Đầu tháng sáu, giữa tháng cuối hạ nóng bức nhất trong năm, Lý Hợp cùng hai người bạn, và tộc Hồ thị, sau chặng đường dài đi bộ hơn mười ngày, cuối cùng cũng đến được huyện Phần Âm thuộc Hà Đông.

Trước mắt họ lúc này là dòng sông cuồn cuộn.

"Cuối cùng cũng đến nơi rồi..."

Đứng bên bờ sông lớn, đám thanh niên của tộc Hồ thị hò reo nhảy cẫng.

So với họ, những phụ nữ trong tộc vẫn lộ rõ vẻ lo lắng trên mặt.

Bên bờ, Hồ Phí chỉ tay sang bờ sông bên kia, cười nói với Lý Hợp: "A Hợp, qua con sông này là nước Thiếu Lương... cũng là nơi chúng ta sẽ an cư lạc nghiệp sau này."

"Thiếu Lương..." Lý Hợp nhìn xa xăm bờ bên kia, trong mắt hiện lên vài tia khát khao, dù sao đó cũng là quốc gia mà hắn chuẩn bị tạo dựng cơ nghiệp.

Tuy Thiếu Lương chỉ là một tiểu quốc, nhưng tiểu quốc cũng có ưu thế của riêng nó.

"Lý ca."

Đại lực sĩ Hồ Hi của tộc Hồ thị cùng mấy người bạn đồng trang lứa tiến đến, phấn khởi hỏi Lý Hợp: "Đến Thiếu Lương rồi, chúng ta cùng đi nhập ngũ nhé?"

Vừa dứt lời, mấy thanh niên tộc Hồ thị cũng nhao nhao phụ họa.

Không thể phủ nhận, trên chặng đường di chuyển dài hai mươi ngày này, quan hệ giữa Hồ lão, Hồ Phí cùng toàn bộ tộc Hồ thị, với Lý Hợp và những người bạn của chàng, đặc biệt là Lý Hợp, ngày càng khăng khít.

Đám thanh niên của tộc Hồ thị cũng hết sức nể phục Lý Hợp.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi lẽ trên đường đi, có lần xe bò của đoàn lỡ sa vào vũng bùn, Lý Hợp đã một mình nâng bổng chiếc xe lên. Lúc ấy, mọi người đều kinh ngạc đến nỗi hít một hơi khí lạnh, ngay cả Hồ Hi, người từng tỉ thí sức mạnh với Lý Hợp, cũng phải tròn mắt há hốc mồm, thầm gọi "quái vật".

Nhìn thấy vẻ mặt hưng phấn của Hồ Hi và những người khác, Lý Hợp cười nói: "Việc này không vội, cứ ổn định chỗ ở rồi tính."

Vừa dứt lời, bỗng nghe tiếng "phù phù phù phù", hóa ra có hai thanh niên tộc Hồ thị vì quá nóng nực không chịu nổi đã nhảy ùm xuống sông nô đùa.

Hồ Phí giật mình, vội vàng quát lớn bắt dừng lại, khiến hai người trẻ tuổi kia ngoan ngoãn quay về bờ. Lý Hợp, Lý Ứng, Bành Sửu, Hồ Hi và những người khác chứng kiến cảnh đó đều cười phá lên.

Buổi chiều, Hồ Phí thuê mấy chiếc thuyền từ Tân Khẩu gần đó, chở đoàn người cùng tài vật, gia súc, gia cầm của cả tộc sang bờ bên kia.

So với hai bờ sông lớn, bờ tây có địa thế rõ ràng cao hơn bờ đông. Phóng tầm mắt ra xa, đó là một vùng gò đất hoang vu trải dài, liên miên mãi về phía bắc đến tận vùng Đông Lương.

Đoàn người Lý Hợp muốn đến bến đò Đông Lương, nghe nói đây là bến đò duy nh���t của nước Thiếu Lương có quy mô kha khá.

Vừa xuống thuyền ở bến đò Đông Lương, lập tức có quân lính đóng tại đây tiến lên tra hỏi.

Hồ Phí liền lấy ra lộ phù do quân Lệnh Hồ cấp, giải thích với đội trưởng cầm đầu toán lính kia: "T���c Hồ thị chúng tôi vâng mệnh An Ấp, từ ấp Lệnh Hồ dời tộc đến Thiếu Lương..."

Đội trưởng toán lính lập tức tỏ ra khách khí hơn, vội vàng nói: "À ra thế, vậy quý vị cứ cho người dỡ đồ đạc trước đi, ta sẽ lập tức phái người vào thành bẩm báo."

Hồ Phí chắp tay đáp: "Làm phiền."

Trong khi đó, Lý Hợp thầm đánh giá đội quân này, rồi so sánh họ với quân Ngụy mà chàng từng thấy ở ấp Lệnh Hồ. Chàng ngạc nhiên nhận ra, thực lực của những quân lính này cũng nằm trong khoảng 30 đến 40, thậm chí không hề kém cạnh quân Ngụy ở ấp Lệnh Hồ.

Ngẫm nghĩ, Lý Hợp liền đoán ra nguyên nhân: Nước Ngụy đã xem trọng Thiếu Lương – một nước phụ thuộc đến vậy, không tiếc dời dân trong nước đến Thiếu Lương, thì tất nhiên sẽ phái người giúp Thiếu Lương luyện binh; ngược lại, tiểu quốc Thiếu Lương khi trở thành nước phụ thuộc của Ngụy quốc, chắc chắn cũng sẽ học hỏi, bắt chước phương thức luyện binh của Ngụy quốc. Bởi vậy, quân lính Thiếu Lương nghĩ cũng không kém hơn là bao.

Chẳng bao lâu sau, khi Lý Hợp cùng mọi người đang giúp tộc nhân Hồ thị chuyển đồ đạc từ những chiếc thuyền xuống, một người trung niên ăn mặc như quan viên, dẫn theo mấy tùy tùng và quân lính, vội vàng đi tới Tân Khẩu.

Vừa thấy đoàn người Hồ thị, người đó liền vội vã bước nhanh tới, còn Hồ Phí cũng chủ động đón lấy.

Vị quan viên ấy chắp tay thi lễ với Hồ Phí, cởi mở cười nói: "Tại hạ là gia thần của Đông Lương quân, đại phu Đông Lương Phạm Hộc, không biết tôn hạ xưng hô thế nào?"

Hồ Phí hơi giật mình, vội vàng cung kính đáp: "Thì ra là Phạm đại phu, thất kính thất kính, tại hạ là Hồ Phí..."

Lúc này, Hồ lão cũng tiến đến, Hồ Phí liền giới thiệu phụ thân mình: "...Đây là gia phụ, tộc trưởng tộc Hồ thị chúng tôi."

Vừa dứt lời, Hồ lão cũng đúng lúc đó hành lễ, tỏ ý thiện chí: "Tiểu lão nhân ra mắt Phạm đại phu."

"Sao dám, sao dám."

Vị đại phu tên Phạm Hộc nắm tay Hồ lão, cười nói: "Lão trượng dẫn tộc nhân từ Hà Đông bôn ba đến Thiếu Lương của ta, chắc hẳn trên đường hết sức vất vả. Phạm mỗ đại diện cho Đông Lương quân, hoan nghênh quý thị dời tộc đến đây."

Hồ lão và Hồ Phí liếc nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy hết sức bất ngờ.

Dù biết rõ đối phương nói lời khách sáo, nhưng thái độ này, so với Ngu Lương, gia thần của quân Lệnh Hồ, thì tốt hơn rất nhiều.

Xem ra, nước Thiếu Lương thực sự thiếu người.

Sau một hồi hàn huyên, Phạm Hộc mời hai cha con Hồ lão và Hồ Phí đến dưới một túp lều cỏ bên cạnh.

Theo lời dặn của ông ta, tùy tùng liền lấy ra một tấm vải từ trong ngực, trải lên bàn trong lều.

Hai cha con họ Hồ tiến lên xem xét, lúc này mới phát hiện đó là một tấm bản đồ, bản đồ nước Thiếu Lương. Trên đó ghi chú một vài thành trì của Thiếu Lương quốc, theo thứ tự từ bắc xuống nam là Thiếu Lương, Lương Thành, Phồn Bàng, Đông Lương, Chi Dương, Hợp Dương, Nguyên Lý – vẻn vẹn bảy tòa thành.

Nước Thiếu Lương mà chỉ có bảy tòa thành ư?

Không!

Trên bản đồ, hai thành Hợp Dương và Nguyên Lý có ghi chú chữ "Ngụy" phía sau, nghĩa là, Thiếu Lương quốc chỉ có năm tòa thành.

Một quốc gia chỉ có vỏn vẹn năm tòa thành...

Hồ lão cố nén tiếng thở dài trong lòng, tâm trạng hết sức phức tạp.

So với nước Ngụy cường thịnh, Thiếu Lương quốc này nhỏ yếu đến nhường nào?

Nhưng bất đắc dĩ, tiểu quốc này lại là nơi duy nhất tộc Hồ thị ông có thể đặt chân an cư lạc nghiệp lúc này, dù sao nước Ngụy thì họ đã không thể quay về được nữa.

Có lẽ Phạm Hộc cũng nhìn thấy vẻ thất vọng trong mắt hai cha con Hồ lão và Hồ Phí, bởi vậy ông ta lúng túng liếm liếm đôi môi khô khốc.

Một lúc lâu, dường như không thấy vẻ thất vọng trong mắt hai cha con họ Hồ, ông ta nhẹ giọng nói: "Hai vị, có cần Phạm mỗ giới thiệu sơ qua tình hình năm tòa thành này không?"

"Làm phiền Phạm đại phu." Hồ lão gật đầu, chợt quay đầu nhìn ra ngoài lều cỏ, thấy Lý Hợp, Lý Ứng cùng những người trẻ tuổi trong gia tộc đều đang vây quanh bên ngoài, liền vẫy tay gọi Lý Hợp: "A Hợp, con cũng vào đây góp chút ý kiến."

Lý Hợp cũng không từ chối, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của đám thanh niên tộc Hồ thị, chàng bước vào lều cỏ, đứng cạnh Hồ lão.

Phải nói rằng, khi cúi đầu xem tấm bản đồ trải trên bàn, khóe mắt Lý Hợp cũng không khỏi khẽ giật mình.

Chàng thầm nghĩ: Nước Thiếu Lương này nhỏ quá! E rằng còn không bằng một phần tư Hà Đông của nước Ngụy, nói chi đến so với cả nước Ngụy.

Lúc này, Phạm Hộc bắt đầu giới thiệu sơ lược về tình hình nước Thiếu Lương cho ba người.

Theo lời giới thiệu của ông ta, Lý Hợp biết được toàn bộ nước Thiếu Lương về cơ bản nằm trong một dải đất hẹp dài giữa Lương Sơn và sông lớn. Nhìn xuống từ trên cao, cả quốc gia hiện ra như một khu vực hình quạt với góc khoảng ba mươi độ. Phía Tây là những vùng đồi đất vàng rộng lớn, trong đó Lương Khâu nổi tiếng nhất; còn phía Đông thì tiếp giáp với sông lớn, một vài đoạn cũng có đồi đất vàng và gò đất hoàng thổ.

Về phần thành trì, thành Thiếu Lương là kinh đô của quân chủ Thiếu Lương quốc, không dễ tiếp nhận người ngoài, nên tộc Hồ thị đương nhiên không cần trông mong.

Lương Thành nằm phía nam thành Thiếu Lương, từng là kinh đô của nước Lương – tiền thân của Thiếu Lương quốc, đã bị quân Tần xâm lược và từng một lần bị phá hủy.

Sau này, nước Ngụy xuất binh đánh lui nước Tần, đoạt lại Hà Tây, rồi giúp đỡ quân chủ nước Lương xây dựng lại quốc gia. Họ xây thành mới ở phía bắc Lương Thành, tức Thiếu Lương, và nước Lương cũng từ đó đổi tên thành Thiếu Lương quốc.

Theo lời Phạm Hộc, những năm gần đây, dưới sự quản lý của Đông Lương quân – vị thần tử được quốc quân Thiếu Lương quốc tín nhiệm nhất, Lương Thành cũng ngày càng hồi phục nguyên khí, dần trở nên hưng thịnh. Tòa thành này cùng Phồn Bàng liền kề, mặc dù vẫn có thể dung nạp dân cư, nhưng hiển nhiên không thích hợp cho tộc Hồ thị.

Dù sao tộc Hồ thị ở nước Ngụy tuy là một thị tộc nhỏ, nhưng ít nhiều cũng có gần trăm hộ tộc nhân. Đặt ở Thiếu Lương – một tiểu quốc như vậy, thì tuyệt đối có thể xem là một đại thị tộc.

Một thị tộc với gần trăm hộ tộc nhân như vậy, khi định cư đương nhiên cần lượng lớn đất đai, mà vùng Lương Thành, Phồn Bàng thì đất đai gần như không còn dư thừa, nên tự nhiên không thích hợp cho Hồ thị an cư.

Nói đi nói lại, nơi duy nhất thích hợp cho tộc Hồ thị an cư lạc nghiệp, chỉ có hai tòa thành Chi Dương và Đông Lương.

Chi Dương nằm ở vị trí ngoài cùng của Thiếu Lương quốc, trên một vùng đất vàng dốc cao. Xung quanh thành có những vùng đất rộng lớn bỏ hoang, nhưng địa thế khá cao.

Còn Đông Lương, chính là tòa thành nằm cách không xa về phía tây bến đò Đông Lương mà Lý Hợp cùng mọi người đang ở, thì nằm trên một đồng bằng, lại tựa lưng vào sông lớn.

Đến cuối cùng, Phạm Hộc lại nghiêm mặt nói: "...Người quản lý Chi Dương là đại phu Chi Dương Địch Ưng; còn Đông Lương thành thì là phong ấp của gia phụ ta, Đông Lương quân Vương Tiếp đại nhân. Vì Vương Tiếp đại nhân liên quan đến quốc sự, nên ta được giao quyền quản lý thay. Nếu quý vị ưng ý Đông Lương, ta có thể toàn quyền quyết định."

Thấy Phạm Hộc là gia thần của Đông Lương quân mà lại gọi thẳng tục danh của đại phu Chi Dương Địch Ưng, chưa kể khi nhắc đến còn tỏ vẻ lãnh đạm, Lý Hợp nhanh chóng nhận ra giữa hai bên có thể tồn tại bất hòa.

Đương nhiên điều này không liên quan gì đến chàng.

Chàng ngẫm nghĩ một lát, rồi bày tỏ quan điểm của mình với hai cha con Hồ lão và Hồ Phí: "Hồ lão, Phí thúc, theo ý con, địa thế Chi Dương khá cao, chưa nói đến việc sinh sống không tiện, việc tưới tiêu canh tác e rằng cũng không dễ dàng, dù cho trong lãnh địa nó có một con sông; so với đó, Đông Lương nằm trên đồng bằng, lại tựa lưng vào Tân Khẩu, địa hình có phần ưu thế, nhưng lại e rằng sẽ xảy ra lũ quét. Một khi nước lũ tàn phá mùa màng, tộc Hồ thị e rằng chỉ còn biết mò cá trong sông mà ăn..."

"À?"

Phạm Hộc kinh ngạc liếc nhìn Lý Hợp.

Lý Hợp cũng ngẩng đầu nhìn về phía Phạm Hộc. Đứng cạnh bên, Hồ lão và Hồ Phí cũng dường như đã nhận ra điều gì, nhao nhao nhìn về phía ông ta.

Dưới cái nhìn của ba người, Phạm Hộc do dự một lát, cuối cùng ngượng ngùng nói: "Không ngờ tiểu huynh đệ tuổi còn trẻ mà lại có kiến thức đến vậy. Phạm mỗ cũng không giấu quý vị, tháng trước, nước Cù giữa Thiếu Lương và Lương Thành đã xảy ra lũ quét, nước lũ nhấn chìm ruộng đồng bên ngoài hai thành, ngay cả làng quê của ta cũng không thoát khỏi tai ương. Ngay cả vùng Đông Lương cũng chịu một chút ảnh hưởng, chẳng qua ảnh hưởng không lớn, dù sao Đông Lương của ta tựa lưng vào sông lớn, cho dù có lũ quét, nước cũng có thể thoát vào sông."

Nghe nói như vậy, sắc mặt Hồ lão tái đi.

Hóa ra nước Thiếu Lương không chỉ nhỏ bé, mà còn là một quốc gia liên miên lũ lụt ư?

Dù vậy, cuối cùng Hồ lão vẫn chọn Đông Lương. Phạm Hộc cũng đáp ứng thỉnh cầu của ông, dành ra một khu đất rộng lớn thuộc vùng đất mang tên "Chi Xuyên" ở phía tây Đông Lương cho tộc Hồ thị thuê canh tác, đồng thời miễn tô và thuế ruộng cho năm nay và năm tới. (Nói đúng hơn là miễn được một năm, vì bây giờ đã là tháng sáu, mùa cày cấy vụ xuân đã qua từ lâu rồi.)

Đến đây, Lý Hợp, Lý Ứng, Bành Sửu cùng toàn bộ tộc Hồ thị liền định cư, an gia tại thành Đông Lương của nước Thiếu Lương.

Nội dung bản dịch chương truyện này là tài sản của truyen.free.