Hiện tại đang là thời kỳ loạn lạc, bên ngoài có Hậu Kim uy hiếp, bên trong thì giặc giã nổi dậy khắp nơi. Dù triều đình có cố gắng phong tỏa tin tức đến mấy cũng chẳng thể nào che đậy được. Dẫu sao, giấy làm sao gói được lửa? Đằng sau vẻ yên bình ở nhiều nơi, một không khí bất an vẫn tiềm tàng, khiến những kẻ lòng mang ý đồ xấu trở nên bất ổn. Các quan lại chức sắc ngày ngày lo lắng đề phòng, chỉ sợ một ngày nào đó, trăm họ dưới quyền mình sẽ như Vương Nhị ở Bạch Thủy, Thiểm Tây, chỉ một tiếng hô hào là xông thẳng vào nha môn. Nhất là khi việc chinh thuế đang được đẩy mạnh một cách gấp gáp vào thời điểm then chốt này, điều đáng sợ nhất là có những chuyện như giết người phóng hỏa xảy ra.

Mới chiều nay, hắn còn căn dặn Lưu Kim Trụ phải chú ý đến những lưu dân xem có nhân tài nào không, thực chất cũng là để giám sát. Không ngờ vấn đề đã nảy sinh nhanh đến vậy, Lục Hạo Sơn sao có thể không lo lắng? Lúc này, một chút gió thổi cỏ lay cũng đủ khiến hắn kinh hồn bạt vía.

"Đại nhân!" "Đại nhân, ngài không sao chứ?" Đúng lúc Lục Hạo Sơn đang chìm trong suy nghĩ, Chủ Bộ Trương Vân Huy, Hộ Phòng Ty Lại Chu Đại Nguyên cùng những người khác, dưới sự hộ vệ của gia đinh, người hầu, đã bước tới phía hắn, vừa đi vừa ân cần hỏi han.

Lục Hạo Sơn cười nhạt, lắc đầu đáp: "Bản quan không có chuyện gì. Sao vậy, các vị cũng đã bị kinh động rồi sao?"

Chu Đại Nguyên vội chen lời: "Động tĩnh lớn như thế, dù muốn không kinh động cũng khó. Những lưu dân này thật đáng ghét, Giang Du chúng ta đã hơn một năm không xảy ra án mạng, năm ngoái còn được Tri Phủ đại nhân khen ngợi, không ngờ mới đầu năm mà mạng người đã mất."

"May mà còn chưa đến kỳ chinh thuế," Trương Vân Huy vẫn còn chút sợ hãi nói, "Nếu như đã chinh thuế rồi, cưỡng ép thu lấy tiền bạc trong tay bách tính, nói không chừng chỉ một chuyện nhỏ cũng đủ khiến họ nổi giận, đến lúc đó chúng ta sẽ chết không có chỗ chôn."

Lục Hạo Sơn lạnh lùng nói: "Không chỉ vậy, chuyện tối nay nhất định phải tra rõ, đồng thời phải đưa ra câu trả lời cho bách tính Giang Du trong thời gian ngắn nhất, tránh để lời đồn thổi bay khắp trời, gây hoang mang dân tâm."

Làm quan trong thời loạn thế chính là như vậy, vừa sợ trở thành vật tế thần của thượng quan, lại sợ trăm họ dưới quyền làm phản. Nếu như đặt vào thời thịnh trị, khi có án mạng, không ít quan viên sẽ tinh thần phấn chấn, dốc lòng phá án, tích lũy dân vọng và tư lịch cho mình, coi đó là điều kiện tiên quyết để thăng cấp. Nhưng hiện tại, hễ có chuyện xảy ra, tất cả đều phải lo lắng đề phòng, chỉ sợ "đốm lửa nhỏ cũng có thể đốt cháy cả cánh đồng."

Nghe Huyện Lệnh đại nhân nói những lời nặng nề này, mọi người đồng loạt gật đầu. Ở đây đều là những quan chức cấp cao, ai nấy đều hiểu rõ đối với bách tính thì cần phải vừa đánh vừa xoa. Mấy ngày trước đó, quy định không cho phép bóc lột dân chúng, cấm mọi loại thu nhập bất chính, coi như là một cách vỗ về bách tính. Giờ đây xảy ra án mạng, thì phải dùng thủ đoạn lôi đình để răn đe, khiến trăm họ hiểu rõ, kẻ nào không tuân theo phép tắc sẽ phải mất mạng.

Thấy những quan chức có thể đến đều đã có mặt, mà lúc này đang là đầu xuân, buổi tối trời vẫn còn se lạnh, Lục Hạo Sơn liền đề nghị mọi người vào thiên thính ngồi một lát. Như vậy, vừa có thể uống chút trà nóng, vừa chờ tin tức về việc Tào Hổ bắt giữ nghi phạm. Đây là một đề nghị rất hợp lý, mọi người nhao nhao đồng ý.

Quy củ chốn quan trường không ít. Sau một hồi lễ nghi, mọi người lần lượt ngồi xuống theo địa vị cao thấp. Tự khắc có tạp dịch mang trà nóng và điểm tâm lên. Mọi người quây quần bên nhau, vừa trò chuyện vừa đợi tin tức từ Tào Hổ. Nói qua nói lại, trọng tâm câu chuyện từ vụ án mạng kinh hoàng này chuyển sang chuyện chinh thuế. Bàn đến việc chinh thuế, ai nấy đều có chút thiếu tự tin. Nói cho cùng, đây là việc tranh giành lợi ích với dân. Nếu bách tính có thể nộp được, thì còn miễn cưỡng chấp nhận. Nhưng hai năm nay thu hoạch chẳng ra đâu vào đâu, lại vừa mới qua Tết, lúa vụ hè còn chưa gieo, mà sắp tới lại phải thu toàn bộ thuế cả năm, bao gồm cả liêu hướng. Đây chẳng phải là ép bách tính vào đường cùng sao?

Tài chính Đại Minh hiếm khi nào khỏe mạnh, đặc biệt là vào thời kỳ trung hậu kỳ. Ngoại trừ những năm Trương Cư Chính tại vị, quốc khố có chút thặng dư, phần lớn thời gian đều là "mười cái nồi bảy cái nắp", che chỗ này lại hở chỗ khác. Đặc biệt đến đời Sùng Trinh, có thể dùng câu "bệnh đến giai đoạn cuối, không đủ sức xoay chuyển đất trời" để hình dung. Bây giờ việc bình định giặc giã, có thể nói là chẳng màng đến dân sinh.

Một đám quan chức nhao nhao than thở, cầu xin cho trăm họ, ngụ ý muốn Lục Hạo Sơn tranh thủ với cấp trên xem liệu có thể giảm miễn một phần nào đó không. Lục Hạo Sơn khẽ mỉm cười, liếc mắt ra hiệu với Chu Đại Nguyên. Chu Đại Nguyên lập tức hiểu ý, vội vàng nói: "Chư vị, xin hãy yên tĩnh một chút, yên tĩnh một chút! Chu mỗ có việc muốn tuyên bố."

Đợi mọi người yên lặng, Chu Đại Nguyên mới cất lời: "Mệnh lệnh của triều đình sẽ không thay đổi, Huyện Tôn đại nhân cũng không còn cách nào khác. Ăn lộc vua thì phải lo việc nước. Hoàng thượng đã hạ chỉ, chúng ta đương nhiên phải chấp hành. Tình hình Giang Du, dù Chu mỗ không nói thì các vị cũng đều rõ. Bách tính thực sự không thể nộp nổi, nếu cưỡng ép chinh thu, không biết bao nhiêu gia đình sẽ tan cửa nát nhà. Huyện Tôn đại nhân thương xót trăm họ, cũng sợ các hương thân, địa chủ trong huyện thừa cơ chiếm đoạt ruộng đất của dân, không chỉ khiến bách tính phiêu bạt khắp nơi, mà sau này việc chinh thuế sẽ càng thêm khó khăn. Đại nhân đã trăn trở suy nghĩ, cuối cùng cũng tìm ra một biện pháp..."

"Đó chính là dùng ruộng đất công làm vật thế chấp, vay một phần lương tiền từ những hương thân, địa chủ giàu có trong huyện, thay bách tính Giang Du ứng trước. Đợi đến khi thu hoạch vụ lúa hè, sẽ trả lại và chuộc lại ruộng đất công."

Việc Lục Hạo Sơn dùng ruộng đất công làm vật thế chấp, hắn chỉ bàn bạc với Trương Vân Huy và Chu Đại Nguyên, những người khác vẫn chưa hề hay biết. Một đám quan chức lớn nhỏ nghe xong, vô cùng kinh ngạc. Lễ Phòng Tô Phương có chút bất an nói: "Đại nhân tâm hệ bách tính, tấm lòng nhân hậu, tiểu nhân vô cùng khâm phục. Nhưng Huyện Nha làm gì còn ruộng đất công? Chẳng phải trước đây đã... đã xử trí hết rồi sao?"

"Vẫn còn một phần nữa, chính là những ruộng đất thiện điền dưới danh nghĩa của bốn đại cơ cấu từ thiện." Chu Đại Nguyên giải thích.

Công Phòng Ty Lại Hồ Nhân giật mình nói: "Đại nhân, không thể động vào đó! Nếu như không còn thiện điền, thì bốn đại cơ cấu kia sẽ không thể vận hành. Này, đây chẳng phải là mổ gà lấy trứng sao?"

"Đừng bi quan như vậy," Chủ Bộ Trương Vân Huy ngồi ở ghế phụ nói một cách lạnh nhạt: "Đây là thế chấp, chứ không phải bán đứt, sau này vẫn có thể chuộc lại. Quan phủ đứng ra, ít nhất lợi tức sẽ không cao như thế. Cho dù nhất thời không chuộc về được, chẳng phải vẫn còn Huyện Nha, vẫn còn những ông chủ của các thiện trường sao? Đại nhân làm việc này hoàn toàn là vì bách tính Giang Du, lẽ nào các vị còn có biện pháp nào tốt hơn sao?"

Chu Đại Nguyên trầm mặt nói: "Không phải Chu mỗ nhẫn tâm, nhưng nói một câu thực tế, hiện tại bách tính đã sắp không thể kiểm soát, những người già yếu bệnh tật này cũng phải tạm thời được buông tha một thời gian."

Mọi người nghe xong, quả thực cũng là lý lẽ đó, liền ai nấy không nói thêm gì nữa. Lục Hạo Sơn thấy thời cơ đã đến, bèn mở lời nói: "Nhìn lại Đường Tống, Bản quan đúc kết được một đạo lý, đó chính là 'không có nông nghiệp thì bất ổn, không có thương nghiệp thì không giàu'. Huyện Nha chúng ta tiếp quản hơn mười cửa hàng, lợi nhuận rõ như ban ngày. Có thể không khoa trương mà nói, cho dù chư vị không động vào những đồng tiền trái lương tâm kia, thì mỗi tháng số tiền có thể mang về nhà cũng chắc chắn không ít. Bản quan nghĩ, chúng ta có nên tìm thêm một vài phương cách làm giàu, kiếm lời tiền bạc, vừa có lợi cho bách tính Giang Du, vừa có thể giúp đỡ gia cảnh chư vị không?"

Lục Hạo Sơn quyết định kéo tất cả những người này lên con thuyền lớn của mình. Nhưng chỉ mười mấy cửa hàng kia vẫn chưa đủ. Muốn biến họ thành những người kiên cố như thép, còn cần phải có sự hợp tác sâu sắc hơn. Vả lại, bản thân hắn làm đại sự cũng cần tiền bạc. Mấy vạn lạng kia trông có vẻ nhiều, nhưng một khi nuôi quân đội, e rằng chẳng cần vung vẩy mấy lần là sẽ hết. Tiền bạc và lương thực đều rất quan trọng, hơn nữa, đông người thì sức mạnh cũng lớn.

"Hay! Đại nhân quả thực là đại tài! Thật là một câu 'không có nông nghiệp thì bất ổn, không có thương nghiệp thì không giàu'!" Trương Vân Huy không nhịn được lớn tiếng khen ngợi.

"Không dám, đó cũng chỉ là những lời vô tình nói ra mà thôi." Lục Hạo Sơn khiêm tốn đáp.

Chu Đại Nguyên cau mày suy nghĩ một lát, rồi mở miệng nói: "Phương pháp kiếm tiền thì rất nhiều, như muối, ngựa, tơ lụa, lương thực, đều là những mặt hàng buôn bán có lợi nhuận lớn. Đặc biệt là muối. Những cự phú ở Dương Châu kia, đó là thuyền lớn chở muối, thuyền nhỏ chở vàng, giàu có đến mức có thể sánh với quốc gia, địa vị cao quý không thể tả. Họ trú ngụ ở những danh viên tại Dương Châu, nuôi ngựa béo tốt, vung tiền như rác. Nghe nói có vài cự phú, một bữa ăn đã vượt qua trăm kim."

Hồ Nhân tiếp lời: "Rất nhiều ngành nghề đều cần có phê văn của triều đình, không có đường đi thì căn bản không làm được. Chưa kể những thứ khác, bao nhiêu cửa khẩu tầng tầng lớp lớp kiểm soát, không cẩn thận là mất cả vốn lẫn lời. Với vị trí của Giang Du ta, những mặt hàng như muối, tơ lụa đều không thích hợp, chỉ có ngựa và lương thực là đáng tin cậy hơn một chút."

Triệu Cao là Dịch Thừa, bình thường tiếp xúc với nhiều người nhất, kiến thức cũng rộng, nhưng vì địa vị quá thấp, nên phần lớn thời gian chỉ nghe mà không nói. Song, nghe đến đây, hắn không nhịn được lên tiếng: "Đại nhân, Giang Du gần kề với Thát Đát và Thổ Lỗ Phiên. Nếu như có gan lớn, lại có thể xin được phê văn, thì việc buôn bán trà mã sẽ mang lại lợi nhuận lớn nhất. Hiện tại triều đình liên tục chinh chiến nhiều năm, đặc biệt ở Liêu Đông, nhu cầu về ngựa rất lớn. Nếu có thể kiếm được những con ngựa tốt, thì lợi nhuận kia tuyệt đối kinh người."

Bàn đến việc buôn bán trà mã, mắt mọi người đều sáng rực. Đây chính là một mối làm ăn béo bở, dùng lá trà đổi lấy chiến mã, một vốn bốn lời. Giao dịch trà mã bắt nguồn từ thời Đường Tống, hưng thịnh vào Minh Thanh. Kỳ thực, rất nhiều vấn đề biên giới đều do giao dịch trà mã mà ra. Các dân tộc du mục thường ngày lấy thịt làm chủ yếu, cần dùng trà để tiêu ngấy. Nếu không có trà, họ sẽ mất tinh thần, dễ mắc bệnh, có thể nói là coi trà như mạng sống. Triều Minh còn thiết lập Trà Khóa Ty, cấm chỉ cá nhân buôn trà ra nước ngoài. Còn lão huynh Chu Trọng Bát (Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương) thì càng có sức hút. Đầu thời Minh, một con ngựa có thể đổi khoảng một ngàn tám trăm cân lá trà. Nhưng Chu Trọng Bát không hài lòng, cho rằng không đáng, liền mạnh tay ép giá xuống. Cuối cùng, một con thượng mã chỉ đổi được tám mươi cân lá trà, trung mã sáu mươi cân, còn hạ mã ư? Cho ngươi bốn mươi cân mà còn phải xem tâm trạng. Những dân tộc du mục này sao có thể không ôm lòng oán hận chứ?

Những chuyện đó đều là lịch sử. Thế nhưng, lời nói của Triệu Cao đã thức tỉnh người trong mộng, khiến Lục Hạo Sơn sáng mắt lên: Vị trí của huyện Giang Du vừa vặn nằm trong phạm vi của cổ đạo trà mã. Còn về phê văn ư, khà khà, có tài nghệ rồi thì muốn cái "phê văn" nào mà chẳng dễ dàng như trở bàn tay? Có tài mà không phát triển thì thà phá sản còn hơn, ngày nào cũng lo lắng tiền bạc. Mình đây chẳng phải là cầm bát vàng đi ăn xin sao? Nếu tham gia vào giao dịch trà mã, chẳng phải muốn tiền có tiền, muốn ngựa có ngựa sao?

Nhân lực, chiến mã! Hiện tại mình có thể nói là vừa thiếu người lại thiếu ngựa. Phương pháp kiếm tiền này, quả thực là được "đo ni đóng giày" riêng cho mình vậy.

"Khụ khụ," Lục Hạo Sơn ho khan hai tiếng, lại mượn danh vị người thầy đáng kính nhưng không có thật của mình mà khoác lác: "Về cái phê văn kia, Bản quan có thể tìm ân sư nghĩ cách. Chỉ là, về phương diện phương pháp thực hiện, lại thiếu một người dẫn đường."

"Đại nhân, nếu cần người dẫn đường, thực ra trong huyện ta cũng có người rất thạo việc này, chỉ là không biết hắn có chịu giúp hay không." Triệu Cao đột nhiên thốt ra lời kinh người.

Lục Hạo Sơn giật mình hỏi: "Ồ, là ai?"

"Bộ tộc họ Triệu. Nhiều người nói họ giàu lên nhờ buôn muối, lại có người nói họ là hậu duệ của quan lớn. Nhưng tất cả những điều này đều chỉ là phỏng đoán, người ngoài không rõ ràng. Tiểu nhân có một người bà con làm Tam quản gia trong phủ họ Triệu, nên cũng hiểu biết đôi chút. Nghe nói trước đây họ từng làm giao dịch trà mã, quy mô còn rất lớn, đương nhiên phần lớn là vận chuyển lén lút."

Bộ tộc họ Triệu? Dựa vào trà mã mà làm giàu ư? Giấu giếm cũng thật sâu sắc. Lục Hạo Sơn thầm nghĩ: Xem ra đúng là phải đến tận cửa bái phỏng một chuyến rồi.

Ngay lúc Lục Hạo Sơn định nói gì đó, bên ngoài cửa đột nhiên có người lớn tiếng hô: "Đại nhân, Tào Bộ Đầu đã áp giải một đám phạm nhân về Nha Môn trên đường, xin Đại nhân chỉ thị."

Mọi nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý vị độc giả ủng hộ.