Tàn tinh lẫn với tuyết đọng, từ giữa không trung bay xuống, đáp lên khuôn mặt Thường Khiêm. Bánh xe đột nhiên quay nhanh hơn, mang theo những vệt bùn lấm tấm. Vì khoảng cách quá gần, bùn cũng văng tung tóe lên bộ y phục trắng sạch của Thường Khiêm.

Mộc Binh thấy vậy, bất mãn liếc nhìn cỗ xe của Tiễn Đái.

Thường Khiêm lại chẳng hề bận tâm, nhưng ngay sau đó, sắc mặt hắn liền đanh lại. Từ trong cỗ xe ngựa đã đi xa vọng lại một giọng nói càng lúc càng nhỏ dần: "Quả nhiên là con của tiểu thiếp, chẳng ra thể thống gì, tướng mạo tuấn tú đến thế, chi bằng thoa son điểm phấn, đến các quán trọ ven sông..."

Điều Thường Khiêm quan tâm nhất chính là thân phận của mình!

Con của tiểu thiếp?

Nghe được câu nói này, hắn đã siết chặt nắm đấm. Nghe thêm chút nữa, những lời kia càng khiến hắn nghiến chặt răng, nét mặt nhăn nhó! Các quán trọ ven sông ấy là nơi tiếp đãi những người chuyên mua vui nam nhân...

Tuy rằng cố gắng kìm nén, nhưng trong miệng Thường Khiêm vẫn trào lên mùi máu tanh. Một vệt máu đỏ tươi từ khóe môi hắn chậm rãi chảy ra.

"Công tử gia!" Mộc Binh hoảng sợ kêu lên.

"Sẽ có một ngày, thù này tất báo!" Thường Khiêm há miệng, phun ra một ngụm máu tươi.

Mộc Binh vội vàng tiến lên đỡ lấy, định gọi người đến, lại bị Thường Khiêm ngăn cản. Hắn không muốn nhiều người biết chuyện mình bị chọc tức đến hộc máu, đây cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì. Hơn nữa, những lời của Tiễn Đái thật sự quá đỗi khó nghe và chói tai.

Mãi đến khi đoàn xe của Tiễn gia đi xa, Thường Khiêm mới vịn tay Mộc Binh, quay trở lại xe ngựa. Bước đi ban đầu vững vàng, nhưng khi vừa lên xe ngựa, Thường Khiêm cũng không thể chịu đựng thêm nữa, khụy hẳn xuống.

"Thường Khiêm dù sao cũng rất được Thường Thượng thư yêu mến, công tử hà cớ gì phải đắc tội hắn nặng nề như vậy?" Trong cỗ xe ngựa của Tiễn Đái, một vị văn sĩ trung niên đầu đội khăn vuông, cau mày nói: "Tương lai nói không chừng sẽ chịu thiệt thòi trong tay người này."

"Bất quá chỉ là một kẻ con của tiểu thiếp, chẳng lẽ ta còn phải tự làm khó mình hay sao?"

Tiễn Đái khinh thường nói: "Trong mắt bổn công tử, tài hoa hay năng lực đã không còn quan trọng, cái thực sự quan trọng chính là xuất thân, là phải xuất thân chính thống. Hắn chỉ là một kẻ con thứ, đến cả con cháu đích tôn cũng không phải, thì có thể khiến bổn công tử phải chịu thiệt thòi nhỏ nhoi nào sao? Ở toàn bộ kinh thành, toàn bộ Đại Tề, người có thể sánh vai cùng bổn công tử cùng trang lứa, có được mấy ai? Ta chướng mắt hắn, nên nói thẳng!" Tiễn Đái vô cùng ngang ngược: "Thường Khiêm có chút tài hoa và chút tài mọn, tưởng rằng cũng có thể bù đắp khoảng cách giữa con chính thất và con của tiểu thiếp? Quả thực ấu trĩ và buồn cười! Số phận giàu nghèo, sang hèn, đều đã định đoạt ngay từ khi mới lọt lòng rồi! Thám hoa lang à? Thi đỗ Thám hoa thì đã sao? Dù có được Hoàng thượng thưởng thức, cả đời hắn vẫn cứ nằm trong tay đại ca hắn. Tương lai đại ca hắn kế thừa vị trí gia chủ Thường gia, Thường Khiêm có gan dám không tuân theo ý của gia chủ ư? Trừ phi hắn thoát ly Thường gia, không nhận tổ tông nữa! Người mà đến cả tổ tông cũng không muốn nhận, khi ra đường cũng sẽ bị người đời khinh ghét như chuột chạy qua đường.

Ở kinh thành, có bao nhiêu gia tộc mà tộc trưởng, gia chủ thậm chí không nhậm chức trong triều đình. Thế nhưng những con cháu là con thứ, dù đã leo lên chức quan nhị phẩm, tam phẩm địa vị cao, vẫn không dám có chút nào bất kính với dòng tộc ư? Dòng chính mới là chính thống, con cháu là con thứ dù có năng lực đến mấy, cũng chỉ là để phục vụ dòng chính mà thôi. Những vị quan to nhị phẩm tam phẩm, khi gặp tộc trưởng, gia chủ mang thân phận thường dân bình thường, cũng vẫn phải cung kính khom lưng hành lễ. Rất nhiều người đều hiểu đạo lý này, nhưng đều là những người đã có tuổi và từng trải sự đời. Thằng nhóc ranh vắt mũi chưa sạch như Thường Khiêm, chưa va phải cái gì vỡ đầu chảy máu, sẽ không thể nào hiểu được."

Con em hào môn đại khái chia làm ba đẳng cấp, đẳng cấp thấp nhất chính là con thứ, cháu thứ. Ở thời đại này, người ta đặc biệt coi trọng huyết thống. Dòng chính mới là chính thống, trong mắt dòng chính, con thứ cháu thứ chỉ là những kẻ nô bộc có thân phận cao hơn một chút mà thôi. Ở đẳng cấp thứ hai, dù là dòng chính, nhưng cũng không phải trưởng tử, không phải người thừa kế. Cao cấp nhất, tự nhiên là trưởng tử, đích tôn của các gia đình giàu có.

Vì tương lai sẽ kế thừa gia nghiệp, cho nên đãi ngộ của những người này cũng cao hơn anh em ruột một bậc. Ngay từ nhỏ, trưởng bối trong nhà đã phải giữ gìn uy nghiêm của trưởng tử, đích tôn. Nếu có tranh chấp với huynh đệ, người bị đánh, bị xử phạt, đa số sẽ không phải là trưởng tử hay đích tôn. Kỳ thực, từ trong hoàng tộc cũng có thể thấy rõ điều này: Thái tử, người sẽ kế thừa ngôi vị hoàng đế, có địa vị cao hơn rất nhiều so với các hoàng tử bình thường. Thái tử là Thái tử, Thái tử cũng là quân vương! Các hoàng tử, bất kể là vô tình chạm mặt ở nơi kín đáo, hay gặp nhau trong các nghi lễ long trọng, cũng đều phải quỳ xuống hành lễ. Trong các gia tộc quyền quý thì không nghiêm ngặt đến mức ấy, nhưng đãi ngộ của trưởng tử, đích tôn quả thật là ở quy cách cao nhất.

Địa vị của con cháu đích tôn cao quý, thế nên vị trí gia chủ, tộc trưởng khẳng định do dòng chính kế thừa. Một số vị trí quyền lực lớn nhất trong tộc cũng do con cháu đích tôn nắm giữ, điều này cũng tạo nên việc toàn bộ gia tộc đều nằm trong tay dòng chính. Con thứ cháu thứ thì lấy gì mà tranh, lấy gì mà đấu? Gia tộc càng lớn mạnh, hiện tượng này càng nghiêm trọng. Nếu là xuất thân từ hào môn, lại tài hoa hơn người, nhưng lại không may là con thứ, cháu thứ, thì những người này e rằng hận không thể mình chỉ là xuất thân từ gia đình bách tính bình thường. Xuất thân bình thường, họ cũng có thể thông qua nỗ lực của bản thân, từng bước một vươn lên. Nhưng nếu như ở trong hào môn, thì sẽ mãi mãi kém người một bậc. Gông cùm này không thể thoát khỏi, trừ phi như Tiễn Đái từng nói, thoát ly gia tộc, không nhận tổ tông nữa. Thế nhưng người mà ngay cả tổ tông cũng không tiếp nhận, thì Hoàng thượng làm sao dám trọng dụng?

"Trước đây Thường Khiêm chẳng phải rất ngạo mạn sao, cậy có Thường Thượng thư chống lưng, đến cả đại ca hắn cũng chẳng thèm để vào mắt. Vậy mà hôm nay lại chủ động xuống xe ngựa, chạy đến nói tên tiểu tử nhà họ Cảnh kia hung hăng."

"Hoặc là chính hắn đã chịu thiệt thòi trong tay tên tiểu tử nhà họ Cảnh, nên muốn nhắc nhở ta cẩn thận, thực sự muốn ta báo thù cho hắn! Hoặc là chính là cố ý chọc tức ta, để ta vì bất cẩn mà cũng chịu thiệt lớn. Nói chung, sẽ chẳng phải có ý tốt gì." Tiễn Đái cười gằn.

Hắn và Thường Khiêm căn bản không phải bằng hữu, Thường Khiêm cũng không xứng làm bạn của hắn, vì lẽ đó Thường Khiêm tuyệt đối không phải thiện ý nhắc nhở.

"Công tử gia tính toán chu toàn." Vị văn sĩ trung niên khen ngợi.

"Dám lợi dụng ta, ta tự nhiên sẽ không nể mặt hắn!" Tiễn Đái bưng lên chén trà ấm nóng, khẽ nhấp một ngụm, thấm giọng: "Bất quá tên tiểu tử nhà họ Cảnh này, quả thật khá khó đối phó. Kỳ thực nếu Cảnh phủ không bị tước đi tước vị, hắn cũng coi như cùng đẳng cấp với bổn công tử."

"Ý công tử là nói đến người ở tầng lớp trên?" Vị văn sĩ trung niên chỉ về phía kinh thành.

Tiễn Đái gật đầu: "Tên tiểu tử nhà họ Cảnh khó dây vào có hai lý do. Thứ nhất, Cảnh phủ có khối kim bài miễn tử, hơn nữa Cảnh phủ nuôi dưỡng một đám kẻ điên không sợ chết. Lão thái bà nhà họ Cảnh kia cũng là người dám làm dám chịu. Nếu như tên tiểu tử nhà họ Cảnh bị thiệt thòi trong tay ta, e rằng phía Cảnh phủ sẽ không chịu đâu, đến lúc đó sẽ tìm đến tận nhà làm loạn. Mà nếu tên tiểu tử nhà họ Cảnh thật sự bị ta làm cho mất mạng, phỏng chừng lão thái bà nhà họ Cảnh dám giơ kim bài miễn tử, dẫn theo gia đinh hộ vệ đi đồ sát Tiễn gia. Hậu quả như thế không phải ta có thể gánh vác nổi."

"Công tử gia nói có lý, Cảnh phủ dù sao cũng chỉ có độc đinh duy nhất như vậy." Vị văn sĩ trung niên phụ họa.

Độc đinh ngã xuống, giống như hương hỏa bị cắt đứt, Cảnh phủ không liều mạng mới là lạ.

"Thứ hai, Hoàng thượng có ý định để tên tiểu tử nhà họ Cảnh trấn giữ Linh Thông Huyện, đồng thời ám chỉ một cách mơ hồ rằng, chỉ có tên tiểu tử nhà họ Cảnh mới có thể khai phá được mấy triệu mẫu ruộng tốt kia. Nếu không thì vì sao phải triệu Thường Khiêm trở về? Chính là không muốn Thường Khiêm quấy nhiễu tên tiểu tử nhà họ Cảnh." Nói đến đây, Tiễn Đái không khỏi cau mày.

Là người thừa kế đời sau của Tiễn gia, hắn thậm chí có thể không cần đi con đường làm quan. Nhưng cũng tuyệt đối không thể chọc Hoàng thượng không vui. Hắn không làm quan, nhưng nếu Tiễn gia không có con cháu làm quan trong triều thì sẽ phải sa sút.

Vị văn sĩ trung niên cũng nhíu mày, làm thần tử, điều không thể làm nhất chính là làm trái ý thánh.

"Thế nhưng chính tích lớn lao này lại để tên tiểu tử nhà họ Cảnh đứng đầu, bổn công tử trong lòng không cam lòng." Tiễn Đái nghiêm m���t nói, trong thánh chỉ viết rõ là để hắn đi Linh Thông Huyện phụ trợ Giang Long. Đã là phụ trợ, vậy tương lai khi mọi việc thành công, hắn cũng chỉ có thể là được chút tiếng thơm nhờ vả. Giang Long mới là người chủ trì chính.

Mà Tiễn Đái từ nhỏ đến lớn vẫn luôn là người đứng đầu, đưa ra chủ ý, người khác phụ họa. Hiện giờ để hắn lùi xuống làm người thứ hai, phụ trợ người khác, đó là điều hắn vô cùng không cam lòng và không thoải mái. Sau khi vào triều làm quan, hắn đương nhiên cũng có cấp trên, bất quá trong bộ phận nhỏ của mình, hắn vẫn là người đưa ra quyết định. Mọi việc phải làm thế nào, hắn tự quyết định, sau khi làm xong mới báo cáo lên cấp trên. Ngoài sự không thoải mái, còn có việc hắn đố kỵ với chính tích này. Nếu như có thể chiếm lấy thành quả lớn, vậy chẳng khác nào có một nền tảng vô cùng vững chắc. Sau đó, trong kỳ sát hạch đánh giá quan chức của Lại bộ triều đình, chỉ riêng chính tích này cũng đủ để hắn từng bước nhảy lên hàng quan chức tam phẩm, tứ phẩm.

Vị văn sĩ trung niên lặng lẽ suy nghĩ, im lặng một lát.

Tiễn Đái đột nhiên lại nói: "Vốn dĩ Thường gia đã chiếm được tiên cơ, tên ngốc Thường Khiêm này càng thêm may mắn, là người đầu tiên được phái đến Linh Thông Huyện. Nhưng không ngờ lại bị triệu về trong sự bẽ bàng, thật sự là buồn cười! Chắc Thường Thượng thư bây giờ cũng đang vô cùng hối hận? Lại phái một kẻ vô dụng chạy tới kiếm chính tích. Nếu như đổi thành đại ca của Thường Khiêm, với năng lực của người đó, chỉ xem giành được chính tích là nhiều hay ít, tuyệt đối sẽ không bị tên tiểu tử nhà họ Cảnh ức hiếp rồi tay trắng trở về. Kỳ thực theo ta thấy, đại ca của Thường Khiêm cũng đúng là vô năng. Dù Thường Khiêm có được Thường Thượng thư yêu mến thì đã sao, với thân phận của hắn, lại bỏ qua một cơ hội tốt như vậy. Thường Thượng thư là gia chủ thì không sai, nhưng ông ta cũng không thể khư khư cố chấp, đối đầu với toàn tộc. Thường Khiêm chỉ là con thứ, đây là sự thật. Nếu như phát huy sức mạnh trong tộc..."

Nói tới chỗ này, Tiễn Đái đột nhiên khoát tay áo: "Bất quá tình hình của Thường gia và Tiễn gia không giống nhau. Năm đó tổ mẫu qua đời sớm, mẫu thân ta gả vào Tiễn phủ sau, mới có thể rất nhanh nắm giữ quyền hành. Phụ thân năng lực phi phàm, ở trong tộc địa vị vô cùng cao. Tuy rằng sau đó ông nội ta có cưới vợ kế, nhưng cũng không thể giành lại được quyền quản gia. Như vậy làm cho địa vị của ta trong tộc vô cùng vững chắc. Đại ca của Thường Khiêm ở phương diện này, kém xa ta nhiều. Vì lẽ đó hắn không dám dễ dàng làm gì Thường Khiêm, nếu không Thường Thượng thư một khi nổi giận, muốn tước bỏ quyền kế thừa gia nghiệp của hắn... Hắn còn có mấy đứa đệ đệ ruột, phỏng chừng cha mẹ hắn sẽ không dám cứng rắn đối đầu với Thường Thượng thư. Nếu không Thường Thượng thư mà lựa chọn dòng thứ, ha ha..."

"Dù sao, Thường Thượng thư tính khí khá nóng nảy, cũng có phần hung hăng." Vị văn sĩ trung niên chen lời.

Đoàn xe tiếp tục tiến lên, mấy ngày sau đã đến Vọng Sa thành.

Từng câu chữ trong bản dịch này, chứa đựng tâm huyết của dịch giả, độc quyền dành cho độc giả của Tàng Thư Viện.