Có thể đoán trước được, vài năm sau quyền hành Đại Minh sẽ hoàn toàn quy về một mình Hoàng đế. Ý chí của ngài sẽ thay thế ý chí của vạn dân, khiến các công thần và văn thần quý tộc đều phải phủ phục dưới gót giày Chu Nguyên Chương.

Về phương diện đối đãi người thừa kế, Chu Nguyên Chương đã làm tốt hơn Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế rất nhiều. Địa vị của Chu Tiêu cũng mạnh hơn Phù Tô và Lưu Cứ không chỉ một bậc.

Nhìn từ một khía cạnh khác, ba người họ thật ra có rất nhiều điểm tương đồng: đều có một người cha vĩ đại, ngạo mạn và bá đạo; đều từng được mọi người kỳ vọng; và đều để lại tiếc nuối trong lịch sử.

Phù Tô là trưởng tử của Tần Hoàng, công tử nước Đại Tần, là người khoan dung nhân hậu, có tầm nhìn xa trông rộng, cương nghị dũng mãnh, tín nhiệm người tài và trọng dụng sĩ phu. Chàng thường xuyên nói thẳng khuyên can Tần Hoàng Doanh Chính, rồi bị phái ra trấn thủ biên cương. Cuối cùng, Phù Tô bị Triệu Cao, Lý Tư, Hồ Hợi và những kẻ khác âm mưu xuyên tạc di chiếu của Tần Thủy Hoàng. Chàng tuân theo di mệnh của cha mà tự sát, khiến triều Tần diệt vong chỉ sau hai đời.

Lưu Cứ là trưởng tử của Hán Vũ Đế Lưu Triệt. Năm Nguyên Thú nguyên niên, chàng được lập làm Hoàng Thái tử. Lưu Cứ là người nhân từ khoan hậu, ôn hòa cẩn thận, có chút tài năng chính trị, chỉ là không thông thạo mưu kế chính trường. Chàng bị kẻ tiểu nhân hãm hại, buộc phải khởi binh tự bảo vệ mình, cuối cùng binh bại mà chạy, tự sát thân vong.

Hai người này về cơ bản cũng là nỗi ám ảnh của các Thái tử qua các triều đại, đồng thời chứng minh một đạo lý rằng: dù bản thân có đức hạnh vẹn toàn, được dân chúng ủng hộ, nhưng nếu không có sự sủng ái của phụ hoàng, cuối cùng sẽ khó lòng lên ngôi.

Mà Chu Tiêu sẽ không có áp lực về phương diện này. Ngay từ ngày mới sinh ra, con đường phía trước của chàng đã được phụ hoàng trải sẵn một cách êm ái, không cần lãng phí bất kỳ chút sức lực nào vào việc nịnh nọt phụ hoàng, chèn ép huynh đệ hay lôi kéo đại thần trong triều...

Chàng chẳng cần làm gì cả, chỉ cần dưới ánh nhìn vui vẻ chăm chú của phụ hoàng, ung dung vững vàng bước tới, là có thể leo lên long ỷ, trở thành chủ tể giang sơn gấm vóc Đại Minh.

Với bối cảnh như vậy, Chu Tiêu mới có tự tin đi làm một việc. Nếu không, với chút kiến thức đời sau ít ỏi thì có thể ảnh hưởng được bao nhiêu? Trong thời đại bất công, không có nhân quyền, nơi mà sự tàn bạo luôn ngự trị, sống sót đã không dễ dàng rồi, nói chi đến những chuyện khác.

Trong lúc Chu Tiêu đang trầm tư, các quan viên Trà Mã Ti đều vội vàng chạy ra. Vừa nghe Thái tử điện hạ đã đến, ban đầu họ kinh ngạc nghi hoặc, sau đó mới chợt nhận ra: giữa ban ngày ban mặt, ngay trước nha môn kinh thành, đâu thể nào có người muốn chết mà lại tìm đến nơi này chứ.

Họ chỉnh tề quỳ rạp trước xe ngựa: "Chúng vi thần cung nghênh Thái tử điện hạ, Điện hạ thiên tuế!"

Cảnh tượng này khiến mấy người đi đường ngang qua giật mình, ai nấy đều ngoan ngoãn vội vã rời đi. Mấy thương nhân bụng phệ, trông có vẻ đang muốn đến Trà Mã Ti, thấy vậy cũng đều dừng bước, muốn quay trở lại.

Trong xe ngựa cùng Chu Tiêu, Lưu Cẩn vén rèm cửa, Triệu Hoài An đỡ Chu Tiêu xuống xe ngựa. Chủ sự Trà Mã Ti lén lút liếc nhìn, sau khi xác định đó thật sự là Thái tử điện hạ, hắn càng thêm cúi thấp người quỳ rạp. Các quan viên còn lại cũng noi theo.

Chu Tiêu nhìn về phía mấy thương nhân đang đứng ngồi không yên ở đằng xa, tiện miệng nói với đám quan chức đang quỳ rạp dưới đất: "Miễn lễ. Bản cung đến Trà Mã Ti có việc quan trọng cần hỏi, đi lấy tất cả sổ sách của hai năm qua ra đây."

Nói rồi, chàng trực tiếp đi về phía phủ nha. Một đám quan viên đồng thanh tuân lệnh rồi vội vàng đuổi theo, vị Chủ sự khom người dẫn đường đi trước. Nha môn Trà Mã Ti không thể nói là bề thế, nhưng lại có không ít kho chứa lớn.

Sau khi vào đại đường và ngồi xuống, chỉ có vài vị chủ sự của Trà Mã Ti mới có tư cách theo hầu, các quan viên còn lại đều lui tản về vị trí của mình. Chu Tiêu vốn tiện miệng hỏi vài câu, đều là những vấn đề vừa được xem trên sổ sách trong nội cung.

Trà Mã Ti lệnh đã ngoài sáu mươi, già nua không chịu nổi. Chu Tiêu hỏi một câu, ông ta phải suy nghĩ kỹ một lúc mới có thể trả lời. Vị tư thừa kia tên là Tô Chí, trả lời tương đối linh hoạt, lại còn mạch lạc rõ ràng, khiến Chu Tiêu có ấn tượng không tệ về hắn.

Chẳng bao lâu sau, từng rương từng rương sổ sách được mang đến hành lang. Tô Chí khom lưng nhặt danh sách mục lục đưa cho Lưu Cẩn, sau đó mới đến tay Chu Tiêu.

Mở danh sách mục lục ra, bên trong là những hàng chữ nhỏ chi chít. Tuy nhiên, Chu Tiêu cũng đã quen, chàng lật xem trong thời gian một nén hương. Trong nội đường chỉ có tiếng sột soạt của giấy được lật qua lật lại, cùng với tiếng thở dốc nặng nề không kìm nén được của lão Tư lệnh, những người còn lại đều đứng im như tượng gỗ.

Chu Tiêu xem hết mục lục, sai người từ trong rương lớn lấy ra những cuốn sổ sách chàng muốn xem kỹ, sau đó hỏi vị Tư thừa Tô Chí: "Năm trước, các tỉnh nộp vào sổ sách cống trà chỉ vỏn vẹn hơn ba ngàn cân sao?"

Tô Chí lập tức trả lời: "Bẩm Điện hạ, hơn ba ngàn cân này là chưa tính đến số trà cống từ vườn trà Hoàng gia, chỉ thống kê số cống từ các tỉnh: Giang Nam năm trăm cân, Giang Tây bốn trăm lẻ năm cân, Hồ Quảng hai trăm cân, Chiết Giang năm trăm hai mươi cân, Phúc Kiến hai ngàn ba trăm năm mươi cân."

Số lượng này đối với Hoàng gia mà nói đã là thừa thãi. Dù sao hiện tại Chu gia có bao nhiêu miệng ăn đâu, ngay cả tính luôn các phi tần hậu cung cũng chỉ có bấy nhiêu người, có đem trà làm cơm ăn cũng không hết.

Phần lớn số trà đều được Chu Nguyên Chương ban thưởng cho các quan chức.

Đây cũng là một cách thể hiện ân sủng. Gần hai năm nay, trong số các quan văn võ, chỉ cần xem số lượng lá trà cống phẩm mùa xuân vừa đến, nhìn xem mỗi nhà được phân bao nhiêu cân là có thể biết ai được Hoàng thượng sủng ái hơn trong triều.

Năm nay, người được phân nhiều nhất vẫn là Từ Đạt, điều này đã kéo dài liên tục bốn năm. Tiếp theo là Lý Thiện Trường, người đã về quê dưỡng lão. Sau đó mới đến Thường Ngộ Xuân, Lý Văn Trung, Thang Hòa và những người khác. Vẫn là các võ tướng chiếm đa số. Điều thú vị là, trong số các quan văn, người được phân nhiều nhất lại không phải Uông Quảng Dương, Hồ Duy Dung, Lưu Bá Ôn hay những vị này, mà là Tống Liêm.

Hàm ý trong chuyện này cũng rất thú vị. Khi Tống Liêm còn ở kinh thành, lão Chu không mấy chào đón, nay về quê mấy tháng lại có được thể diện như vậy. Chu Tiêu khi ở Thiểm Cam đều nghe nói bây giờ trước cửa nhà lão phu tử xe ngựa tấp nập, người ra vào trò chuyện đều là học giả uyên thâm, không có kẻ tầm thường; các danh môn vọng tộc đều xin gửi những đệ tử xuất sắc nhất trong dòng họ đến học tập.

Chu Tiêu nghĩ, qua năm mới phải phái người mời lão phu tử trở về, đây cũng là chuyện đã định từ trước. Danh vọng của Đại Nho Tống Liêm đương thời cũng là điều chàng rất cần, bởi những việc Chu Tiêu muốn làm trong vài năm tới đều có chút đi ngược lại lẽ thường. Dù sao cũng cần có một người trong văn đàn, sĩ lâm đứng ra xác nhận thay chàng.

Trong văn đàn sĩ lâm, nhiều chuyện triều đình không tiện nhúng tay vào, dù sao người ta cũng không tạo phản. Khí phách thư sinh uống rượu luận chính ai có thể ngăn cản? Chu Tiêu cũng không thể gây ra án văn tự ngục được.

Đợi Tô Chí nói hết số lượng trà cống từ vườn trà Hoàng gia, Chu Tiêu hỏi tiếp: "Bản cung thấy các hộ trồng trà thuộc quyền sở hữu của triều đình không ít, cuộc sống của những người này ra sao?"

Lời này khiến các quan viên Trà Mã Ti đều run mình, Tô Chí cũng không lập tức trả lời. Nhưng lão Tư lệnh lại ngẩng khuôn mặt nhăn nheo đầy nếp nhăn đáp lời: "Bẩm Điện hạ, nhờ ân đức của Thánh thượng, cuộc sống của các hộ trồng trà ở khắp nơi hiện nay đều tốt hơn trước rất nhiều, ai nấy đều cảm động đến rơi lệ trước ân điển của Thiên gia."

Chu Tiêu không để ý đến lời ông ta nói, nhận lấy chén trà Lưu Cẩn dâng lên, uống một ngụm, cảm thấy hương vị không bằng trà trong nội cung. Chàng đảo mắt nhìn về phía Tô Chí: "Sự thật đúng là như vậy sao?"

Tô Chí hít một hơi thật sâu rồi đáp: "Bẩm Điện hạ, cuộc sống của những hộ trồng trà quả thật có tốt hơn trước một chút, nhưng vẫn như cũ, vẫn đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, dù sao cũng là trà hộ..."

Chu Tiêu nghe vậy, hài lòng gật đầu. Lời nói dối hay lời thật thà cũng chẳng quan trọng gì. Chu Tiêu cũng không trông cậy vào việc người dưới sẽ không lừa gạt mình, nhưng người thông minh dù sao cũng phải biết được lúc nào nên nói gì, hoặc phải nói những điều mà lúc này chàng muốn nghe.

Bản dịch tinh tế này được thực hiện cẩn trọng, chỉ có tại truyen.free.