Đợi Nghiêm Thanh tắm rửa sạch sẽ, thay bộ áo nho sinh vải mới tinh, áo trắng ống tay áo, ngồi xe lăn Gia Cát ra gặp mặt, Vương Hiền cảm thấy hắn chỉ còn thiếu một cây quạt lông vũ nữa, là hệt như Khổng Minh tái thế.

"Ha ha, quả nhiên là mày kiếm mắt sáng, nhân trung long phượng." Vương Hiền đầy hứng thú đánh giá Nghiêm Thanh rồi nói: "Chẳng trách có thiên chi kiêu nữ chẳng lấy ai ngoài ngươi đây!"

"Đại nhân nói đùa rồi..." Nghiêm Thanh không khỏi đỏ mặt. Năm đó khi chàng đỗ Tiến sĩ, quả thực bị một số vương công quý tộc chọn trúng, muốn kén chàng làm rể. Nhưng chàng không phải hạng người thấy sang bắt quàng làm họ, dốc hết sức bình sinh, cuối cùng trốn về quê quán cùng vị hôn thê thành gia thất, mới tránh khỏi cảnh bị hào phú cưỡng ép kết hôn... Đã cách nhiều năm, không ngờ Vương Hiền lại biết cả những tin tức bên lề như vậy.

"Thôi được, mời Tử Liêm huynh mau ngồi." Vương Hiền mời Nghiêm Thanh ngồi ghế trên, Nghiêm Thanh tự nhiên kiên quyết không chịu. Hai bên nhún nhường một phen, cuối cùng ngồi đối diện nhau.

Lúc này, binh sĩ bưng bàn tiệc lên. Vương Hiền cười nói: "Nghe bà chị nói, Tử Liêm huynh là cư sĩ, bởi vậy ta đã chuẩn bị bàn tiệc chay này. Tử Liêm huynh nếm thử xem có hợp khẩu vị không?"

"Tại hạ là đệ tử Khổng Mạnh, bất quá gia tổ sùng Phật, nên từ nhỏ tại hạ đã ăn chay lễ Phật, kính Phật cũng như kính tổ tông." Mặc dù chàng đã thấu hiểu rất rõ sự quan tâm cẩn thận của Vương Hiền, nhưng nghe vậy, Nghiêm Thanh vẫn không khỏi cảm động. Nhìn từng món ăn tạo hình tinh xảo, màu sắc tươi đẹp trên bàn, chàng cười nói: "Chỉ nhìn sắc hình này, liền biết nhất định không phải phàm vật."

"Rốt cuộc được không, phải nếm qua mới biết." Vương Hiền nâng đũa mời: "Tử Liêm huynh hãy thử mấy món này xem, nhìn có phải chỉ đẹp mã bên ngoài không?"

Trước thịnh tình của Vương Hiền, Nghiêm Thanh đành phải gắp một chút châm sông tôn cuốn đưa vào miệng thưởng thức, chợt cảm thấy thanh đạm ngon miệng, hương khí lan tỏa. Lại nếm thử nấm hương tinh bột mì, Phỉ Thúy tố gà phiến và mấy món ăn khác, tất cả đều sắc, hương, vị tuyệt hảo. Đừng nói hơn một năm nay, ngay cả trong ba mươi năm qua, chàng cũng chưa từng ăn qua món ngon đến vậy. Không khỏi hiếu kỳ nói: "Là đầu bếp chay ở đâu, lại có tay nghề tốt đến thế?"

"Là ta mời từ chùa Khánh Thọ." Vương Hiền mỉm cười nói: "Tử Liêm huynh hãy nếm thử loại rượu chay này, vị vô cùng mát lạnh mềm mại, là do lão hòa thượng tự tay ủ." Cái gọi là rượu chay, chính là loại rượu được dùng để cúng thần kính Phật trong chùa miếu, cũng là rượu mà hòa thượng, ni cô, cư sĩ có thể uống. Loại rượu này không giống với rượu gạo, rượu cao lương của những người "ăn mặn". Cách làm là không trải qua quy trình chưng cất, chỉ đơn giản là lọc bỏ bã rượu, phần rượu còn lại cho vào nồi đun sôi, để rư���u không bị biến chất. Rượu như vậy không dễ làm say lòng người, nhưng vị lại khá tệ, nhất định phải lọc kỹ rồi mới uống. Nhưng rượu chay do Diêu Quảng Hiếu ủ, lại trong vắt như rượu trắng, vị thậm chí còn hơn rượu trắng một bậc, khiến người ta không thể không khâm phục. Lão hòa thượng ấy quả là người thắng trong mọi việc, làm gì cũng xuất chúng.

Nghe nói là đầu bếp của Diêu Quảng Hiếu, Nghiêm Thanh nhất thời hiểu ra. Lại nếm thử rượu chay do Diêu Thiếu Sư tự tay ủ, càng khiến người ta cảm thấy tam sinh hữu hạnh. Bất quá, mặc dù thức ăn rất ngon miệng, bản thân cũng đói bụng cồn cào, nhưng Nghiêm Thanh vẫn duy trì phong thái quân tử, chấm dứt đúng lúc. Chàng liền chợt nâng ly rượu lên nói với Vương Hiền: "Cái gọi là đại ân không dám nói lời cảm tạ, ân đức của đại nhân, tại hạ khắc sâu trong tâm khảm, xin mượn một ly rượu chay này kính đại nhân!"

"Tại!" Vương Hiền cùng chàng uống một ly rượu, lại khiến người rót đầy rồi nói: "Ta cũng kính Tử Liêm huynh một ly, thay ta mở tiệc đãi khách, chúc huynh tai qua nạn khỏi, vận đen hóa may!"

"Đa tạ đại nhân!" Nghiêm Thanh cũng uống một hơi cạn sạch. Hai bên nâng ly cạn chén uống vài chung rượu, Nghiêm Thanh liền không nhịn được hỏi: "Đại nhân, vụ án của Tề Đại Trụ, phúc thẩm lại gặp khó khăn ư?"

"Ha ha, hôm nay là ngày uống rượu, có chính sự thì để ngày mai hãy nói." Vương Hiền cười cười nói.

"Đại nhân, rượu chúng ta cũng đã uống rồi, hay là nói chính sự đi." Nghiêm Thanh lại không thể chờ đợi được mà nói: "Vụ án này một ngày không được lật lại, tại hạ một ngày còn như có vật chặn ngang cổ họng, ăn không ngon, uống không trôi."

"Vậy thì nói một chút đi," Vương Hiền cười nói với Ngô Vi, người đang ngồi cùng bên dưới: "Ngươi hãy tóm tắt một chút diễn biến tình tiết vụ án."

"Vâng." Ngô Vi cũng đã sớm đặt đũa xuống, lau miệng. Nghe vậy liền nói với Nghiêm Thanh: "Khi đại nhân nhậm chức chưa lâu, quý phu nhân đã đánh trống kêu oan ở ngoài phủ nha. Về sau chúng ta điều tra, biết được tin tức đó là thủ hạ của Kỷ Cương cố ý tiết lộ cho phu nhân."

"Hổ thẹn, nội tử bị gian nhân dẫn dắt, gây thêm phiền phức cho đại nhân rồi." Nghiêm Thanh vội vàng nói.

"Không quan trọng." Vương Hiền lắc đầu cười nói: "Ta cùng lão tặc Kỷ Cương nước với lửa không dung, hắn dù không dùng vụ án này để gây sự với ta, cũng sẽ đào hố khác để ta nhảy thôi." Nói xong, chàng chân thành cười nói: "Huống hồ, nếu không có vụ án này, ta làm sao có thể kéo Tử Liêm huynh ra khỏi bể khổ?"

"Đại nhân trước kia từng nghe nói qua tại hạ?" Nghiêm Thanh cuối cùng cũng nói ra nghi vấn trong lòng. Chàng biết mình bây giờ không một xu dính túi, đầy rẫy phiền phức, Vương Hiền căn bản không thể nào mưu đồ lợi ích gì từ mình, vậy mà lại đối với mình coi trọng và đãi ngộ vượt mức bình thường, thực sự khiến chàng lòng đầy bất an.

"Tử Liêm huynh, huynh hẳn biết, Chu Tân ở Chiết Giang là sư trưởng thân cận của ta chứ?" Vương Hiền khẽ mỉm cười nói.

"Thì ra là thế." Nghiêm Thanh giật mình. Chàng là do Chu Tân dốc lòng bồi dưỡng, nói Chu Tân là ân sư truyền thụ kiến thức cho chàng cũng không đủ. Mà Vương Hiền thì được Chu Tân tự tay đề bạt làm "Giang Nam đệ nhất quan lại". Có thể nói là do Chu Tân một tay nâng đỡ, hai người coi như là đồng môn. Chắc hẳn Chu Tân từng nhờ Vương Hiền giúp đỡ mình một tay. Nghiêm Thanh đối với lão tiền bối này sinh ra vô hạn cảm kích, đối với Vương Hiền cũng triệt để buông bỏ đề phòng, coi ông ấy như đồng môn thân cận mà đối đãi...

Ngô Vi lại kể lại một lượt quá trình xét xử vụ án tháng trước một cách đơn giản và chính xác, cuối cùng Vương Hiền cảm thán rằng:

"Quý phu nhân thật sự là một nữ tử hiếm có khiến người ta khâm phục. Nàng vẫn luôn lặng lẽ thu thập chứng cứ, liên hệ nhân chứng, thành công khiến vợ của người thợ rèn kia ra tòa làm chứng." Nói xong, Vương Hiền vẻ mặt hổ thẹn nói: "Đáng tiếc đó là lần đầu bản quan mở phiên tòa xét xử, kết quả vì kinh nghiệm non kém, đã để Lý Cẩu Tử và Lý Xuân có cơ hội gặp mặt thông đồng. Kết quả, Lý Cẩu Tử một mình gánh hết mọi tội, cục diện vốn dĩ nắm chắc phần thắng, bỗng chốc rơi vào thế khó."

Nghiêm Thanh yên lặng nghe xong, liền rơi vào trầm tư. Dáng vẻ suy tính của chàng quả thực có mị lực, lông mày cau chặt, ánh mắt sắc sảo, phảng phất mọi âm mưu quỷ kế đều không thể thoát khỏi ánh mắt của chàng. Suy nghĩ một lát, chàng lúc này mới giãn mặt cười nói: "Đại nhân, tính đến lần mở phiên tòa trước đã một tháng rồi nhỉ? Chắc hẳn trong khoảng thời gian này tình tiết vụ án lại có tiến triển?"

"Ha ha..." Vương Hiền nghe vậy cười nói: "Tử Liêm huynh làm sao mà biết được?"

"Tại hạ nghe nói Kỷ đô đốc bị giam cầm gần một tháng. Trước đó, Kỷ đô đốc lo lắng vụ án này có biến cố, liền muốn cùng đại nhân giam vào, kết quả vẫn là bị đại nhân mượn cơ hội thoát thân." Nghiêm Thanh với khuôn mặt hơi tái nhợt hiện ra nụ cười nhạt nói: "Một khoảng thời gian quý giá như thế, ta nghĩ đại nhân không thể nào chẳng đạt được gì chứ?"

"Cũng có thể là bản quan đã tìm mọi cách, nhưng lại vô kế khả thi đó chứ." Vương Hiền cười nói.

"Nhưng đại nhân thấy tại hạ tuy vui vẻ thân thiết, nhưng không hề vội vàng," dừng một chút, Nghiêm Thanh cười nói: "Hơn nữa, đại nhân an ủi nội tử, hiển nhiên là đã tính toán kỹ lưỡng từ trước, chỉ là muốn trao cơ hội thể hiện cho tại hạ mà thôi."

"Ha ha ha, không hổ là Nghiêm Tử Liêm sáng suốt!" Vương Hiền nghe vậy cười lớn nói: "Bất quá lời này cũng không hoàn toàn đúng." Nói xong, chàng nghiêm mặt nói: "Đúng vậy, bản quan quả thực đã tìm được biện pháp có thể khiến Lý Cẩu Tử thay đổi lời khai, nhưng ta muốn đối phó không phải Lý Xuân."

"Đúng vậy, Lý Xuân đã là xương khô trong mồ, không cần tốn quá nhiều tâm sức vào hắn." Nghiêm Thanh gật đầu, trong đôi mắt lạnh lùng lộ ra hận ý khắc cốt ghi tâm rồi nói: "Đại nhân muốn đối phó hẳn là Kỷ Cương."

"Ha ha, quả nhiên không uổng công ta chờ đợi khổ sở bấy lâu." Vương Hiền cười lớn sảng khoái nói: "Tử Liêm nói đúng, ngay từ đầu, ta cũng chỉ muốn đối phó Kỷ Cương, bằng không thì căn bản không cần phải rầm rộ đến vậy."

"Vâng." Nghiêm Thanh gật đầu nói: "Vi thần không dám nói có thể phò tá quân vương thành Nghiêu Thuấn, cũng không thể đẩy quân vương vào chỗ bất nghĩa. Nhưng lão tặc Kỷ Cương lộng hành làm bậy, coi trời bằng vung, vậy mà điều khiển thánh ý, lừa gạt quân vương, dối trá Hoàng Thượng gây ra oan án, làm tổn hại sự sáng suốt của Hoàng Thượng, quả thật là kẻ đại gian đại ác!" Nói xong, đôi mắt tĩnh lặng lóe lên hàn quang nói: "Chỉ có để Thánh Thượng nhận ra dã tâm hiểm ác của kẻ này, mới có thể trừ họa lớn cho quốc gia."

"Ha ha ha, có câu nói là tri âm khó tìm, ta lại có thể gặp được Tử Liêm huynh, phúc phần biết bao!" Vương Hiền vỗ tay cười lớn nói: "Ngươi nói chính là điều ta suy nghĩ, ta chính là muốn cho Hoàng Thượng thấy rõ Kỷ Cương thao túng hỉ nộ của Bệ hạ để lộng hành lạm dụng quyền lực, với dã tâm hiểm ác." Nói xong, chàng cười ha ha nói: "Có Tử Liêm tương trợ, còn lo gì không thể trừ họa cho nước?"

"Đại nhân!" Nghiêm Thanh đối với Kỷ Cương tự nhiên hận thấu xương, luôn nghĩ đến báo thù, nhưng chàng không bị thù hận làm choáng váng đầu óc, ngược lại càng thêm tỉnh táo cân nhắc nói: "Lão tặc Kỷ Cương rễ sâu gốc chắc, không phải trong chốc lát có thể diệt trừ. Muốn diệt trừ hắn, còn phải có kế sách lâu dài."

"Xin được lắng nghe." Vương Hiền cười nói.

"Người trong thiên hạ đều biết Kỷ Cương gian tà, vì sao duy chỉ Hoàng Thượng không biết? Đó là vì hai lẽ. Một là quân vương và triều thần hai bên đều bị hắn mua chuộc, cho nên việc ác của hắn không cách nào tấu lên trên. Hai là Hoàng Thượng cho rằng Kỷ Cương tuy có hành vi không hợp phép, nhưng lại tuyệt đối trung thành, nên vẫn có thể trọng dụng." Nghiêm Thanh trầm giọng nói: "Bởi vậy, một là đại nhân phải tìm cách diệt trừ tai mắt, miệng lưỡi của hắn trong cung, khiến Thánh Thượng nghe không còn chướng ngại. Hai là đại nhân phải tìm cách vạch trần tội ác khi quân lừa dối của hắn, khiến Thánh Thượng minh giám."

"Bất quá Kỷ Cương đã trải qua hơn mười năm, vì Hoàng Thượng giết người vô số, hắn biết rất nhiều chuyện. Cho nên, Hoàng Thượng cũng khó tránh khỏi sợ ném chuột vỡ bình, e rằng rất khó hạ quyết tâm diệt trừ hắn." Nghiêm Thanh lại nói.

"Không sai." Vương Hiền gật đầu nói: "Vây cánh mật thám dưới tay hắn đâu chỉ rất nhiều? E rằng sức mạnh ẩn trong bóng tối còn lớn hơn. Cho nên, phải đề phòng hắn chó cùng rứt giậu, phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, mới có thể ra tay với hắn."

"Cho nên chỉ có một tội danh, mới có thể khiến Hoàng Thượng hạ quyết tâm..." Nghiêm Thanh ánh mắt sâu thẳm nói.

"Ngươi muốn nói...?" Vương Hiền ngón tay chấm một chút nước trà, viết một chữ lên bàn.

Nghiêm Thanh cũng tương tự ngón tay chấm nước, viết một chữ. Hai người xem xét, là cùng một chữ.

"Tốt!" Vương Hiền không khỏi cười lớn. Cho tới nay, hắn đều khổ nỗi bên người không có mưu sĩ tài trí như vậy. Nhị Hắc, Suất Huy và những người khác tuy tuyệt đối trung thành, nhưng chỉ biết nghe lệnh làm việc. Bảo họ nghĩ kế sách, còn khổ hơn là giết họ. Ngay cả Ngô Vi là một quan lại thăng tiến nhanh, cũng vì tuổi đời, kinh nghiệm và tầm nhìn mà không thể phát huy toàn bộ năng lực khi bàn bạc đại sự. Cho nên phần lớn thời gian, Vương Hiền đều phải tự mình quyết định, không có người giúp đỡ nghĩ kế, cũng không ai bổ sung thiếu sót, thật sự là hao tâm tổn trí, vất vả mà còn dễ mắc sai lầm.

Đây cũng là nguyên nhân hắn coi trọng Nghiêm Thanh như vậy. Một đại tài như Nghiêm Tử Liêm xuất thân Tiến sĩ, từng làm quan lâu năm ở cả địa phương và triều đình, hơn nữa chiến tích xuất chúng, xử án như thần, nếu không có lý do cực kỳ đặc biệt, thì cả đời cũng không thể nào dùng được. Cho nên, Vương Hiền nhất định phải nắm bắt cơ hội này, để Nghiêm Thanh về dưới trướng mình, tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Công trình chuyển ngữ này là thành quả độc quyền của Tàng Thư Viện.