó là tương đối nhân từ – với điều kiện lời đối phương nói là sự thật.

Đương nhiên, dù cho là sự thật, Lý Hợp cũng sẽ không thực sự mở một mặt lưới.

Chẳng lẽ đánh cướp lương thực và phụ nữ lại không phải là tội ác sao?

Sau khi suy nghĩ một lát, Lý Hợp nghiêm mặt nói với Hợi Phục: "Lời ta đã nói sẽ không thay đổi. Chỉ khi tương trợ quân ta đánh tan các bộ lạc Lâm Hồ khác, ta mới có thể chấp nhận khoan hồng cho các ngươi. Ngươi nếu sợ bị các bộ lạc khác trả thù, ngươi có thể dời tộc nhân đến Thượng quận. Ta có thể cấp cho các ngươi một khu nông trường, đồng thời che chở các ngươi khỏi sự nguy hại của các bộ lạc người Hồ khác. Thậm chí, ta còn có thể cung cấp đủ lương thực cho các ngươi, chỉ cần các ngươi thành tâm thần phục Thiếu Lương của ta."

Hợi Phục tuyệt đối không ngờ lại có một bước ngoặt bất ngờ như vậy. Sau khi nghe Địch Dương phiên dịch, ông ta không khỏi ngây người, mãi mới hỏi: "Chúng ta cần làm gì?"

"Thần phục Thiếu Lương của ta, chăn thả đàn dê, ngựa chiến cho Thiếu Lương của ta." Lý Hợp trầm giọng nói: "Lần này Thiếu Lương của ta cùng Ngụy quốc cùng nhau xuất binh, nhất định phải đuổi toàn bộ người Hồ đã xâm lấn Thượng quận và Tây Hà ra ngoài. Nếu bộ lạc của ngươi nguyện ý thần phục Thiếu Lương của ta, lúc đó ta có thể cho phép các ngươi ở lại Thượng quận, cung cấp cho các ngươi nơi ở có tường thành, đồng cỏ thích hợp để chăn thả, cùng đầy đủ lương thực. Hơn nữa, ta sẽ còn cho người truyền thụ văn hóa Hoa Hạ cho các ngươi, dạy cho các ngươi y thuật chữa bệnh. Và đổi lại, bộ lạc Hợi của ngươi phải dâng lên lòng trung thành với Thiếu Lương của ta."

"Thật sao?" Hợi Phục bỗng nhiên cảm thấy thần phục người Hạ dường như cũng không tệ, dù sao vị Hạ tướng này đã đưa ra những điều kiện quá ưu đãi.

Sau khi nhận được lời khẳng định chắc chắn từ Lý Hợp, Hợi Phục cắn răng nói: "Ta hy vọng tướng quân có thể cho phép ta phái vài chiến sĩ trở về bộ lạc truyền tin tức, để các tộc nhân di chuyển về phía Nam."

"Có thể." Lý Hợp vừa gật đầu, Phương Hàm từ bên cạnh liền khuyên can: "Tử Lương đại phu..."

Dường như đoán được ý nghĩ của Phương Hàm, Lý Hợp đưa tay ngăn lại ông ta, nhìn Hợi Phục nói: "Không sao, đối với người lần đầu gặp mặt, ta nguyện ý đặt niềm tin, dù có bị lừa, nhưng lòng tin này, ta chỉ cho duy nhất một lần... Địch Dương, phiên dịch lời ta nói cho hắn nghe."

"Vâng!" Địch Dương gật đầu, phiên dịch lời Lý Hợp cho Hợi Phục. Hợi Phục liền vội vàng đứng lên, ôm quyền nói: "Hợi Phục tuyệt đối không dám. Chỉ cần quý quốc có thể tiếp nhận bộ lạc Hợi của ta, bộ lạc của ta nguyện ý dâng lên lòng trung thành với quý quốc." Nói rồi, hắn liếc nhìn Địch Dương, rồi bổ sung: "Nhưng trước khi ta tận mắt thấy ngày đó, xin thứ lỗi cho ta vì không thể thực hiện nghi thức thề trung thành nhân danh tổ tiên."

"Nghi thức? Đó là cái gì?" Lý Hợp hỏi Địch Dương.

Địch Dương giải thích: "Quỳ một chân trên đất, dùng hai tay nâng giày của ngài đặt lên đỉnh đầu hắn, lấy danh nghĩa tổ tiên hắn thề trung thành. Đây là nghi thức cao quý nhất của người Hồ để thể hiện sự thần phục và trung thành. Trừ khi tự nguyện, không ai có thể ép buộc họ."

Lý Hợp dở khóc dở cười nói: "Không cần làm thế. Ngươi nói cho hắn biết, thần phục Thiếu Lương của ta, dâng lên lòng trung thành, ta sẽ coi hắn là con dân của Thiếu Lương ta, trợ giúp hắn làm lớn mạnh bộ lạc của hắn, để tộc nhân của hắn sau này không còn phải chịu cảnh ăn đói mặc rách."

"Hợi Phục nguyện ý thần phục." Sau khi nghe Địch Dương phiên dịch, Hợi Phục một gối quỳ xuống hành lễ.

Sau nửa canh giờ, Hợi Phục đứng bên ngoài tường thành phía đông nội thành, trong sự kinh ngạc và thầm mắng của Nhi Khất cùng những người khác, triệu tập một ngàn năm trăm chiến sĩ của bộ lạc mình, đầu hàng Hạ quân. Ngay lập tức, dưới sự cho phép của Lý Hợp, ông ta phái năm trăm chiến sĩ tức tốc trở về bộ lạc của mình, tương trợ phụ nữ, trẻ em và người già di chuyển.

Hợi Phục bỏ mặc những người khác mà đầu hàng Hạ quân, điều này khiến Nhi Khất và những người khác trở tay không kịp, vội vàng một lần nữa liên hệ với Hạ quân ngoài thành.

Có lẽ vì không thể giữ thể diện, Nhi Khất cũng đưa ra yêu cầu của mình: Đầu hàng vô điều kiện thì được thôi, chỉ cần Hạ tướng Lý Hợp có thể đánh bại hắn trong một cuộc vật lộn đơn lẻ; còn nếu không thể, thì hắn yêu cầu Lý Hợp phải đảm bảo cho họ được sống sót.

Với mục đích sớm buộc Lâm Hồ trong thành khuất phục, Lý Hợp đã chấp thuận yêu cầu này, và hẹn Nhi Khất đơn đấu vật lộn trên bãi đất trống bên ngoài tường thành phía đông nội thành.

Bản dịch được chau chuốt kỹ lưỡng này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.