Thiêu thân lao đầu vào lửa, điển tích kể về việc loài thiêu thân thấy ánh lửa liền bất chấp lao tới, ví von cho hành động tự tìm đến diệt vong, hoặc dốc hết sức mình hướng về mục tiêu đã định. Giờ khắc này, Lục Hạo Sơn cảm thấy, quân Tào gia bên ngoài quan ải cũng hệt như lũ thiêu thân ấy, kẻ trước ngư��i sau lao vào cái chết.

Hỏa súng kiểu mới có tầm bắn xa, uy lực lớn, trong khi cung tên cùng hỏa súng kiểu cũ trong tay quân Tào gia ngoài quan ải căn bản không thể công kích tới binh sĩ của y. Lấy cung tên làm ví dụ, tầm bắn xa nhất có lẽ đạt ba trăm bộ, thế nhưng khoảng cách sát thương hiệu quả chỉ khoảng một trăm năm mươi bộ. Mà Lục Hạo Sơn đã ra lệnh công kích từ khoảng hai trăm bộ. Tào Văn Chiếu suất lĩnh binh lính đi dẹp giặc cướp, phần lớn là ở dã ngoại, vì vậy không mang theo trọng khí công thành. Những dụng cụ công thành đơn giản đó uy lực lại nhỏ, cứ thế ngay từ đầu đã lâm vào thế bị động, chỉ biết chịu trận.

Một viên đạn xé gió mà đến, mục tiêu của nó là một tên đội trưởng đang xông lên phía trước nhất. Y thân mặc bông giáp, tay cầm Đại Khảm Đao, hai mắt đỏ ngầu, gào thét xông lên phía trước một cách liều mạng. Đối với y mà nói, bước chân đang dẫm lên chính là con đường công danh thăng tiến, Đại Khảm Đao trong tay là khởi đầu cho vinh hoa phú quý, những cái đầu của sĩ tốt trên cửa ải kia chính là từng thỏi bạc ròng đáng giá. Chỉ cần xông lên, tất cả những điều này đều sẽ thuộc về y.

Thế nhưng, một viên đạn đã phá tan giấc mộng đẹp của y, thay đổi quỹ đạo cuộc đời y, hoặc chính xác hơn, là chấm dứt quỹ đạo cuộc đời y. Bộ bông giáp có đính thêm mảnh sắt, vốn có thể chống đỡ phần lớn mũi tên, lại không thể ngăn cản viên đạn chí mạng ấy. Viên đạn dễ như trở bàn tay xuyên thấu bông giáp, rồi tàn nhẫn bắn trúng trái tim y. Nhìn bông máu tươi thắm nở ra trước ngực, vị đội trưởng này ngã xuống với vẻ mặt đầy không cam lòng.

Một phát súng chí mạng.

Đối với đội hỏa súng mà nói, những kẻ xung phong phía dưới chính là từng bia ngắm sống sờ sờ, chỉ việc bắn mà thôi.

Từng tên lính kêu thảm thiết rồi ngã xuống, cho dù dùng mộc thuẫn che thân cũng chẳng ích gì. Tào Biến Giao mắt đỏ hoe, dốc sức giơ cao Đại Khảm Đao trong tay, hét lớn: "Các anh em, giết! Báo thù cho huynh đệ đã chết!"

Dứt lời, y giơ Đại Khảm Đao lập tức xông lên phía trước nhất, làm gương cho binh sĩ noi theo. Thấy tướng quân mình dũng mãnh như thế, những binh sĩ kia cũng nhất tề gào thét vang trời, xông lên phía trước.

"Đội thứ nhất, bắn!"

"Ầm ầm ầm!"

"Đội thứ hai, bắn!"

"Ầm ầm ầm..."

Tình hình phía dưới ra sao, nhưng Lý Định Quốc dường như không mảy may để ý, y đứng một bên liên tục chỉ huy lính hỏa súng bắn. Lục Hạo Sơn ở phía trên nhìn thấy, những quan binh kia ngã xuống từng lớp từng lớp như rơm rạ trước gió bão. Th�� nhưng, điều khiến Lục Hạo Sơn thay đổi sắc mặt chính là, trong tình huống không có đội đốc chiến, không một ai lùi bước, từng người từng người gan dạ không sợ chết xông lên. Mà kẻ xông lên phía trước nhất, rõ ràng là Tào Biến Giao. Chỉ thấy y tay cầm Đại Khảm Đao, thân mặc giáp sơn văn màu trắng bạc, vai mang sắc đỏ rực rỡ, trông vô cùng bắt mắt.

Tào gia hai người này (Tào Văn Chiếu và Tào Biến Giao) trong số vô vàn võ tướng của Đại Minh quả nhiên chiếm một vị trí, đúng là danh bất hư truyền.

Đáng tiếc...

"Vèo" một tiếng, một viên đạn lập tức bắn trúng bắp đùi Tào Biến Giao. Bởi vì y lao tới quá mạnh mẽ, chân y lập tức mất đi sức lực, kêu thảm một tiếng ngã lăn xuống đất.

"Tướng quân!"

"Mau! Tướng quân bị thương rồi, mau đỡ y về!"

"Chết tiệt! Những khẩu hỏa súng này sao lại lợi hại đến vậy? Chống đỡ cũng không được mà xông lên cũng không xong!"

Tào Biến Giao là chỗ dựa tinh thần của đám tướng sĩ. Y vừa ngã xuống, những thân vệ và binh sĩ kia vội vàng bảo vệ y, liều mạng muốn cứu y đi. Th�� xung phong bị chặn lại, sĩ khí cũng lao dốc không phanh. Ở phía sau, Tào Văn Chiếu nhìn thấy, lạnh lùng ra lệnh thu quân bằng tiếng chiêng. Y không phải đau lòng cháu trai mình, mà là thương vong quá lớn.

Đội tiên phong chỉ có năm ngàn người, số lượng binh lính không chiếm ưu thế, mà muốn công chiếm lại là Tử Thiên Quan vô cùng hiểm trở. Trong tình huống không có công thành lợi khí, thương vong rất lớn. Mỗi một tinh binh trúng đạn ngã xuống, Tào Văn Chiếu liền cảm thấy như có người đâm một nhát dao vào tim mình. Những binh sĩ do y đích thân rèn luyện ngã xuống từng người một, mặt y đau đớn đến co giật. Lại nhìn thấy cháu mình cũng bị thương, y biết không thể làm gì hơn, liền ra lệnh thu quân.

"Dừng lại!" Khi Tào Văn Chiếu ngừng công kích, Lục Hạo Sơn cũng không nhân cơ hội truy sát, mà hạ lệnh thuộc hạ đình chỉ công kích, mặc kệ bọn họ rời đi.

"Giao, con không sao chứ?" Vừa nhìn thấy binh sĩ đỡ Tào Biến Giao trở về, Tào Văn Chiếu không đoái hoài đến những người bị thương khác, vội vã xông lên hỏi han ân cần.

Tào Biến Giao chỉ là bị trúng đạn ở bắp chân, cũng không thương đến mạch máu hay chỗ yếu. Những thân vệ kia cũng rất trung thành, từng người từng người dùng thân mình liều mạng bảo vệ y. Hơn nữa, sau tiếng chiêng thu quân, Lục Hạo Sơn cũng kịp thời đình chỉ truy sát, vì vậy Tào Biến Giao chỉ cần băng bó đơn giản là không sao.

"Tướng quân, mạt tướng không có chuyện gì." Tào Biến Giao cắn răng một cái, lập tức đứng dậy, nghiến răng nói: "Mạt tướng nguyện lại suất đội xung phong, thề sống chết chiếm Tử Thiên Quan!"

Quả đúng là một hảo hán kiên cường, vết thương còn chưa lành hẳn, vừa động cái là vết thương vừa được băng bó lại rỉ máu. Thế nhưng Tào Biến Giao lại mặt không đổi sắc, trong mắt ánh lên một vẻ cuồng nhiệt.

Tào Văn Chiếu ánh mắt có chút phức tạp nhìn cánh cổng lớn đóng chặt của Tử Thiên Quan, y lắc đầu nói: "Không được. Tử Thiên Quan tuy rằng không hiểm trở như Đồng Quan, thế nhưng cũng không phải nơi chúng ta có thể công phá. Thứ nhất, binh lính của chúng ta quá ít; thứ hai, không có công thành lợi khí; cuối cùng là những kẻ này tinh nhuệ vượt xa sự mong đợi của chúng ta. Chỉ mới một lần xung phong, binh lính của chúng ta còn chưa chạm tới tường thành đã thương vong gần một nửa. Đúng vậy, là một nửa đó!"

Dứt lời, Tào Văn Chiếu nói với vẻ cay đắng: "Chúng ta đã thương vong gần một nửa, nhưng lính Tứ Xuyên kia lại ngay cả một vết thương cũng không có. Nếu tiếp tục lao xuống, chỉ sợ tất cả chúng ta sẽ bỏ mạng lại nơi đây, không thể xông lên nữa."

"Vậy, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Chờ đã, chỉ có thể chờ Hồng Soái đến rồi mới quyết định được." Tào Văn Chiếu có chút bất đắc dĩ nói.

Khi chú cháu Tào Văn Chiếu và Tào Biến Giao đang than thở, trên tường thành lại vang lên tiếng hoan hô cổ vũ, từng người từng người đều mang nụ cười trên mặt. Lúc trước Lý Định Quốc không để ý lắm, nhưng khi y nhìn thấy những thi thể chồng chất như núi phía dưới, rồi lại nhìn những huynh đệ bên cạnh mình vẫn lành lặn không chút tổn hại, khuôn mặt non trẻ của y tràn đầy vẻ kinh ngạc, có chút không thể tin nổi mà nói: "Này, những khẩu hỏa súng kiểu m���i này thực sự quá lợi hại! Chúng ta đã đánh chết, đánh bị thương nhiều kẻ địch như vậy, mà huynh đệ chúng ta ngay cả một vết trầy da cũng không có. Nói ra chỉ sợ cũng chẳng ai tin. Đại nhân, ngài thực sự là thần nhân!"

Người ta thường nói giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm. Thế nhưng đối mặt với bách chiến tinh binh dưới trướng Tào gia, trong tình hình gây sát thương lớn cho kẻ địch mà vẫn không bị thương một ai, quả thực chính là kỳ tích.

"Điều này có đáng gì đâu. Chúng ta thủ thắng là thắng ở có vũ khí bí mật. Hỏa súng kiểu mới của chúng ta có thể đánh trúng bọn chúng, nhưng hỏa súng kiểu cũ trong tay đám quan binh kia tầm bắn lại ngắn, còn chưa xông đến tầm bắn hiệu quả của chúng ta đã bị đánh gục. Nhờ vậy chúng ta có thể đứng ở thế bất bại." Lục Hạo Sơn đối với chiến công này cũng không cảm thấy bất ngờ.

Khoa học kỹ thuật chính là lực lượng sản xuất hàng đầu. Trước mặt khoa học kỹ thuật mới, những thế lực và trật tự cũ kia đều thất bại tan tác như bẻ cành khô. Trong Trận Somme của Đại chiến th��� giới thứ nhất, ngày 1 tháng 7 năm 1916, quân Anh phát động tấn công quân Đức. Quân Đức đã dùng hệ thống súng máy hạng nặng Maxim, tiến hành xạ kích dữ dội và liên tục vào đội hình dày đặc của quân Anh, khiến quân Anh chỉ trong một ngày đã để lại gần sáu vạn thi thể trên chiến trường của quân Đức.

"Đại nhân," Lý Định Quốc nói với vẻ sùng bái: "Chúng ta phải làm sao bây giờ? Có nên thừa thắng xông lên không?"

"Không cần. Nếu như vậy, vừa nãy bản quan đã không hạ lệnh đình chỉ bắn súng." Lục Hạo Sơn nói với vẻ mặt lạnh nhạt: "Điều chúng ta cần làm, chính là chờ đợi. Chờ Hồng Thừa Trù đến. Hắn không phải kẻ dễ dàng khuất phục, biết rõ đó là một bức tường cản, nhưng hắn sẽ không quay đầu nếu chưa đâm đầu vào đó. Đương nhiên, cũng chờ đợi thánh chỉ của triều đình."

"Nếu những quan quân này tấn công Tử Thiên Quan một lần nữa?"

Lục Hạo Sơn không chút do dự mà nói: "Đánh! Đánh tàn nhẫn! Chỉ cần bọn chúng dám tiến công thì cứ đánh. Nếu chúng thích đối đầu, cứ mặc chúng. Người ta thường nói đường Thục khó đi hơn cả lên trời xanh, hậu cần tiếp tế chắc chắn không theo kịp. Đến lúc đó, bọn chúng sẽ tự rút lui mà không cần đánh."

"Vâng, tướng quân."

Lục Hạo Sơn nói không sai. Hồng Thừa Trù không chỉ khôn khéo, lại còn quyền cao chức trọng, vẫn là một người không dễ dàng khuất phục. Ba ngày sau, Hồng Thừa Trù đến Triêu Thiên Quan. Theo y đến, còn có hai mươi lăm ngàn tinh binh Thiểm Tây đao khí lẫm liệt.

Lần này Hồng Thừa Trù có chuẩn bị mà đến, không chỉ được Binh bộ ủng hộ và ngầm đồng ý, mà còn chuẩn bị không ít công thành lợi khí, rầm rộ tiến thẳng đến Triêu Thiên Quan.

Đáng tiếc, ước mơ thì đẹp đẽ, hiện thực thì khắc nghiệt. Quan binh công thành, Lục Hạo Sơn trực tiếp lấy ra hỏa súng kiểu mới, còn đem pháo lôi mà mình nghiên cứu, rèn đúc ra. Lợi dụng thực lực tuyệt đối, y khiến Hồng Thừa Trù cùng thuộc hạ phải kêu lên bất đắc dĩ:

Một lần là bất ngờ, hai lần là trùng hợp, lần thứ ba thì chính là thực lực. Ba lần, Hồng Thừa Trù đến sau tổng cộng phát động ba lần tiến công, mỗi m��t lần đều là hao binh tổn tướng. Tấn công ba lần, đừng nói chiến công lớn lao nào, mà ngay cả tường thành cũng không chạm tới lấy một tấc. Khuyên can đủ kiểu, nhưng vẫn không lay chuyển được ý chí của y.

Vỏn vẹn ba lần xung phong, Hồng Thừa Trù đã tổn thất năm, sáu ngàn người. Y muốn tìm Lục Hạo Sơn đàm phán, nhưng không ngờ Lục Hạo Sơn ngay cả một lần gặp mặt cũng không có.

Hết cách rồi, Hồng Thừa Trù không thể làm gì khác hơn là hướng Binh bộ xin chỉ thị. Đồng thời y cũng ám chỉ rằng, những cửa ải kia không phải không thể công phá, mà là sợ đánh hạ sẽ tổn thất cũng rất lớn. Nếu tổn thất quá lớn, sẽ rất khó có đủ binh lực để phòng bị và tiễu trừ những kẻ loạn tặc khác.

...

Một làn sóng chưa dứt, một làn sóng khác lại nổi lên. Khi Tứ Xuyên bị các loại giặc cướp Hoành Hành Lang bừa bãi tàn phá, đã khiến Sùng Trinh và Binh bộ vô cùng tức giận, liền trao quyền cho Hồng Thừa Trù đi vào trấn áp. Tất cả mọi người đều cho rằng Hồng Thừa Trù có thể dễ dàng dẹp loạn, thế nhưng không lâu sau, liền nhận được cái gọi là "tin tiến cử" từ các quan chức lớn nhỏ, tất cả đều thỉnh cầu phong Lục Văn Hoa, Chỉ huy sứ vệ Lợi Châu, làm Tứ Xuyên Đô Chỉ Huy Sứ kiêm Tổng đốc Tứ Xuyên. Còn chưa rõ chuyện ra sao, Hồng Thừa Trù đã phái người dâng tấu chương tố cáo Tứ Xuyên Đô Chỉ Huy Sứ Hàn Văn Đăng cầm quân tự ý, không coi Binh bộ mệnh lệnh ra gì. Mọi người đều cho rằng binh lính Xuyên quen sống an nhàn tuyệt đối không phải đối thủ của Hồng Thừa Trù, nhưng không ngờ lại một lần nữa nhận được tin Hồng Thừa Trù chiến bại.

Đại Minh này rốt cuộc làm sao vậy?

Một tiểu nhân vật không tiếng tăm, lại bất tri bất giác đã khống chế Tứ Xuyên, ngay cả Hồng Thừa Trù đích thân xuất trận cũng bị chặn lại ngoài quan ải. Lần này tính chất nghiêm trọng, không chỉ là cầm quân tự ý, mà còn có xu thế cắt đất xưng vương. Vậy rốt cuộc Hàn Văn Đăng hay vị Chỉ huy sứ vệ Lợi Châu này mới là thủ lĩnh đứng sau màn lớn nhất?

Triều thần bàn luận sôi nổi, mỗi người phát biểu ý kiến riêng của mình. Trong thư phòng vẫn còn sáng đèn, Sùng Trinh bí mật triệu kiến hai nhân vật quan trọng để bàn bạc sự vụ Tứ Xuyên.

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt và kỹ lưỡng, dành tặng độc giả tại truyen.free.