Đại Minh Hoàng thành, ban ngày gọi Hồng Vũ môn. Trong môn có một con đường ngự đạo lát đá trắng rộng lớn, chạy dài từ nam chí bắc. Sườn đông ngự đạo là Lại bộ, Hộ bộ, Lễ bộ, Binh bộ, Công bộ; phía tây là Ngũ quân Đô đốc phủ, ngụ ý đối trọng văn võ hai bên. Cuối ngự đạo là Ngũ Long kiều, đi qua cầu này chính là Cung thành, tức Tử Cấm Thành.

Cung thành, ban ngày gọi Ngọ môn, thường được gọi là Cửa Ngọ Môn. Trong Ngọ môn là Cầu Ngũ Long. Qua cầu là Phụng Thiên Tỉnh môn, phía sau Phụng Thiên Tỉnh môn chính là ba đại điện lớn: Phụng Thiên điện, Hoa Cái điện, Cẩn Thân điện. Đây là nơi cử hành các đại điển quốc gia. Phía bắc ba đại điện là Hậu đình, trung tâm có Càn Thanh cung, Khôn Ninh cung; sườn đông có Nhu Nghi điện, Phụng Tiên điện, Xuân Cung điện… phía tây bắc có Ngự hoa viên. Đây là nơi sinh sống của Hoàng Đế và các phi tần.

Lúc này, giữa tiết xuân ý nồng đậm, trong Ngự hoa viên càng thêm hoa nở như gấm, phượng múa bướm lượn, thật là một bức tranh Đại Minh cung cấm ngàn hồng vạn tím tươi đẹp. Thế nhưng, các cung nhân thân cư trong đó lại ai nấy cụp mi rủ mắt, câm như hến, ngay cả ho một tiếng cũng không dám. Bởi vì chủ nhân của họ, cũng là người đứng đầu thiên hạ vạn dân, Đại Minh Vĩnh Lạc Hoàng Đế, đang trong Ngự hoa viên, cùng một vị lão tăng râu tóc bạc trắng đánh cờ. Bên cạnh hầu hạ là một trung niên nhân thân hình cao lớn, tướng mạo anh tuấn, mặc y phục hoạn quan. Đó chính là Trịnh Hòa, đại nội tổng quản từng cùng Chu Chiêm Cơ xuống Giang Nam, đã từng gặp mặt Vương Hiền tại Tô Châu.

Vị tăng nhân kia có chiếc mũi khoằm như chim ưng, đôi mắt tam giác, rủ xuống hai hàng lông mày trường thọ, nhìn qua rất giống một con kền kền già. Ông ta chính là Diêu Quảng Hiếu, Hắc y Tể tướng lừng danh thiên hạ. Năm đó, vị hòa thượng đã phá vỡ triều Kiến Văn này từng được Viên Thiên Sư xem tướng mạo, cho rằng ông ta có tướng mạo giống với Lưu Bỉnh Trung, Hắc y Tể tướng của Hốt Tất Liệt đời Nguyên. Viên Thiên Sư từng làm thơ tặng ông ta rằng:

"Bờ trách phong lưu tia chớp con mắt, so sánh gì giống như tương tâm lo. Lăng Yên các thượng đỏ xanh ở phía trong, chưa hẳn mỗi người tận đầu hổ."

Viên Củng không hổ là đại sư xem tướng. Vừa nhìn thấy vị kỳ nhân đệ nhất Đại Minh này, liền phán rằng: "Sao lại có dị tăng? Mắt tam giác, hình dáng như hổ bệnh, tính cách tất nhiên là thị sát khát máu. Lưu Bỉnh Trung tái thế vậy!" Và quả thật, lúc đó còn mang pháp danh Đạo Diễn là Diêu Quảng Hiếu, đã không làm Viên Củng thất vọng. Ông ta cổ vũ và phò tá Chu Lệ, khi đó chỉ là Vương gia, tiến hành Tĩnh Nan thành công, tạo nên một ghi chép độc nhất vô nhị trong lịch sử: phiên vương tạo phản mà đoạt được thiên hạ.

Khi Chu Lệ còn ở phiên địa, bên cạnh toàn là quân nhân, chỉ có mình Đạo Diễn là mưu thần định liệu. Về sau, ba năm Tĩnh Nan, Chu Lệ liên tục chiến đấu ở các chiến trường nam bắc, hoặc quyết chiến hoặc chuyển dời, mọi cơ sự chiến thủ đều do Đạo Diễn quyết định. Vì vậy, vị hòa thượng này tuy chưa từng ra trận, nhưng việc Chu Lệ dùng binh mà giành được thiên hạ, luận công lao thì ông ta đứng hàng đầu.

Tĩnh Nan thành công, Yến vương đích thân lên ngôi báu, trở thành Vĩnh Lạc Hoàng Đế, tự nhiên phải trọng thưởng công thần. Người đứng đầu chính là vị hòa thượng công cao chí vĩ này. Chu Lệ phục tài ông ta, ban tên Quảng Hiếu, lại ra lệnh ông hoàn tục. Thế nhưng, ông ta kiên quyết không chịu. Hoàng Đế lại ban thưởng ông tư dinh và mỹ nữ, mỹ nữ thì ông trả lại, còn tư dinh thì ông xin cải tạo thành chùa chiền. Mỗi ngày, quan lại dẫn người đến triều kiến, ông vẫn mặc áo tu sĩ thô sơ. Ban đầu, Hoàng Đế ban cho ông quan lớn tước vị, nhưng ông đều kiên quyết không nhận, chỉ làm một tăng lục phẩm là Tăng Lục Ty Tăng Lục, và trụ trì ở Sùng Quốc Tự... chính là ngôi chùa được cải tạo từ tư dinh của ông.

Về sau, để chiếu cố cảm xúc của những người khác, ông mới miễn cưỡng chấp nhận chức Tư Thiện đại phu, Thái tử Thiếu sư chỉ là hư hàm. Nhưng càng như vậy, Hoàng Đế lại càng tôn trọng ông, gọi ông là "Thiếu sư", chứ không gọi thẳng tên.

"Thiếu sư, kỳ nghệ của quả nhân lại tiến bộ rồi đó!" Người đội khăn lụa đen cánh thiện, mặc long bào vàng thêu rồng, ngồi hướng Bắc triều Nam, không ai khác chính là Đại Minh Hoàng Đế Chu Lệ. Chỉ thấy ông thể trạng khôi vĩ, khuôn mặt ngăm đen, ngũ quan sâu sắc, đôi mắt sáng ngời, cùng bộ râu dài đẹp. Dù đã qua tuổi thiên mệnh, râu tóc có phần hoa râm, nhưng ông vẫn thẳng lưng, ngồi đó toát ra khí chất ngang tàng, động tác tay chân đều lộ rõ khí phách nuốt trọn sơn hà: "Tướng quân!"

Thì ra, hai người đang đánh cờ tướng, chứ không phải cờ vây cao cấp đòi hỏi sự tinh tế. Diêu Quảng Hiếu chắc chắn thích đánh cờ vây, nhưng Chu Lệ lại ưa thích kiểu chơi binh đối binh, tướng đối tướng này, không thích sự giày vò khổ sở của cờ vây. Vì thế, suốt hai mươi năm qua, họ vẫn luôn chơi cờ tướng.

Với trí lực siêu phàm và tâm cơ của Chu Lệ, việc ông đánh cờ tướng nửa đời người, tự nhiên có thể coi là danh thủ quốc gia. Đáng tiếc, đối thủ là Diêu Quảng Hiếu, vị thần tiên này. Hoàng Đế có thắng được ông ta hay không, không phụ thuộc vào trạng thái của Hoàng Đế, mà phụ thuộc vào tâm trạng của Hoàng Đế... Nếu Hoàng Đế tâm trạng không tốt, có thể miễn cưỡng thắng hiểm. Nếu tâm trạng tốt, xin lỗi, về cơ bản là "sĩ dọn nhà" (sĩ chết tướng trơ trọi).

Hôm nay, tâm trạng Hoàng Đế không tệ, Diêu Quảng Hiếu cũng không có ý định nhường. Nghe Hoàng Đế nói vậy, ông ta mỉm cười, đi nước tướng để cản một đòn. Chu Lệ thừa thắng xông lên, liên tục rút tướng, mắt thấy đã ăn gần hết quân sĩ của Diêu Quảng Hiếu, còn ăn thêm một xe một ngựa.

Hoàng Đế đại sát tứ phương, tự nhiên tâm trạng rất tốt. Mắt thấy lại sắp ăn được một quân, tính toán lần này lại có thể rút được tướng, khiến hòa thượng Diêu thua sạch như đầu ông ta.

Đang lúc đắc ý, bỗng thấy Trịnh Hòa đang đứng xem sắc mặt khác thường. Chu Lệ lập tức cảnh giác, nhìn kỹ lại, phát hiện mình đã đắc ý quên hình, bị hòa thượng Diêu tính kế rồi!

Diêu Quảng Hiếu không thèm để ý Hoàng Đế đang vò đầu bứt tai, liền đi nước tướng, chặn xe, nói một tiếng: "Tướng quân!"

Hoàng Đế vội vàng phòng thủ, nhưng đã không kịp nữa rồi. Bị hòa thượng Diêu dùng một xe một pháo phối hợp chiếu tướng, thế cờ đã thua.

Mắt thấy cục diện tốt đẹp bỗng chốc đảo ngược, mình dù đi thế nào, trong ba nước cờ cũng tất nhiên bị chiếu bí. Chu Lệ vuốt một quân cờ, như suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nói với Trịnh Hòa: "Tam bảo, tháng trước quốc chủ Tô Môn Đáp Lạt cầu viện triều đình, nói có một tên Tô Tại Lạp Ngụy vương cướp đoạt chính quyền, hy vọng thiên triều có thể xuất binh bắt kẻ tiếm vị, giúp hắn phục quốc. Việc này ngươi có biết không?"

Trịnh Hòa thầm cười trộm. Hoàng thượng lại dùng chiêu này, không chấp nhận thất bại là lại muốn chuyển mục tiêu. Nhưng biểu cảm không chút xê dịch, nhẹ giọng đáp: "Thần có nghe nói, nghe nói tên Tô Tại Lạp kia cũng đã phái đệ đệ của hắn đến xin sắc phong." Quan thái giám cấp cao của Minh triều cũng phải tự xưng "thần", chứ không phải "nô tài".

"Không sai." Chu Lệ gật đầu, hừ lạnh một tiếng nói: "Tên Tô Tại Lạp đó là thứ đồ quỷ quái gì, cũng dám đòi trẫm sắc phong? Trẫm nếu đáp ứng hắn, chẳng phải sẽ khiến tất cả các quốc chủ phiên bang phải lạnh lòng sao?"

"Vậy bệ hạ có ý gì?" Trịnh Hòa nhanh chóng hỏi.

"Trẫm chuẩn bị phái ngươi lại một lần nữa xuống Tây Dương!" Chu Lệ hờ hững nói, như thể đó là một việc nhỏ không đáng kể. Tuy nhiên, đối với vị Vĩnh Lạc Hoàng Đế vĩ đại này, đây quả thực không phải là chuyện lớn gì. Dừng một chút, ông liếc nhìn Trịnh Hòa nói: "Để xuất binh thảo phạt Tô Tại Lạp vì quốc chủ Tô Môn!"

Hai mắt Trịnh Hòa sáng rực. Đây chính là điều ông mong đợi nhất, nhưng ông không thể chỉ nghĩ cho riêng mình, còn phải nghĩ cho Hoàng thượng. Ông khẽ nói: "Dường như các vị đại nhân không đồng ý lắm việc lại xuống Tây Dương."

"Hừ, chẳng qua là cái điệp khúc 'vi phạm tổ chế, hao người tốn của' cũ rích đó thôi." Chu Lệ hừ một tiếng nói: "Trẫm nghe đến chai cả tai rồi." Nói xong, ông vỗ mạnh xuống bàn, khiến các quân cờ nhảy dựng lên, thế cờ nhất thời tán loạn, hoàn toàn không thể đánh tiếp được nữa.

"Uy đức của trẫm xa truyền, tứ phương quy phục, mười năm qua, các quốc gia Nam Dương nườm nượp đến chầu, đều tôn ta là chủ." Chu Lệ chậm rãi vuốt chòm râu, kiêu hãnh nói: "Quốc chủ Tô Môn Đáp Lạt là do quả nhân đích thân sắc phong. Nay người ta đã đến cầu cạnh, nếu trẫm không đáp ứng xuất binh, chẳng phải sẽ khiến tất cả các phiên quốc Nam Hải thất vọng sao?" Dừng một chút, Hoàng Đế hừ lạnh một tiếng nói: "Cái lũ ngu dốt trong triều kia, chỉ cho rằng việc xuống Tây Dương là hao người tốn của, lại không nghĩ rằng lợi nhuận mà trẫm thu được từ mậu dịch triều cống, gấp mười lần so với chi phí ra biển. Quả nhân còn trông cậy vào ngươi kiếm tiền về để bù đắp lỗ hổng đó!"

"Hoàng thượng bớt giận." Trịnh Hòa kìm nén sự hưng phấn trong lòng, trầm giọng nói: "Thần tuân chỉ!"

Thấy vua tôi tấu đối qua lại, Diêu Quảng Hiếu cũng không nhìn bàn cờ nữa, nâng chén trà nhỏ lên, chỉ ngắm phong cảnh Ngự hoa viên, nhâm nhi Vũ Di Đại Hồng Bào. Loại trà này trước đây không có tiếng tăm, về sau, năm Hồng Vũ thứ mười tám, Mã hoàng hậu nhiễm bệnh, trăm y không hiệu quả, tân khoa Trạng nguyên Đinh Lộ Hiến đã dâng lên trà lá quê hương. Sau khi hoàng hậu dùng, bệnh tình nhanh chóng thuyên giảm. Thái Tổ Hoàng Đế đại hỉ, ban thưởng một kiện áo bào đỏ, mệnh Đinh Trạng nguyên đích thân đi đến Cửu Long Khoa, khoác lên cây trà để tỏ lòng long ân. Đại Hồng Bào cũng từ đó mà có tên. Kể từ đó, loại trà này trở thành cống trà chuyên dùng cho hoàng gia hưởng dụng, ngay cả các đại thần bộ đường bình thường cũng không uống được. Diêu Quảng Hiếu không uống rượu, nhưng rất mê trà, Đại Hồng Bào chính là thứ ông yêu thích nhất.

Thấy hòa thượng Diêu chỉ uống trà không lên tiếng, Chu Lệ có chút ngượng ngùng nói: "Thiếu sư thấy thế nào?"

"Hồi bệ hạ, cựu thần vẫn trước sau như một ủng hộ việc xuống Tây Dương. Có thể dương oai thiên triều ta, kết nối lòng người bốn bể, lại có thể đổi lấy những trân bảo quý giá hơn cả vàng ròng, bổ sung lỗ hổng quốc khố, cớ sao mà không làm chứ?" Diêu Quảng Hiếu thản nhiên nói: "Lần trước cựu thần đi theo Tam bảo ra biển hai năm, sau khi trở về vẫn thường xuyên nhớ nhung. Cầu Hoàng thượng khai ân, lại cho phép cựu thần cùng ông ấy đi một chuyến nữa."

"Đừng hòng mà nghĩ!" Chu Lệ quả quyết nói: "Lần trước trẫm nhất thời hồ đồ, lại đồng ý cho Thiếu sư cùng Tam bảo đi ra biển, kết quả vừa đi đã hai năm. Trẫm ngày ngóng đêm trông ngươi trở về, cái tư vị ấy quá khó chịu. Lần này nói gì cũng không thả người."

"Ai..." Diêu Quảng Hiếu thở dài nói: "Tuân chỉ."

"Ha ha, xem ra sư phụ ngươi là tĩnh cực tư động." Chu Lệ cười nói với Trịnh Hòa: "Còn không đỡ ông ấy vận động một chút?" Ông đây là muốn kết thúc hoàn toàn ván cờ kia.

Năm Vĩnh Lạc thứ hai, Trịnh Hòa đã bái Diêu Quảng Hiếu làm sư, được ban Bồ Tát giới, pháp danh Phúc Cát Tường. Vì vậy, cũng có thể gọi ông... Cát Tường Tam Bảo.

"Sư phụ, đồ nhi xin đỡ ngài dậy ạ." Trịnh Hòa cười khổ tiến lên nâng. Diêu Quảng Hiếu khẽ cười nhạt nói: "Đây là nên thôi, Thái tôn điện hạ đến rồi." Liền đứng dậy cúi người chào Chu Chiêm Cơ đang từ xa đi tới.

Chu Chiêm Cơ vội vàng hoàn lễ. Năm Vĩnh Lạc thứ năm, ông bắt đầu theo học, Diêu Quảng Hiếu chính là một trong những thầy giáo của ông. Những năm qua, ông ta càng luôn phụ trách việc học của Chu Chiêm Cơ. Chu Chiêm Cơ rất đỗi tôn kính vị sư phụ truyền kỳ này...

"Ai thế kia?" Thấy là Chu Chiêm Cơ, Chu Lệ tâm tình rất tốt. Thế là hoàn toàn không cần bận tâm ván cờ nữa. Lập tức nhìn sang cháu trai, vuốt râu cười nói: "Cháu ngoan, lần này đến, không sợ hoàng gia gia lại để Diêu sư phụ khảo thi cháu bài vở sao?"

"Dạ, tôn nhi xin thỉnh an hoàng gia gia." Chu Chiêm Cơ cúi đầu bái Chu Lệ, rồi nhanh nhẹn đứng dậy, cười nói: "Tôn nhi dám đến, dĩ nhiên là không sợ khảo thí ạ."

"Ha ha, khẩu khí lớn lắm." Tình cảm cách đời thật đặc biệt, Chu Lệ nhìn thấy thằng nhóc đen nhẻm giống mình như đúc này, trên mặt nở nụ cười phát ra từ nội tâm: "Nhưng rốt cuộc là khoác lác, hay là thật sự có tài, gia gia phải thử qua mới biết được."

"Hoàng gia gia cứ việc khảo thí." Chu Chiêm Cơ xòe tay ra, đầy tự tin nói.

Đây là bản dịch trọn vẹn, được biên soạn riêng cho độc giả tại truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.