Trên đại thảo nguyên rộng lớn, một đoàn xe gồm hàng chục cỗ xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Giang Long cưỡi trên lưng Tuyết Nguyên, xông lên dẫn đầu, đi ở vị trí tiên phong của đoàn người.

Đêm qua nghỉ ngơi nơi hoang dã, may mắn nhờ có than đá sưởi ấm, nếu không thời tiết giá lạnh thế này thật sự có thể khiến người ta chết cóng.

Sáng sớm hôm nay, dù chưa có biến động thời tiết, nhưng gió Bắc lại thổi càng lúc càng mạnh.

Mới cưỡi ngựa được một lát, tay chân đã bắt đầu tê cóng vì lạnh.

"Thiếu gia, người cứ vào trong buồng xe ngồi đi thôi." Từ phía cuối đoàn xe, một cỗ xe ngựa chở người đang đi theo, tuy trang trí không quá xa hoa, nhưng bên trong trải đầy thảm lông dày, còn chuẩn bị thêm mấy tấm chăn bông dày dặn, trong một góc buồng xe thậm chí còn đặt một chiếc ấm lò.

Chiếc ấm lò nhỏ nhắn khéo léo, tạo hình tinh xảo, được mang đến từ Cảnh phủ, bên trong có than đá đang cháy, tỏa ra hơi ấm.

Người nói chuyện chính là Tần Vũ, thời tiết quá lạnh, đến cả hắn cũng không chịu đựng nổi, nên mới khuyên Giang Long ngồi xe ngựa.

Đồ Đô và Cương Đế Ba Khắc cũng hùa theo khuyên nhủ.

Giang Long nắm chặt đai lưng, tháo găng tay, hai bàn tay lạnh cóng đỏ ửng hà hơi vào miệng, rồi mới mở lời: "Chút khổ sở này tính là gì? So với những quân sĩ đang canh giữ ở các đồn lũy và hàng rào phòng thủ tuyến đầu, đây chỉ là trò trẻ con. Được rồi, các ngươi đừng khuyên nữa, ta sẽ không vào xe ngựa đâu."

Tần Vũ, Cương Đế Ba Khắc cùng những người khác đều đành bất đắc dĩ.

Tuy nhiên, những quân sĩ do Hà Hoán phái tới, khi nhìn Giang Long lúc này, trong lòng đều dấy lên sự kính nể.

Bọn họ vốn đã nghe nói về lai lịch của Giang Long, ban đầu chỉ vì hắn là hậu duệ của tướng quân Đồ Cảnh Hiền nên mới cung kính có phần, nhưng nay thấy Giang Long tính cách kiên nghị, không sợ chịu khổ, cùng các binh sĩ đồng cam cộng khổ, cưỡi ngựa trong gió rét, họ mới thực sự sinh ra hảo cảm từ tận đáy lòng đối với hắn.

Từ xưa đến nay, những danh tướng thực sự được binh sĩ kính trọng, sùng bái, có thể hoàn toàn thống lĩnh quân tâm, không ai là không sống hòa mình, ăn mặc ở cùng với các binh sĩ bình thường.

Nếu chỉ cao cao tại thượng, thì binh sĩ nhiều lắm cũng chỉ kính nể mà thôi.

"Cách Lang Yên Bảo còn bao xa nữa?"

Nghe thấy lời hỏi, Bách phu trưởng do Hà Hoán phái tới dẫn đường đáp: "Còn khoảng bốn, năm ngày đường nữa."

Cưỡi ngựa và đoàn xe di chuyển không giống nhau, nơi mà một kỵ binh có thể đi đến trong một ngày, đoàn xe lại phải mất g���p năm sáu lần thời gian.

Đại thảo nguyên tuy có đồi núi, nhưng cưỡi ngựa cũng có thể dễ dàng vượt qua, chỉ cần xác định được phương hướng là ổn.

Đoàn xe chạy thì nhất định phải có đường, xe chở than đá và hàng hóa rất nặng, nếu mặt đất không đủ cứng rắn, bánh xe sẽ lún vào bùn cát, ngựa liền không thể kéo nổi; hơn nữa nhiều con đường lại không thẳng tắp, như vậy còn phải đi đường vòng rất xa.

Bốn, năm ngày sao?

Giang Long ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, tuy gió hơi lớn, nhưng may mắn là chưa có dấu hiệu sắp đổi gió.

Nếu đoàn xe đang đi mà gặp tuyết rơi giữa đường, thì quả là cực khổ.

Tuyết rơi ở Bắc Cương thường rất lớn, chỉ một trận tuyết đổ xuống là lập tức phủ kín đường đi, đến lúc đó đoàn xe e rằng sẽ bị kẹt lại tại chỗ; rồi đợi vài ngày tuyết tan, nước lại thấm ướt mặt đất, xe ngựa càng không thể kéo nổi.

Vì vậy, tuyệt đối không thể để trời đổi gió mà tuyết rơi, nếu không ít nhất phải kẹt lại tại chỗ bảy, tám ngày.

Nếu thực sự không được, có lẽ sẽ phải bỏ lại hàng hóa, cưỡi ngựa quay về.

Đây cũng là một trong những nguyên nhân chính khiến các đồn lũy và hàng rào phòng thủ tuyến đầu thường xuyên không thể nhận được vật tư sinh hoạt đúng hạn vào mùa đông.

Năm ngày sau, tại Lang Yên Bảo, mười mấy quân sĩ đang túm tụm thành một nhóm, chờ đợi trong một căn nhà.

"Tiểu Tam Tử, hôm nay đến lượt ngươi gác đêm." Đội trưởng Vương Ba nói.

Trương Tam nghe vậy liền đứng dậy, quấn chặt áo bông, thắt lại đai lưng, nói: "Thủ lĩnh, vậy ta đi đây."

"Gió lại hơi lớn, ngươi cẩn thận một chút, đừng để bị đông thành khối băng đấy." Vương Ba dặn dò.

Chưa đợi Trương Tam đáp lời, một giọng trêu chọc đã vang lên: "Nếu ngươi thật bị đông cứng thành khối băng, lão tử đây sẽ không đi cõng ngươi về đâu."

"Vừa hay để hắn cứ đứng đó gác trên tường thành luôn."

"Chúng ta sẽ không cần ra ngoài chịu lạnh nữa."

Rất nhiều người đều cười vang, chen vào trêu ghẹo.

"Cút đi!" Trương Tam tức giận cười mắng, "Chờ lão tử về rồi sẽ xử lý các ngươi!"

Đẩy cửa phòng ra, một luồng gió lạnh lập tức thổi ập vào mặt, Trương Tam không kìm được run lập cập, bước nhanh ra ngoài, tiện tay kéo cửa lại. Trong đồn lũy không có nhiều vật dụng sưởi ấm, nên tất cả mọi người buổi tối đều chen chúc ngủ trong một căn phòng.

Ngay cả ban ngày, họ cũng không rời khỏi căn phòng đó.

Đồ ăn trong đồn lũy cũng không đủ, mọi người chen chúc ngủ cùng nhau để giảm thiểu tiêu hao, mỗi bữa ăn cũng có thể bớt đi một chút, cầm cự thêm được vài ngày. Vốn dĩ quân pháp quy định mỗi lần gác đêm không được ít hơn ba người, thế nhưng ở những đồn lũy này, họ đều chỉ phái một người ra ngoài thay phiên gác.

Thời tiết lạnh đã đành, lại còn ăn không đủ no bụng, đi ra ngoài một chuyến rất có thể sẽ không trở về được.

Còn người trở về, vì chịu lạnh, liền muốn sưởi ấm nhiều hơn, lúc ăn cơm cũng sẽ phải tăng thêm chút khẩu phần ăn.

Ba người ra ngoài rồi trở về, cả ba đều sẽ muốn ăn nhiều hơn một chút.

Đương nhiên không thể tiết kiệm bằng việc chỉ một người ra ngoài.

Tuy nhiên, việc một người ra ngoài cũng có cái hại, đó là nếu bị đông chết ở bên ngoài, mọi người cũng không hay biết.

Năm nay sau khi bắt đầu mùa đông, vẫn chưa có tuyết rơi, vì vậy tạm thời chưa có ai bị đông chết.

Nhưng những năm trước, đều có người bị đông cứng thành đá.

Đến khi mọi người phát hiện ra, thì người đó đã cứng rắn như nham thạch. Những quân sĩ lúc trước đương nhiên chỉ là nói đùa, nếu có đồng đội chết cóng, bọn họ không thể nào thật sự để người đó đứng gác, mà sẽ cất giữ thi thể cẩn thận.

Mang về cho người nhà của người đã khuất.

Vốn dĩ, chôn cất trực tiếp sẽ tốt hơn một chút, nhưng cấp trên lại muốn kiểm tra nguyên nhân cái chết của người đó.

Nếu không, nếu bị người ám hại, cũng không thể để hung thủ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Trương Tam bước ra khỏi cửa phòng, bất chấp gió lạnh mà đi đến một căn nhà khác phía trước, mở dây lưng đi tiểu. Bên ngoài quá lạnh, không thể đi tiểu tiện nơi hoang dã, nếu không "tiểu đệ đệ" có thể sẽ bị đông hỏng mất, vì thế chỉ có thể thuận tiện trong phòng. Vì nhịn lâu, nên mất một lúc mới xong.

Sau đó, y nhấc bồn cầu, đổ ra bờ đất bên ngoài.

Đặt bồn cầu xuống, Trương Tam trở lại phòng của mình, lấy ra một cái túi vải từ phía sau cửa, rồi mới chầm chậm đi về phía tường cao của đồn lũy.

Theo thang gỗ leo lên.

Vừa leo lên tường thành, một luồng gió bắc mạnh mẽ ập tới, suýt chút nữa thổi ngã Trương Tam.

Đây chỉ là một đồn lũy nhỏ bé, kết cấu đơn giản, trên tường chỉ có lèo tèo vài lỗ châu mai. Trương Tam bước nhanh đi xa mấy chục bước, rồi vội vàng trốn vào đó, rụt cổ lại, đánh giá bốn phía xem có gì bất thường hay không.

Thời gian trôi qua, dần đến giữa trưa.

Trương Tam cũng bắt đầu có chút lo lắng.

Sao người vẫn chưa đến?

Đã hẹn trước rồi cơ mà.

Mãi cho đến khi mặt trời lên tới đỉnh đầu, một chấm đen mới từ đường chân trời nhô ra.

Trương Tam nhìn thấy, trên mặt liền lộ vẻ vui mừng.

Chấm đen đó là một người dị tộc, cưỡi trên lưng một con vật màu đen, lại mất gần nửa ngày trời, mãi mới đến được gần đồn lũy.

"Tiền mang đến chưa?"

Trương Tam cũng chẳng khách khí với đối phương, đứng trong lỗ châu mai, lớn tiếng gọi hỏi.

Người dị tộc thân hình cao lớn, trên người khoác chiếc áo da màu trắng dày cộm, trông như một quả cầu tuyết, dùng tiếng Đại Tề có phần biến điệu hỏi lại: "Hàng đâu?"

"Đây!" Trương Tam vỗ tay, nhấc lên bọc hàng.

Người dị tộc nhìn bọc hàng một lát, nhanh nhẹn móc ra một túi tiền từ trong lồng ngực, ném về phía tường thành.

Trương Tam không đỡ được, khom lưng nhặt lên, mở ra, đếm số lượng, hài lòng gật đầu với người dị tộc, sau đó ném bọc hàng trong tay xuống.

Người dị tộc nhảy xuống lưng ngựa, nhặt bọc hàng lên, đầu tiên dùng tay ước lượng thử trọng lượng, rồi mới mở ra.

Bên trong là mấy khối đồng nát sắt vụn.

Nhưng người dị tộc kiểm tra cẩn thận, thấy không có quá nhiều rỉ sét liền vô cùng hài lòng.

Trên đại thảo nguyên không có quặng sắt, hoặc nói dù có quặng sắt thì người dị tộc cũng không biết cách khai thác, luyện kim, không nắm được kỹ thuật đó.

Vì thế, người dị tộc trên đại thảo nguyên rất thiếu sắt.

Thế nhưng trong cuộc sống, họ lại không thể thiếu sắt.

Nấu cơm cần dùng nồi sắt, đánh trận cần dùng loan đao, cung tên, cái nào mà không cần sắt?

Không có sắt, không thể rèn ra mũi tên, như vậy quân đội dị tộc vốn thiện xạ sẽ trở thành trò cười.

Gia đình Trương Tam vô cùng khốn khó, nhân khẩu đông đúc, cả nhà đều ăn không đủ no bụng, lại chẳng có phe cánh nào, nếu không đã chẳng bị phái tới nơi này. Lần trước về nhà nghỉ phép, lúc đi liền cố ý mang theo chút sắt vụn đồng nát, định bán cho người dị tộc.

Giá mà người dị tộc thu mua đồ sắt vô cùng cao.

Chỉ chừng ấy sắt vụn đồng nát mà lại được hai lượng bạc!

Cũng chính bởi vì lợi nhuận cực lớn, nên rất nhiều quân sĩ ở các doanh trại biên phòng thường lén lút giao dịch đồ sắt với người dị tộc.

Mặc dù đây là điều triều đình nghiêm cấm, nếu bị phát hiện và điều tra rõ, sẽ bị chém đầu.

Thế nhưng cả nhà Trương Tam đều ăn không đủ no, cành củi sưởi ấm mùa đông cũng không đủ để đốt, cần phải mua, trong nhà lại chẳng có tiền bạc, lẽ nào cứ chờ chết sao?

Mà tình cảnh gia đình của phần lớn quân sĩ cũng không khác mấy so với nhà Trương Tam.

Giao dịch hoàn tất, Trương Tam hài lòng ôm túi tiền vào lòng.

"Nếu còn hàng, nhớ bán cho ta!" Người dị tộc lớn tiếng nói: "Tiền nong không thành vấn đề."

Trương Tam khẽ vẫy tay về phía người dị tộc. Tuy rằng có thể kiếm tiền từ tay đối phương, nhưng hắn cũng rất rõ những bạc này từ đâu mà người dị tộc có được, vì thế tuy giờ đang giao dịch, nhưng nếu sau này gặp nhau trên chiến trường, hắn cũng sẽ không nương tay.

Nhìn theo quân sĩ dị tộc đi xa, Trương Tam lúc này mới hớn hở đi xuống tường thành.

Mở cánh cửa gỗ của căn phòng nhỏ, một làn hơi ẩm mốc liền xộc vào mặt. Tuy mùi vị rất khó ngửi, nhưng dù sao cũng hơn hẳn việc đứng bên ngoài hứng chịu gió lạnh.

"Tiểu Tam Tử, về rồi à."

Vương Ba cất lời chào hỏi, "Cơm đã làm xong từ sớm rồi, mau lại ăn đi."

Mấy quân sĩ lại liếc nhìn bên hông Trương Tam.

Ai nấy đều từng bán đồ sắt cho người dị tộc, vì thế trong lòng thầm đoán Trương Tam lần này bán được bao nhiêu tiền bạc.

Nhưng dù sao đây cũng là tội lớn mất đầu, vì vậy mọi người đều ngầm hiểu ý, làm việc trong bóng tối, chứ không công khai nói ra.

Trương Tam ăn cơm xong, lại lần nữa đi ra ngoài.

Buổi chiều thời tiết ấm áp hơn nhiều, vì vậy người trực ban phải cưỡi ngựa ra ngoài, thăm dò một vòng quanh khu vực.

Số ngựa trong đồn lũy tương đương với số người, ở nơi này, không có ngựa cưỡi là không được, nếu không nhỡ phát hiện quân đội dị tộc đột kích, bọn họ làm sao mà chạy thoát chỉ bằng đôi chân của mình?

Hơn nữa, lúc chạy trốn, còn phải tản ra mà chạy, không thể để bị người dị tộc vây quanh tiêu diệt.

Nhất định phải đảm bảo ít nhất có một người chạy thoát, mang tin tức về.

Số lượng ngựa nhiều, lượng cỏ khô tiêu hao mỗi ngày cũng nhiều.

Bởi vì triều đình quản thúc chiến mã cực kỳ nghiêm ngặt, nên trong tình huống bình thường, dù bụng đói cồn cào, các quân sĩ trong đồn lũy cũng không dám động đao giết chiến mã để ăn.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng của Truyen.Free.