Mã thị về đến tiểu viện, kể lại sơ qua sự việc.

Sau khi Trương Hi Mạnh biết mọi việc thành công, cuối cùng cũng lộ vẻ vui mừng. Hắn cười ha hả, lấy ra một bản phương án chi tiết. “Ngay từ khi phu nhân đến soái phủ, ta đã bắt tay vào chuẩn bị rồi, giờ thì đã gần như hoàn tất.”

Trương Hi Mạnh vừa nói vừa lấy ra mấy tờ giấy, trên đó ghi chép đầy đủ kế hoạch của hắn. Hắn hào hứng giới thiệu với Mã thị, nhưng chưa nói hết được một nửa thì đột nhiên có người xông vào. Mã thị vội vã đi ra ngoài đón, đó chính là phu nhân của Quách Tử Hưng, cũng là mẹ nuôi của nàng.

“Con của mẹ ơi, lão già này đúng là hồ đồ đến mức mê muội, lại muốn phụ nữ phải ra mặt làm những việc này sao!” Mẹ nuôi nắm tay Mã thị, khóc lóc thảm thiết như người mất hồn, vừa khóc vừa trách móc: “Con chỉ nói là cần gia cố thành phòng, chứ đâu có nói là sẽ tự mình ra mặt làm đâu! Nếu con có mệnh hệ gì thì biết làm sao? Hay là cứ để đám hạ nhân làm đi, con ở bên cạnh bầu bạn với mẹ nuôi là được rồi.”

Mã thị biết mẹ nuôi thương mình, nhưng nàng cũng hiểu rõ lẽ phải, nên nói: “Mẹ nuôi biết mà, đây đâu phải thời thái bình thịnh trị, mà là đang cứu lấy mạng sống của chính mình. Con gái bình thường vẫn giặt giũ, quét dọn, việc gì cũng từng làm qua, đâu có yếu đuối nuông chiều đến mức đó... Hơn nữa, lần này nhất định phải đồng lòng hợp sức, cùng nhau giữ thành thì mới mong bảo vệ được Hào Châu. Là con gái, đương nhiên phải thay soái phủ làm gương!”

Mẹ nuôi liên tục thở dài, ngây người ra, thầm nghĩ con gái muốn làm gương cho mọi người, nhưng soái phủ đâu phải không có người, chỉ là họ không thiết tha gì thôi.

“Tốt lắm, con gái của mẹ! So với con, cái thằng anh trai của con đúng là đồ vô dụng!”

Người mẹ nuôi nói đến chính là Thiếu soái Quách Thiên Tự. Đại quân địch đang áp sát, nhưng Quách Thiên Tự ngoài việc trốn trong nhà thì chẳng làm được gì. Nhiều bộ hạ của Quách Tử Hưng cũng chẳng coi hắn ra gì.

Là một người mẹ, bà không biết con trai mình đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết tràn đầy áy náy, an ủi Mã thị một lúc rồi mới lưu luyến rời đi.

Mẹ nuôi rời đi, Mã thị thay một bộ quần áo gọn gàng. Trương Hi Mạnh cũng mặc bộ đồ ngắn, theo sau nàng. Phía sau họ, Mộc Anh vác theo cây đao gỗ.

“Mẹ nuôi, đại ca, hai người bảo vệ con!”

Thằng bé ưỡn ngực, trông hệt như một hộ vệ nhỏ vậy. Trương Hi Mạnh không kìm được mà xoa xoa cái đầu nhỏ của Mộc Anh, trong lòng dâng lên cảm giác ���m áp.

“Phu nhân, ta thấy lần này chúng ta có tới bảy phần thắng rồi!”

Mã thị suy nghĩ một lát, cười nói: “Tốt lắm, nhưng bảy phần thắng vẫn chưa đủ. Chúng ta phải giành nốt ba phần còn lại!” Nói rồi, nàng sải bước ra khỏi sân nhỏ.

Trương Hi Mạnh theo sau Mã thị, nhìn dáng vẻ nàng làm việc, chợt thấy có vài phần giống lão Chu. Cả hai đều tự mình xắn tay áo, quả cảm, từng trải, không ngại gian khổ, không sợ lời đàm tiếu. Chẳng trách Mã thị có thể thu hút lão Chu. Nếu nàng là đàn ông, thiên hạ này e rằng không biết ai sẽ là người đứng đầu nữa!

Vì binh sĩ phải tuần tra canh giữ thành, luôn luôn cảnh giác cao độ, nên trong tay Mã thị, hơn một nửa nhân lực là phụ nữ. Trong số họ, không ít người vừa mới rời kim khâu, nghe tin chiến sự thì hãi hùng khiếp vía, mặt mày tái mét, đứng ở đó mà chân cứ run lẩy bẩy.

“Các chị em, tôi cũng không nói nhiều lời hoa mỹ, chỉ có hai điều thôi... Thứ nhất, tuyệt đối không được để quân Nguyên thát tử xông vào đây. Bọn chúng đều là súc sinh chuyển thế, một khi vào được thành thì s�� chà đạp, giết chóc dã man thế nào, hẳn mọi người đều rõ.”

“Thứ hai, cuộc sống trong thành vốn đã khó khăn, muốn ăn no một bữa cũng rất chật vật. Các chị em theo tôi, mỗi ngày trưa sẽ được ăn một bữa no, tối về còn có thể mang nửa cân lương thực về nhà. Kiếm được miếng ăn, về đến nhà, trượng phu cũng sẽ coi trọng các chị em hơn một chút. Con cái già trẻ cũng sẽ không phải chịu đói. Làm vợ, làm mẹ, như vậy mới có thể xem là tận tâm tận lực.”

Mã thị vừa dứt lời, các phụ nhân có mặt ở đó đều không khỏi gật đầu lia lịa, cảm thấy rất có lý.

Nhưng họ vẫn thắc mắc, phụ nữ thì có thể làm được gì chứ?

Mã thị liếc mắt ra hiệu cho Trương Hi Mạnh. Trương Hi Mạnh lập tức đứng ra: “Muốn giữ vững Hào Châu thành, chúng ta phải tận dụng mọi nguồn lực, phát huy tối đa khả năng của mỗi người. Bây giờ cần chia mọi người thành nhiều đội... Trong đó, những người từ hai mươi đến bốn mươi tuổi, thân thể khỏe mạnh, sẽ tập trung dưới thành, tham gia tháo dỡ nhà cửa, dọn dẹp và vận chuyển gạch ngói, đất đá.���

“Những người trên bốn mươi tuổi sẽ phụ trách giặt giũ, nấu ăn cho tướng sĩ. Hai nhóm người này, mỗi người mỗi ngày sẽ nhận nửa cân lương thực. Ngoài ra, cần một nhóm người dũng cảm, cẩn trọng, có thể xử lý vết thương. Ta sẽ đi ngay bây giờ để chuẩn bị dược liệu, băng gạc và gấp rút chế tạo một số cáng cứu thương để vận chuyển thương binh khi giao chiến. Và một nhóm nữa, cần phải quen thuộc tình hình trong thành, hỗ trợ tuần tra. Họ cũng sẽ đi từng nhà, tìm hiểu tình huống, giúp đỡ bách tính giải quyết khó khăn, và phải kịp thời báo cáo nếu phát hiện điều gì bất thường...”

Trương Hi Mạnh nói xong, mọi người được chia thành bốn loại. Hai loại cơ bản nhất là vận chuyển và nấu cơm, chỉ cần có tay có chân, thân thể khỏe mạnh là có thể làm được.

Hai loại còn lại thuộc về nhân tài kỹ thuật: xử lý vết thương, không chỉ đòi hỏi sự dũng cảm, cẩn trọng mà còn không tránh khỏi việc tiếp xúc gần với thương binh, dễ xảy ra va chạm. Còn về việc tuần tra, tìm hiểu tình huống và phát hiện dị thường, càng cần những người đủ thông minh, và cũng cần có uy tín nhất định. Chế độ đãi ngộ cao gấp đôi so với hai nhóm trước, mỗi người mỗi ngày sẽ nhận được một cân lương thực, nếu gia đình có khó khăn còn có thể được giúp đỡ giải quyết.

Tuy không quá phong phú, nhưng xét tình hình hiện tại, các phụ nữ vẫn rất nhiệt tình hưởng ứng. Hơn nữa, nhờ việc triều Nguyên suy yếu, coi trọng võ hơn văn, thái độ đối với phụ nữ khá cởi mở, nên việc phụ nữ ra ngoài làm việc cũng là chuyện thường tình.

Trên thực tế, trong phần lớn các trường hợp, những gia đình nghèo khổ, dù nam hay nữ, đều phải xuống đồng làm việc, bươn chải mới mong nuôi sống gia đình. Nếu như chân bị bó lại, chỉ có thể loanh quanh trong nhà, chẳng khác nào mất đi một sức lao động, thì một gia đình bình thường làm sao có thể gánh vác nổi?

Vậy nên, những kẻ có thể cười nhạo đôi chân to của Mã thị, thân phận của chúng ra sao thì không cần nói cũng biết. Xét đến hành động của lão Chu, một người cằm lớn, một người bàn chân to, hai vợ chồng họ quả là rất xứng đôi.

Nói t��m lại, một nửa lực lượng của Hào Châu thành đã được huy động. Trong phạm vi ba mươi trượng sát tường thành, theo lệnh của Trương Hi Mạnh, tất cả các công trình đều bị dỡ bỏ.

Gạch ngói được tập trung lại để dành xây tường. Những cây cột to bằng chậu rửa mặt cũng bị tháo dỡ, mười mấy phụ nữ cùng nhau khiêng xuống dưới thành, làm thành những con lăn gỗ.

Sau vài chuyến như vậy, những phụ nữ kia cũng buông bỏ e dè, bắt đầu học theo đàn ông hô hào tăng cường phòng thủ, tiếng vang động trời.

“Trời ơi, đám đàn bà này muốn làm loạn tới nơi rồi!”

Binh lính giữ thành không kìm được mà buông lời thán phục.

Các phụ nữ chẳng hề sợ hãi, còn hướng về phía họ hô lớn: “Cứ giữ vững tinh thần! Nếu kẻ nào nhát gan, bỏ chạy làm đào binh, chúng tôi sẽ cười vào mặt các người!”

Bị các phụ nữ chế nhạo, những quân lính ấy ai nấy đều đỏ mặt tía tai.

“Chết cũng không lùi bước, ai làm đào binh thì đúng là cháu trai!”

Trên thành dưới thành, vậy mà lại bắt đầu một cuộc thi đua.

Cùng lúc các công trình kiến trúc gần như được dọn dẹp xong, hoạt động đào chiến hào liền được triển khai.

Sát chân tường thành, một chiến hào rộng hai trượng, sâu một trượng hai được đào lên, chạy quanh Hào Châu. Cứ cách mười mấy trượng lại có một con đường nhỏ, dùng để binh lính di chuyển, thay quân hoặc vận chuyển vật tư lên đầu thành, mọi việc đều diễn ra trật tự, không hề hỗn loạn.

Theo lời giải thích với tướng sĩ, chiến hào này dùng để ngăn chặn quân địch từ bên ngoài đào địa đạo vào thành.

Thế nhưng trên thực tế, nó còn có một tác dụng quan trọng hơn, đó là điều mà Chu Trùng Bát và Quách Tử Hưng đã nhắc đến: chiến hào này còn là nơi của đội đốc chiến.

Nếu binh lính trên đầu thành lui xuống, họ không thể vượt qua chiến hào rộng như vậy, mà chỉ có thể đi qua những lối đi hẹp.

Và ở đầu kia của lối đi, chính là đội đốc chiến!

Mặc dù Trương Hi Mạnh không tán thành phương thức dùng đao kiếm ép binh lính ra trận, nhưng trong tình thế hỗn loạn của Hào Châu thành hiện tại, đây lại là biện pháp duy nhất.

Một tòa thành có đến b��y vị đại soái, lại còn đấu đá lẫn nhau. Nếu không phải áp lực từ triều Nguyên quá lớn, làm sao họ có thể đồng lòng hiệp lực cùng nhau giữ thành được?

Quách Tử Hưng, Tôn Đức Nhai, Bành Đại, Triệu Quân Dụng – bốn vị đại soái, mỗi người phụ trách một mặt thành.

Là chủ soái, Quách Tử Hưng đương nhi��n gánh vác nhiệm vụ nặng nề nhất ở phía Tây, phải chống lại chủ lực của quân triều đình. Nhưng có một điều may mắn là hắn có một con rể giỏi giang để dùng. Thế nên, Quách Tử Hưng đã sắp xếp Chu Nguyên Chương trấn giữ Tây thành, còn mình thì ở trong soái phủ, tọa trấn lo liệu cục diện chung.

Thế thì Chu Trùng Bát có thể làm gì khác được?

Chẳng lẽ hắn có thể khoanh tay đứng nhìn quân triều đình giết vào sao?

Hắn chỉ còn cách xốc lại tinh thần, cẩn thận đề phòng gấp bội.

Cuối cùng, quân Nguyên đã đến!

Đầu tiên, một lá cờ lớn xuất hiện phía trên đường chân trời, rất nhanh sau đó biến thành một vệt đen, rồi tiếp tục lan rộng thành một dải...

“Quân Nguyên thát tử đã đến!”

Trên đầu thành nhanh chóng hưởng ứng, không khí chiến tranh bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Chu Trùng Bát rút bội đao, ra lệnh cho bộ hạ vào vị trí, sẵn sàng chiến đấu.

Chỉ là lão Chu cũng biết, quân Nguyên ngoài thành mới đến, chưa chắc đã tấn công ngay lập tức, cứ đề phòng là được.

Quả đúng như hắn dự đoán, nhưng không ngờ rằng, sau khi dừng lại một lúc ngắn ngủi, quân Nguyên lại phái ra hơn mười kỵ binh. Họ vây quanh một lão tướng, tiến đến vị trí an toàn cách Hào Châu thành hai trăm bước rồi dừng lại. Rõ ràng, đây là muốn "lễ trước binh sau".

“Lão phu Giả Lỗ, phụng chỉ thảo phạt nghịch tặc.”

Giọng nói như chuông đồng, đầy khí thế, hoàn toàn không coi đám giặc cỏ Hào Châu ra gì!

Lại là vị kỳ tài trị thủy này!

“Xin các huynh đệ trên đầu thành báo cho Quách đại soái biết, lão phu dẫn theo mười vạn quân mã đến đây, Hào Châu thành bị phá chỉ là chuyện sớm muộn. Bảo hắn đừng phạm sai lầm, mau chóng đầu hàng triều đình!”

Lại là chiêu hàng... Phái một Lư An Dân còn chưa đủ, Giả Lỗ lại đích thân ra mặt.

Nói xong, hắn lại lệnh cho binh lính dưới trướng hô vang ba lần, nhưng trên đầu thành vẫn một màu trầm mặc, lặng yên.

Giả Lỗ cũng chăm chú nhìn lên đầu thành. Mấy ngày trước, Lư An Dân trở về trong bộ dạng thảm hại, như mất nửa cái mạng, khiến hắn khó lòng tin rằng trong đám giặc cướp này lại có cao nhân đến vậy?

Ngay khi Giả Lỗ ��ang nghi hoặc, trên đầu thành xuất hiện thêm mười mấy đứa trẻ, dẫn đầu là Mộc Anh với chiếc mũ đầu hổ.

Không cần hỏi cũng biết, đây đương nhiên là Trương Hi Mạnh sắp xếp. Lão già Giả Lỗ đã tự dâng mặt ra, thì làm sao có thể không ra tay được!

Vậy là mười mấy đứa trẻ, dưới sự dẫn dắt của Mộc Anh, đột nhiên đồng thanh ngâm một bài thơ:

“Đất Nguyên dẫu mất muôn việc thôi, Còn buồn chẳng thấy Cửu Châu hội. Vương sư Bắc phạt Trung Nguyên ngày, Chớ quên tế cáo Cố Thành Ôi!”

Tiếng trẻ con chát chúa, vang vọng đi rất xa. Giả Lỗ ngoài thành nghe rõ ràng xong, khuôn mặt lập tức sa sầm. Một cơn lửa giận dâng trào trong ngực, không tài nào nuốt xuống được, tất cả những lời chiêu hàng, những lời khuyên can cao kiến đều nghẹn lại trong cổ họng.

Lúc này, Chu Trùng Bát oai vệ đứng trên đầu thành, lớn tiếng hỏi: “Lão thất phu Giả Lỗ, ngươi có biết đây là bài thơ nào không?”

“Chẳng qua chỉ là bài thơ của Lục Phóng Ông thôi, ngươi muốn châm chọc lão phu tận trung vì nước sao?” Giả Lỗ tức giận chất vấn.

Chu Trùng Bát cao giọng cười lớn: “Ngươi một lòng trung thành với triều Nguyên, ta không có gì để nói. Nhưng Lục Du khi sắp lâm chung còn mong muốn khôi phục Trung Nguyên, quả xứng là bậc văn nhân làm gương. Thật không biết lúc sắp chết, cổ lão đại nhân có nói gì với con cháu không? Chẳng lẽ muốn chúng đời đời kiếp kiếp làm trung thần hiếu tử cho triều Nguyên Đại sao?”

Trong nháy mắt, mặt Giả Lỗ đen sạm lại.

— Đây là tác phẩm do truyen.free dày công biên dịch và hiệu đính, mong bạn đọc ủng hộ bản gốc.