Kiến An năm thứ mười lăm (công nguyên 210), ngày 20 tháng 9, Thừa tướng Hán Tào Tháo phụng chiếu thiên tử, đích thân thống lĩnh ba mươi vạn đại quân nam chinh, điều động hai triệu dân phu Hà Bắc, nhằm bình định phản tặc Tôn Quyền ở Giang Đông và phản tặc Lưu Bị ở Kinh Châu.

Kiến An năm thứ mười ba, Tào Tháo sai người xây dựng ba đài Đồng Tước, Kim Hổ, Băng Tỉnh, dùng làm nơi đồn trú, luyện binh, mãi đến đầu năm nay mới hoàn thành. Trong ba đài, Đồng Tước là đài chính, cao mười trượng, trên đài xây năm tầng, cách mặt đất hơn hai mươi bảy trượng. Trên mái nhà đặt tượng Đồng Tước, cao một trượng năm, cánh chim vươn ra như muốn bay, thần thái sống động như thật. Dưới đài, ông cho dẫn nước sông Chương Hà qua đường hầm xuyên dưới đài Đồng Tước chảy vào hồ Huyền Vũ, dùng để thao luyện thủy quân, khí thế vô cùng hùng vĩ.

Để báo thù trận Xích Bích thảm bại ba năm trước, Tào Tháo suốt ngày bế môn, dốc lòng huấn luyện thủy quân tại hồ Huyền Vũ. Hôm nay lên lầu duyệt binh, thấy tướng sĩ Hà Bắc thiện chiến trên thuyền chiến như đi trên đất bằng, bày binh bố trận thuần thục, thành thạo, ông không khỏi cực kỳ hưng phấn, cảm thấy thỏa mãn trong lòng.

Tỉnh nắm quyền thiên hạ, say gối mỹ nhân; với chức Thừa tướng thống lĩnh trăm vạn hổ lang đại quân, địa vị tột đỉnh; xây đài Đồng Tước, thu gom mỹ nữ khắp thiên hạ, đế vương cũng khó sánh bằng... Đời người đến đây còn gì phải cầu mong nữa? Chỉ đợi lấy thủ cấp của Lưu Bị và Tôn Quyền, thiên hạ không còn việc gì phải bận tâm, khi đó có thể an hưởng tuổi già, còn gì mỹ mãn hơn? Tào Tháo nghĩ đến đây, nhất thời cảm thấy hơi sốt ruột, liền lập tức trọng thưởng ba quân tướng sĩ, chuẩn bị sau khi thu hoạch vụ thu sẽ tức tốc xuôi nam.

Mật thám Kinh Châu sớm đã dò la rõ ràng, ngày đêm mấy đợt phi ngựa, vượt ngàn dặm về Kinh Châu báo tin.

Lưu Bị nghe tin xong, nhất thời vừa mừng vừa sợ. Mới đánh hạ Kinh Châu chưa đầy mấy tháng, hai quận vẫn chưa phục hồi nguyên khí sau đại chiến, việc có giữ được lâu dài bờ sông Hán Thủy hay không thực sự là một điều bất định. Thế nhưng, việc Tào Tháo lần này xuất binh lại khiến hắn nghĩ đến kế sách đối phó Lỗ Túc. Vấn đề vốn khá khó giải quyết này, giờ có thể nói là đã được hóa giải dễ dàng. Trong lúc Tào Tháo xuôi nam, thân là Hữu đô đốc Giang Đông, Lỗ Túc căn bản không có thời gian hao phí ở đây, lấy đâu ra lúc mà tranh luận chuyện hai quận Giang Hạ, Trường Sa?

Quả nhiên, khi Lỗ Túc nhận được truyền tin của Lưu Bị, bất chấp trời đã tối, lập tức từ quán trọ chạy tới.

Điều khiến Lưu Bị bất ngờ chính là, cửa vừa mở, Lỗ Túc liền thẳng thừng nói với ông ta: "Huyền Đức công, quân Tào xuôi nam, tình thế khẩn cấp, ta cần lập tức lên đường chạy tới Giang Đông để chuẩn bị. Nhưng Ngô hầu là chiến hay hòa vẫn còn khó đoán trước, Huyền Đức công vẫn nên sớm đưa ra quyết định."

Lưu Bị nghe vậy không khỏi sững người. Ông vốn nghĩ Lỗ Túc sẽ vội vã trở về, không rảnh tái thảo luận chuyện hai quận, nào ngờ Lỗ Túc lại càng mượn cơ hội này để bức bách mình phải tỏ rõ thái độ. Rõ ràng mấy ngày chờ đợi cũng khiến Lỗ Túc có chút mất kiên nhẫn. Ông ta đoán định Kinh Châu vừa trải qua đại chiến, nguyên khí tổn thương nặng nề, không đủ sức một mình chống lại quân Tào, nên định nhân cơ hội này mà kiếm chác chút lợi lộc.

Lỗ Túc đến đột ngột, hỏi cũng đột ngột, dường như không cho Lưu Bị thêm thời gian cân nhắc.

"Tử Kính, ta phiêu bạt cả đời. Lần này may mắn nhờ chúng tướng sĩ quên mình cống hiến, mới giành được nửa châu địa bàn. Giang Hạ, Trường Sa chính là căn bản của quân ta, mệnh lệnh của Ngô hầu thực sự là..."

"Năm trước, khi quân Tào xuôi nam, quân dưới trướng của Huyền Đức công không quá vạn người, chỉ có hai quận. Nếu không có Ngô hầu kiên quyết đứng vững áp lực mà dứt khoát xuất binh, trận Xích Bích kia thắng bại vẫn còn chưa biết, làm sao tướng quân có thể trùng chấn đại quân hùng mạnh, hùng cứ Kinh Tương? Bây giờ Tào Tháo lần thứ hai nam chinh, thế cục lần này khác hẳn lúc trước. Nếu Ngô hầu bị Trương Chiêu và những kẻ khác thuyết phục mà dâng Giang Đông đầu hàng, thì khi đó đừng nói Giang Hạ, Trường Sa hai quận, e rằng tướng quân sẽ không còn nơi dung thân, đành phải lùi về phía nam nơi rừng thiêng nước độc. Bên nào nặng, bên nào nhẹ, mong Huyền Đức công thận trọng cân nhắc!"

Lưu Bị vốn đã nhíu chặt lông mày, giờ dần dần muốn gạt bỏ đi. Hắn hiện tại có chút hối hận, chính mình nhất thời mừng rỡ quá mà bất cẩn rồi. Nếu theo cách làm thông thường, sau khi thương nghị với Nguyên Trực và Khổng Minh rồi mới tính toán tiếp thì sẽ không có sơ hở nào. Bây giờ trực diện Lỗ Túc, quả thật khiến ông cảm giác được áp lực vô hình. Cái cảm giác đối đầu gay gắt như thế, tựa như đang đứng giữa sa trường, khiến người ta không khỏi nghi ngại.

Thế nhưng, hai quận Giang Hạ, Trường Sa có mối quan hệ quá mức trọng đại, đây chính là tuyến phòng thủ tiền tiêu phía đông của đại quân, là cứ điểm quan trọng để kiềm chế quân Giang Đông, nên ông trước sau không dám buông lời.

Kéo dài đến tận bình minh, Lưu Bị và Lỗ Túc cò kè mặc cả, cuối cùng Lưu Bị cũng đồng ý nhượng quận Giang Hạ cho Giang Đông. Nhưng xét thấy hiện tại phải đối đầu với địch mạnh, đại quân Kinh Châu lại thiếu thốn địa bàn, khó có thể xoay sở, Lưu Bị chỉ chịu đồng ý viết một phong thư gửi Ngô hầu, nói rằng quận Giang Hạ bây giờ tạm thời mượn dùng, sau khi đánh bại quân Tào và giành được các quận huyện khác sẽ trả lại cho Giang Đông.

Nhìn Lưu Bị đau lòng đến thế, Lỗ Túc cũng không dám bức bách thêm. Ông ta biết nếu Gia Cát Lượng có mặt ở đây, e rằng mình sẽ phải tay trắng quay về. Giờ bỗng dưng chiếm được Giang Hạ mà không cần lý do gì, ông ta đâu dám thất lễ, liền lập tức khuyên Lưu Bị lập giấy tờ chứng thực, sau đó như một cơn gió biến mất trên sông Hán Thủy, gấp rút chạy về Giang Đông ngay trong đêm.

Nỗi u buồn trong lòng Lưu Bị có thể hình dung được. Đợi đến khi Gia Cát Lượng nghe tin Lỗ Túc muốn trở về Giang Đông, tự mình định đi tiễn, thì Lưu Bị vội vã đem chuyện hiệp thương đêm qua kể lại.

Dù Gia Cát Lượng từ trước đến giờ vẫn thận trọng, nghe vậy cũng không khỏi nhíu chặt lông mày. Một chuyện đang yên đang lành, sao giờ lại trở nên phức tạp như vậy? Giang Hạ vốn là đất của Kinh Châu ta, sao chỉ trong một đêm lại thành ra quân ta phải mượn của Giang Đông? Chuyện này thật quá đỗi khó tin.

Nhưng nhìn thấy bộ dạng Lưu Bị hồn xiêu phách lạc như vậy, ông lại không dám oán trách hay chỉ trích thêm, chỉ sợ Lưu Bị tâm tình càng tệ, mất đi sự bình tĩnh. Đành phải dùng lời hay khuyên giải: "Bất quá chỉ là một tờ khế ước mà thôi, Giang Đông thì làm được gì? Bọn họ không thể chỉ dựa vào một tờ giấy mà công khai xuất binh cướp đoạt được. Hơn nữa, giờ Tử Long đang tự mình trấn giữ Giang Hạ, đâu thể để những người Giang Đông kia ngang ngược? Tất cả vẫn cứ đợi sau khi đẩy lùi quân Tào rồi hãy tính toán tiếp."

Lưu Bị bất đắc dĩ, giấy vay nợ là do chính mình viết, chẳng trách ai được. Giờ hối hận cũng chẳng ích gì, dứt khoát không nghĩ đến nữa, cho đỡ phiền lòng.

—

Ngày 23 tháng 10, sau khi thu hoạch vụ thu ở phương Bắc, Tào Tháo đã chuẩn bị từ lâu cuối cùng cũng phất cao chiến kỳ, quân tiên phong thẳng tiến bờ nam Trường Giang.

Thế nhưng, tuyến đường hành quân lần này của quân Tào lại khiến Kinh Châu và Giang Đông không thể nắm bắt được. Quân Tào không đi từ Quan Độ vượt sông, không men theo Hứa Đô tiến đến Nam Dương, mà lại vòng một đường qua Bộc Dương đến Cổn Châu, men theo Cửu Lý Sơn đến Tiểu Bái, cuối cùng trực tiếp chặn đứng Từ Châu. Ngày 18 tháng 11, ba mươi vạn đại quân bất ngờ toàn bộ kéo đến dưới thành Thọ Xuân.

Điều này khiến toàn bộ Giang Đông xôn xao. Thọ Xuân chính là nơi Viên Thuật xưng đế năm xưa, nằm sát Trường Giang, đối diện với Ngưu Chử, Mạt Lăng qua sông. Năm đó, 'Tiểu Bá Vương' Tôn Sách từ chỗ Viên Thuật giành lại binh mã của cha mình, bắt đầu từ hai nơi này mà vượt Trường Giang, gây dựng nên cơ nghiệp Giang Đông. Không ngờ, lần này Tào Tháo đích thân thống lĩnh ba mươi vạn đại quân nam chinh, căn bản không phải để trừng trị đối thủ cũ Lưu Bị, mà là muốn theo con đường năm xưa của 'Tiểu Bá Vương', chuẩn bị dẹp yên Giang Đông, rửa mối nhục bị Giang Đông đánh lén ba năm trước.

Chiêu biến hóa này của Tào Tháo khiến Tôn Quyền khốn khổ không thôi. Trước đó, ông cùng Lỗ Túc đã tính toán, muốn lợi dụng mâu thuẫn sâu sắc giữa Tào Tháo và Lưu Bị, lợi dụng sự suy yếu của Kinh Châu sau đại chiến để đòi chút lợi lộc. Khi Lỗ Túc mang về từ Tương Dương tờ khế ước đất do chính tay Lưu Bị viết, ông còn thực sự cao hứng một phen, nào ngờ tai họa lần này lại đổ lên đầu mình. Tào Tháo huyết khí dâng trào, chuẩn bị trước tiên diệt trừ Giang Đông với thủy quân hùng mạnh.

Tôn Quyền đặt hành dinh tại Sài Tang là để tiện cho việc bành trướng về phía Tây, sang Kinh Châu. Tuy mấy quận huyện phía đông có không ít binh lực phòng bị, nhưng chủ yếu vẫn dựa vào sự hiểm yếu của Trường Giang cùng thủy sư hùng mạnh của Giang Đông. Thế nhưng giờ khắc này, việc chỉ huy từ Sài Tang xa xôi lại bất lợi, rất khó quán xuyến được chiến sự tuyến đông. Ông đành lập tức chạy tới Mạt Lăng thành lập hành đài, chuẩn bị tự mình chỉ huy trận đại chiến này.

Nhưng điều khiến Giang Đông lo lắng chính là, lần trước Tôn Lưu liên hiệp, nhờ thủy sư hùng mạnh của Giang Đông có thể kịp thời chi viện cho quân Kinh Châu, hình thành thế liên minh kháng Tào. Thế nhưng ngày hôm nay, nếu quân Tào từ Thành Vũ, Hoành Giang, Lịch Dương một đường tiến công Giang Nam, đại quân Lưu Bị lấy bộ binh và kỵ binh làm chủ, ở ngoài tầm với, căn bản không thể chi viện. Hơn nữa, với hành động đòi Giang Hạ của Lỗ Túc trước đó, Kinh Châu rất có thể sẽ không xuất binh, mặc cho Giang Đông và quân Tào đánh nhau sống mái.

Loại tình cảnh này là điều Tôn Quyền không hề muốn thấy. Trận Xích Bích, ông đã một lần làm áo cưới cho Lưu Bị rồi, ông không muốn sau chiến tranh lại phải gánh vác tội thay cho Lưu Bị nữa.

Có lẽ chính vì tình cảnh bất lợi trước mắt đã lập tức kích phát bản tính dũng mãnh trong con người trẻ tuổi của Tôn Quyền. Trong thời khắc Giang Đông sắp phải đối mặt với nguy cơ sống còn, vị Ngô hầu trẻ tuổi lại trở nên đặc biệt bình tĩnh. Ông một mặt hạ lệnh Tả đô đốc Trình Phổ dẫn đại quân bộ binh đồn trú Sài Tang chạy tới Mạt Lăng thiết lập phòng tuyến; một mặt khác lệnh Lục Tốn chạy tới Cối Kê, Ngô quận mộ binh, chuẩn bị cho mọi tình huống.

Mà thủy sư Giang Đông, Tôn Quyền thì chia làm hai. Một phần do chính ông đích thân thống lĩnh đóng giữ Mạt Lăng, một phần khác do Hữu đô đốc Lỗ Túc chỉ huy đóng quân Sài Tang, chờ thời cơ mà hành động.

Ngày 9 tháng 12, Hán Tiền tướng quân Trương Liêu dẫn 5 vạn thủy quân thẳng tiến Tiện Khê, lập thủy trại. Hai quân đối diện nhau qua sông, cẩn thận đề phòng, đại chiến sắp bùng nổ.

Đêm đó, Tôn Quyền không để ý lời khuyên can của các tướng, đích thân thống lĩnh hai mươi chiếc thuyền chiến nhỏ đi tới bờ bên kia thám doanh. Loại thuyền chiến này chở được không quá trăm người, thường dùng để trinh sát địch tình, nhưng lại hơn hẳn ở tốc độ nhanh, linh hoạt nhẹ nhàng. Chỉ với hai mươi thuyền cùng hai ngàn sĩ tốt, Tôn Quyền đã dám đi thám doanh trại 5 vạn quân Tào, có thể thấy ông quả thực có can đảm hơn người.

Lúc này đã gần đến trời đông giá rét, buổi tối trên mặt sông cực kỳ lạnh giá. Quân Tào mấy ngày liền bôn ba mệt mỏi rã rời, đêm xuống trại bờ và thủy trại vang lên tiếng ngáy đều đều. Nhưng thủy trại mới lập, thân là thống lĩnh quân, Trương Liêu không dám chút lơ là. Ông đích thân dẫn 5.000 sĩ tốt tuần tra khắp trước thủy trại.

Đến giờ Tý, hai quân bất ngờ chạm trán trên mặt sông. Tình huống đột ngột này khiến cả hai bên đều giật mình hoảng sợ.

Trương Liêu cho rằng quân Giang Đông muốn lợi dụng lúc họ chưa đứng vững để phát động đột kích đêm. Vừa nghĩ tới cảnh tượng lửa cháy ngút trời khắp nơi trong trận Xích Bích ba năm trước, ông nhất thời kinh hãi toát mồ hôi lạnh. Một mặt ông chỉ huy thuyền chiến chặn địch trên mặt sông, một mặt khác truyền lệnh cho thủy trại và bộ trại chuẩn bị nghênh địch.

Còn Tôn Quyền lại cho rằng quân Tào đã đoán chính xác hành động đêm nay của mình, đã mai phục sẵn ở đây từ lâu. Trong tình thế cấp bách, ông không kịp nghĩ đến việc địch đông ta ít, liền trực tiếp lệnh Cam Ninh dẫn hơn mười chiếc thuyền chiến ra đón, để yểm hộ số thuyền còn lại quay đầu.

Trận chiến trên mặt sông bùng nổ đột ngột như vậy, căn bản không cho họ thời gian phản ứng. Hai phe giao tranh đồng thời, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Sĩ tốt dưới trướng Cam Ninh dày dạn kinh nghiệm thủy chiến biết bao. Tuy mặt sông hỗn loạn, nhưng đối với họ, những người đã gắn bó với thuyền chiến hàng chục năm, kỹ năng bơi lội lại quen thuộc vượt xa quân Tào. Hơn mười chiếc thuyền chiến nhỏ dễ dàng điều khiển, linh hoạt như thường, khi thì chia cắt đánh bọc sườn, khi thì hợp sức vây công, phát huy sự linh hoạt của thuyền chiến một cách vô cùng nhuần nhuyễn, khiến các thuyền chiến lớn của quân Tào choáng váng, khốn khổ không kể xiết.

Tuy thủy quân Giang Đông chiếm hết thượng phong ở đây, nhưng cũng không thể làm gì được quân Tào. Thuyền chiến của quân Tào mỗi chiếc có thể chở 400 sĩ tốt. Những binh sĩ thiện chiến Hà Bắc vốn quen với việc thân thuyền lắc lư, dưới sự chỉ huy vững vàng của các quân giáo, 400 sĩ tốt chia thành nhiều nhóm nhỏ, dùng cung mạnh nỏ cứng thỉnh thoảng phát động phản công, khiến quân địch khó lòng lập công.

Hai quân chém giết nửa canh giờ. Tôn Quyền thấy thuyền chiến của quân Tào đã bắt đầu xông ra từ thủy trại, nào dám chần chừ, lập tức hạ lệnh thu binh, nghênh ngang rời đi ngay dưới mắt quân Tào. Phiên bản văn chương này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc về bản quyền của họ.