"Đại ca."

"Đầu lĩnh Tào, ngài đã tới rồi."

"Mấy huynh đệ xem kìa, đầu lĩnh quầng thâm dưới mắt lớn thế kia, không biết tối qua tiểu thư Thúy Di Lâu nào được ngài sủng hạnh mà ra nông nỗi này đây!"

"Một mình sao đủ, ít nhất cũng phải hai ba người chứ?" "Ha ha ha..."

Mấy nha dịch thân cận thường ngày liền đùa giỡn, từng người kéo Tào Hổ trêu ghẹo. Tào Hổ cũng chẳng giận, chỉ cười ha hả đáp: "Mấy huynh đệ các ngươi đúng là ba ngày không đánh, liền định lật ngói nhà người ta à? Thôi được rồi, muốn đến Thúy Di Lâu cứ việc nói thẳng, bữa đó cứ tính vào ta!"

"Tuyệt quá! Ai cũng bảo Đầu lĩnh hào phóng nhất, quả nhiên không sai chút nào!"

"Đúng vậy, đi theo Đầu lĩnh, chẳng lo thiếu ăn thiếu mặc."

"Phải, phải, chính là như vậy! Đầu lĩnh, ngài có mệt không? Để ta pha cho ngài một chén trà nóng."

Một đám thủ hạ vui vẻ reo hò, tán dương Tào Hổ. Những lúc như vậy, tâm trạng Tào Hổ luôn rất tốt. Một là có thể chiêu mộ lòng người, nâng cao uy tín bản thân; hai là có thể thể hiện địa vị của mình. Vả lại, ông là một Bộ Đầu, toàn bộ trị an huyện Giang Du đều do ông quản, việc mời khách như thế, không chỉ có nhiều khoản ưu đãi, mà rất nhiều phần còn được miễn phí. Tuy rằng mời đông người, nhưng chi phí thực tế chẳng đáng là bao, đôi khi còn chẳng mất đồng nào. Hơn nữa, gần đây những khoản thu ngoài lu��ng cũng không ít, chút chi tiêu này Tào Hổ nào thèm để mắt.

Tào Hổ xuất thân từ nơi thôn dã, ông thấu hiểu sâu sắc đạo lý "có người mới có thế lực". Tuy rằng địa vị Tam Ban Khoái Dịch không cao, nhưng "quan huyện chẳng bằng quan hiện tiền", mọi mặt đều cần bọn họ chấp hành. Có thể nói quyền lực rất lớn, sự trung thành của thủ hạ là vô cùng trọng yếu. Tào Hổ thường xuyên ban phát ân huệ nhỏ cho cấp dưới, xây dựng thế lực của mình vững chắc như sắt thép. Nói cho cùng, ông cũng là noi gương Trần Quý, chỉ có điều đối tượng của Trần Quý là toàn bộ huyện nha mà thôi.

"Ồ, Trương Xuân Niên và Lý Đông đâu rồi? Hai tiểu tử này dám cả gan bỏ làm ư?" Tào Hổ mắt sắc, liếc qua đã nhận ra trong đám người thiếu vắng hai trợ thủ đắc lực, vội vàng cất tiếng hỏi.

Bình thường vừa thấy ông đến, hai người này là ân cần nhất, vì vậy hai người họ không có mặt, Tào Hổ lập tức liền phát hiện.

"Đầu lĩnh, hai người họ đã đi công cán rồi ạ." Một nha dịch gầy gò nhỏ giọng nói.

"Hả? Công vụ gì vậy? Sao ta lại không hề hay biết?" Theo quy củ, mình là Bộ Đầu, có chuyện gì cũng phải thông báo mình lập hồ sơ, rồi mới phân phối nhân sự. Vậy mà sao mình chẳng nhận được chút tin tức nào, mà họ đã đi công cán rồi ư? Sắc mặt Tào Hổ thoáng lộ vẻ khó chịu.

Vô quy củ tắc bất thành phương viên (không có quy củ thì chẳng thành phép tắc). Ở thời cổ đại, có việc gì cũng phải báo cáo theo từng cấp bậc. Vượt cấp, dù là có lý cũng chẳng được người ta chấp nhận, còn bị coi là kẻ vong ân bội nghĩa, hạng người cả gan làm loạn. Dẫu sao, trong mắt nhiều người, việc này chẳng khác nào tố giác. Loại hành vi này, nếu báo cáo lên cấp trên, những người tại vị nào có ai lại thích thuộc hạ như vậy? Thậm chí việc báo cáo vượt cấp còn khiến cấp trên hiện tại bị mang tiếng là ngu ngốc, vô năng, không lo liệu việc, điều này là tối kỵ trong chốn quan trường.

Tuy rằng hai người kia cũng được xem là tâm phúc của Tào Hổ, nhưng việc phá hỏng quy củ này khiến Tào Hổ trong lòng cũng không mấy vui vẻ.

Bộ khoái Ngưu Nhị vốn lắm mồm do dự một lát, rồi nhỏ giọng đáp: "Đây là Huyện Thừa đại nhân sai họ đi. Nghe nói là để bàn bạc việc tổ chức Tết Nguyên Tiêu. Chà chà, bọn họ đúng là vớ được một mối béo bở!"

"Đúng vậy, nhưng gần đây Huyện Thừa đại nhân đối với hai người họ hình như có cái nhìn khác, giao rất nhiều công việc kiếm chác cho họ làm. À, đúng rồi, nghe nói còn sắp xếp cho người thân của họ có việc làm trong tửu lâu tiếp khách. Lần này lại giao mối béo bở Tết Nguyên Tiêu cho họ, đúng là hai người này gặp vận may lớn!" Nha dịch biệt danh Phì Đông nói với giọng điệu có chút đố kỵ.

"Năm rồi việc này chẳng phải giao cho Đầu lĩnh làm hay sao?" Người vừa nói là Dương Cửu, kẻ mới làm bộ khoái chưa lâu.

Tào Hổ cười nói: "Chẳng có gì cả, Huyện Thừa đại nhân biết ta gần đây quá bận, nên không sắp xếp cho ta. Vả lại, trước Tết ta đã cùng Huyện Lệnh đại nhân đi tuần hương, kiếm chác được một khoản nhỏ, mới có tiền lời, cũng phải để anh em cùng hưởng một chút mới phải. Thôi được rồi, tất cả đi làm việc đi. Sau khi tan công đừng vội về nhà, thay thường phục chúng ta cùng đến Thúy Di Lâu tận hưởng một phen cho thỏa. Nói trước nhé, qua làng này thì hết quán này, ai không đi thì sau này đừng có mà đòi bù đấy!"

"Đầu lĩnh đã mời, có nói gì cũng phải đến chứ ạ!"

"Chính xác, dẫu bận đến mấy cũng phải có mặt."

"Dù chân có gãy cũng phải lết đến!"

"Anh vợ mời ăn cơm còn phải từ chối, cậu ruột cũng chẳng thân bằng Đầu lĩnh đây!"

Mọi người vừa ứng họa vừa cười hì hì tản đi. Chờ khi tất cả đã khuất bóng, sắc mặt Tào Hổ lập tức trầm xuống, nắm đấm đã siết chặt lại.

Tết Nguyên Tiêu là một ngày lễ truyền thống của dân tộc Hoa Hạ. Vào đêm hội đầu xuân, đất trời vạn vật hồi sinh, trên cao trăng sáng treo vằng vặc, dưới đất đèn hoa vạn chiếc. Người người cùng ngắm đèn, đoán đố đèn, ăn Nguyên Tiêu, cả nhà sum vầy vui vẻ, tạo nên không khí vô cùng náo nhiệt. Để thể hiện tinh thần "cùng dân cùng vui", quan phủ đều sẽ tổ chức các hội hoa đăng lớn nhỏ, cung cấp cho bách tính thưởng ngoạn, thưởng thức. Nam nữ thanh niên cũng sẽ nhân cơ hội này tìm kiếm lương duyên c���a mình. Tuy rằng vào triều Minh, không còn thịnh vượng như Đường, Tống, đặc biệt trong những năm mất mùa, quy mô ngày càng thu hẹp, nhưng ở những khu vực hẻo lánh vẫn rất được coi trọng. Như huyện Giang Du, mỗi khi kết thúc năm mới, huyện nha lại triệu tập các Hương quan, Lý chính cùng các vị khác để bàn bạc, để họ chọn ra những chiếc đèn lồng tinh xảo đến huyện nha tham gia thi đấu, sau đó mỗi người quyên góp một khoản tiền làm phần thưởng, tạo nên một sự kiện náo nhiệt.

Cuối năm, có quan sai đến, tự nhiên không thể thất lễ. Tiền chạy vặt không thể thiếu, đặc biệt Tết Nguyên Tiêu còn chưa qua, vẫn chưa tính là đã hết năm, khoản tiền lì xì lại càng phải phong phú hơn một chút. Đây vốn là một mối béo bở, năm rồi đều giao cho Tào Hổ. Nào ngờ năm nay, trong tình cảnh ông chẳng hay biết gì, công việc lại được giao cho thuộc hạ của mình, mà lại còn là vòng qua mặt ông. Tào Hổ trong lòng khỏi phải nói là phiền muộn đến nhường nào.

Đặc biệt là lời của Phì Đông càng khiến Tào Hổ thức tỉnh. Suy nghĩ kỹ lại một hồi, việc này cũng chẳng phải ngẫu nhiên. Kể từ khi ông cùng Huyện Lệnh đại nhân đi một chuyến, quan hệ giữa ông và Huyện Thừa Trần Quý, tuy ngoài mặt vẫn tỏ ra hòa thuận, nhưng rõ ràng không còn như trước nữa. Dù vô tình hay cố ý, dường như có một chút xa cách. Rất nhiều chuyện quan trọng, Tào Hổ cảm thấy mình đang dần dần bị loại ra khỏi vòng thẩm duyệt của Trần Quý. Trần Quý không còn chuyên tin mình, ngược lại lại sủng tín Trương Xuân Niên và Lý Đông. Đột nhiên, Tào Hổ giật mình trong lòng: Chẳng lẽ Trần Quý muốn chọn một trong hai người đó để thay thế vị trí của mình ư?

Tổng hợp những biểu hiện gần đây, Tào Hổ càng nghĩ càng thấy đúng như vậy. Lại nghĩ đến bức thư Lý Vân Nương viết cho mình, kể về những oan ức nàng phải chịu đựng ở Trần gia, Tào Hổ kiềm chế lại, siết chặt nắm đấm. Trong mắt ông xuất hiện một tia tàn khốc, không, hẳn là hung quang.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến Lý Vân Nương, Tào Hổ không kìm được đưa tay sờ sờ bức thư giấu trong ngực – chính là bức thư Lý Vân Nương đã viết cho ông. Trong lòng ông không khỏi dâng lên một cảm giác ấm áp trìu mến, thầm gọi: "Vân Nương, đến lúc đó nàng nhất định phải tới đó!"

Tào Hổ vờ như không có chuyện gì, không đi tìm Trần Quý để lý luận, mà vẫn thuận theo mọi yêu cầu của Trần Quý. Còn Trần Quý, không biết là giữ được bình tĩnh, hay là chưa có thời gian động đến Tào Hổ, trong chốc lát cả hai vẫn bình an vô sự.

Thấm thoắt, ba ngày kỳ hạn đã đến. Tào Hổ vốn đã nóng lòng không chờ được, bèn tùy tiện tìm một cớ tuần tra, cởi bỏ công phục, thay thường phục. Ông đặc biệt sửa soạn dung nhan, sai nha hoàn chải tóc, còn thay một bộ quần áo mới tinh. Sau đó, ông cưỡi ngựa, từ rất sớm đã chạy đến Quan Nguyệt Tự mà Vân Nương đã nhắc đến trong thư.

Quan Nguyệt Tự nằm cách thành Giang Du khoảng năm dặm. Giang Du chỉ là một trấn nhỏ, nhân khẩu không đông đúc, nhưng các loại tự miếu, đạo quán lại chẳng ít, có hơn mười ngôi được gọi tên. Điều này tạo nên cảnh "nhiều sư ít nến" (nhiều thầy ít trò). Quan Nguyệt Tự không tọa lạc trên danh sơn, không có cao tăng đắc đạo trụ trì, lại càng chẳng được quan phủ trông nom. Ngôi tự này không lớn không nhỏ, nghe nói thời kỳ thịnh vượng có tới bảy vị hòa thượng, nay chỉ còn một lão hòa thượng tên Tuệ Thanh phụ trách quản lý. Dẫu chỉ có một người, hương hỏa cũng chỉ miễn cưỡng duy trì.

Vào ngày mùng sáu tháng Giêng, Tuệ Thanh cảm thấy mình gặp vận may, bởi vì ông đã gặp được quý nhân. Lúc Tào Hổ vừa đến, Tuệ Thanh còn ngỡ rằng những tên tư lại tham lam này đến cả Phật Môn cũng không buông tha, muốn ông dâng cống. Nào ngờ, vị Bộ Đầu Tào này tiện tay cúng ngay một thỏi bạc năm lạng tiền dầu vừng. Có tin mừng, Tuệ Thanh cười đến híp cả mắt, liền hô "Thiện tai!", rồi nói một tràng những lời chúc tụng Bồ Tát phù hộ. Ngay cả khi Tào Hổ yêu cầu một gian tịnh thất ở hậu viện để nghỉ ngơi, Tuệ Thanh cũng vui vẻ đáp ứng ngay.

"Đại sư, lát nữa có cố nhân đến gặp mặt, đến lúc đó kính xin Đại sư tạo chút thuận lợi." Tào Hổ nói xã giao, rồi tiện đà lại có chút thô bạo thêm vào: "Ta nghĩ, Đại sư sẽ giúp việc này, phải không?"

Chức Bộ Đầu tương đương với trưởng cục công an thời hậu thế, quyền lực quá lớn. Lời Tào Hổ nói ra, một nửa là thỉnh cầu, một nửa lại là uy hiếp. Lão hòa thượng Tuệ Thanh kia đã sống mấy chục năm, từng trải qua bao sóng to gió lớn, nghe vậy lập tức nói: "Bộ Đầu Tào cứ yên tâm. Người xuất gia thuận tiện cho người khác cũng là thuận tiện cho chính mình, bần tăng không nói lời cuồng ngôn, cũng chẳng gây sự thị phi. Nếu Bộ Đầu đại nhân có việc quan trọng cần bàn bạc, bần tăng nhất định sẽ không quấy rầy. Nơi đây hẻo lánh, lại chỉ có mình lão tăng trông coi toàn bộ tự viện, không có người ngoài, cũng sẽ không có ai đến hậu viện quấy phá. Xin đại nhân cứ yên tâm."

Tào Hổ vừa mở miệng, Tuệ Thanh liền đoán ra vị Bộ Đầu Tào này có thể là hẹn hò kín đáo tại đây. Nếu là nữ tử đoan chính, hẳn có thể đường đường chính chính gặp mặt. Chỉ có những kẻ không đứng đắn mới chịu tránh mặt mọi người. Về phần tại sao lại đến một tự miếu yên tĩnh như vậy, thì cũng có thể giải thích được. Ngày nay, những kẻ lắm tiền lắm của ngày càng có nhiều trò tinh quái, như nuôi ngựa gầy Dương Châu, nuôi thỏ già, hay lén lút tư tình nơi hoang dã... đều chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Có vài người còn thích hẹn hò ở chốn thanh tịnh Phật Môn, vì họ cảm thấy như vậy càng kích thích, càng dễ khơi gợi dục vọng. Những việc này vốn đã có nhiều, tuy nói điều này xung đột với thanh quy của Phật Môn, nhưng Quan Nguyệt Tự hương hỏa không đủ, Tuệ Thanh sống qua ngày rất đỗi nghèo khó, tăng y vẫn là của năm trước, hai năm rồi chưa đổi y phục mới, thực sự không thể nào chống đỡ được cảnh thiếu thốn tiền bạc.

Vả lại, Tào Hổ là một Huyện Bộ Đầu, còn mình chỉ là một tăng nhân hạng xoàng. Người khác chỉ cần động nhẹ đầu ngón tay liền có thể trị tội mình. Thế nên, Tuệ Thanh rất thức thời mà đồng ý, không chỉ đồng ý, còn chủ động nói sẽ giữ kín miệng, không cho người ngoài quấy rầy.

Tào Hổ đối với điều này rất hài lòng, gật đầu nói: "Làm phiền Đại sư. Ngày sau, quý tự có kẻ phạm pháp gây sự, đều có thể đến huyện nha tìm ta."

Tuệ Thanh vội vàng cảm ơn, rồi lại pha một ấm trà ngon mà ông chỉ dám pha vào dịp Tết để mời Tào Hổ, sau đó mới lên tiếng: "Bộ Đầu Tào xin đợi một lát, hậu viện còn hơi lộn xộn, lão tăng xin phép đi dọn dẹp qua một chút, sẽ rất nhanh thôi. Ở đây có một ấm trà thô, tuy lá trà thô ráp, nhưng được pha bằng nước suối thật, miễn cưỡng cũng còn có thể uống được, xin mời đại nhân dùng chậm."

Có tiền có thể khiến quỷ thần xay cối. Tào Hổ đối với biểu hiện của Tuệ Thanh vô cùng hài lòng, nghe vậy liền chắp tay nói: "Làm phiền Đại sư."

Khoảng chừng hai khắc sau, tịnh thất hậu viện đã được chuẩn bị tươm tất, nhưng Tào Hổ vẫn chưa vội vào nghỉ. Ông tựa lưng vào sơn môn, mỏi mắt trông mong nhìn xuống con đường dưới chân núi, hy vọng bóng hình quen thuộc đã xuất hiện trăm ngàn lần trong mộng kia sẽ hiện ra. Ông cứ thế đợi ròng rã gần hai canh giờ, mãi đến tận giữa trưa, khi Tào Hổ đã sốt ruột như lửa đốt, đột nhiên ông sáng bừng mắt: Một bóng dáng yêu kiều đang từ dưới chân núi chầm chậm tiến về phía Quan Nguyệt Tự nằm lưng chừng sườn núi.

Bóng hình ấy, thân quen biết mấy, xinh đẹp biết mấy, yêu kiều thướt tha biết mấy! Đến nỗi Tào Hổ vừa nhìn thấy liền kích động tột độ, trái tim ông đập thình thịch không ngừng, giống như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Lời văn chương này, độc quyền tại Truyện Free.