"Hoàng gia không khảo hạch cháu. Cháu được học trong trường miễn phí, có các đại nho học rộng dạy bảo, lại có Thiếu Sư Diêu giám sát, về phương diện này dĩ nhiên không kém." Chu Lệ ha ha cười nói: "Nhưng học vấn dẫu có nhiều đến mấy, nếu không thể thông hiểu lý lẽ, không cách nào ứng dụng vào thế sự, thì cũng chỉ là kẻ đọc sách suông, nào khác gì phường dốt nát?"

"Thiện tai, thiện tai!" Diêu Quảng Hiếu, người từ nãy đến giờ không mấy khi lên tiếng, chợt khen một tiếng: "Hoàng thượng một câu nói toạc ra tai hại của khoa cử ngày nay."

"Đáng tiếc, phụ hoàng anh minh đến thế, cũng không thể không mở lại khoa khảo thí. Trẫm tôn kính Thái Tổ như vậy, thì còn có thể làm được gì nữa?" Chu Lệ thở dài một tiếng, quay sang Chu Chiêm Cơ nói: "Nhưng cháu trai của trẫm thì không cần thi cử khoa cử, cũng không cần khoe khoang chữ nghĩa, đọc sách chính là để học cách ứng dụng. Hoàng gia bây giờ chỉ muốn xem, đầu óc của con có bị đám lão nho kia làm hỏng hay không." Ngừng một lát, ông nói tiếp: "Trẫm hỏi con, trẫm đã phái Trịnh Hòa ba lần hạ Tây Dương, các sư phụ của con nhìn nhận thế nào, còn con thì sao?"

Chu Chiêm Cơ không khỏi âm thầm kêu khổ, vấn đề này quả thực làm người ta đau đầu. Kể từ năm Vĩnh Lạc thứ ba, Trịnh Hòa lần đầu tiên suất lĩnh hạm đội hạ Tây Dương, đã kéo theo vô số lời tranh cãi. Phe phản đối chủ yếu là đám văn thần, nhưng lần đầu tiên thì khá ổn. Các đại thần bị những kỳ trân dị bảo Trịnh Hòa mang về, cùng với các sứ giả của các quốc gia làm cho kinh ngạc, đắm chìm trong vinh quang uy chấn tứ hải, vạn bang triều cống, đến mức muốn biện luận cũng quên cả lời.

Phàm là việc gì cũng không có lần thứ hai hay thứ ba, đến chuyến ra biển lần trước, những lời lẽ phẫn nộ của quần thần càng lúc càng nhiều. Lần này khi phát giác Hoàng đế lại có ý định tiếp tục hạ Tây Dương, những sớ tấu can gián dâng lên như tuyết bay, lời lẽ cũng vô cùng kịch liệt. Điều khiến Chu Chiêm Cơ khó xử là, mấy vị sư phụ của y cũng nằm trong số những người can gián. Nếu y có ý kiến không hợp với sư phụ, sau này gặp mặt khó tránh khỏi xấu hổ, nhưng lại càng không dám chống đối Hoàng gia. Đành phải cắn răng hạ quyết tâm nói:

"Hồi bẩm Hoàng gia, các sư phụ của tôn nhi, và nhiều người khác cũng đồng ý quốc sách 'xa thân gần đánh' của triều đình, chỉ là họ cảm thấy hiện tại triều đình đang dụng binh ở Giao Chỉ, xây dựng thành Bắc Kinh, trùng tu Đại Vận Hà, phía Thát Đát cũng không yên ổn, các tỉnh phía dưới lại gặp thiên tai. Đúng là lúc tuyết đã rơi lại thêm sương giá, lúc trứng chọi đá, cho nên họ mong triều đình tiết kiệm chi tiêu, điều đó cũng có thể lý giải."

"À." Chu Lệ không đưa ra ý kiến, chỉ nói: "Còn con thì sao?"

"Kiến giải của tôn nhi vụng về, lại không giống các vị sư phụ," Chu Chiêm Cơ đổi giọng nói: "Tôn nhi cho rằng, chính là bởi vì triều đình chi tiêu khổng lồ, thu không đủ chi, cho nên mới càng cần phải hạ Tây Dương."

"À?" Chu Lệ thần sắc khẽ động nói: "Tại sao lại nói như vậy?"

"Đám đại thần kia đều là những vị quan chỉ biết nói lý lẽ suông, không màng lợi ích thực tế, nhưng triều đình muốn chiến tranh, muốn xây dựng công trình, muốn đào kênh đào, chỉ có đạo lý suông thì không thành, còn cần nhân lực vật lực, mà nhân lực vật lực đều cần bạc thật vàng ròng." Chu Chiêm Cơ nói: "Mọi người chỉ thấy hạm đội của Mã Thúc Thúc mỗi lần xuất chinh có đến mấy trăm chiếc chiến hạm lớn, mấy vạn thủy thủ, nên cho rằng chi phí dĩ nhiên là rất lớn. Lại không nghĩ tới, nếu không có nguồn thu, hạm đội khổng lồ như vậy làm sao có thể trụ vững hai n��m ở hải ngoại mà không cần về nước tiếp tế?"

"Ha ha." Chu Lệ nhìn Trịnh Hòa, rồi lại nhìn Diêu Quảng Hiếu, ba người bèn nhìn nhau cười. Lý lẽ đơn giản như vậy, mà đám văn thần kia lại nhìn không thấu, ngay cả một đứa trẻ chưa đầy mười sáu tuổi cũng không bằng.

Kỳ thật, Chu Chiêm Cơ cũng không phải dựa vào suy đoán, mà là khi đi Giang Nam ăn Tết, Trịnh Hòa chính miệng kể cho y nghe. Trịnh Hòa nói với Chu Chiêm Cơ rằng, ra biển chính là đốt tiền. Để thủy thủ và quan binh vượt qua nỗi sợ hãi biển rộng mênh mông, và đi liền hai năm không thể về nước, thì ngoài việc "dưới trọng thưởng tất có kẻ dũng", cơ bản không có biện pháp nào khác.

Hạm đội lênh đênh trên biển một ngày, chỉ riêng tiền lương và quân phí của quan binh, thủy thủ đã tốn hao vạn lượng bạc trắng. Hơn nữa chi phí chế tạo thuyền, sửa chữa thuyền, tiếp tế, quà tặng dọc đường, nếu toàn bộ do triều đình chi trả, thì một chuyến hạ Tây Dương phải tốn gần mười triệu lượng bạc trắng. Đương kim Hoàng thượng tuy lập chí muốn siêu việt các quân vương từ xưa đến nay, trở thành Thiên Cổ Nhất Đế, nhưng cũng không phải Tùy Dương Đế, kẻ không biết tự lượng sức mình, loại phá gia chi tử. Cho dù muốn khoe khoang uy thế, tuyên dương chính thống, thì hạ Tây Dương, một trò chơi đốt tiền như vậy, chơi một lần thì thôi, chứ tuyệt sẽ không lặp đi lặp lại nhiều lần…

Lời giải thích duy nhất chính là, ông ta đã thu được lợi ích thực tế từ các chuyến hạ Tây Dương, có thể vượt qua chi phí phải trả. Chỉ có như vậy, người ta mới có động lực lặp lại.

Bí mật nằm ở quốc sách cấm biển của phụ hoàng ông ta, Chu Nguyên Chương, với lệnh "Thuyền bè không được ra biển". Thái Tổ Hoàng đế xuất thân từ nông dân bình thường, dù có thể làm ra những câu thơ phóng khoáng thiên cổ như: "Chân trời cong trăng tựa lưỡi câu, ca ngợi giang sơn của ta biết bao" hay "Trời làm màn, đất làm chiếu, trăng sao bầu bạn ta ngủ. Đêm không dám duỗi chân dài, sợ đạp xuyên giang sơn xã tắc", nhưng đối với tấm hải dương mênh mông kia, ông vẫn cứ sinh ra nỗi sợ hãi sâu sắc, vô thức cho rằng mình không thể nắm giữ. Thế là bắt đầu lo lắng, nếu con dân Đại Minh chạy ra biển, chẳng phải mình sẽ bất lực sao?

Làm sao bây giờ? Thế là ban bố lệnh cấm biển, thuyền bè không được ra biển, ai cũng không được ra biển, như vậy chẳng phải sẽ không có vấn đề gì sao?

Quốc sách do Thái Tổ Hoàng đế định ra là như vậy, bản thân ông ta thấy không có vấn đề, thì cứ làm như thế, căn bản không thèm để ý ý kiến của người khác. Lệnh cấm biển được ban bố dưới danh nghĩa đối phó Oa khấu, ai ngờ Oa khấu quấy nhiễu vùng duyên hải chẳng những không giảm bớt, trái lại càng ngày càng nghiêm trọng, thậm chí từ biển đổ bộ cướp bóc trên đất liền, từ Liêu Đông đến Quảng Đông đều từng bị Oa khấu xâm lược.

Chu Nguyên Chương đến chết vẫn không rõ, vì sao mình càng nghiêm khắc cấm biển, mà mối họa lại càng nghiêm trọng hơn?

Chính là Đạo Diễn Hòa thượng Diêu Quảng Hiếu đã giải thích bí ẩn này. Năm đó, khi Chu Lệ còn ở phiên trấn, có một lần tiêu diệt một nhóm Oa khấu xâm phạm Bắc Bình, chẳng hiểu sao ông lại nhắc đến vấn đề này. Đạo Diễn nói cho ông biết, tất cả đều là vì lệnh cấm biển kia. Phải biết rằng, vùng Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đ��ng từ lâu đã có lịch sử mậu dịch trên biển. Từ thời Đường triều bắt đầu, các thương gia đi biển đã mang vô số sản vật trong nước, bán sang Triều Tiên, Nhật Bản, Nam Dương, thậm chí cả Tây Dương xa xôi, cũng buôn bán sản vật hải ngoại vào trong nước, thu lợi rất nhiều, trở thành cự phú.

Thực tế, đến thời Nam Tống và Nguyên triều, mậu dịch hải ngoại lại càng đạt đến đỉnh phong, thậm chí một nửa thuế thu của triều đình đều đến từ trên biển. Đồng thời, các thương nhân biển cả ở Mân, Chiết, Quảng Đông cũng giàu có địch cả quốc gia, phát triển trở thành một thế lực không thể xem nhẹ. Ví dụ như Bồ gia ở Tuyền Châu, Chu gia ở Sùng Minh, Trương gia ở Gia Định... Những thương nhân biển cả có lịch sử lâu đời này thậm chí đã trở thành hào môn. Nhưng một đạo lệnh cấm biển của Thái Tổ Hoàng đế đã cấm họ ra biển. Cho dù những gia tộc trên biển này có thể "gác kiếm rửa tay", lên bờ sống lương thiện, thì những chiến hạm khổng lồ dưới trướng họ, và các thủy thủ của họ cũng sẽ không đồng ý.

Giống như một con sông lớn, vốn cuồn cuộn chảy về phía đông, thỉnh thoảng có lũ lụt gây hại định kỳ, nhưng cũng có thể giúp bồi đắp cho dân chúng hai bờ sông. Nếu ngươi cố chấp chặn, lấp, bịt dòng sông, thì dòng nước hung mãnh kia sẽ tràn ra khỏi lòng sông, lan rộng ra sẽ nhấn chìm ruộng đất, nhà cửa thôn trấn hai bờ, gây họa gấp trăm lần. Lệnh cấm biển cũng là đạo lý tương tự.

Kết quả là không ít thương nhân biển cả cứ thế bị buộc phải ra biển làm hải tặc. Để không liên lụy thân nhân trong nước, bọn họ thường cạo tóc, cải trang thành người Oa để che giấu thân phận. Với những kẻ giả dạng Oa khấu được trang bị tốt, lại có gia thế hùng mạnh và thông thuộc mọi ngóc ngách trong nước gia nhập, nếu mối họa không càng ngày càng nghiêm trọng mới là lạ.

Trong mắt Diêu Quảng Hiếu và Chu Lệ lúc bấy giờ, họ đã tìm thấy mấu chốt, và biện pháp giải quyết cũng có. Chỉ cần một mặt nghiêm khắc tiêu diệt toàn bộ Oa khấu, một mặt mở cửa biển, đặc xá các hải tặc lên bờ, thì mối họa sẽ nhanh chóng biến mất. Nhưng đợi đến khi Chu Lệ lên làm Hoàng đế, ông mới phát hiện chiêu này không thể thực hiện được — lý do khởi binh Tĩnh Nan của ông chính là Kiến Văn Đế làm loạn sửa đổi luật cũ của tổ tông. Nay đã đánh đổ Kiến Văn, bản thân mình lên làm Hoàng đế, tự nhiên phải khắp nơi giương cao cờ hiệu phục hồi tổ chế, làm sao có thể động chạm đến lệnh cấm biển mà Thái Tổ đã ban bố?

Huống hồ, Chu Lệ cũng chưa từng nghĩ đến việc muốn mở cửa biển. Đạo lý rất đơn giản. Cấm biển là cấm dân thuyền, chứ không cấm thuyền của quan. Các thương nhân biển cả kiếm tiền, phần lớn lợi nhuận đều thuộc về họ, triều đình có thể chia được bao nhiêu? Tại sao không như muối và sắt, độc quyền do chính mình nắm giữ?

Ý niệm của người bình thường, có lẽ chỉ nghĩ vậy rồi thôi, nhưng ý niệm của một vị đại đế, một khi nảy mầm, tất nhiên sẽ muốn biến thành hiện thực. Vì vậy mới có chuyện Trịnh Hòa hạ Tây Dương, sở dĩ phải điều động hơn ba trăm chiếc chiến hạm lớn, gần ba vạn binh lực, là vì trên biển lại là nơi vô pháp vô thiên. Hải tặc hung mãnh hoành hành ngang ngược, các toán Oa khấu lớn có đến trên vạn người, hơn nữa không chỉ một nhóm. Nếu binh lực không đủ để bảo đảm vẹn toàn, vạn nhất bị hải tặc đánh bại, thì mặt mũi của Vĩnh Lạc Hoàng đế đặt ở đâu?

Hơn nữa, với lực lượng hải quân hùng mạnh che lấp cả bầu trời như thế, còn có thể khoe khoang vũ lực với các nước Nam Dương, dùng "không đánh mà khuất phục quân lính của địch", khiến cho họ khôi phục sự kính sợ đối với triều đình, và quan trọng hơn là thán phục vị Hoàng đế này của ông ta. Đây cũng là điều Vĩnh Lạc Hoàng đế tha thiết mong muốn... Khi Trịnh Hòa lần đầu tiên hạ Tây Dương, Chu Lệ đã tính toán rằng, cho dù chuyến này không làm ăn được gì, nhưng có thể khiến các nước Nam Hải biết rõ, Hoàng đế Đại Minh đã đổi thành mình, có thể khiến mấy phiên quốc đến triều cống, tạo nên cảnh vạn quốc triều cống, thì cũng là đáng giá.

Đương nhiên, để giảm bớt tiếng phản đối từ trong nước, hạm đội của Trịnh Hòa đã cố gắng che giấu kỹ lưỡng những lần giao thương ở hải ngoại. Dù sao, Hoàng đế làm buôn bán, đó không phải là chuyện tốt đẹp gì, sẽ bị Ngự Sử mắng chửi, bị sử quan châm biếm. Cho nên, đối với bên ngoài, chỉ nói là tuyên dương uy thế, liên lạc các quốc gia Nam Dương, vân vân...

Kỳ thật, nguyên nhân khiến Trịnh Hòa tiếp tục hạ Tây Dương, chính là vì Hoàng đế thiếu tiền, đơn giản vậy thôi.

Chu Chiêm Cơ từ chỗ Trịnh Hòa đã hiểu rõ được tầm nhìn của Hoàng gia khi phái người hạ Tây Dương, tự nhiên có thể nói những lời mà Chu Lệ thích nghe, khiến Hoàng gia gia vui vẻ cực độ. Ông vuốt râu nói: "Vẫn là cháu ngoan hiểu rõ lòng Hoàng gia." Nói xong, ông vui mừng cười nói: "Không tệ, không tệ, có tiến bộ. Muốn thưởng gì thì cứ nói, muốn Hoàng gia thưởng cho con cái gì?"

"Tôn nhi không muốn gì khác," Chu Chiêm Cơ cười nói: "Chỉ muốn hỏi một chút, có thể cho quân của tôn nhi thêm một người không?"

"Người nào?" Chu Lệ cười hỏi. Cái gọi là Ấu quân, là binh lính mà ông đã hạ lệnh Binh bộ tuyển chọn từ khắp nơi trên cả nước vào năm trước. Họ là những đệ tử dân gian từ mười bảy đến hai mươi tuổi, vũ dũng cường tráng, có chút tài nghệ, được đưa đến kinh sư để làm tùy tùng cho Hoàng Thái Tôn Chu Chiêm Cơ, và ông cũng vì thế mà đặt cho đội quân này một cái tên: "Ấu quân".

Những người này trên thực tế là đội quân cảnh vệ tư nhân của Hoàng Thái Tôn, Chu Chiêm Cơ muốn chiêu thêm một người v��o, cũng phải hợp tình hợp lý. Y nhẹ giọng đáp: "Đây là lúc tôn nhi ở Tô Châu, ngẫu nhiên quen biết một tiểu lại, người này rất lanh lợi, lại có bản lĩnh. Tôn nhi muốn cho hắn đến giúp quản lý người."

Nghe nói là tiểu lại, Chu Lệ liền không có hứng thú hỏi, gật đầu nói: "Con cứ nói với Kim Thượng Thư một tiếng, ông ấy sẽ giúp con xử lý."

"Cảm ơn Hoàng gia!" Chu Chiêm Cơ đại hỉ nói, trong lòng thầm nhủ: "Thành công rồi!"

Mọi nội dung chuyển ngữ từ tác phẩm này đều thuộc bản quyền của truyen.free.