Năm Kiến An thứ mười lăm, tức năm 210 Công Nguyên, tháng tám.

Hai tháng sau khi tuyết lớn tan vào đầu năm ấy, Tào Nhân dẫn mười vạn đại quân nam chinh. Đến nay đã nửa năm trôi qua, những thuyền không chở lương thảo từ bờ bắc tới đã đưa toán quân cuối cùng gồm hai trăm sĩ tốt dưới quyền Tào Hồng rời khỏi Nam quận. Khói đặc chiến tranh quanh quẩn trên bầu trời Nam quận, Kinh Châu, cuối cùng cũng dần tan đi. Cuộc tranh đấu, chém giết của hơn hai mươi vạn binh mã cũng dần lắng xuống giữa dòng chảy cuồn cuộn của thời gian.

Thế nhưng, thế sự khó lường thay, kẻ chủ mưu phát động cuộc chiến này là Tào Nhân lại chẳng thu được lợi lộc gì, phe phòng thủ bị động là Lỗ Túc cũng đành bại trận rút lui. Trong tình thế được ăn cả ngã về không mà không ai ngờ tới, Lưu Bị, sau khi dồn toàn bộ binh lực tung ra đòn liều lĩnh, lại là người cuối cùng nở nụ cười chiến thắng. Y chẳng những vững vàng nắm Nam quận đổ nát tan hoang trong tay, mà còn một mạch chiếm luôn Tương Dương, nơi duy nhất của Kinh Châu chưa trải qua chiến loạn và còn mười mấy vạn nhân khẩu. Nhờ vậy mà thiết lập toàn bộ phòng tuyến từ Trường Giang dời đến Hán Thủy, đặt Giang Lăng, thành trì hiểm yếu và kiên cố nằm ở trung tâm Kinh Châu, vào vòng bảo vệ trùng trùng.

Thế nhưng, sau những trận huyết chiến, Kinh Châu đã nguyên khí đại thương. Nam quận trở thành gần hết phế tích, ngoại trừ vài ngàn bá tánh vẫn còn trụ lại trong thành Giang Lăng, các đình huyện khắp nơi trông như những tòa tử thành, khó thấy bóng người. Điều đáng lo hơn cả là vào tháng tám khí trời khô nóng, xác chết binh sĩ được mai táng qua loa khắp nơi bắt đầu phân hủy, không chỉ bốc mùi hôi thối nồng nặc mà còn tiềm ẩn nguy cơ dịch bệnh bùng phát bất cứ lúc nào, nguy hiểm chồng chất.

May mắn thay, đội quân đồn trú Nam quận lúc này là của Quan Vũ. Binh sĩ dưới trướng ông phần lớn là binh lính Giang Hạ năm nào, từng theo Hoàng Tổ nhiều phen giao chiến ác liệt với Giang Đông, kinh nghiệm dày dặn, nên cũng khá bình tĩnh trước tình hình này.

Trong lúc Lưu Bị cùng các tướng sĩ đang bận rộn xử lý các sự vụ hậu chiến tại Kinh Châu, kế sách phản công do thái thú Nhữ Nam Mãn Sủng vạch ra cho Tào Nhân đã âm thầm được thi hành. Một cuộc chiến tranh không khói súng, không tiếng động đang âm thầm kéo đến Kinh Châu.

Cuối tháng tám, vâng mệnh thiên tử Đại Hán, Gián nghị đại phu Vương Lãng mang chiếu thư đến Giang Đông.

Đương kim Thiên tử ốm yếu, dù ở ngôi vị cao sang vạn thừa nhưng chỉ như vật trang trí, chẳng có thực quyền. May thay, Hiến Đế đã trải qua nhiều gian khổ nên từ lâu đã hiểu rõ đạo thoát thân, cho nên suốt ngày giả câm vờ điếc, không màng triều chính, mọi việc đều giao phó cho thái úy Tuân Úc xử lý. Chỉ âm thầm liên lạc tông thất, thân tín, chờ thời cơ chín muồi sẽ phát động phản công ác liệt.

Thánh chỉ mà Vương Lãng mang theo lần này chính là do Tuân Úc đích thân chắp bút. Hiến Đế Lưu Hiệp chỉ vội vàng liếc qua rồi đóng ngọc tỷ lên.

Thái úy Tuân Úc tuy đã lâu không rời Hứa Đô để lo liệu chính sự cung đình, nhưng tình hình chiến tuyến Kinh Châu vẫn nắm rõ như lòng bàn tay. Sau khi nhận được sắc lệnh từ Thừa tướng đại nhân, ông không chút do dự mà thảo ra văn bản, khí thế ngút trời, hùng hồn anh dũng. Trong thánh chỉ, có lời răn nhắc Tôn Quyền rằng: "Từ khi phụ thân ngươi là Tôn Kiên giữ chức Trường Sa thái thú đã một lòng trung thành với nhà Hán. Trung trinh bất khuất, cả đời đều lấy việc phò tá Hán thất làm trọng trách. Đến đời huynh trưởng ngươi kế nghiệp cha, càng nhiều năm liên tiếp dâng biểu, tiến cống, cũng nhiều phen khẩn tấu, nguyện dẫn binh đến Hứa Đô hộ vệ thiên tử. Thế nhưng, tứ hải chưa yên, nghịch tặc Giang Đông lại vô cùng hung hăng ngang ngược, càng cần huynh trưởng ngươi trấn thủ. Thiên tử đặc mệnh huynh ngươi làm Thảo Nghịch Tướng quân, phong Ngô hầu, có thể nói hoàng ân cuồn cuộn. Vậy mà đến nay, ngươi là Tôn Quyền, kế thừa nghiệp lớn của huynh trưởng, không nghĩ đến đền đáp triều đình, trái lại cấu kết với nghịch tặc Lưu Bị, đối đầu với đại quân dẹp loạn của Thừa tướng. Việc bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa đến nhường này, chẳng phải muốn chôn vùi sự trung nghĩa mấy đời tiền bối Tôn gia ngươi, để lại vạn thế bêu danh sao? Trẫm niệm tình ngươi tuổi trẻ, dễ bị kẻ khác lừa gạt, không đành lòng nhìn ngươi sa vào chốn vạn kiếp bất phục, nên đặc biệt ban chiếu dụ này, mong ái khanh có thể kế thừa công nghiệp liệt oanh của huynh trưởng, giương cao uy danh dẹp loạn, bình định nghịch tặc Kinh Tương, lập nên thành tựu không ai sánh kịp. Cũng vì nhớ công lao nghiệp lớn của Văn Đài tướng quân năm đó trong trận Hổ Lao, đặc biệt ban mệnh cho Lỗ Túc làm Thái thú Giang Lăng, Lã Mông làm Thái thú Giang Hạ, Trương Chiêu làm Thái thú Tương Dương, Cố Ung làm Thái thú Trường Sa, Gia Cát Cẩn làm Thái thú Vũ Lăng, Trương Hoành làm Thái thú Quế Dương, Nghiêm Tuấn làm Thái thú Linh Lăng; đồng thời giao Tôn Quyền tổng đốc quân chính hai châu Kinh Dương, bảo vệ giang sơn Đại Hán."

Vương Lãng vốn nổi tiếng về tài hùng biện, nay tuyên đọc chiếu thư với giọng điệu trầm bổng du dương, từng chữ chắc nịch, khiến mọi người trong điện phải phủ phục dưới đất, chẳng dám ngẩng đầu nhìn một chút. Còn Tôn Quyền, người đang ngồi trong hậu sảnh nghe chiếu, cũng không khỏi cau mày, sắc mặt lạnh lùng. Bản thánh chỉ này thực sự quá lợi hại, chẳng những từng chữ đánh trúng điểm yếu của y mà còn chạm đến nội tâm của quần thần Giang Đông. Trong số đó, các văn thần như Trương Chiêu, Cố Ung từ trước đến nay đều chủ trương hàng Tào theo Hán, để tránh đối địch với quân của thiên tử. Tào Tháo tuy có hiềm nghi soán vị giang sơn Hán thất, nhưng trước khi chưa công khai mưu phản, chỉ có thể xem là kẻ ương ngạnh, nhiều nhất cũng chỉ là một quyền thần. Vào lúc Hán thất suy yếu, sắp diệt vong, chính Tào Tháo đã đón rước thiên tử về Hứa Đô, trùng kiến lễ nghi hoàng gia, phục hưng xã tắc, là một danh thần phục hưng Đại Hán. Suốt mấy trăm năm qua, tư tưởng trung với Hán thất đã in sâu vào lòng họ, khiến họ căn bản không có dũng khí phản kháng. Ngay cả khi đã đánh tan đại quân nam chinh của Tào Tháo tại Xích Bích, vẫn không thể xóa bỏ nỗi lo sợ này trong lòng họ. Người coi trọng danh dự, nỗi sợ hãi cái chết hiển nhiên nhẹ hơn nhiều so với hậu quả thân bại danh liệt, đặc biệt là tội phản bội như vậy sẽ liên lụy đến gia tộc nhiều đời, càng khiến họ lo lắng khôn nguôi. Trong thánh chỉ nay đã nói rất rõ ràng, triều đình sẽ không truy cứu việc đã qua, chỉ cần họ đánh tan Lưu Bị ở Kinh Châu, thì không phải là phản bội mà chính là công thần của Đại Hán. Sức mê hoặc này quả thật mạnh mẽ, ngay cả bản thân y cũng cảm thấy áp lực đè nặng.

Mọi người quỳ rạp dưới đất, không khỏi nghiêng người lén lút nhìn về phía trắc thất. Tấm rèm dày đặc che khuất tầm nhìn của họ, nhưng không thể ngăn được thần thức của họ. Họ dường như có thể thấy rõ ràng Tôn Quyền đang mâu thuẫn, giằng xé trong đau khổ ở bên trong trắc thất lúc này, liệu có nên chấp nhận chiếu thư này, hay là không chấp nhận.

Tôn Quyền gần như cầu cứu mà nhìn về phía Lỗ Túc. Sau khi Chu Du qua đời, Tôn Quyền cảm thấy mình như bị rút cạn tinh lực, rất nhiều chuyện đều do dự mãi không quyết đoán được. May thay, Giang Đông vẫn còn một Lỗ Túc, có thể cùng y sẻ chia nỗi ưu phiền.

Lỗ Túc may mắn sống sót sau trận chiến ở Nam quận, tính tình càng trở nên thận trọng hơn vài phần so với trước. Ngưng thần suy nghĩ hồi lâu, Lỗ Túc mới từ từ ngẩng đầu, nói từng câu từng chữ: "Chúa công có còn nhớ Trương Tú không?"

Tôn Quyền không chút suy nghĩ, buột miệng nói: "Trương Tú, Bắc Địa Thương Vương, võ nghệ siêu quần, mưu trí hơn người, chính là cháu của Phiêu Kỵ tướng quân Trương Tế. Từng nhiều lần đánh bại Tào Tháo tại Uyển Thành, uy danh lẫy lừng. Ta tự nhiên biết rõ."

Lỗ Túc thành thật gật đầu, rồi tiếp lời: "Nhưng hôm nay Trương Tú ở đâu?"

"Chuyện này..."

"Sau khi Trương Tú hàng Tào, liền giúp sức đánh tan Viên Thiệu, bình định Hà Bắc. Trong trận phá Nam Bì, ông ấy càng làm gương cho binh sĩ mà phá cửa thành, dẫn một ngàn sĩ tốt ở cửa thành kiên cường chống trả quân địch phản công suốt mấy canh giờ. Chiến công hiển hách, thậm chí còn vượt xa các tướng khác của Tào Tháo. Nhưng kết cục thì sao? Năm Kiến An thứ mười hai, Tào Tháo vì chuyện Tào Ngang tử trận năm xưa mà sinh lòng phẫn hận, tùy tiện tìm một cái cớ rồi giết chết ông ấy. Mạng sống nằm trong tay kẻ khác thì chẳng khác nào thân phận giun dế, bất cứ lúc nào cũng có thể bị bóp chết. Nhưng mưu thần Giả Hủ dưới trướng ông ấy thì lại phô bày hết tài năng, liên tiếp được Tào Tháo trọng dụng, thậm chí có tư thế đuổi kịp Nhị Tuân."

"Nếu Chúa công thực sự hàng Tào Tháo, ắt sẽ là Trương Tú thứ hai, còn Tử Bố cũng sắp trở thành Giả Hủ kế tiếp."

"Vả lại, trong trận Xích Bích, mấy chục vạn đại quân của Tào Tháo đã bị một mồi lửa của Công Cẩn thiêu rụi hoàn toàn. Đó thực sự là thảm bại chưa từng có trong đời Tào Tháo. Với cách đối nhân xử thế của Tào Tháo, chắc chắn y vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, oán hận cực sâu, mũi tên đã buông thì không thể quay đầu. Năm đó Tào Tháo binh hùng tướng mạnh, mang theo uy thế diệt Hà Bắc mà đến, Chúa công còn không hề sợ hãi. Huống hồ nay quân Tào đã liên tiếp mấy phen bại trận ở Kinh Châu, cớ gì phải sợ hãi?"

Sắc mặt Tôn Quyền theo lời Lỗ Túc nói mà càng lúc càng trở nên khó coi. Phân tích của Lỗ Túc cực kỳ thấu triệt, ví dụ về Trương Tú đã nói rất rõ ràng rằng kết cục của việc hàng Tào Tháo chính là cái chết. Mặc kệ thánh chỉ nói hoa mỹ đến đâu, nhưng ngay cả tính mạng của Hoàng đế bây giờ còn không bảo đảm được, thì làm sao có thể bảo đảm quyền thế, địa vị của y, và bảo vệ tính mạng con cháu y? So hai điều này, cái nào nhẹ hơn thì rõ. Trước việc thân bại danh liệt và trực tiếp đối mặt cái chết, y đương nhiên phải nghĩ cách làm sao để sống sót trước đã.

Thấy sắc mặt Tôn Quyền ngày càng kiên nghị, Lỗ Túc không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Để giải tỏa tia lo lắng cuối cùng trong lòng Tôn Quyền, Lỗ Túc nói tiếp: "Chúa công nghĩ thanh danh của Lưu Bị thế nào?"

Tôn Quyền nghĩ đến bản thân liều mình khiến Giang Đông lâm vào nguy hiểm để xuất binh kháng Tào Tháo, kết quả ác chiến hai năm trời chẳng những tấc đất không được mà còn tổn thất mấy vạn binh mã, làm mất đi trụ cột Giang Đông là Chu Du. Cuối cùng lại là Tôn, Tào hai nhà cùng bị tổn thất nặng nề. Trong khi đó, Lưu Bị, kẻ trước kia chỉ có hai quận đất, nay chỉ trong chớp mắt đã đánh hạ Tương Dương, Nam quận, chiếm được bảy trong tám quận của Kinh Châu, nhiều hơn một quận so với sáu quận của Giang Đông. Sự tương phản này khiến y căm tức khôn tả, không khỏi phẫn hận mà mắng: "Tên Lưu Bị này hiểm độc giả dối, vô liêm sỉ đến cực điểm! Năm trước, nếu không phải ta xuất binh giúp đỡ, hắn chỉ dựa vào binh mã hai quận Giang Hạ, Trường Sa thì sớm đã không biết bị Tào Tháo đuổi đi đâu rồi..."

"Thế mà một kẻ vô liêm sỉ như vậy trong miệng bá tánh thiên hạ lại là một Lưu sứ quân lo nước thương dân, vì phò tá giang sơn Hán thất, vì giải trừ nỗi khổ cho trăm họ mà phấn đấu không ngừng."

Nhìn Tôn Quyền đang im lặng không nói, Lỗ Túc tiếp tục: "Tào Tháo là đương triều Thừa tướng, là danh thần phục hưng Đại Hán. Vậy mà vì sao Lưu Bị mỗi lần đối đầu, tranh đấu với y, trái lại đều được bá tánh thiên hạ tán dương? Trái lại chưa từng nghe ai chỉ trích y mưu phản, làm loạn?"

"Nguyên nhân cốt yếu chính là sự kiên trì của Lưu Bị!"

Tôn Quyền có chút khó hiểu nhìn Lỗ Túc, không biết vì sao lúc này ông ấy lại nói về Lưu Bị, nhưng y biết Lỗ Túc tài trí chẳng kém Công Cẩn, đương nhiên là có lý do, liền gật đầu ra hiệu cho Lỗ Túc nói tiếp.

"Lưu Bị chính là hoàng thúc được đương kim Thiên tử chính thức điểm gia phả nhận thân, một trọng thần dòng dõi hoàng tộc. Vào lúc Hán thất suy thoái bây giờ, tự nhiên sẽ khiến người ta cảm thấy thân cận. Thêm vào đó, xuất thân bần hàn, mười mấy năm qua luôn cùng ăn cùng ngủ với bá tánh và binh sĩ, càng khiến người ta cảm thấy y là người vì dân. Quan trọng hơn cả, từ khi rời Hứa Đô đến nay, Lưu Bị vẫn luôn khẳng định Thiên tử hiện đang bị Tào Tháo quản thúc. Hắn cùng Mã Đằng và những người khác đã bí mật nhận được huyết chiếu của Thiên tử, việc khởi binh chính là vì cần vương."

Sắc mặt Tôn Quyền vốn lạnh như băng giá bỗng chốc ánh lên một tia ý xuân. Có lẽ lời nói c���a Lỗ Túc đã chạm đến chỗ u tối trong lòng y, khiến y có cảm giác như vén mây thấy mặt trời. Lúc này, y phất tay ra hiệu Lỗ Túc ngừng lời, kiên định nói: "Tử Kính suy nghĩ chu đáo, kiến thức trác việt, quả là trời ban cho ta. Còn lo gì đại sự không thành. Ý ta đã quyết, sẽ không bao giờ vì những việc vặt này mà khó xử nữa."

"Mời Vương đại nhân vào trắc thất nói chuyện."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được tạo ra bằng tâm huyết và sự chỉnh chu.