Chu Tiêu một bên suy tư về lựa chọn người kế nhiệm chức Công bộ Thượng thư. Y cần một người có thể giữ vững sự ổn định của Công bộ giữa dòng triều cục ngầm chảy siết, một người chuyên tâm làm việc, giữ một chừng mực rõ ràng mà không quá lộ liễu, để Chu Tiêu có thể bảo vệ được cốt lõi của Công bộ, không làm ảnh hưởng đến công cuộc kiến thiết hạ tầng sau này.

Nhưng tìm được người như vậy thật chẳng dễ dàng chút nào. Những người có tư cách, có năng lực phần lớn đã có chức vị cố định rồi. Dẫu sao, đây là chức Công bộ Thượng thư đường đường, một quan lớn chính nhị phẩm trong triều, không phải cứ tùy tiện tìm người vừa mắt là có thể cất nhắc.

Cả đoàn người trực tiếp đến nha môn Công bộ. Theo quy củ, sau khi được các quan chức quỳ đón, họ liền ngồi xuống ở chính đường. Công bộ Thượng thư liền sai người mang những tấm phù bài điều động quân quốc, ngựa chiến đã được chế tạo xong đến.

Chẳng mấy chốc, một vị Thị lang đích thân bưng một chiếc án gỗ hình chữ nhật đến trước mặt Thái tử. Chu Tiêu đặt chén trà trong tay xuống nhìn. Trên án gỗ, sáu khối phù bài được sắp đặt theo hình tam giác từ trên xuống dưới.

Chu Tiêu vươn tay nhặt lấy tấm kim bài chạm khắc rồng tinh xảo nhất ở trên cùng. Tấm bài tỏa ra ánh sáng tử kim, đầu bài là hình rồng gầm, được nối bằng sợi tơ vàng thêu. Cầm trong tay, nó nặng trịch. Hoa văn rồng phượng tỉ mỉ, có thể thấy rõ là do thợ thủ công trong nội cung chế tác.

“Khởi bẩm Điện hạ, Chân Long Kim Bài dài chín tấc, rộng năm tấc, phía trên chạm khắc Bàn Long, phía dưới chạm khắc hai con Phượng. Đây là do thợ thủ công dùng...”

Công bộ Thượng thư bên cạnh không ngừng giải thích. Chu Tiêu gật đầu hài lòng, đặt tấm phù bài trở lại chỗ cũ, rồi cầm lấy Bảo Kim Bài ở phía dưới. Y có thể cảm nhận rõ ràng chất lượng khác biệt, hẳn không phải được chế tạo từ cùng một loại kim loại.

“Bảo Kim Bài, rộng ba tấc, dài tám tấc năm phân, phía trên chạm khắc hai con Phượng, phía dưới chạm khắc hai con Kỳ Lân...”

Ngoài hoa văn khác biệt, đặc điểm lớn nhất của Bảo Kim Bài chính là những dòng chữ khắc trên đó: “Cất giữ trong phủ, điều lệnh tức thì ban ra. Phù lệnh đến đâu, tức thời tuân hành. Kẻ trái lệnh, tất bị hình phạt!”

Công bộ Thượng thư thấy Chu Tiêu không lộ vẻ bất mãn, liền khẽ thở phào nhẹ nhõm: “Không rõ Điện hạ có hài lòng không, nếu có điều gì khiếm khuyết, xin Điện hạ chỉ giáo, các thần sẽ lập tức sửa chữa.”

Chu Tiêu tiện tay cầm lấy hai khối phù bài màu đen ở dưới cùng trên án gỗ. Chúng được làm bằng sắt, nhỏ hơn nhiều so với hai khối phía trên. Phía trên chạm khắc hai con Phi Long, phía dưới chạm khắc Phi Ngư, đầu bài hình tròn, được buộc bằng tơ lụa đỏ. Trên đó khắc dòng chữ: “Phù lệnh đến đâu, tức thời tuân hành!”

Hai khối này khác nhau ở màu sắc chữ khắc: một khối chữ vàng, một khối chữ bạc. Chúng khác biệt với Chân Long Kim Bài phụng cho Hoàng đế, cũng như Bảo Kim Bài cất giữ ở Trung Thư Tỉnh và Phủ Đô Đốc. Loại thiết bài này mới thực sự dùng cho việc cá nhân.

Nếu được chế tạo sớm hơn, Mộc Anh Lam Ngọc nên mang theo một khối bài chữ vàng, để khi cần có thể triệu tập quân sĩ vệ sở địa phương xuất binh hiệp trợ tiêu diệt. Còn nếu là Ngự sử Khâm sai thì nên mang bài chữ bạc, để khi phát hiện tham quan ô lại chứng cứ phạm tội xác thực mà còn dám phản kháng bỏ trốn, có thể dùng bài chữ bạc triệu tập sai dịch nha môn, thậm chí quân sĩ vệ sở đến bắt giữ.

Sau khi xem xét tất cả, Chu Tiêu gật đầu nói: “Cũng không tệ lắm, cứ theo hình dáng này mà ban bố cho các bộ. Bài chữ vàng và bài chữ bạc mỗi loại đúc thêm hai mươi khối. Còn về Chân Long Kim Bài và Bảo Kim Bài, nếu không có Ngự mệnh thì tuyệt đối không được đúc thêm, phải hủy bỏ khuôn đúc để đề phòng vạn nhất. Ba khối này, Bản cung sẽ trực tiếp mang đi.”

“Vâng!”

Lưu Cẩn tiến lên cẩn thận thu lại ba khối kim bài ở trên cùng. Có thể đoán được, ba khối kim bài điều binh này sau ngày hôm nay e rằng khó có cơ hội nhìn thấy mặt trời nữa, dù sao chúng chỉ là một thủ đoạn dự phòng khẩn cấp, sau này cái thực sự phát huy tác dụng chính là những bài chữ vàng và chữ bạc kia.

Chính sự xong xuôi, bầu không khí cũng hòa hoãn hơn nhiều. Mấy vị quan viên từ Tứ phẩm trở lên của Công bộ đều cùng Thái tử gia trò chuyện phiếm, uống trà. Đại khái sau thời gian hai tuần trà, Chu Tiêu mới đứng dậy cáo từ.

Sau một hồi tiễn biệt có phần khách sáo, Chu Tiêu bước ra khỏi đại môn Công bộ. Trên mặt y vẫn mỉm cười, nhưng sâu trong đáy mắt đã hiện lên vẻ thất vọng. Sau hai tuần trà ấy, Chu Tiêu liền nhận ra mấy vị quan viên cấp cao của Công bộ này chẳng ra sao cả, thậm chí còn không bằng Công bộ Thượng thư đương nhiệm. Họ chỉ là hạng người nịnh hót, qua loa, e rằng ngay cả Hồ Duy Dung cũng chẳng thèm để mắt đến bọn họ.

Kế hoạch tìm người kế nhiệm Công bộ Thượng thư từ nội bộ Công bộ đã thành công cốc. Đoán chừng các nha môn công sở khác cũng chẳng khá hơn là bao. Tập đoàn quan văn, ngoại trừ Ngự Sử Đài ra, phần lớn đã bị Hồ Duy Dung lôi kéo. Dẫu sao, quan văn ngày nay phần lớn là tàn dư từ triều Nguyên, mức độ tham ô hủ bại không hề thấp, nếu không đầu nhập vào Hồ Duy Dung thì e rằng ngay cả đợt thanh trừng năm nay cũng khó mà qua khỏi.

Văn thần do Chu Tiêu tự mình bồi dưỡng, nếu không phải những người như Trần Hữu Tông, Diêm Đông Lai, chức vị đã rõ ràng, không thể tùy tiện điều động; thì cũng là những người như Trương Phàm, Lý Tiến, Quách Xung, tư lịch còn chưa đủ, đang tôi luyện ở địa phương. Thực sự không có ai thích hợp cả.

Hoàn tất công việc, y đang chuẩn bị hồi cung phục mệnh với phụ hoàng. Khi đi ngang qua Lễ bộ, y cũng không có ý định dừng lại, dù sao về việc tế tự, y đều đã cẩn thận thông báo. Nếu các quan viên Lễ bộ không làm tốt, thì hãy chuẩn bị mà dẫn đầu đến tạ tội với Hiên Viên thị vậy.

Chỉ là cách tường viện, y lại nghe thấy bên trong có chút tiếng huyên náo, còn có tiếng ngâm đọc lờ mờ. Lễ bộ từ trước đến nay đều là địa bàn của những lão mọt sách cổ hủ, xưa nay luôn giữ khuôn phép, tuân thủ lễ nghi, tĩnh lặng vô cùng.

Lưu Cẩn thấy Điện hạ nhà mình có chút tò mò, liền khẽ khom người rồi đi thẳng vào trong. Chu Tiêu thấy Lưu Cẩn đi, cũng không bận tâm nữa, tiếp tục bước về phía trước. Y lập tức biết rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ là thoáng hiếu kỳ mà thôi.

Vừa đi qua Đoan Môn, y liền nghe thấy phía sau có tiếng bước chân vội vã. Chu Tiêu cũng không vội đặt câu hỏi. Lưu Cẩn bình ổn lại hơi thở dồn dập, cũng không vội nói chuyện. Đợi đến khi khí tức đã ổn định, Lưu Cẩn mới theo kịp, bước cạnh sau lưng Chu Tiêu mà bẩm: “Vừa rồi Lương Lâm, vị Tiến sĩ khoa thi lần này, đã làm một bài cung phú diện thánh, nói rằng tuần trước may mắn vào triều là được thấy tư thế oai hùng của Thánh thượng cùng Điện hạ. Các đồng liêu Lễ bộ truyền tụng chúc mừng, đúng lúc Điện hạ đi ngang qua đó.”

Chu Tiêu chợt bật cười nói: “Thật đúng là đúng lúc. Ngươi thấy bài thơ hắn làm thế nào?”

“Nô tài vừa rồi cố ý ghi nhớ,” Lưu Cẩn khẽ thì thầm: “Ngọ Môn nhạc Vũ duyệt xuân huy, cửa trời lò khói đúng lúc bay. Khăn vàng mâm vàng giương hổ bảng, áo bay mũ đen bái long trì. Thân đến Bắc Cực nghe Thiên Ngữ, mặt gần Đông cung gặp Phượng tư...”

Bài thơ đó còn chưa ngâm xong, Chu Tiêu đã phất tay cắt ngang Lưu Cẩn: “Bản cung là hỏi ngươi thấy hắn làm thế nào.”

Lưu Cẩn suy nghĩ một lát rồi cẩn thận đáp: “Nô tài là một kẻ hoạn quan, chẳng qua là nhờ ơn mưa móc của gia mà được theo học biết chữ. Về thi từ ca phú này có thể nói là dốt đặc cán mai, chẳng qua nô tài cảm thấy ghi nhớ được nhiều hương vị như vậy cũng là may mắn.”

Bước lên Ngũ Long Kiều, Chu Tiêu dừng chân, nhìn dòng sông chảy xuôi dưới cầu mà nói: “Thi từ ca phú là tiểu đạo, có ích gì cho việc trị quốc an dân? Lương Lâm này xuất thân thế nào?”

Lưu Cẩn làm việc thỏa đáng, đương nhiên đã hỏi rõ ràng mọi chuyện mới quay về: “Bẩm báo Điện hạ, Lương Lâm này là người Tân Hội, Quảng Châu, trong nhà có chút ruộng vườn. Y đỗ đầu Hai Giáp khoa thi lần này, nghe nói sư thừa La Mông Chính, lại tinh thông cả thi văn lẫn họa thuật.”

La Mông Chính. Chu Tiêu nghe cái tên này hơi sững người, có chút quen tai, nhưng lại không có ấn tượng gì. Y biết rõ mình từ trước đến nay trí nhớ rất tốt, nếu đã từng gặp mặt hẳn sẽ không quên.

Thấy Chu Tiêu nhìn dòng sông trầm tư, Lưu Cẩn liền nháy mắt ra dấu với Lưu An phía sau. Lưu An kịp phản ứng, lập tức chạy xuống đầu cầu, tìm đến một cái bát sứ lớn đầy ắp những viên đá nhỏ nhẵn nhụi.

Chu Tiêu theo bản năng vươn tay về phía sau, thuần thục mò lấy một viên đá nhỏ, rồi dùng sức cánh tay vung mạnh xuống dòng sông. Một bọt nước nhỏ bắn lên, một cảm giác thỏa mãn khó tả tự nhiên trỗi dậy.

Chỉ là cánh tay hơi mềm nhũn nên không vung được xa lắm. Nhưng đúng lúc này, y cũng chợt nhớ ra La Mông Chính là ai. Y quả thực chưa từng gặp người này, nhưng ngược lại thường nghe tiên sinh Tống Liêm của mình nhắc đến, nói rằng người này bác học cường ký, ngay từ khi còn trẻ đã học thơ và hiền danh vang xa.

Chu Tiêu đột nhiên mắt sáng rực lên. Đây chẳng phải là đã có sẵn người để chọn làm Công bộ Thượng thư rồi ư? Tính toán thời gian Tống Liêm về nhà tĩnh dưỡng cũng không còn bao lâu nữa, đầu xuân y sẽ mời lão tiên sinh về tọa trấn.

Vốn Chu Tiêu định để Tống lão phu tử tọa trấn Ngự Sử Đài hoặc Lễ bộ. Dù Công bộ không hợp với chuyên môn của Tống Liêm, nhưng cũng chẳng sao. Nhiều vị Công bộ Thượng thư tiền nhiệm cũng đều không hiểu rõ những việc như chế tạo đê điều, kênh mương, đến cuối cùng cũng không làm tốt được.

Chu Tiêu càng nghĩ càng thấy phù hợp. Tư lịch, địa vị, công tích của Tống Liêm trong triều đều đáng kể. Nếu bàn về địa vị trên văn đàn, đừng nói Hồ Duy Dung, ngay cả Lý Thiện Trường cũng không xứng xách giày cho lão phu tử. Cũng chỉ có Lưu Bá Ôn và Cao Khải mới có thể so sánh được đôi chút.

Tống lão phu tử chắc chắn không muốn lại bận rộn với triều chính. Dẫu sao, người ta đã viên mãn rồi: phò tá Chân Long định đô giang sơn, lại giáo dưỡng ra vị Hoàng Thái tử hiền danh vang vọng thiên hạ, bản thân thi từ văn chương lừng lẫy khắp nơi. Y đã chắc chắn là một nhân vật lưu danh sử xanh, còn mong cầu gì nữa?

Với tuổi tác này của lão phu tử, nếu thật sự không muốn, ngay cả lão Chu (Hoàng đế) cũng không có cách nào nói gì được. Nhưng Chu Tiêu, vị đệ tử thân truyền này, mà đi khuyên nhủ, lão phu tử cuối cùng cũng sẽ mềm lòng. Mối quan hệ thầy trò thời đại này không thể so với đời sau.

Hậu duệ truyền thừa là huyết mạch, đệ tử truyền thừa là y bát. Đối với Tống Liêm mà nói, kể từ khi Ngô Nguyên niên, ông dốc sức vì Chu Tiêu mà gây dựng danh tiếng, mối quan hệ giữa hai người liền khăng khít không thể tách rời, thậm chí con cháu của chính ông cũng không quan trọng bằng Chu Tiêu, sử sách có thể chứng giám điều đó.

Để Chu Tiêu có thể bay cao hơn, xa hơn, lão phu tử tuyệt đối không ngại dùng thân hình già nua của mình làm bàn đạp. Đây chính là sự tin tưởng được bồi dưỡng qua mười năm thầy trò sống chung.

“Gia, vậy Lương Lâm đó nên xử trí thế nào?”

Chu Tiêu hiểu rõ ý của Lưu Cẩn. Chuyện này có thể lớn có thể nhỏ, có cũng được không có cũng không sao. Có lẽ là cố ý gây ra, cũng có thể thật sự là trùng hợp. Đối với Lương Lâm mà nói, đây là chuyện lớn quyết định sinh tử vinh nhục, nhưng đối với Chu Tiêu thì chỉ là một việc nhỏ không đáng kể.

“Dù muốn cơ hội trục lợi cũng được, hay là vận may đưa đến cũng vậy. Tóm lại, y cũng đã giúp Bản cung giải quyết được vấn đề. Lát nữa, mang cuốn “Tề Dân Yếu Thuật” do Bản cung đích thân phê chú ban thưởng cho hắn, và nói rằng Bản cung hy vọng sau này hắn sẽ làm việc đến nơi đến chốn.”

Lưu Cẩn dạ một tiếng, nhưng trong lòng lại có chút hâm mộ. Tên tiểu tử kia thật sự có vận khí tốt, vậy mà thực sự được Thái tử Điện hạ ưu ái. Có lẽ lúc này chẳng qua là Điện hạ nhất thời cao hứng, cũng chưa chắc sẽ lập tức đề bạt bồi dưỡng hắn, nhưng cuối cùng thì mọi chuyện đã không còn như trước nữa rồi.

Cuối cùng, Chu Tiêu ném đi một viên đá nữa rồi phủi tay, chuẩn bị đi gặp phụ hoàng mình. Lưu Cẩn trở về Đông cung lấy sách, còn Lưu An thì ở lại chỗ cũ, một lần nữa thu thập những viên đá nhỏ đầy bát sứ, để lần sau khi Điện hạ muốn chơi thì vẫn có.

Trong nha môn Công sở Lễ bộ, một thanh niên mặc quan phục vẫn còn thấp thỏm lo âu, căn bản không để tâm đến lời nói của các đồng liêu bên cạnh. Trong lòng hắn chỉ băn khoăn liệu lần mạo hiểm này của mình rốt cuộc có đáng giá hay không.

Vạn nhất không được lòng Điện hạ, bị bãi quan miễn chức còn là chuyện nhỏ. Một khi bị gán tội dò la hành tung Thái tử, mưu đồ làm loạn, sẽ phải cả nhà bị tịch thu tài sản, tru diệt. Nghĩ đến đây, Lương Lâm hận không thể tự vả vào mặt mình mấy cái.

Từng con chữ chắt lọc nơi đây, là tâm huyết riêng của người dịch truyện.