Tương truyền chém được bốn ngàn đầu giặc, nhưng chỉ đổi lấy vài lời khen ngợi từ triều đình, không hề có lợi ích thực tế nào. Lục Hạo Sơn vốn tưởng rằng có thể thăng cấp một bậc quan, nhặt được chức tướng quân nào đó để làm, nhưng cuối cùng lại công dã tràng. Có lẽ do ảnh hưởng chưa đủ lớn, không tạo được hiệu ứng chấn động, nên phần thưởng không nhiều.

Các thuộc hạ đều có chút bất bình, cảm thấy đại nhân của mình chịu thiệt thòi. Nhưng Lục Hạo Sơn thì lại nhìn thấu mọi chuyện. Tiền bạc của đế vương không dễ kiếm như vậy. Sùng Trinh cũng là một vị chủ chỉ biết thu vào chứ không chịu chi ra. Nội khố của Hoàng đế giàu có đến mức nứt đố đổ vách, trong khi quốc khố lại nghèo túng đến đáng thương. Theo ghi chép của Sử ký, sau khi Lý Tự Thành công phá Bắc Kinh, từ Bộ Hộ – cơ quan quản lý tài chính – mới tìm được hơn hai mươi vạn lượng bạc trắng. Đường đường là Bộ Hộ của một Đại Minh đế quốc mà chỉ có hơn hai mươi vạn lượng bạc, có thể thấy được sự khốn cùng đến mức nào. Trong khi đó, thu hoạch của nội khố Hoàng đế lại lớn hơn rất nhiều: ba mươi bảy triệu lượng bạc trắng, một triệu rưỡi lượng hoàng kim. Thủ đô sắp mất đến nơi mà vẫn không nỡ tiêu tiền, không biết là bản tính keo kiệt của ông ta, hay do Chu Trọng Bát đồng chí để lại di huấn gì chăng.

(Chú thích: Về số lượng tiền bạc trong cung sau khi Lý Tự Thành công phá Bắc Kinh, sử sách vẫn còn nhiều tranh cãi. Bài viết này sử dụng số liệu do Cố Thành Lão Tiên Sinh – chuyên gia lịch sử Minh Thanh đương đại – cung cấp, chỉ mang tính chất dẫn chứng. Dù đúng hay sai, xin quý vị độc giả xem như một nụ cười mà bỏ qua.)

Lục Hạo Sơn bèn chọn đóng trại tĩnh dưỡng trên một ngọn đồi nhỏ nằm cạnh chiến trường. Chủ yếu là vì một số tướng sĩ bị thương không thích hợp di chuyển. Hơn nữa, Lục Hạo Sơn cũng không muốn có người quấy rầy. Cố nhiên ở trong thành thoải mái, nhưng đóng quân ở ngoại ô lại tự do hơn, cũng tiện bề luyện binh.

Thời gian thấm thoắt trôi, bất tri bất giác đã đến trung tuần tháng ba. Tính toán ngày tháng, Lục Hạo Sơn đã dẫn quân ở đây tĩnh dưỡng hơn mười ngày.

"Viên trân châu này chưa đủ lớn, khối ngọc này chưa đủ nhuận. Ừm, đá Mắt Mèo này nhỏ quá, chỉ như ngón tay thôi, vô vị." Hôm đó, Lục Hạo Sơn đang chán nản mân mê những châu báu vàng bạc thu được từ tay Lão Hồi Hồi. Trong những lúc nhàn rỗi, Lục Hạo Sơn thường dùng cách này để giết thời gian.

Phải nói rằng, thời đại này quá thiếu thốn c��c loại hình giải trí, nào có điện ảnh, TV, máy tính. Cũng chẳng có điện thoại di động, máy chơi game hay những thứ tiêu khiển tương tự. Lại đang lúc suất quân tác chiến, cũng không tiện tụ tập mọi người uống rượu đánh bạc. Điều này khiến Lục Hạo Sơn buồn bực đến chết. Triệu Công Thường còn lấm la lấm lét hỏi Lục Hạo Sơn có muốn tìm hai cô gái để giải sầu không. Lục Hạo Sơn do dự một chút, cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối.

Trên không chính đáng, dưới tất loạn. Hiện tại không khí trong quân rất tốt, mỗi người đều tích cực vươn lên. Lục Hạo Sơn không muốn có yếu tố bên ngoài phá hoại bầu không khí này. Thành thật mà nói, có những nữ tử ưu tú như Triệu Mẫn và Lâm Nguyệt Hiên rồi, những cô gái tầm thường khác Lục Hạo Sơn đều không để vào mắt.

"Đại nhân." "Đại nhân."

Không biết từ lúc nào, Triệu Công Thường và Lý Định Quốc đồng thời bước vào, hành lễ với Lục Hạo Sơn.

"Ngồi đi." Lục Hạo Sơn phất tay, ra hiệu hai tên tâm phúc ngồi xuống.

Triệu Công Thường và Lý Định Quốc hiểu tính cách của Lục Hạo Sơn, biết hắn không thích nhất là sự khách sáo, nghe vậy cũng không khách khí, tự tìm bàn và ghế ngồi xuống.

"Đại nhân. Chúng ta đã nghỉ ngơi ở đây lâu như vậy, các huynh đệ bị thương cũng đã dưỡng khỏe gần hết rồi. Bọn họ nhờ tiểu nhân hỏi đại nhân khi nào thì lên đường, mọi người đều muốn tìm Lão Hồi Hồi mà xé giết một phen nữa, để báo thù cho những huynh đệ đã ngã xuống." Lý Định Quốc biết Lục Hạo Sơn là người thẳng thắn, cũng không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề trình bày câu hỏi của mình.

Vết thương thông thường, ba năm ngày là đã gần như bình phục rồi. Những người bị thương gân đứt xương gãy cần thời gian dài tĩnh dưỡng, từ mấy ngày trước Lục Hạo Sơn đã phái người đưa họ đến thị trấn gần đó để dưỡng thương. Xét về điều kiện, đương nhiên là trong thành tốt hơn. Chính Lục Hạo Sơn cũng cảm thấy bị đè nén, những tướng sĩ máu nóng này cũng tương tự sẽ buồn bực, nên mới có Lý Định Quốc đến đây đặt câu hỏi.

Triệu Công Thường cũng nhỏ giọng nói: "Đại nhân, Đặng Tổng Binh cũng phái người hỏi thăm khi nào bộ quân ta xuất phát, nói đừng lỡ mất đại nghiệp diệt giặc cướp."

Lục Hạo Sơn đã dâng kế lên Tào Văn Chiếu, dùng quan đạo và các cửa ải để bao vây, chia cắt nghĩa quân nông dân. Hắn còn vạch ra một kế hoạch tác chiến, kể từ ngày đạt được sự đồng thuận, kế hoạch đã được khởi động. Nhưng vì tao ngộ và giao chiến với Lão Hồi Hồi một trận, nên chậm chạp chưa đến được vị trí đã định. Tào Văn Chiếu thì không vội vã gì, nhưng vị Đặng Phó Tổng Binh nóng lòng lập công kia thì đã cuống cả lên rồi.

"Những tướng sĩ bị thương kia đều đã dưỡng khỏe rồi chứ?"

"Đều dưỡng đến gần đủ rồi," Triệu Công Thường thành thật đáp, "Những người này đều là hán tử sắt đá, đâu phải thiên kim tiểu thư ba bước không rời khuê môn, không cần quá nuông chiều bọn họ."

Cũng là lúc xuất phát rồi, Lục Hạo Sơn thầm gật đầu. Mấy ngày nay tuy rằng vẫn đóng quân ở đây tĩnh dưỡng, nhưng công việc tình báo vẫn không hề giảm bớt. Đội tình báo do chính tay hắn huấn luyện đã liên tục thu thập và gửi về tay Lục Hạo Sơn những tin tức quan trọng về Lão Hồi Hồi. Theo tin tức tình báo, sau khi kết thúc trận tao ngộ chiến, Lão Hồi Hồi như chim sợ cành cong, hiện đã lẩn trốn đến khu vực phụ cận Hà Gian phủ để hoạt động, chạy trốn quả thật rất nhanh.

Điều khiến Lục Hạo Sơn cảm thấy cạn lời nhất chính là, trên đường đi, Lão Hồi Hồi đã hợp nhất một thế lực tên là Kim Tình Hổ. Hiện giờ doanh trại Hổ đã có hai ngàn hai đến hai ngàn năm trăm người, lại còn lôi kéo thêm mấy ngàn người nữa để làm bia đỡ đạn cho hắn. Sức mạnh không những không giảm mà còn tăng lên, hóa ra những nỗ lực trước đó đều là phí công.

Thời tiết khắc nghiệt, triều đình thối nát cùng các tham quan ô lại đã cung cấp một mảnh đất màu mỡ cho "kẻ tạo phản". Những bá tánh bị bóc lột đến tận cùng, bị ức hiếp đủ đường, đối với những kẻ như Lão Hồi Hồi thì chỉ cần hô một tiếng là được vạn người hưởng ứng. Đây chính là chân tướng khiến các cuộc khởi nghĩa cuối Minh luôn tiễu mãi không diệt.

Lục Hạo Sơn đứng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Cũng là lúc xuất phát rồi. Được, nếu đã vậy, thì sáng mai xuất phát. Đêm nay thu dọn mọi thứ cho xong, sáng mai canh tư dùng bữa, canh năm thì khởi hành."

"Vâng, đại nhân." Triệu Công Thường và Lý Định Quốc đồng thanh đáp.

Chuyện xuất phát được xác định chỉ qua vài câu nói. Lúc gần ra khỏi cửa, Lý Định Quốc hơi do dự, rồi khẽ nói: "Đại nhân, còn có một chuyện tiểu nhân không biết có nên nói hay không."

"Nói đi, đừng ấp a ấp úng." Lục Hạo Sơn có chút khó chịu nói.

Điều phiền nhất chính là có chuyện mà nói một nửa lại che giấu một nửa, cứ như cố ý muốn khêu gợi sự tò mò của người khác vậy.

Lý Định Quốc vội vàng nói: "Hôm nay, lý chính địa phương tìm đến tiểu nhân, hỏi có thể phái chút binh sĩ trợ giúp họ sửa đường hay không. Hắn đồng ý trả tiền công, đãi ngộ cũng khá hậu hĩnh: mỗi người mỗi ngày ba mươi đồng tiền cộng thêm hai cái bánh bao."

Lục Hạo Sơn bĩu môi nói: "Thôi đi, tướng sĩ Văn Xung Thiên Hộ Sở ta, quân của Lục Hạo Sơn ta, khi nào lại thiếu chút tiền lẻ này? Cứ từ chối hắn đi."

"Tiểu nhân cho rằng việc này có thể gây trở ngại việc huấn luyện, vả lại các huynh đệ cũng không thiếu mấy chục đồng tiền ấy, nên đã khéo léo từ chối ngay tại chỗ, chỉ là muốn bẩm báo lại với đại nhân một tiếng." Lý Định Quốc cung kính nói.

"Làm rất tốt." Lục Hạo Sơn khen ngợi, rồi thuận miệng hỏi: "Sửa đường gì mà vội vàng thế, lại còn chạy đến quân đội để thuê binh sĩ sửa đường, thật đúng là chuyện lạ."

"Đại nhân, chính là con quan đạo phía sau chúng ta đây. Mấy ngày trước trời đổ mưa lớn, núi lở đã chôn vùi mất đường đi rồi. Từ đó xe ngựa không thể qua lại được nữa. Có người đi bộ thì đạp thành một con đường nhỏ, nhưng rất hiểm trở, kéo ngựa thì miễn cưỡng qua được, nhưng xe ngựa lớn thì không thể đi qua. Còn về việc tại sao vội vàng như vậy, theo lời lý chính thì có một đại thương nhân đang vội vận chuyển một lô hàng đi qua đây. Hắn đã quyên một khoản bạc để dân bản xứ sửa đường cho tốt, còn nói sửa xong càng nhanh thì thưởng càng nhiều. Chính vì lẽ đó, lý chính mới tìm đến chúng ta."

Triệu Công Thường ở bên cạnh bổ sung: "Nghe nói nơi này đã bị giặc cướp vài lần, lại bị quan binh sách nhiễu hai lượt. Những người trẻ tuổi hoặc là lưu vong, hoặc là đi theo giặc cướp hết rồi, thành ra có tiền cũng không tìm được người trẻ đến làm việc. Hắn ta nhắm đến quân đội chúng ta cũng thật khôn khéo. Kỳ thực, rất nhiều tướng lĩnh cũng đều như vậy, nhận tiền của người khác rồi liền sai khiến thuộc hạ như sai khiến gia nô, dù sao số tiền ấy cũng chảy vào túi riêng của họ."

Đại thương nhân?

Lục Hạo Sơn trong lòng khẽ động, mở miệng hỏi: "Ồ, có nghe nói là vị đại thương nhân nào lại hào phóng như vậy, bỏ tiền ra cho người khác sửa đường?"

"Theo dò hỏi," Lý Định Quốc cười nói: "Nói đến người này, đại nhân chắc hẳn sẽ không xa lạ. Hắn chính là gia chủ Phạm gia ở Giới Hưu, Phạm Vĩnh Đấu. Hắn bỏ ra ba trăm lượng bạc ròng để sửa đường, thật đúng là hào phóng, không biết đã quyên bao nhiêu trăm lượng nữa."

Phạm Vĩnh Đấu? Lục Hạo Sơn vừa nghe, trong lòng giật mình, lập tức nảy ra một ý nghĩ: Tên hán gian vô sỉ này muốn làm gì? Thương nhân không lợi thì không dậy sớm, hắn lại tốt bụng đến mức quyên tiền cho người khác sửa đường ư?

Có lẽ là để sớm ngày thông hành, mới khiến hắn gấp gáp đến vậy. Hắn đang vận chuyển thứ gì mà vội vàng đến thế? Chẳng lẽ lại chuẩn bị vận chuyển vật tư cho Hậu Kim?

Cũng may thuận miệng hỏi một tiếng, nếu không đã bỏ lỡ cơ hội này rồi. Lục Hạo Sơn quyết định, nếu đã rơi vào tay mình, tuyệt đối sẽ không để hắn dễ chịu.

Không khiến hắn ta long trời lở đất, thì đúng là có lỗi với lương tâm mình.

Lục Hạo Sơn do dự một chút, rất nhanh đã có chủ ý: "Định Quốc, ngươi phụ trách các việc của bát doanh, bảo huynh đệ thu dọn hành trang cho xong, sáng mai đúng giờ xuất phát."

"Vâng, đại nhân." Lý Định Quốc lĩnh mệnh, xoay người bước ra ngoài.

Chờ Lý Định Quốc rời đi, Lục Hạo Sơn lại dặn dò Triệu Công Thường: "Phạm Vĩnh Đấu kia vì muốn đi qua nơi này, không đi đường vòng cũng không chờ quan phủ sửa đường, trái lại tự mình quyên tiền để sửa, việc bất thường ắt có quỷ. Nếu ta đoán không sai, hàng hóa của Phạm Vĩnh Đấu đang ở phía bên kia núi lở. Công Thường, tối nay ngươi dẫn mấy người lén lút đến đó, xem bọn họ lần này đang làm trò gì, còn nữa, xem bọn họ đang vận chuyển thứ gì."

Vừa nghe có nhiệm vụ, sắc mặt Triệu Công Thường lập tức trở nên nghiêm túc, gật đầu với Lục Hạo Sơn, rồi xoay người đi chọn người thi hành nhiệm vụ.

...

Đêm đó, gần đến canh ba, Triệu Công Thường sau khi ra ngoài thi hành nhiệm vụ trở về, mang theo vẻ mệt mỏi nhẹ nhàng bước vào soái doanh của Lục Hạo Sơn, nhỏ giọng đánh thức Lục Hạo Sơn rồi nói: "Đại nhân, tiểu nhân đã trinh sát rõ ràng."

Lục Hạo Sơn lập tức ngồi bật dậy, vội vàng hỏi: "Ồ, chứa những gì?"

"Đồ vật thì nhiều vô kể," Triệu Công Thường có chút kích động nói: "Có lương thực, binh khí, Kim Sáng Dược, áo giáp... đều là vật tư quân dụng, có hơn một trăm xe đấy. Số hàng này thật sự là lớn vô cùng."

"Là đại thương nhân đứng đầu Sơn Tây, động tác sao có thể nhỏ bé được?" Lục Hạo Sơn cười lạnh nói.

Triệu Công Thường đột nhiên vẻ mặt tức giận nói: "Đại nhân, tiểu nhân nghe trộm được, những thứ này đều là vật tư mà kẻ họ Phạm kia chuẩn bị lén lút vận chuyển về Hậu Kim. Sở dĩ bọn họ không đi đường vòng là vì đã mua chuộc được một quan chức điều đến cửa ải phía trước, n��n họ tình nguyện bỏ tiền sửa đường, cũng không chịu đi đường vòng."

Vừa nhắc đến cảnh tượng nghe trộm được, thần sắc Triệu Công Thường kích động, mắt đều đỏ hoe. (Hết chương. Còn tiếp.)

Bản dịch này, một đóa hoa nở muộn trong vườn văn, do Truyen.free trân trọng gieo trồng, kính gửi đến chư vị độc giả.