Tương Thủy rộng lớn, dòng nước gấp gáp, những chiếc lương thuyền lúc này hoàn toàn trống rỗng, nhẹ bẫng không gì sánh được. Xuôi dòng mà xuống, tốc độ của thuyền tất nhiên là cực kỳ nhanh. Nhờ sức nước, mái chèo ở hai bên thuyền không cần nhích động, những binh sĩ Kinh Châu giữ mái chèo cũng thoải mái cười nói nhỏ nhẹ.

Quân Tào mới chiếm Kinh Châu, tuy rằng Kinh Châu chưa đánh đã hàng khiến quân Tào trở nên chủ quan tột độ, nhưng trước mắt mười mấy vạn binh sĩ mới hàng cùng hàng trăm vạn dân chúng vẫn khiến quân Tào không dám lơ là. Đặc biệt là quân Tào không quen thủy chiến, vừa có được hàng ngàn chiến thuyền khiến Tào Tháo mừng đến mức nằm mơ cũng cười. Trong bối cảnh dân tâm chưa quy phục, đại quân cần phải chỉnh đốn lại ở một bước ngoặt quan trọng, quân Tào vẫn án binh bất động, ngoại trừ vài vạn tiền quân đang thu hàng các đình huyện xung quanh và truy quét tàn dư địch. Đặc biệt là trên chiến trường thủy chiến xa lạ này, Thừa tướng đại nhân vì đảm bảo an toàn cho chiến thuyền càng nghiêm lệnh không cho thuyền rời khỏi doanh trại. Tình hình đó đã tạo cơ hội cho Lưu Phong cùng đoàn người thoát đi, giúp những chiếc lương thuyền mà Lưu Phong đoạt được có thể thuận buồm xuôi gió trên sông Tương.

Tuy rằng trên đường đi không chạm trán bất kỳ sự chặn đường nào của quân Tào, nhưng Lưu Phong cùng đoàn người đã quen với sự hiểm nguy nơi chiến trường, nên dù trong tình huống hoàn toàn an toàn như vậy, họ vẫn hết sức cẩn trọng. Trong đêm khuya đen đặc, đề phòng khả năng địch thuyền tập kích bất ngờ, họ kỹ lưỡng tìm kiếm, bận rộn đến tận giờ Hợi. Cuối cùng, lương thuyền mới neo lại nghỉ ngơi tại một đoạn sông rộng, hai bên bờ hiểm trở.

Sau một ngày, những binh sĩ phương Bắc vốn say sóng cũng dần quen với sự bồng bềnh của thuyền trên mặt nước. Khi neo thuyền, nó không còn rung lắc dữ dội như lúc đi đường. Cảm giác chao lượn theo sóng nước như một chiếc nôi khiến mọi người trên thuyền cảm thấy yên bình và tĩnh lặng. Họ bắt đầu hưởng thụ sự ung dung tự tại này, một niềm vui khác hẳn với lạc thú khi cưỡi chiến mã. Đêm đó, không có mối đe dọa sinh tử, các binh sĩ thỏa sức nghỉ ngơi, ngủ một giấc say nồng hiếm có.

Rạng sáng ngày thứ hai, vì muốn sớm ngày chạy tới Giang Hạ, sớm thoát khỏi hiểm cảnh trước mắt, Lưu Phong dứt khoát hạ lệnh lên đường. Ngụy Diên cùng binh sĩ Kinh Châu lặng lẽ đứng dậy vào vị trí của mình, điều khiển lương thuyền tiếp tục tiến lên.

Đầu sóng đập vào thân thuyền kiên cố, vỡ vụn thành bọt nước trắng xóa, bắn tung tóe khắp nơi. Nhưng lớp sóng phía sau không vì sự th���t bại của lớp sóng trước mà lùi bước, liên tiếp ập tới, lớp sóng này xô đẩy lớp sóng kia. Dưới sự vỗ vào của bọt nước, boong thuyền phát ra những âm thanh nhịp nhàng. Những binh sĩ đang ngủ say dần dần tỉnh lại. Được tiếng nước đ��nh thức, họ chỉ cảm thấy sảng khoái lạ thường, tinh thần phấn chấn gấp bội. Bốn phía không có tiếng binh đao chém giết, không có tiếng chiến mã tung vó hí vang. Nghe tiếng nước sông vỗ vào lương thuyền, họ lâng lâng như đang ở cõi tiên.

Lưu Phong, Đại Sơn, Vương Uy, Ngụy Diên, Quý Doãn, Ngũ Tuấn cùng những người khác đã vây quanh ngồi trên sàn mũi tàu từ lâu, cười nói nhỏ nhẹ. Với những tướng lĩnh từng xông pha trận mạc như bọn họ, có thể sống sót đã là một niềm hạnh phúc, có thể vô tư nhìn ngắm mây trời là một sự hưởng thụ. Lúc này, tạm gác lại những lo toan nơi chiến trường, vài người trông có vẻ hân hoan, đắc ý.

“Đại công tử, chỉ khoảng hai canh giờ nữa là có thể đến Hạ Khẩu. Giang Hạ do Lưu Kỳ công tử thống lĩnh, chúng ta cũng coi như là trở về địa bàn của chính mình.” Vương Uy thong thả vươn vai, ung dung nói.

Lưu Phong nhẹ gật đầu: “Không sai, quân Tào mới chiếm Kinh Châu, muôn vàn việc rối ren, không thể dồn sức vượt sông tác chiến. Giang Hạ hẳn tạm thời an toàn. Ta chỉ lo lắng không biết nghĩa phụ đã thoát khỏi sự truy kích của quân Tào hay chưa, nhị thúc, tam thúc cùng những người khác có bình an vô sự không.”

Đại Sơn nghe vậy liền vội nói: “Đại công tử không cần lo lắng. Dưới trướng Tả tướng quân có ba ngàn tinh binh, giống như chúng ta, đều là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến trường. Lại thêm Quan tướng quân, Trương tướng quân võ dũng hơn người, sức địch vạn người. Triệu tướng quân xử sự cẩn trọng, kỷ luật nghiêm minh, võ nghệ không hề kém cạnh Quan, Trương hai vị tướng quân. Hơn ngàn người chúng ta còn có thể đột phá vòng vây từ Phàn Thành, nghĩa phụ chắc chắn không đáng lo, có lẽ lúc này đã ở Giang Hạ bày mưu tính kế rồi cũng nên.”

Lưu Phong ngẫm lại cũng phải. Chính hắn, một người vừa mới bước chân ra chiến trường còn có thể dẫn quân đột phá vòng vây, nghĩa phụ cả đời chinh phạt thiên hạ, trải qua vô số trận chiến ác liệt, lẽ nào lại không bằng hắn? Đang khi mọi người nhàn rỗi trò chuyện, Lôi Hổ đứng hầu một bên phát hiện mặt sông dị thường, khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc.

Bầu không khí nhàn nhã tan biến. Theo tiếng kêu kinh ngạc của Lôi Hổ, mọi người lập tức giật mình đứng phắt dậy.

Lôi Hổ đưa tay chỉ về phía xa. Mọi người nhìn theo hướng tay hắn, trên mặt sông bình lặng phía xa, một chiếc chiến thuyền lao nhanh như bay về phía họ.

Chiếc lương thuyền vốn đã khá nhanh khi xuôi dòng, nhưng lúc này so sánh với con thuyền kia, quả thực chậm chạp như ốc sên. Lần đầu nhìn thấy một chiến thuyền tốc độ nhanh đến thế, Lưu Phong cùng đoàn người không khỏi kinh ngạc.

Vương Uy nhìn chằm chằm một lát rồi trầm giọng nói: “Đại công tử, đó là thuyền của Đông Ngô, là chiến hạm xung kích có thể chở hai trăm binh sĩ.”

Nơi đây hai bên bờ sông đều bị quân Tào khống chế, tiến lên nữa chính là khu vực phòng thủ của Giang Hạ. Bỗng nhiên xuất hiện chiến thuyền Đông Ngô quả thật khiến bọn họ không thể hiểu nổi.

Tuy nhiên, Lưu Phong, người đã rèn luyện qua những trận huyết chiến liên miên nên vô cùng bình tĩnh, chỉ sững sờ một lát rồi lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh.

“Tử Hiếu (tự của Quý Doãn), truyền lệnh cho binh sĩ đội trái giương cung ở hai bên thuyền, chuẩn bị nghênh địch.”

Quý Doãn nhẹ đáp một tiếng, lập tức bước nhanh về phía khoang thuyền.

Đứng ở đầu thuyền, Lưu Phong sắc mặt nghiêm nghị, thân thể thẳng tắp, bình tĩnh chờ chiếc chiến thuyền kia tới gần.

Hai thuyền đều có tốc độ rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, chiếc chiến thuyền Đông Ngô kia đã áp sát đến gần. Chờ đến khi thuyền tới gần, Lưu Phong cùng đoàn người mới nhìn rõ. Hóa ra, bên dưới tấm chắn hai bên thân thuyền đều nhô ra mười mấy mái chèo lớn, lớn hơn rất nhiều so với mái chèo trên lương thuyền. Hơn nữa, tất cả mái chèo lớn đều theo một nhịp điệu thống nhất lên xuống, mỗi lần hạ xuống có thể đẩy thuyền đi được khoảng một trượng.

Con thuyền kia chia thành hai tầng, tầng hai phía trên có lắp tấm chắn và cung nỏ, mái thuyền lắp ba cánh buồm liên hoàn. Lúc này những cánh buồm căng gió, mang theo sức mạnh đủ đầy, đẩy chiến thuyền lướt đi như bay.

Vương Uy đi tới cạnh Lưu Phong, nhẹ giọng nói: “Đại công tử, loại chiến hạm xung kích mũi nhọn này khác hẳn với thuyền ở Kinh Châu, điểm mấu chốt chính là ở cánh buồm liên hoàn và nỏ pháo trên đỉnh thuyền.”

Lưu Phong nghe vậy kinh ngạc hỏi: “Trên đỉnh thuyền còn có nỏ pháo ư?” Vương Uy gật đầu nói: “Vâng. Loại nỏ pháo này uy lực vô cùng mạnh mẽ, cần sức ba người mới có thể giương cung. Mũi tên dùng cho nó dài hơn hai trượng, to bằng cánh tay người. Đối với những con thuyền nhỏ, chỉ cần một mũi tên là có thể xuyên thủng thân thuyền, uy lực lớn đến kinh người. Đây là thành quả mà thủy quân Đông Ngô đã thu được khi tiêu diệt hải tặc ngoài biển. Tương truyền, khi ‘Tiểu Bá Vương’ Tôn Sách còn tại thế, từng có kỳ nhân đột nhiên phỏng chế, mất hơn hai năm mới chế tạo thành công. Nghe đồn việc chế tạo loại nỏ này có kỹ thuật cực kỳ phức tạp, đặc biệt là dây cung dùng cho nó đòi hỏi sự tinh xảo tuyệt vời. ‘Tiểu Bá Vương’ coi trọng bản vẽ này như báu vật. Lưu Biểu nhiều lần giao chiến với Đông Ngô, phải chịu không ít thiệt hại dưới sức mạnh của loại nỏ pháo này. Tuy từng cướp được vài chiếc, nhưng thế cục Kinh Châu thay đổi khôn lường. Sau trận Quan Độ, quân Tào đã có ý định xuôi nam, Lưu Biểu căn bản không có thời gian để phỏng chế.”

Lưu Phong nghe vậy trầm mặc không nói. Tôn Sách, người này chỉ với vài ngàn tinh binh đã chiếm lĩnh Giang Đông, ngay cả Tào Tháo hùng mạnh cũng phải kết giao, động viên. Xem ra quả nhiên là phi phàm. Phong cách tích cực, biết tận dụng sở trường này khiến Lưu Phong khâm phục vô cùng. Lưu Phong chỉ hận sinh không đúng thời, không được chứng kiến hùng phong của ‘Tiểu Bá Vương’.

Con thuyền kia nhanh chóng tới gần, tốc độ như tên bắn ra từ cung.

Dần dần, Lưu Phong cùng đoàn người đã có thể nhìn rõ đại thể tình hình trên thuyền. Trên sàn mũi con thuyền đối diện, một vị tướng lĩnh áo gấm giáp trắng đứng hiên ngang như núi. Các tướng lĩnh xung quanh cũng đang quan sát, cũng giống như Lưu Phong và những người khác đang cẩn thận đánh giá con thuyền đối diện.

Lúc này, Hắc Tử đứng cạnh Lưu Phong bỗng như có điều ngộ ra, chỉ tay về phía vị tướng áo trắng kia và nói: “Kia chẳng phải là vị tướng lĩnh quân Tào đã truy kích chúng ta đó sao!” Tiếng kêu kinh ngạc của Hắc Tử như một tiếng chuông cảnh báo vang lên trong mọi người. Quý Doãn cùng những người khác ngẫm nghĩ kỹ, quả nhiên có nét tương đồng với vị tướng lĩnh kỵ binh quân Tào kia.

Nhưng Lưu Phong lại kiên quyết lắc đầu: “Hai người nhìn từ xa thì quả là tương tự, nhưng trên người người này thiếu đi một chút khí chất sát phạt, nhưng lại thêm một phần nho nhã. Tuyệt đối không thể là vị tướng quân Tào hùng dũng, khí thế bức người kia.”

Hai thuyền tốc độ vẫn không giảm, con thuyền kia đã rất gần. Mọi người trên thuyền đối diện đột nhiên giương cung lắp tên, khí thế bức người.

Không đợi Lưu Phong hạ lệnh, các tướng lĩnh phía sau đã như phản xạ có điều kiện liền tản ra, giương cung chờ lệnh.

Lúc này, một người trên thuyền đối diện cất tiếng hô trước: “Các ngươi là binh sĩ phương Bắc, không quen thủy tính, cớ gì xâm phạm địa giới Đông Ngô ta? Tào công tuy uy chấn phương Bắc, nhưng nơi Giang Đông này không phải là nơi bắc quân có thể dễ dàng đoạt lấy, mau chóng rút lui thì hơn!”

Tiếng hô đó vang dội mà hùng tráng, hùng hồn nhưng lại mang theo chút phong nhã, mặc dù là lời cảnh cáo nhưng lại khiến người nghe cảm động.

Nghe được những âm thanh này, Lưu Phong đầu tiên sững người, lập tức cười khẽ. Nguyên bản, đến tận lúc này hắn mới sực nhớ ra, đội quân của họ đều mặc y phục và giáp trụ cướp được từ quân Tào, ngay cả binh khí, cung mạnh cũng là của quân Tào. Quả nhiên con thuyền kia là quân Giang Đông, xem ra họ đang coi chúng ta là quân Tào.

Lưu Phong nghĩ thông lẽ đó, không khỏi an tâm. Hắn nhẹ nhàng vẫy tay trái, ra hiệu mọi người hạ cung tên xuống, đồng thời cao giọng đáp: “Tả tướng quân, Giả Tư mã Lưu Phong dưới trướng Dự Châu mục Lưu hoàng thúc đang ở đây, xin hỏi người trên thuyền là ai?” Giọng nói của Lưu Phong trong trẻo, mang sự trầm ổn của tuổi trẻ, truyền đến con thuyền đối diện. Những người đang tập trung tinh thần trên thuyền đối diện bỗng sững sờ một thoáng.

Vị tướng lĩnh áo trắng dẫn đầu cũng ngạc nhiên trước lời nói của Lưu Phong, nhưng sau phút sững sờ, hắn cười lớn nói: “Chẳng phải là Lưu Phong, nghĩa tử của Lưu tướng quân, người đã dẫn quân tác chiến tại Phàn Thành đó sao?” Lưu Phong nghe vậy kinh ngạc. Sao người Đông Ngô cũng biết ta? Lẽ nào đúng như Thúc Nghĩa, Văn Trường nói, trận chiến Phàn Thành đã vang danh khắp Kinh Châu? Nhưng tình hình lúc này không cho phép hắn suy nghĩ nhiều. Lưu Phong mở miệng đáp: “Chính là mạt tướng. Không biết tướng quân làm sao biết được danh hiệu của mạt tướng.”

Người đối diện lại cười lớn nói: “Ta là Chu Du, Trung hộ quân dưới trướng Tôn tướng quân, có điều mạo phạm xin thứ lỗi. Nếu Lưu thiếu tướng quân đã ở đây, sao không qua thuyền ta gặp gỡ một chút?” Vương Uy, Ngụy Diên cùng những người khác sắc mặt đại biến. Chu Du là ai, bọn họ rất rõ ràng. Vị dũng tướng theo Tôn Sách nam chinh bắc chiến này trí dũng hơn người, mưu kế tuyệt luân. Dưới trướng Lưu Biểu, họ nhiều lần giao chiến với Chu Du, nhưng thua nhiều thắng ít. Bây giờ nghe nói Chu Du muốn mời đại công tử sang thuyền gặp gỡ, nhất thời kinh hoảng.

Còn không chờ họ mở miệng, Lưu Phong đã lớn tiếng đáp lời, ra lệnh cho lương thuyền tiến sát về một bên. Người vừa mới bước chân ra chiến trường như hắn làm sao biết được sự lợi hại của Chu Du.

Vương Uy, Ngụy Diên cùng những người khác không khỏi nhìn nhau cười khổ.

Bản dịch này thuộc về trang web truyen.free, hãy trân trọng công sức của đội ngũ biên tập.