Trương Tam cưỡi ngựa rời khỏi Lang Yên Bảo. Một quân sĩ theo sau đóng lại cổng đồn.

Đại thảo nguyên mênh mông vô bờ. Bấy giờ đang là mùa đông, màu xanh tươi đã chẳng còn. Đập vào mắt chỉ toàn những đồi núi nhấp nhô vàng sẫm.

Muốn kiểm tra khắp bốn bề thì vô cùng tốn thời gian, vì địa bàn quá rộng lớn. Bởi vậy, Trương Tam bất chấp gió lạnh như dao cắt xộc vào mặt, khiến khuôn mặt đau rát, thúc ngựa dưới trướng phi nước đại. Trên đại thảo nguyên hoang vắng lúc này, dường như chỉ có bóng hình một mình hắn. Nếu không phải vô cùng quen thuộc phương hướng, e rằng một khi chạy ra ngoài sẽ chẳng thể quay về được nữa.

Ngồi trên lưng ngựa, Trương Tam thỉnh thoảng lại siết chặt chiếc áo bông. Thế nhưng, gió vẫn cứ len lỏi qua từng khe hở nhỏ thổi vào trong. Sau nửa canh giờ, khuôn mặt Trương Tam đã tím tái vì lạnh, tay chân mất cảm giác, miệng cứng đờ đến mức chẳng thể hé ra.

Trong lòng không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Bởi theo thời gian suy đoán, mùa đông năm nay so với những năm trước có phần ấm áp hơn đôi chút. Chỉ cần không có bão tuyết liên tiếp, e rằng Lang Yên Bảo năm nay sẽ không có ai chết cóng.

Mặt trời đã ngả về tây, nhiệt độ lần nữa hạ thấp. Chẳng còn chút ánh nắng ấm áp nào, cả trời đất như một hầm băng. Vật cưỡi của Trương Tam dừng lại, hắn nhảy xuống đất, co duỗi tay chân, chạy vài vòng cho thân thể hồi phục đôi chút. Nhiệm vụ hôm nay đã hoàn thành, tiếp theo chỉ cần trở về Lang Yên Bảo là được. Trong đồn có tổng cộng mười mấy người, trừ đội trưởng ra, những người khác thay phiên gác gao. Lần này trở về, hắn có thể một thời gian dài không cần chịu cái khổ này nữa.

Nhưng vừa leo lên lưng ngựa, hai mắt hắn bỗng nhiên đọng lại. Bởi vì ở nơi cuối chân trời, bỗng xuất hiện từng đốm đen li ti. Là đoàn xe!

Trương Tam trong lòng căng thẳng, lập tức nhìn quanh bốn phía, phân biệt phương hướng. Sau đó, hắn lại có chút yên tâm, bởi đoàn xe đến từ phía nội địa Đại Tề. Chẳng lẽ là đoàn thương nhân? Thế nhưng nơi này vừa không có đường sá nào, rất ít đoàn thương nhân đi ngang qua đây.

Trương Tam do dự, nên tiến lên kiểm tra một phen, hay là quay về đồn báo tin. Đứng tại chỗ đợi một lát, theo đoàn xe từ từ tiến lại gần, Trương Tam từ rất xa đã có thể nhìn thấy từng chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa. Đoàn xe di chuyển không nhanh, cũng chẳng có lá cờ hiệu nào phấp phới. Hơn nữa, hắn mơ hồ thấy mấy người mặc giáp phục Đại T��, nghĩ bụng hẳn là không có nguy hiểm gì.

Đại thảo nguyên trống trải, chẳng có vật cản nào che khuất tầm mắt, bởi vậy Trương Tam mới có thể nhìn rõ ràng như vậy. Nếu là trong rừng núi, từ khoảng cách xa như vậy căn bản không thể thấy được đoàn xe.

Trương Tam thúc ngựa tiến lại gần. Khi khoảng cách còn chưa đầy trăm trượng, một con ngựa từ phía trước đoàn xe phi nhanh tới. "Ngươi là quân sĩ Lang Yên Bảo?" Tiếng hỏi lớn của đối phương mơ hồ truyền tới.

Trương Tam phất tay, rồi lại gật đầu lia lịa. Một lát sau, hai người hội họp, dò hỏi lẫn nhau một phen. Trương Tam nhất thời mừng rỡ như điên, hóa ra đoàn xe này là đến tiếp tế. "Các ngươi cứ đi thong thả, ta về báo tin cho thủ lĩnh!" Trương Tam phấn khởi vung roi ngựa, phi thẳng về hướng Lang Yên Bảo.

Khi đoàn xe của Giang Long tới Lang Yên Bảo, mặt trời đã khuất một nửa xuống đường chân trời, sắc trời mờ mịt đen kịt. Vương Ba, đội trưởng Lang Yên Bảo, vẫn phải cẩn thận dò hỏi một phen mới dám cho Giang Long cùng đoàn người vào. Đoàn xe này có tới hơn hai trăm người ngựa, nếu có ý đồ xấu, một khi tiến vào đồn thì có thể dễ dàng tàn sát mười mấy người của Vương Ba.

Những đồn bốt biên giới tiền tiêu này có ý nghĩa quân sự vô cùng quan trọng. Đại quân dị tộc muốn phát động chiến tranh, nhất định phải đi qua một trong những đồn bốt này. Mà những quân sĩ đồn trú ở đây, chỉ cần phát hiện đại quân dị tộc, sẽ lập tức bỏ đồn, thúc ngựa quay về báo tin. Cứ như vậy, quân đội dị tộc hoàn toàn không có cách nào đánh lén. Thành trì biên cảnh nhận được tin tức, một mặt sẽ cố thủ cửa thành, một mặt phái người về sau lan truyền quân tình. Chỉ cần tử thủ mấy ngày, viện quân liền có thể đến.

Tuy rằng có ý nghĩa quân sự vô cùng quan trọng, nhưng việc đồn trú ở những đồn bốt này cũng thực sự nguy hiểm! Có thể nói, những quân sĩ này hầu như đều là lính mới nhập ngũ chưa đầy ba năm, còn lão binh thì căn bản chẳng có ai sống thọ như vậy. Không chết trận thì cũng chết cóng hoặc chết đói. Những người sống sót được đều là dùng tiền bạc đi cửa sau mà rời đi.

Giang Long đi vào đồn, tới căn phòng nghỉ ngơi của mười mấy quân sĩ, không khỏi nhíu mày. Mùi vị ở đây quả thật quá khó ngửi.

Vương Ba tinh ý nhận ra, cười gượng nói: "Chúng tôi ngửi quen rồi nên chẳng thấy gì, hay là để hạ quan sắp xếp một gian phòng khác cho đại nhân?" "Ừm." Giang Long gật đầu. Lần này đoàn người theo tới có tới hơn hai trăm người, đêm nay muốn nghỉ lại ở đây, nhất định phải dọn thêm mấy gian phòng nữa mới đủ chỗ. Ở nơi hoang dã thì đành ngủ lều bạt quân đội, nhưng đã có nhà cửa, ai còn muốn dựng lều bạt phong phanh nữa chứ?

Các gian phòng trong đồn cũng còn khá nhiều, mọi người chen chúc một chút là có thể thoải mái nghỉ lại. "Hòn đá đen này lại thật sự cháy được sao?" "Thật là ấm áp!" "Mọi người đều mau lại thử xem." "Ha ha, sau này không cần chịu rét nữa rồi." "Trước đây vẫn lo lắng đêm nào đó ngủ một giấc là hôm sau không dậy nổi, bị đông cứng thành băng. Lần này cuối cùng cũng yên tâm rồi."

Mười mấy quân sĩ ban đầu nghe nói những tảng đá đen trong xe là dùng để sưởi ấm, thổi lửa nấu cơm thì căn bản không tin. Đá thì làm sao có thể cháy được? Mãi đến khi quân sĩ phe mình tự mình chứng thực, bọn họ mới kinh ngạc tin theo.

Lại nhìn thấy những quân sĩ mới tới chuyển xuống cả một xe hòm đá đen, trên mặt bọn họ nhất thời nở hoa cười.

Những xe hòm này đều do Giang Long cố ý gia cố tăng cường, hơn nữa đều dùng bốn con ngựa để kéo. Mỗi xe đều chứa khoảng hai ngàn cân than đá. Số than đá này, cộng thêm củi khô và cỏ mục Lang Yên Bảo đã tích trữ từ trước, đủ dùng cho cả mùa đông.

"Sao còn không mau tạ ơn Cảnh đại nhân?" Lúc này, Bách phu trưởng được Hà Hoán phái tới bảo vệ Giang Long lớn tiếng nói: "Các ngươi có biết Cảnh đại nhân là ai không? Ngài ấy chính là hậu nhân duy nhất của Cảnh Tiểu Hầu gia. Đến Bắc Cương chưa bao lâu, ngài ấy đã thay đổi Linh Thông Huyền thành, không để dân chúng tốn một đồng tiền mà vẫn được ở trong những căn nhà gạch ngói mới tinh. Kế đó lại chiêu mộ mấy chục vạn người đào sông nhân tạo, nay con sông đã thông suốt. À, quên chưa nói với các ngươi, dân chúng đào sông không những được bao cơm, mà còn được trả công nữa."

Những quân sĩ đồn trú trong đồn bốt biên giới này có tin tức vô cùng bế tắc. Suốt năm suốt tháng họ chẳng thể về nhà mấy lần. Hơn nữa, gia cảnh khốn khó, phần lớn đều ở những vùng nông thôn hẻo lánh, dù có về nhà thì người nhà cũng chẳng hay biết tin tức. Bởi vậy, sau khi nghe lời Bách phu trưởng nói, những quân sĩ này đều kinh ngạc không thôi. Kinh ngạc đến mức không thể tin vào tai mình!

Thị trấn đổi thay, để bách tính vào ở nhà mới, không tốn một đồng tiền? Hơn nữa còn chiêu mộ mấy chục vạn người đào sông nhân tạo, được bao cơm, được trả tiền công. Đây phải là một công trình vĩ đại đến nhường nào chứ? Nhưng sau đó tỉnh táo lại, vị Huyện lệnh đại nhân trước mắt này, lại chính là hậu nhân của Cảnh Tiểu Hầu gia! Vậy thì chắc chắn không phải giả dối!

Vương Ba dẫn mười mấy quân sĩ dưới quyền đều quỳ xuống trước mặt Giang Long. "Mọi người đứng dậy." Giang Long tiến lên tự mình nâng họ dậy, nói: "Những việc ta làm đây nào đáng là gì. Các ngươi mới là những người vĩ đại nhất, chính vì các ngươi không sợ gian khổ, không sợ chịu cực, không sợ cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông, với khí khái anh dũng không tiếc bỏ mình sa trường mà vững vàng trấn giữ nơi đây, mới có thể bảo đảm quân đội biên cương không bị quân dị tộc đánh lén! Có thể nói, các ngươi chính là một lớp bình phong vững chắc nơi biên giới Đại Tề!"

Nghe những lời này, Vương Ba và đám quân sĩ nhất thời nhiệt huyết sôi trào. Những người đàn ông rắn rỏi ấy, ai nấy đều không nhịn được mà rơi lệ nóng, cảm thấy chỉ vì mấy câu nói này của Giang Long, họ chết cũng đáng.

Ngoài than đá, chuyến này Giang Long còn mang theo lương thực, muối ăn và các loại vật tư sinh hoạt khác, cũng để lại một phần cho Lang Yên Bảo. Tối hôm đó, Giang Long sai thủ hạ nướng thịt, lại lấy rượu ngon ra, bày một bữa tiệc thịnh soạn để Vương Ba cùng mọi người ăn uống no say.

Trong quân tuy có lệnh cấm nghiêm ngặt quân sĩ uống rượu trong lúc làm nhiệm vụ, nếu không sẽ bị phạt đòn đau đớn, nhưng ở Bắc Cương này mùa đông quá đỗi lạnh lẽo, uống chút rượu làm ấm người là khó tránh khỏi, nên hầu như mỗi binh sĩ đều là con ma men. Ở nơi lạnh giá như thế này, Giang Long vô cùng thông cảm cho Vương Ba cùng mọi người.

Trương Tam xuất thân từ một gia đình nông dân nghèo khó, người nhà sống nhờ vào việc thuê đất ruộng của địa chủ để canh tác. Vì nhân khẩu đông, nên từ nhỏ đến lớn Trương Tam căn bản chưa từng được ăn no thật sự. Ngày hôm nay được dịp ăn uống thỏa thê, lại có rượu ngon uống thoải mái, hắn mới biết thế nào là ăn no uống đủ.

Đợi mười mấy quân sĩ đều say mềm, Giang Long mới trở về phòng mình. Hắn để lại vài người giúp Vương Ba cùng mọi người đắp chăn kỹ lưỡng, rồi đi thêm than vào lò sưởi.

Lò sưởi tự nhiên cũng là do Giang Long mang tới. Sáng sớm ngày thứ hai, đoàn xe thu dọn xong xuôi, chuẩn bị lần nữa lên đường. Vương Ba vốn định thỉnh cầu Giang Long ở lại thêm vài ngày, nhưng đã bị từ chối. Lý do rất đơn giản, Lang Yên Bảo đã nhận được vật tư sinh hoạt, việc sưởi ấm và ăn mặc đều không cần lo lắng nữa. Thế nhưng ở những đồn bốt khác, các quân sĩ vẫn đang chịu đựng giá lạnh và đói bụng.

Cứ như vậy, Giang Long cùng đoàn xe tiếp tục đi tới Răng Nanh Bảo, Hổ Khẩu Bảo, Hùng Bảo, vân vân, tổng cộng mười ba pháo đài biên cảnh tiền tiêu nằm ở tuyến đầu. Đem than đá, lò sưởi, lương thực, muối ăn cùng các loại vật tư sinh hoạt lần lượt đưa tới.

Trên đường quay về, thời tiết thay đổi đột ngột. Gió lạnh gào thét, trời âm u. Một khối mây đen khổng lồ từ hướng tây bắc bay tới che khuất mặt trời. Các quân sĩ trong các đồn bốt đều vui mừng khôn xiết, may mắn là đã sớm nhận được vật tư, nếu không e rằng đã có vài đồng đội chết cóng. Còn đoàn người của Giang Long đang giữa đường thì phải nếm trải khổ cực vô cùng. Để không bị gió tuyết giam hãm, cho dù lạnh lẽo đến mấy, cũng phải cố gắng chạy về nhanh nhất có thể. Đồ Đô thậm chí còn đề nghị, vứt bỏ toàn bộ xe ngựa, chỉ mang ngựa về là được.

Cuối cùng, khi đoàn người Giang Long trở lại Linh Thông Huyền, tất cả đều đã bị lạnh đến mức tay chân nứt nẻ thành từng mảng lớn, chỉ khẽ chạm vào cũng đã ngứa ngáy không chịu nổi. Thấy Giang Long bộ dạng như vậy, Đại Lệ Ti mới cuối cùng tin rằng Giang Long là người thật sự bảo vệ quân sĩ, bảo vệ bách tính.

Đại Lệ Ti mời đại phu tới chẩn trị cho Giang Long, sau đó tự mình vào bếp sắc thuốc. Giang Long trêu ghẹo: "Nàng lại còn biết sắc thuốc sao?" Đại Lệ Ti cười nhạt: "Năm đó ở trong gia tộc, để lấy lòng ph��� thân và các di nương, có chuyện gì thiếp chưa từng học qua đâu? Sau khi học, có việc gì mà không làm vô cùng tốt, tài năng xuất chúng? Chỉ dựa vào một khuôn mặt xinh đẹp, không cách nào lấy lòng phụ thân, không thể được phụ thân coi trọng." Gia tộc của Đại Lệ Ti, sự tranh đấu nội bộ tương đối tàn khốc, vượt xa những gia tộc giàu có và thế gia của Đại Tề.

Tuyệt tác chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.