Đối mặt với khí thế bức người đột ngột của Lỗ Túc, Lưu Bị lộ vẻ mặt nghiêm nghị, còn Gia Cát Lượng vẫn giữ thần thái lạnh nhạt, bình tĩnh như không.

“Nếu đã ước định cẩn thận, vậy chi bằng trao trả Tương Dương và Nam quận về cho Giang Đông đi!” Câu nói thanh thản nhưng kiên quyết của Gia Cát Lượng như một cơn bão bất ngờ nổi lên giữa trời quang, cuốn phăng chút không khí yên bình còn sót lại trong đại sảnh, khiến người ta khó thở. Chỉ một lời, ông đã phát động phản công, đẩy toàn bộ áp lực về phía Lỗ Túc.

Lỗ Túc như thể bị lời Gia Cát Lượng làm cho kinh ngạc, vội vã kiếm cớ rồi chạy về quán dịch. Hành động này hoàn toàn trái ngược với vẻ hùng hổ ban nãy, khiến người ta khó hiểu. Rõ ràng ông ta đến vì Kinh Châu, Gia Cát Lượng đã đồng ý, nhưng ông ta lại tỏ ra lúng túng, không biết phải xử lý ra sao, chẳng phải là cực kỳ kỳ lạ sao?

Lưu Bị cũng lặng lẽ nhìn theo bóng Lỗ Túc rời đi, trong lòng cẩn thận suy nghĩ lời Gia Cát Lượng. Chỉ có Gia Cát Lượng vẫn giữ nguyên vẻ mặt như trước, mỉm cười, bình thản vững vàng như núi Thái Sơn, cứ như chuyện vừa rồi chẳng hề liên quan đến mình.

Đại sảnh trầm mặc một lát. Lưu Bị, người từ đầu đến cuối vẫn chưa hiểu rõ huyền diệu trong lời nói của Gia Cát Lượng, cuối cùng không nhịn được mở miệng hỏi: "Khổng Minh, Nam quận và Tương Dương chính là căn bản của Kinh Châu, có vị trí chiến lược, tiến công dễ dàng, phòng thủ vững chắc. Thuế má, tiền lương ở đây còn nhiều gấp mấy lần bốn quận phía nam cộng lại. Lần trước để giành Kinh Châu, đại quân ta suýt chút nữa đã phải liều mạng đến mức toàn quân bị diệt. Lần này lại nhường toàn bộ cho Giang Đông, ta thật không cam tâm chút nào, Giang Đông được lợi quá nhiều rồi! Huống hồ Quý Thường đã bàn bạc xong xuôi việc phân chia đất đai với các danh môn sĩ tộc khác. Làm thế này chẳng phải là thất tín với người sao?"

Gia Cát Lượng nhìn cái vẻ đau xót của Lưu Bị, không khỏi buồn cười trong lòng, nhưng lại không đành lòng làm mất mặt ông, đành cố nén ý cười, khẽ nói: "Chúa công. Chuyện vừa rồi bất quá chỉ là lời Lượng nói mà thôi. Lượng bất quá chỉ là một Quân sư trung lang tướng nhỏ bé, làm sao có thể tự mình quyết định được? Huống hồ Chúa công vẫn chưa mở miệng đáp ứng, vậy coi như chưa tính. Đến lúc đó Chúa công nói không đồng ý, Lỗ Tử Kính cũng chỉ còn cách đứng nhìn mà thôi!"

“À... cái này... lật lọng như vậy, không hay lắm đâu! Lỗ Tử Kính cũng coi như là bạn cũ của chúng ta. Làm như vậy, e rằng không phải hành vi quân tử.”

“Lỗ Tử Kính còn có thể mắt trợn trừng nói càn, kiên quy��t rút lui lại nói thành dụ địch. Chúng ta cần gì phải nói chuyện tín nghĩa với hắn? Cứ đối phó qua loa một chút là được. Chúa công vẫn chưa đáp ứng hắn, tự nhiên cũng không thể tính là lật lọng.”

Lời tuy nói vậy, nhưng Lưu Bị trước sau vẫn cảm thấy có chút không ổn. Tuy nhiên, ông lại thực sự không nỡ nhường Kinh Châu, nên nhất thời cứng người lại, lòng đầy lo lắng.

“Chúa công không cần sầu lo,” Gia Cát Lượng khẽ nở nụ cười khi nhìn vẻ sầu não uất ức của Lưu Bị, rồi tiện thể nói ra suy nghĩ của mình, “Lượng cho rằng, dù Chúa công thực sự muốn giao Tương Dương và Nam quận cho Giang Đông, Tôn Quyền cũng không dám mạo hiểm tiếp nhận.”

Lưu Bị không khỏi ngẩng đầu lên, kinh ngạc hỏi: “Lời ấy có ý gì?”

“Nếu là hai năm trước, với thực lực của Giang Đông, dù là toàn bộ Kinh Châu hắn cũng dám một mình thâu tóm. Nhưng nay vật đổi sao dời, Giang Đông đã chịu tổn thất lớn ở Nam quận, không còn thực lực ấy. Dù cho Tôn Quyền có hùng tâm như vậy, cũng tạm thời không tìm được người thống lĩnh quân đội.” Gia Cát Lượng liếc nhìn bầu trời ngoài sảnh, phe phẩy nhẹ chiếc quạt lông, vẻ mặt hoàn toàn tự tin, toát ra một khí chất ung dung hào hiệp, khiến người ta đột nhiên nảy sinh cảm giác thân thiết.

Nhưng Lưu Bị vẫn trầm tư, khó lòng thoát khỏi suy nghĩ về sự được mất của Kinh Châu. Nghe lời Gia Cát Lượng nói, ông không khỏi lắc đầu: “Giang Đông thực lực không đủ? E rằng chưa hẳn. Giang Đông hao binh tổn tướng ở Nam quận là thật, nhưng vẫn chưa tổn hại đến căn bản. Cái chết của Chu Du quả thật đáng tiếc, nhưng Tử Kính hoàn toàn có thể thay thế. Kinh Châu và Nam quận đều có sông Hán chảy về phía nam, thủy sư Giang Đông hoàn toàn có thể tiếp viện và bảo vệ, chỉ cần phòng thủ mà không cần tấn công, thì còn thừa sức.”

“Chúa công đã quên, hôm nay Tào binh đã không còn là Tào binh ba năm trước. Ba năm trước, Tào Tháo chỉ huy quân xuống phía nam, chủ lực quân của hắn chưa từng đánh thủy chiến, do đó mới thảm bại. Ba năm qua, Tào Tháo chỉ để Tào Nhân ở Tương Phàn để cầm chân ta, nhưng đại quân chủ lực lại án binh bất động, chắc chắn là đang tăng cường huấn luyện thủy quân. Thời gian ba năm tuy không dài, nhưng cũng đủ để những sĩ tốt phương Bắc đó làm quen với kỹ năng bơi lội, giữ thăng bằng thuyền chiến. Đám quân lính thiện chiến này một khi có thể hình thành sức chiến đấu trên mặt nước, cung cứng nỏ mạnh, chém giết dũng mãnh, thực lực không thể xem thường. Thủy sư Giang Đông dù có điều hành, bày trận vượt trội đối thủ, nhưng đối mặt với đối thủ đông gấp mười lần, cũng khó nói có cơ hội thắng hay không. Có giữ được Trường Giang, một thiên hiểm tự nhiên này hay không, e rằng Tôn Quyền cũng không dám nói bừa.”

“Huống hồ, Tử Kính tuy có tài thống lĩnh quân đội, nhưng dù sao mới nắm ấn soái chưa lâu, trong quân có lão tướng tự nhiên sẽ không phục, khó có thể chỉ huy như ý như Công Cẩn. Tôn Quyền vốn quen dùng quyền mưu, ắt hẳn rất rõ lợi hại trong đó.”

“Bây giờ tháng mười sắp đến, mùa thu hoạch cũng gần kề. Chỉ riêng tiền lương ở Hà Bắc cũng đủ nuôi ba mươi vạn đại quân trong nửa năm. Tào Tháo có thể tái nam chinh bất cứ lúc nào. Vào lúc này, Giang Đông sao dám phân tán binh lực để tiến chiếm Kinh Châu? Lỗ Túc vừa nghe ta nói nguyện ý trao trả Tương Dương và Nam quận về Giang Đông liền thất thố chạy về quán dịch, chắc hẳn căn bản không ngờ tình huống lại như vậy. Có thể thấy Giang Đông không thực lòng muốn hai quận ấy, đơn giản chỉ là nói thách thôi, Chúa công không cần bận lòng.”

Vừa nhắc tới hành động bất thường của Lỗ Túc, Lưu Bị ngược lại cũng thấy thoải mái hơn chút. Dù sao đi nữa, mảnh đất quý giá là Kinh Châu này, ông sẽ không chắp tay dâng cho người khác. Cả đời phiêu bạt, hao hết trăm cay ngàn đắng mới có được Kinh Châu để nương thân, sao có thể để người khác nhúng tay vào?

Ngày thứ hai, Lỗ Túc lần thứ hai đến cầu kiến. Có lẽ vì đã thấy được sự lợi hại của Gia Cát Lượng, Lỗ Túc hôm nay quả nhiên đã thay đổi, không còn vẻ vênh váo hung hăng của ngày hôm qua, trở lại với thái độ hòa nhã, bình thản như trước kia.

“Tử Kính huynh ngày hôm qua vội vã chạy về quán dịch thật khiến người ta khó hiểu. Vốn định hôm qua sẽ đàm phán rõ ràng việc bàn giao Tương Dương và Nam quận, không ngờ lại kéo dài đến hôm nay. Quân vụ bộn bề, đại quân Tào Tháo sớm tối sẽ đến, Tử Kính huynh vẫn nên dành chút thời gian quý báu thì hơn!” Gia Cát Lượng vừa thấy Lỗ Túc với vẻ mặt hôm nay, liền chủ động mở miệng trước, lớn tiếng hăm dọa.

“Khổng Minh nói vậy thật đúng là... Nhưng Kinh Châu do Huyền Đức công thống lĩnh, lời ngươi nói không thể quyết định được, vẫn phải cần Huyền Đức công gật đầu kia chứ!” Đừng xem Lỗ Túc trở lại với vẻ hiền lành, nhưng kiến thức và trí tuệ của ông ta đều không tầm thường. Vừa nghe Gia Cát Lượng dùng lời lẽ sỉ nhục mình, ông ta cũng không khách sáo, trực tiếp kéo Lưu Bị vào cuộc.

Lưu Bị rõ ràng sững sờ một chút. Ông không ngờ Lỗ Túc đã sớm nhìn thấu điểm này. Vậy thì việc ông ta rời đi ngày hôm qua không phải vì lúng túng, mà là để làm gì? Tìm một bậc thang để cả hai bên đều có thể xuống đài một cách êm đẹp? Lưu Bị nghĩ tới đây không khỏi mừng thầm, xem ra, quả thực như Khổng Minh đã nói, Giang Đông căn bản không dám phân tán binh lực vào lúc này.

“Tử Kính nói cũng có lý,” Lưu Bị bỗng nhiên tiếp lời, “nhưng việc của Giang Đông chính là do Ngô hầu làm chủ. Dù có muốn nói, cũng nên để ta cùng Ngô hầu mà nói chứ!” Câu nói này nhất thời lại làm Lỗ Túc cứng họng.

Đại sảnh vừa còn có vẻ vô cùng náo nhiệt, ngay lúc này đột nhiên trở nên vắng lặng. Song, thời gian này cực kỳ ngắn ngủi. Sau khi ba người sững sờ, lập tức đồng loạt phá lên cười. Người thông minh nói chuyện với người thông minh, có lúc chỉ từng câu từng chữ đã có thể biểu đạt ý tứ của mỗi người, khiến người ta cảm thấy sảng khoái vô cùng.

Gia Cát Lượng cười xong liền nói với Lỗ Túc: “Tử Kính không cần quanh co lòng vòng, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi. Bây giờ Tháo tặc thế lực lớn mạnh, hai nhà ta vẫn nên thẳng thắn hợp tác thì thỏa đáng hơn.”

Lỗ Túc trước tiên cáo lỗi một tiếng, lập tức quay sang Lưu Bị nói: “Đã như vậy, tôi xin nói thẳng. Việc tôi đến đây chính là phụng mệnh Ngô hầu đòi lấy hai quận Giang Hạ, Trường Sa.”

Lưu Bị vừa mới thoải mái được chút, tâm tình lại nhất thời căng thẳng lần nữa. Đối với ông mà nói, Giang Hạ và Trường Sa tuy không có vị trí địa lý trọng yếu như Tương Dương, Nam quận, nhưng hai nơi đó chính là nơi ông đã tìm được chỗ dung thân khi lâm nguy, mang đậm tình cảm sâu sắc. Lúc này nghe Lỗ Túc nói thẳng, ông căn bản không biết đáp lại ra sao.

Gia Cát Lượng vừa nhìn vẻ lúng túng hiện trên mặt Lưu Bị, liền vội vàng nói trước: “Ý của Ngô hầu, quả thật có chút khó chấp nhận. Giang Hạ vốn thuộc về công tử Lưu Kỳ, Chúa công nhà ta năm đó cũng chỉ mượn Hạ Khẩu đóng quân mà thôi, làm sao có thể đem đồ của người khác mà tặng cho người khác được?”

“Tôi cũng biết lần này yêu cầu thật có chút khó chấp nhận, nhưng tình cảnh của Ngô hầu bây giờ thật đáng lo ngại!”

Lưu Bị và Gia Cát Lượng không khỏi thấy có chút kỳ lạ. Tôn Quyền đang yên đang lành ở Sài Tang, sống những tháng ngày tự tại như vua chúa, có gì đáng lo chứ?

“Kể từ ba năm trước khởi binh kháng Tào đến nay, con em Giang Đông liên tục huyết chiến với Tào binh, thương vong nặng nề. Đến cả Công Cẩn cũng mất sớm khi còn trẻ, mà đến nay vẫn không giành được tấc đất nào. Trên dưới đều vang lên tiếng phản đối chiến tranh. Trương Chiêu cùng bọn người càng nhân cơ hội này mà phát huy, trắng trợn chỉ trích sách lược chấp chính của Ngô hầu, cho rằng ông đã đẩy Giang Đông vào biển lửa chiến tranh. Bây giờ Ngô hầu cả ngày phải đối mặt với những lời đồn vô căn cứ như vậy, thật sự rất đau đầu. Thấy mùa thu hoạch sắp tới, sau khi lương thảo dồi dào, Tào Tháo rất có thể sẽ tái nam chinh. Nếu Giang Đông vẫn loạn thành một đoàn như vậy, e rằng không đỡ nổi một đòn!”

“Bây giờ Giang Đông cùng Kinh Châu gắn bó như môi với răng, lẽ nào Huyền Đức công sẽ thấy chết mà không cứu sao!”

“Tử Kính nói cũng dễ nghe thật,” Gia Cát Lượng biết rõ lúc này Lưu Bị không tiện nói, bèn nhanh chóng tiếp lời, dùng lời lẽ để chặn Lỗ Túc, “Ngô hầu hơi không vừa ý một chút liền muốn chúng ta lấy thành trì ra giải vây, thật là quá vô lý rồi! Huống hồ Ngô hầu từ trước đến giờ trầm ổn, giỏi về việc ra tay sau để chế ngự đối phương. Trương Chiêu và đám người đó dù có danh tiếng khắp Giang Đông cũng chỉ là đám người mạnh miệng thôi, thì làm sao có thể gây nên sóng gió lớn được?”

Lỗ Túc bất đắc dĩ nhìn Gia Cát Lượng một chút, căn bản không đi tranh cãi, chỉ cười khổ mà nói: “Thái phu nhân đã bị Trương Chiêu cùng bọn người thuyết phục. Bây giờ Giang Đông trên dưới đều vang lên tiếng đòi hàng Tào, trừ vài vị lão tướng như Trình Đô Đốc ra, không còn ai dám tuyên chiến nữa!”

Lưu Bị và Gia Cát Lượng không khỏi liếc mắt nhìn nhau. Lỗ Túc này thật là một chiêu nối tiếp một chiêu, căn bản không cho người khác thời gian thở dốc chút nào.

Nhưng chỉ dựa vào mấy câu nói của ông ta mà muốn đem hai quận Trường Sa, Giang Hạ không công mà giao cho họ? Vậy thì hoàn toàn là nói chuyện viển vông! Xét thấy Lỗ Túc cũng coi như bạn cũ, Lưu Bị cũng không tiện quá thẳng thừng để tránh làm tổn thương tình cảm hai nhà. Ông bèn lấy lý do là sự việc trọng đại, cần phải cân nhắc thận trọng, nên trước hết mời Lỗ Túc kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

Mà vẻn vẹn qua ba ngày, một tin tức khiến Lưu Bị vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ liền truyền tới Tương Dương.

Chưa đến tháng mười, mùa thu hoạch. Tào Tháo, người đã tịnh dưỡng hơn một năm ở thành, lại một lần nữa nam chinh.

Truyen.free hân hạnh được mang đến bản dịch này và xin giữ trọn quyền sở hữu.