Cuộc tắm rửa thơm ngát kéo dài gần một canh giờ, mãi đến khi Lục Hạo Sơn mang theo vẻ mệt mỏi bước ra.

Đời người đắc ý cần phải tận hưởng, trước mặt giai nhân, Lục Hạo Sơn cũng chẳng khách khí gì. Hiện tại hắn đang giả mạo, chẳng hay khi nào bị phát hiện, vậy nên cứ tận hưởng chừng nào hay chừng ấy. Bên cạnh Lục Hạo Sơn là Trần Tư với vẻ e thẹn, đóa hoa kiều diễm này vừa trải qua "mưa móc" tưới tắm, càng thêm đằm thắm ướt át.

"Thiếu gia, Tư nhi cô nương." Lưu Kim Trụ vội vàng hành lễ với hai người.

Hiện giờ, trong hậu viện chỉ có một mình Trần Tư là nữ nhân, lại được sủng ái gần đây. Lưu Kim Trụ thân là người hầu, đương nhiên phải luôn cung kính với nàng. Đây cũng là yêu cầu mà Lục Hạo Sơn đã ngầm dặn dò hắn.

Diễn kịch phải diễn cho trót vẹn.

Lục Hạo Sơn nhìn đống quà tặng chất đầy một chỗ, thuận miệng hỏi: "Đã kiểm kê xong cả rồi chứ?"

"Bẩm thiếu gia!" Lưu Kim Trụ vội vàng đáp: "Đều đã kiểm kê rõ ràng. Trong những lễ hộp này có kim chiên tử (thỏi vàng nhỏ), bạc nén, tiền đồng, châu báu trang sức, trái cây, bánh ngọt... Số tiền mặt tương đương một trăm hai mươi tám lạng bạc. Những thứ khác chưa tính, đều ở đây cả, thiếu gia xem thử..."

Quả thật, làm quan có vô vàn lợi ích. Tính bổng lộc, một năm chỉ ba mươi, bốn mươi lạng. Thế nhưng, hiện giờ tùy tiện đi một vòng là dễ dàng có được hơn một trăm lạng bạc thu vào, bù đắp ba, bốn năm bổng lộc. Chưa kể đến những món quà kia. Sử liệu ghi chép rằng sau trung kỳ nhà Minh, nạn tham ô trong giới quan lại trở thành phong trào cũng là có lý do của nó. Quả thực rất khó từ chối những cám dỗ như vậy, nào ai lại muốn đối đầu với bạc trắng?

Việc đi tuần trước Tết, đây là điều Lục Hạo Sơn đã nghe ngóng được khi cải trang vi hành. Hắn cố ý "vô tình" tiết lộ trước mặt Trần Tư rằng đây là kế sách của Tào Hổ, mục đích chính là để phế bỏ Trần Quý, người vốn là phụ tá đắc lực. Nghe nói hàng năm Trần Quý đều giành phần đi tuần, thì ra là do béo bở đến thế.

Đương nhiên, nếu Trần Quý đi thu những món lợi này, hẳn là cũng phải nộp lên một phần cho Huyện lệnh đại nhân. Không như Lục Hạo Sơn, ở Giang Du Huyện y chính là Thổ Hoàng Đế trên danh nghĩa, có thể không chia chác một đồng nào, hoàn toàn hưởng một mình.

"Tư nhi, thích gì thì cứ lấy đi." Lục Hạo Sơn hào phóng nói.

Trần Tư này không tệ, dung mạo xinh đẹp, vóc dáng lại yêu kiều, bên ngoài mị hoặc bên trong lẳng lơ, trên giường cũng hết sức phối hợp. Lục Hạo Sơn rất hài lòng với biểu hiện của nàng, cũng nên cho nàng chút ngọt ngào. Dù sao giấy bán thân đã nằm trong tay hắn, nàng cũng là của hắn. Hơn nữa, nàng là quân cờ của Trần Quý, sao lại không phải quân cờ của hắn chứ?

"Vâng, Tư nhi cảm tạ đại lão gia ban thưởng." Trần Tư khẽ cảm tạ một tiếng, bước đến bên đống lễ hộp, chọn một chiếc vòng ngọc cùng hai cây trâm cài ngọc châu, rồi lại cúi mình hành lễ với Lục Hạo Sơn nói: "Tư nhi đã chọn xong rồi, tạ ơn lão gia ban thưởng."

Lục Hạo Sơn cau mày nói: "Ít quá vậy! Mấy món trang sức này cũng chẳng đáng giá bao nhiêu. Kim Trụ, cầm ba mươi lạng bạc này cho Tư nhi làm tiền tiêu vặt. Những thứ ăn được thì giữ lại, không ăn được thì ngươi mang đi đổi thành bạc trắng rồi cất đi."

"Vâng, thiếu gia."

Trần Tư nghe vậy, trong mắt lóe lên vẻ cảm động. Rất ít chủ nhân nào lại rộng rãi như thế. Phải biết, bổng lộc một năm của một vị Huyện lệnh chỉ vỏn vẹn ba mươi, bốn mươi lạng. Chủ nhân khác thưởng cho một, hai lạng đã là ban ân tột bậc rồi. Ba mươi lạng bạc này gần như là bổng lộc cả năm của Lục Hạo Sơn, thế mà hắn không chớp mắt liền thưởng cho mình. Người phóng khoáng như vậy quả thực hiếm thấy, nàng nghe xong liền vội vàng cảm tạ.

Có điều, cảm động thì cảm động, Trần Tư vẫn không quên sứ mạng của mình. Sau khi nhận lấy bạc, nàng dịu dàng nói: "Lão gia, sắp đến Tết rồi mà hậu viện vẫn chưa sắm sửa gì, thật vắng vẻ. Chi bằng tỳ nữ mua chút đèn lồng, môn thần, câu đối và những vật này về trang hoàng một chút, tăng thêm bầu không khí vui tươi. Không biết lão gia nghĩ sao ạ?"

"Ừm, vẫn là Tư nhi chu đáo. Chuyện này cứ để nàng liệu, cần bao nhiêu bạc thì tìm Kim Trụ mà lấy. Đúng rồi, hay là cứ để Kim Trụ đi cùng nàng, tiện thể xách đồ đạc. Lão gia ta bôn ba mấy ngày nay, đang muốn nghỉ ngơi một chút, nên không đi được."

"Tỳ nữ không dám làm phiền lão gia!" Trần Tư vội vàng nói: "Bên cạnh lão gia chỉ có một mình Kim Trụ là người hầu. Nếu tỳ nữ cùng hắn đều đi rồi thì sẽ không còn ai hầu hạ lão gia. Tỳ nữ chỉ cần gọi hai nha dịch đi cùng là được, Kim Trụ cứ ở lại bên cạnh lão gia mà hầu hạ đi."

Trần Tư tìm cớ này là vì muốn quay về bẩm báo Trần Quý, vì Tào Hổ đã tiết lộ tin tức này cho Huyện lệnh đại nhân. Nếu Lưu Kim Trụ đi theo sau, e rằng sẽ không tiện. Nghe vậy, nàng vội vàng từ chối.

Lục Hạo Sơn cũng không kiên trì, trên thực tế hắn cũng đoán được nàng muốn làm gì, liền gật đầu nói: "Cũng được, muốn mua gì thì cứ liệu. Đúng rồi, sắp đến Tết, cũng nên sắm cho mình hai bộ xiêm y mới đi."

"Vâng, lão gia."

Chẳng mấy chốc, Lục Hạo Sơn trở về phòng nghỉ ngơi. Lưu Kim Trụ kiểm kê quà tặng rồi cất vào kho. Còn Trần Tư thì dắt theo một bà bếp trưởng và một bà mai ra đường.

Ra khỏi Huyện nha không bao lâu, tại tiệm tơ lụa, Trần Tư lén lút đưa một tờ giấy kín đáo cho vị chưởng quỹ béo nọ. Chưa đầy hai khắc, tờ giấy này đã được chuyển đến tay Huyện thừa Trần Quý.

Đọc xong nội dung trên tờ giấy, Trần Quý "đùng" một tiếng đập mạnh xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đáng chết! Tào Hổ này đúng là loại bạch nhãn lang quen điều dưỡng không được. Sao vậy, nghe ngóng được tên họ Lục kia có chỗ dựa, liền nhanh chóng vẫy đuôi chạy sang đó rồi ư?"

"Tên Tào Hổ này, nghe thầy xem tướng nói, hắn có phản cốt sau đầu. Chẳng trách nhiều người gọi hắn là Tào Ngụy Diên. Khà khà, quả nhiên là biết người biết mặt không biết lòng, vẽ hổ vẽ da khó vẽ xương. Đại nhân, ngài phải cẩn thận đề phòng hắn đấy." Chu Đại Nguyên đứng một bên thêm mắm dặm muối nói.

Sắc mặt Trần Quý trầm như nước, lạnh lùng nói: "Chuyện này lão phu tự khắc rõ, ngươi không cần nói nhiều."

"Vâng, đại nhân." Chu Đại Nguyên biết mình đã chọc giận Trần Quý, cũng thấy mình nên dừng lời.

Trần Quý dứt lời, đột nhiên lớn tiếng gọi: "Trần Nhị!"

"Lão gia!" Trần Nhị, người hầu thân cận của Trần Quý, từ bên ngoài bước vào nghe lệnh.

"Truyền lời cho ta, bảo Tào Hổ tan phiên canh xong thì đến đây uống rượu."

"Vâng, lão gia."

Chờ Trần Nhị lui xuống, Trần Quý ngồi vào ghế, bưng chén trà nhấp nhẹ. Chu Đại Nguyên vừa nhìn đã hiểu ý "bưng trà tiễn khách", xem ra vị lão thủ trưởng này bày ra "Hồng Môn Yến" cũng không muốn mình tham gia, liền vội vàng nói: "Đại nhân, Hộ phòng tiểu nhân còn có chút việc. Nếu ngài không có gì khác dặn dò, tiểu nhân xin cáo lui."

"Đi đi." Trần Quý lạnh nhạt nói.

Giờ khắc này, tâm tình Trần Quý có chút không vui. Trên thực tế, bất cứ ai khi biết cấp dưới phản bội mình thì tâm tình đều chẳng tốt đẹp gì, huống hồ đây lại là người mà hắn xem là phụ tá đắc lực.

***

Màn đêm buông xuống, đường phố có chút vắng vẻ. Gió lạnh cuốn lá rụng cùng ngọn cỏ bay lượn trên không trung. Từng chiếc đèn lồng chập chờn trong gió lạnh, trên đường vắng ngắt. Tuy nói sắp đến Tết, nhưng vào mùa đông giá lạnh này, tự nhiên là cả nhà già trẻ trốn trong phòng ấm áp thì thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, thu hoạch năm nay cũng chỉ tàm tạm, miễn cưỡng mới có thể qua được một cái Tết. Đừng nói chuyện quang cảnh năm sau ra sao, hiện tại nạn bạo dân nổi lên khắp nơi, ngày mai còn chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì. Trời lạnh như thế này, ai nấy đều không muốn lảng vảng bên ngoài.

Thế nhưng, trời dù có lạnh đến đâu, đất dù có tối đến mấy, chăn đệm của hồng bài Hương Hương cô nương ở Thúy Di Viên dù có ấm áp bao nhiêu, Tào Hổ vẫn không thể không một mình cưỡi ngựa hướng về phủ đệ Huyện thừa đại nhân mà đi. Trần Quý là lão thủ trưởng của hắn, cũng là người đã một tay nâng đỡ hắn. Chỉ cần ông ấy mở miệng, Tào Hổ sẽ không có cớ để từ chối. Tuy nói không quá tình nguyện, nhưng vẫn phải đến dự tiệc đúng giờ.

Bất tri bất giác, đã đến Trần trạch. Tào Hổ nhẹ nhàng ghìm cương, dừng ngựa lại, ngắm nhìn hai chữ lớn "Trần trạch", nhất thời có chút thất thần.

Nơi đây có ân nhân của hắn, cũng có người mối tình đầu mà hắn ngày đêm tơ tưởng. Mỗi lần đến, trong lòng hắn lại dấy lên muôn vàn cảm xúc. Ngưỡng cửa cao ngất kia, đối với Tào Hổ mà nói, là cánh cổng dẫn đến phú quý, cũng là con đường đi vào nỗi tiếc nuối sâu thẳm trong lòng hắn. Mỗi lần đặt chân đến đây, lòng hắn đều dâng lên một cảm giác vô cùng phức tạp.

"Ôi, là Tào Bộ Đầu đã đến! Đến đây, tiểu nhân dắt ngựa giúp ngài." Lúc này, tên sai vặt phát hiện Tào Hổ đến, vội vàng chạy đến, dắt ngựa cho hắn.

"Đi, cho nó ăn ngon vào." Tào Hổ lấy lại tinh thần, tiện tay ném một viên bạc hạt đậu cho tên sai vặt, lớn tiếng phân phó.

Bình thường hắn không cần những khoản thưởng này, nhưng sắp đến Tết rồi, những món tiền nhỏ này cũng không nên tiết kiệm. Có câu "Dễ Diêm Vương, khó quỷ sứ", những tên sai vặt này đôi khi cũng có tác dụng rất lớn.

"Tào gia cứ yên tâm, con ngựa này của ngài sẽ được hầu hạ bằng thức ăn gia súc tốt nhất!" Tên sai vặt được thưởng, vội vàng đáp.

Tào Hổ gật đầu, cũng chẳng cần người dẫn đường, thong dong đi thẳng vào như thể đã quen đường.

Sắp Tết rồi, chẳng lẽ Trần ca muốn ban thưởng cho mình ư? Tào Hổ có chút đắc ý nghĩ. Là phụ tá đắc lực của Trần Quý, hắn biết Trần Quý đối với cấp dưới vẫn luôn hào phóng. Sắp đến Tết, ông ấy có ý ban thưởng là phải thôi. Mấy ngày trước đi cùng Huyện lệnh đại nhân xuống nông thôn tuần tra, hắn không kịp về, giờ lại cố ý gọi mình đến. Đúng vậy, chính là như vậy. Năm nay mình thể hiện cũng không tồi, Trần Quý cũng luôn miệng khen ngợi mình.

"Ừm, đúng thế!" Tào Hổ đắc ý nghĩ: Mấy ngày trước đi cùng Lục Huyện lệnh xuống nông thôn, mình đã kiếm được một khoản tài lộc lớn. Giờ Trần ca lại thưởng thêm một khoản nữa, vậy là năm nay có thể ăn một cái Tết sung túc rồi. Ừm, cô ả Hương Hương kia rất biết hầu hạ người, chi bằng nói với Trần ca một tiếng, chuộc nàng về chuyên hầu hạ mình thì hơn. Đột nhiên, Tào Hổ khẽ ngưng hai mắt, miệng há hốc. Đôi chân hắn như bị lún vào vũng bùn, nửa ngày không động đậy nổi một bước, cứ như bị ai đó điểm huyệt định thân vậy.

Nữ nhân!

Một người phụ nữ đang đi thẳng tới. Nàng chải búi tóc cao, khuôn mặt trái xoan, vóc dáng uyển chuyển. Đôi mắt phượng trong veo lấp lánh, trông rất có thần thái. Chỉ thấy nàng khoác áo sam trắng bằng lụa sa bạc, viền đỏ bên trong; bên ngoài là áo khoác ngắn màu xanh lá cây viền kim hồng; váy là vải lụa trắng thêu hoa, giày cao gót màu hồng phấn thêu hoa văn. Nàng đẹp tựa như Đào Hoa giáng trần, khiến Tào Hổ trong phút chốc ngẩn ngơ. Còn cô gái kia, khi nhìn thấy Tào Hổ cũng khá bất ngờ. Ngay lập tức, bốn mắt nhìn nhau, tựa như có ngàn lời vạn ý muốn nói, nhưng rồi chẳng ai cất lời.

Vẫn là cô gái kia phản ứng trước, nàng khẽ cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Tào Bộ Đầu."

Tào Hổ vẫn như kẻ mất hồn, có chút không kìm lòng được mà cất tiếng: "Vân nương... ta..." Lời còn chưa dứt đã bị cô gái kia cắt ngang:

"Tào Bộ Đầu, xin hãy tự trọng! Tiểu nữ đã gả làm vợ người, giờ ngài nên gọi ta là Trần phu nhân, hoặc Trần Lý thị."

Những trang dịch thuật này được chăm chút tỉ mỉ, chỉ có tại nguồn truyện miễn phí của chúng tôi.