Quan Vũ rõ ràng không có được sự nhã nhặn như Lỗ Túc. Vừa nghe Vương Lãng phụng mệnh đến Giang Đông tuyên chỉ, Quan Vũ không nói hai lời, lập tức ra lệnh trói hắn lại. Hiện giờ các nơi đang bận rộn giải quyết những vấn đề quân sự hậu chiến phức tạp, Quan Vũ trấn thủ Nam Quận cũng chẳng rảnh rỗi đôi co, bèn trực tiếp sai người trói lại rồi áp giải đến Tương Dương cho bớt việc.

Thương thay Vương Lãng, vừa rồi còn đang chửi bới Lỗ Túc, Tôn Quyền là những kẻ tiểu nhân hèn hạ. Vậy mà, so với khí thế sát phạt lẫm liệt của Quan Vũ, sự đãi ngộ rượu ngon thịt ngọt ở Giang Đông thực sự có thể coi là Hoạt Bồ Tát. Hai tay bị trói chặt, hắn bị nhốt vào xe tù, áp giải từ Nam Quận đến Tương Dương. Suốt mấy chục dặm đường xóc nảy, lão già này gần như bị rã rời cả xương cốt.

Mãi đến giữa trưa ngày thứ hai, khi đoàn người đến Tương Dương, Vương Lãng ở dưới cửa thành, khó khăn lắm mới nhìn thấy Lưu Bị trên lầu thành, kích động đến nỗi giọng nói cũng run rẩy.

"Mấy năm không gặp, cách đối xử bạn cũ của Lưu Dự Châu quả thực muốn khác người hơn hẳn nhỉ!"

Lưu Bị sớm đã nhận được mật báo từ thám mã Quan Vũ, biết tù nhân trong xe chính là Vương Lãng. Ông vốn cũng căm ghét người này cực độ, nhưng khi thấy lão giờ đây tóc mai điểm bạc, bị xiềng xích trong chiếc xe tù chật hẹp, không thể cử động, không khỏi có chút mềm lòng. Ông khẽ thở dài, nói: "Em ta Vân Trường chỉ nói bắt được một tên loạn đảng của Tào tặc ở Ô Lâm, nào ngờ lại là Vương đại nhân đây. Quả thực là quá lỗ mãng, kính mong đại nhân thông cảm cho."

Vương Lãng làm sao tin nổi những lời đường mật của Lưu Bị, nhưng giờ khắc này, thân mình đã là cá nằm trên thớt, không hề có chút sức phản kháng nào. Lão chỉ đành gượng gạo cười khổ một tiếng, nói: "Chắc hẳn Quan tướng quân bận rộn quân vụ, không rảnh để tâm đến chút việc nhỏ này thôi!"

Nói đến nước này, Lưu Bị cũng không tiện nói thêm gì, bèn hạ lệnh cho binh sĩ mở xe tù, thả lão ra. Thường nghe câu: "Hai quân giao chiến, không chém sứ giả." Dù sao Vương Lãng cũng từng là đồng liêu, giờ lại đối xử như vậy, e rằng sẽ bị người khác chê cười.

Không ngờ, lời Lưu Bị vừa dứt, Gia Cát Lượng bên cạnh đã cao giọng quát lên: "Khoan đã!"

Gia Cát Lượng vốn luôn cực kỳ trầm tĩnh, giờ khắc này lời nói lại sắc bén như lưỡi kiếm, đâm thẳng vào màng nhĩ mọi người. Vỏn vẹn hai chữ ngắn ngủi ấy đã khiến tất cả giật mình kinh hãi, đặc biệt là Vương Lãng vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại càng bị một phen hoảng sợ.

Không để ý ánh mắt hơi kinh ngạc của Lưu Bị, Gia Cát Lượng tiếp lời: "Không biết Vương đại nhân đến đây vì lẽ gì?"

Vương Lãng nhanh chóng trấn tĩnh lại từ cơn kinh ngạc. Lão nheo mắt nhìn Gia Cát Lượng đang cao cao tại thượng, đầu óc quay cuồng tính toán, không biết trước tình thế này nên ứng đối ra sao. Lưu Bị bề ngoài nhân từ, nhưng nội tâm lại là kẻ chủ tàn nhẫn vô cùng; chỉ một chút sơ suất, e rằng đầu lão sẽ khó giữ. Tuy nhiên, Lưu Bị vẫn luôn tự xưng trung thành với Hán thất, nên lôi đương kim Thiên tử ra thì hẳn sẽ có tác dụng, huống hồ đạo chiếu thư kia đã bị Quan Vũ khám xét lấy đi rồi, có giấu cũng không thể che giấu nổi.

"Ta phụng Thiên tử chi mệnh, đến Giang Đông truyền chỉ. Dùng gì mà đến đây, cái đó phải hỏi người Giang Đông."

"Phụng Thiên tử chi mệnh?" Gia Cát Lượng không khỏi khẽ cười, giọng pha chút giễu cợt: "Chỉ e là phụng thừa tướng chi mệnh thì đúng hơn!"

"Hỗn xược! Lời lẽ trẻ con dám nhục nhã thiên uy Đại Hán ta sao? Thánh chỉ là thánh dụ của Thiên tử, sao dám mạo phạm?"

Gia Cát Lượng thấy Vương Lãng nét mặt cùng giọng điệu đều nghiêm nghị nhưng không hề lay động, chỉ từ tốn đáp: "Kể từ sau khi Quang Vũ trung hưng, Đại Hán ta dần dùng quy chế Tam công Cửu khanh thay thế chức Tể tướng. Tướng quyền được chia đều cho Tam công, cốt là để kiềm chế lẫn nhau. Chỉ khi hoàng quyền, tướng quyền, binh quyền và quyền giám sát được phân định rõ ràng mới có thể ổn định triều đình, ngăn ngừa hoàng quyền hay tướng quyền quá lớn mất kiểm soát, gây ra đại loạn. Đến thời Linh Đế, ngoại thích chuyên quyền, hoạn quan lộng hành, tướng quyền rơi vào tay tiểu nhân, chung quy dẫn đến đại loạn. Mà hiện nay thiên hạ chiến loạn nổi lên khắp nơi, Thiên tử còn thơ ấu, hoàng quyền vốn đã suy yếu. Tào Tháo sau khi đón Thiên tử về Hứa Đô, chẳng những không giao binh quyền và tướng quyền về tay triều đình, trái lại còn lấy chức Thừa tướng nắm trọn đại quyền quân chính, coi thường hoàng quyền, chẳng phải là có ý đồ bất chính?"

Vương Lãng sao chịu yếu thế, liền không khỏi phản bác, giọng điệu pha chút giễu cợt: "Việc triều đình há lại là chuyện mà lũ tiểu bối miệng còn hôi sữa như ngươi có thể hiểu thấu đáo? Ngươi tự cho mình học thức uyên bác, thông hiểu cổ kim, nhưng thực tế chỉ là học vẹt không biết biến báo. Hiện nay thời loạn lạc, phản tặc nổi lên khắp nơi, nếu Tam quyền phân lập, việc bình định sẽ vướng mắc thêm rất nhiều, bất lợi cho việc nắm bắt thời cơ. Thừa tướng tổng lĩnh quân chính khách vụ, bất quá cũng chỉ là kế tạm thời mà thôi."

"Không ngờ Vương đại nhân ăn lộc vua, nhưng lại trung với việc của kẻ phản tặc. Lượng tuy bất tài, nhưng cũng lấy làm hổ thẹn khi phải kết bạn với người như vậy." Nói rồi, ông nghiêng người sang, quay về Lưu Bị thưa: "Chúa công, kẻ bất trung bất hiếu như vậy mà ở lại Kinh Châu, thực sự sẽ làm hỏng danh dự của Chúa công. Chi bằng mau mau tiễn lão sang bờ bên kia đi thôi!"

"Ngô Hầu cũng thật là... chỉ sợ làm ô uế đất Giang Đông thôi, chi bằng tiễn thẳng đến Giang Bắc cho khỏi vướng bận, tội gì lại muốn gieo họa cho Kinh Châu?" Nhìn Vương Lãng dưới thành, gần như tức giận đến thổ huyết, Gia Cát Lượng nói tiếp: "Vương Lãng, uổng cho ngươi sống đến tuổi này rồi, lại nói ra những lời ấu trĩ như vậy, thực sự đáng thương và khốn khổ. Loạn tặc n���i lên khắp nơi cố nhiên nghiêm trọng, nhưng tướng quyền vượt trên hoàng quyền, xã tắc của Thiên tử sớm chiều khó giữ được, e rằng không thể dùng từ "nghiêm trọng" để hình dung được nữa. Thật uổng cho ngươi còn dám nói đó là kế tạm thời. Nghĩ tình ngươi tuổi cao rồi, ta thực sự không nỡ giết ngươi, thôi thì mau chóng trở về đi!"

"Mặt khác, nói cho Tào Tháo biết rằng, Chúa công nhà ta phụng huyết chiếu của Thiên tử thảo phạt gian tặc. Không dẹp yên bè lũ gian nịnh tiểu nhân, tuyệt đối không dừng tay! Hươu chết vào tay ai, hãy tái ngộ trên chiến trường!"

Gia Cát Lượng một phen trách mắng sỗ sàng, căn bản không cho Vương Lãng cơ hội mở miệng. Theo hiệu lệnh của ông, ngay cả xe tù cũng không cho hạ xuống, lập tức lệnh binh sĩ đưa Vương Lãng ra bờ sông, tiễn qua Hán Thủy.

Lưu Bị và mọi người như bị hành động khác thường của Gia Cát Lượng làm cho ngạc nhiên, ai nấy đều im lặng không nói, thẳng tắp nhìn chiếc xe tù từ từ tiến về phía Hán Thủy. Điều càng quái dị hơn là, Vương Lãng trên xe lại im bặt, hoàn toàn khác xa với vẻ kích động, lời lẽ sắc bén như lưỡi kiếm vừa nãy.

Gia Cát Lượng cảm nhận được sự nghi hoặc của mọi người, nhìn Vương Lãng dần khuất dạng trong tầm mắt, liền chậm rãi nói: "Chúa công, Vương Lãng đến đây tuyên chỉ là giả, chắc chắn là muốn thừa cơ ly gián liên minh giữa hai quân Kinh Châu và Giang Đông."

Tương Dương và Nam Quận từ trước đến nay là căn bản của Kinh Châu. Nay đã về tay ta, Tôn Quyền trong lòng ắt hẳn có kiêng dè. Năm đó khi kết minh kháng Tào, quân ta chỉ có vỏn vẹn hai quận địa phương, hơn hai vạn binh lính. Nay Kinh Tương tám quận đã chiếm bảy, quân số mang giáp hơn mười vạn người. Cứ đà này, ta đã có thế vượt qua Tôn Quyền. Năm đó khi Chúa công đóng quân ở Giang Hạ, Tôn Quyền đã muốn thôn tính quân ta, nhưng vì quân truy kích của Tào Tháo quá nhanh, hắn căn bản không có thời gian ra tay. Sau này, Chu Du công hãm Giang Lăng, Giang Đông vẫn luôn nhăm nhe Tương Dương, lại càng khiến họ khó lòng phân thần. Tình thế hiện nay, Giang Đông quả thực bất ngờ.

Tào Tháo lão luyện gian xảo, tinh thông quyền mưu, sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như vậy? Cứ theo đó mà suy đoán, Vương Lãng đến đây quả là bụng dạ khó lường, tốt nhất là nên đuổi thẳng đi!

Lưu Bị tuy biết tài trí học thức của Gia Cát Lượng hơn người rất nhiều, nhưng cũng bị lời nói này của ông làm cho giật mình. Gia Cát Lượng chỉ mới gặp Vương Lãng một lần mà đã suy đoán ra nhiều chuyện đến vậy, thực sự quá thần kỳ. Khả năng phản ứng nhanh nhạy, chuẩn xác và ứng đối kịp thời như thế này, quả thật không thể không phục.

"Khổng Minh, nếu Vương Lãng đến đây chỉ vì ly gián, vậy tại sao Tôn Quyền còn đưa hắn đến đây?" Lưu Bị nghi hoặc hỏi.

"Tôn Quyền đang thể hiện thành ý của mình. Tào Tháo tuy bại, nhưng thực lực vẫn còn đáng gờm. Tào Nhân tuy rút lui, nhưng binh lực không hề tổn hại, chỉ chờ lương thảo đầy đủ, quân Tào bất cứ lúc nào cũng có thể tái xuất nam chinh. Giờ đây, một mạnh hai yếu, hai nhà chỉ có đồng lòng hiệp lực mới có cơ hội chiến thắng. Động thái này của Tôn Quyền chính là muốn cho thấy Giang Đông thẳng thắn thừa nhận điều đó."

Lưu Bị lập tức hiểu rõ, cũng hoàn toàn lý giải hành vi và thái độ kiên quyết, nghiêm túc vừa rồi của Gia Cát Lượng. Giang Đông có thể thẳng thắn thừa nhận, chúng ta tự nhiên cũng phải thẳng thắn thừa nhận, đặc biệt là đoạn nói cuối cùng kia, càng cho thấy quyết tâm tử chiến đến cùng với quân Tào.

Tháng Chín, sau khi sắp xếp xong xuôi công việc quân sự trong quân, Tả đô đốc Giang Đông là Lỗ Túc đã tìm đến Tương Dương.

Trước sự viếng thăm đột ngột của Lỗ Túc, Lưu Bị, Gia Cát Lượng và những người khác đều không hề chuẩn bị. Giờ khắc này, Quân sư trung lang tướng Từ Thứ đang chỉ huy ba vạn tân binh đóng trại ở Kinh Sơn, ngày đêm thao luyện binh mã; Bàng Thống theo Lưu Phong trấn giữ Vũ Lăng. Bên cạnh Lưu Bị chỉ còn Gia Cát Lượng và Mã Lương, mà Mã Lương gần đây bận rộn với công việc thuế má, suốt ngày bôn ba bên ngoài, đến bóng người cũng khó gặp.

Lưu Bị cứ ngỡ Giang Đông thu được tình báo quan trọng nào đó, bèn vội vàng dẫn Gia Cát Lượng đi nghênh đón.

Lỗ Túc cũng không khách sáo. Cùng Lưu Bị trở lại phủ đệ, ông liền đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý đồ: Giang Đông muốn thu hồi Tương Dương và Nam Quận.

Thái độ cứng rắn của Lỗ Túc khiến Lưu Bị không khỏi bối rối. Mới đây không lâu, hai nhà còn từng thẳng thắn bày tỏ sự thừa nhận lẫn nhau. Giờ đây đã gần đến vụ thu hoạch, quân Tào hẳn đang chỉnh đốn lực lượng để chuẩn bị tái chinh phạt. Cớ gì vào thời điểm bước ngoặt quan trọng này, Lỗ Túc lại vội vã đến đây, nói trở mặt là trở mặt?

Không đợi Lưu Bị mở lời, Gia Cát Lượng bên cạnh đã cất tiếng: "Vì Tương Dương, Nam Quận, quân ta đã tổn thất hơn hai vạn sĩ tốt. Giang Đông các ngươi dựa vào đâu mà nói muốn là muốn?"

Lỗ Túc căn bản không để ý tới Gia Cát Lượng, chỉ xoay người đối mặt Lưu Bị nói: "Năm trước, khi thương nghị kết minh, tướng quân từng cùng Công Cẩn bàn bạc, rằng sau khi đẩy lùi quân Tào, Giang Đông sẽ lấy Nam Quận, Tương Dương; còn Huyền Đức công sẽ lấy Vũ Lăng, Linh Lăng, Quế Dương, phải không?"

Lưu Bị không tự chủ được gật đầu, đáp: "Thật có chuyện này. Ta còn nhớ lúc đó Đại đô đốc oai hùng dũng mãnh, coi bốn mươi vạn đại quân quân Tào như cỏ rác, thực sự khiến người kính nể."

"Tướng quân nếu đã nhớ tới ước định trước đây, vậy tại sao lại chiếm đất của Giang Đông ta?"

"Chuyện này..." Lưu Bị trầm ngâm một lát rồi nói: "Khi quân ta xuất binh, đại quân của Tử Kính đã chiến bại rút lui..."

Lưu Bị chưa dứt lời, Lỗ Túc đã tiếp lời: "Đó chẳng qua chỉ là kế dụ địch, cốt để dẫn dụ quân Tào truy kích rồi đánh bại từng đợt, chứ đâu phải chuyện thất bại? Nào ngờ, quân Tào vừa trúng kế chia quân, binh mã của tướng quân đã lập tức xông thẳng vào Kinh Châu, chiếm lấy lợi thế. Hành động cướp công đoạt đất như thế này, thực sự làm tổn hại hòa khí giữa hai quân."

Lần này, Lưu Bị hoàn toàn không nói nên lời. Rõ ràng Lỗ Túc đã chuẩn bị rất kỹ càng, những gì nên nghĩ đều đã nghĩ thấu đáo. Ông không khỏi có chút cầu viện nhìn về phía Gia Cát Lượng, nào ngờ, đập vào mắt lại là khuôn mặt đang khẽ cười của ông. Chỉ nghe Gia Cát Lượng thong dong nói: "Chúa công, nếu đã ước định rõ ràng như vậy, thì Tương Dương và Nam Quận cứ nhường cho Giang Đông đi!"

"À!" Lời Gia Cát Lượng vừa dứt, không chỉ Lưu Bị, mà ngay cả Lỗ Túc cũng phải kêu lên một tiếng kinh ngạc.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin quý vị tôn trọng công sức biên tập.