Mấy chục truyền lệnh sĩ tốt suốt đêm thúc ngựa phi như bay về Tương Dương. Họ dàn ra như một tấm lưới, mỗi mười người một tổ, tỏa đi các hướng, mang quân lệnh mới nhất của Tả tướng quân Lưu Bị đến các đạo đại quân.

Thiên tướng quân Quan Vũ, người đang đóng giữ Đương Dương, nhận được quân lệnh rút lui sớm nhất. Việc Tào binh đóng giữ Kinh Sơn, Cảnh Sơn rút quân ồ ạt không chỉ giúp đạo quân của ông hết mối lo về sau mà còn mở rộng đường cho họ. Truyền lệnh sĩ tốt một đường thông suốt, tốc độ cực nhanh, không chậm trễ chút nào.

Tuy nhiên, sau khi nhận được quân lệnh, Quan Vũ hoàn toàn trầm mặc. Ông nhốt mình trong đại trướng, im lặng không lên tiếng. Vị thiên tướng quân luôn ăn ngủ cùng binh sĩ ấy bỗng trở nên khác thường, tự nhốt mình lại, không gặp bất cứ ai. Còn về quân lệnh rút lui của Tả tướng quân, trong đại quân, ngoài chính ông ra, không một ai hay biết.

Mấy canh giờ sau, đại quân vẫn không có bất cứ động tĩnh gì, yên ắng đến lạ, như thể đội truyền lệnh sĩ tốt kia chưa từng đặt chân đến đây.

Quan Vũ không muốn bỏ chạy vào lúc này. Ông muốn đợi, ông đang chờ tin tức của tam đệ Trương Phi. Kể từ khi Trương Phi dẫn mười ngàn đại quân từ Mạch Thành đi đường vòng đánh úp Nam quận, không hề có tin tức nào truyền về. Quan Vũ hiểu rõ tài năng của tam đệ. Dù Trương Phi tính khí nóng nảy, thường đánh đập binh sĩ, nhưng trong việc lớn lại vô cùng cẩn trọng. Trong m��y ngày này, tuyệt đối sẽ không để toàn quân bị tiêu diệt. Ông tin tưởng vào thực lực của tam đệ và quyết định phải đợi đệ ấy trở về.

Hiện tại, Đương Dương có ba, bốn vạn đại quân của Tào Hồng, đường lui của tam đệ đã bị chặn hoàn toàn. Quan Vũ cảm thấy mình không thể rút lui. Nếu đại quân rút, Tào Hồng sẽ bớt đi sự kiềm chế trực diện, tất nhiên sẽ tập trung toàn lực vây công tam đệ. Theo ý tưởng trước đây, vào lúc này Lưu Phong hẳn phải đang ở Dương Trạc, nhưng dưới trướng hắn chỉ có ba ngàn người, khả năng kiên trì được mấy canh giờ cũng không nắm chắc. Ông không dám đặt toàn bộ hy vọng vào người khác. Hiện tại, chỉ có thể tự lực cánh sinh, chờ thời cơ hành động. Một khi có tình huống khẩn cấp xuất hiện, đại quân liền có thể lập tức tham gia chiến đấu.

Bước ra khỏi quân trướng, sắc mặt Quan Vũ vẫn kiên nghị như thường, không hề nhắc đến việc rút quân. Ông chỉ hạ lệnh các bộ đại quân chuẩn bị kỹ lưỡng, sẵn sàng phát động tiến công bất cứ lúc nào.

Còn ở phía đông Đương Dương, quân sĩ của Lưu Phong và Trương Phi như ếch ngồi đáy giếng, chỉ ngẩng đầu mới nhìn thấy một mảnh trời xanh hòa bình. Bốn phía, khói lửa chiến trường ngập tràn, đủ để chứng tỏ sự khốc liệt của chiến tranh. Họ không nhận được bất cứ tin tức nào. Hai người bị vây hãm ở Dương Trạc và bãi Tiểu Liễu, bốn phương tám hướng đều là binh mã của Tào Nhân. Đối mặt với tình cảnh thiếu binh thiếu lương, cả hai chỉ có thể dẫn mấy ngàn binh sĩ dưới trướng chia nhau cố thủ một nơi và cùng Tào binh đánh tiêu hao. Họ chỉ có một lựa chọn: cố thủ cho đến khi Tào binh cạn lương, cho đến khi Tào binh rút lui.

Thế nhưng, hiện tại trong quân doanh của Tào còn lại bao nhiêu lương thảo, họ không biết. Khi Đông Ngô mất Giang Lăng, Tào binh đã cướp được bao nhiêu lương thảo, họ lại càng không rõ.

Khi chúng tướng sĩ Kinh Châu thở dài ngửa mặt lên trời, chuẩn bị liều chết để tận trung nghĩa, mây đen bỗng tan đi. Một chuyển biến tốt xuất hiện, Tào binh đang bao vây họ dần dần rút lui. Tào Nhân, người đang ở tiền tuyến, đã kiên quyết ra lệnh toàn tuyến rút lui, buông bỏ hai đạo quân đang bị vây khốn này.

Sau khi trút cơn giận trong lòng một cách chóng vánh, Tào Nhân nhanh chóng bình tĩnh trở lại, đặc biệt là khi ông nhìn thấy Hạ Hầu Vân và Hàn Hạo bị thương suýt chút nữa đã động thủ với nhau. Lúc này, ông mới bỗng nhiên nhận ra rằng, quân tâm sĩ khí đã không còn hừng hực như trước. Áp lực từ viễn cảnh mịt mờ, khả năng thất bại và cái chết cứ thế đè nặng lên họ. Các tướng quân còn như vậy, binh sĩ càng đến bờ vực tan vỡ.

Thời gian chiến đấu thực sự đã kéo dài quá lâu. "Cung giương hết đà ắt buông tên", trong tình thế bất lợi hiện tại, tốt hơn hết là rút về nghỉ ngơi, để sau này tái chiến.

Buổi chiều, Chiêu Văn tướng quân Ngô Chất dẫn ba vạn tàn binh từ Tương Dương đuổi kịp đến Mạch Thành. Mấy vạn đại quân cùng với lương thảo, quân nhu liên miên bất tận khiến tòa thành nhỏ bé chật hẹp này chật kín không còn chỗ trống. Thôi Viễn, người trấn thủ Mạch Thành, nào dám thất lễ, lập tức sai khoái mã phi ngựa đến bãi Tiểu Liễu truyền báo: "Ngô tướng quân mang theo lương thảo có tới ngàn xe, đủ dùng cho mười hai vạn đại quân trong nửa tháng."

Tin tức của Thôi Viễn truyền đến khiến soái trướng nặng nề của Tào Nhân vang lên một trận hoan hô, đồng thời cũng như một liều thuốc an thần trong thời khắc nguy cấp này. Nửa tháng lương thảo, trong tình huống hiện tại, đừng nói nửa tháng, dù là năm ngày cũng đủ để họ xoay chuyển tình thế.

Hoàng hôn ngày hôm đó, đại quân Tào Hồng đang dàn trận dọc sông Đương Dương bắt đầu thu gọn đội hình, chậm rãi rút về hướng Mạch Thành. Dương Minh, được Tào Hồng giao ba ngàn binh sĩ công kích Dương Trạc, cũng dẫn tàn binh của Giáo úy Trần Lượng dưới trướng Phấn Vũ tướng quân đến hội quân. Ba mươi sáu ngàn đại quân dưới sự hộ vệ của kỵ binh thong dong rút lui, không hề lo lắng quân địch truy đuổi.

Tuy nhiên, Tào Hồng lúc này thực sự có chút bực bội. Lần xuất kích này, không những không hoàn thành quân lệnh trước đó của tướng quân đại nhân, thuận lợi mở ra con đường thông với Tương Dương, mà khi rút lui lại phải đi vòng từ phía bắc mới có thể trở về. Điều này khiến lòng tự tôn của ông bị đả kích nặng nề. Ông thực sự không hiểu nổi, vì sao Trấn Nam tướng quân lại bắt họ đi đường vòng? Chẳng lẽ ba, bốn vạn đại quân của chúng ta ngay cả ngàn người đóng giữ Dương Trạc, không đủ vạn người trấn thủ bãi Tiểu Liễu cũng không công phá nổi? Thực sự khó chịu.

Tình thế Nam quận, nhờ Tào Nhân chủ động thay đổi, lập tức trở nên rõ ràng hơn. Hiển nhiên, Tào Nhân nhận thức được binh sĩ thể xác và tinh thần đã mệt mỏi, không muốn tiếp tục dây dưa với quân Kinh Châu. Hơn nữa, với tình hình hiện tại, việc tử thủ ở Nam quận đã không còn ý nghĩa. Tương Dương bất ngờ thất thủ đã làm xáo trộn kế hoạch và sắp xếp của ông, khiến kế hoạch phân chia bao vây tiêu diệt quân Kinh Châu trở nên quá liều lĩnh. Để tiêu diệt vài ngàn quân địch mà đưa mười mấy vạn đại quân vào hiểm địa, điều này hiển nhiên không phù hợp với tài dùng binh của ông, không phù hợp với lợi ích của đại quân.

Chính vì thế, cuộc rút quân của Tào binh có vẻ kiên quyết không gì sánh được. Khi Tào Hồng dẫn đại quân đến Mạch Thành, còn chưa kịp thở một hơi đã lần nữa nhận được tướng lệnh từ trung quân, yêu cầu họ lập tức đi đường vòng qua Hồ Lô khẩu, chạy đến địa phận Hán Dương dọc sông Hán Thủy để thiết lập phòng ngự.

Và sau bình minh, Tào binh tập trung tại Mạch Lăng bắt đầu toàn tuyến rút về Giang Lăng, đội quân từ Tương Dương do Ngô Chất dẫn về đi trước, năm ngàn binh sĩ của Thôi Viễn hiệp sau.

Các hành động của Tào binh đương nhiên không thể thoát khỏi tai mắt của trinh sát quân Kinh Châu. Mặc dù Tào quân phái ra số lượng lớn trinh sát cướp giết khắp nơi, nhưng hàng trăm hàng ngàn trinh sát quân Kinh Châu như một tấm lưới lớn, từ bốn phương tám hướng dũng mãnh ập tới, không ngừng báo cáo hướng đi của Tào binh về Tương Dương. Nhận được báo cáo luân phiên từ trinh sát, Lưu Bị, Từ Thứ, Gia Cát Lượng cùng những người khác ở Tương Dương dường như thấy rõ Tào binh đang bước nhanh rút về phía nam quận. Cách Tào Nhân vứt bỏ phòng tuyến, bất chấp tất cả để rút quân khiến họ vô cùng kinh ngạc. Tuy nhiên, do thiếu binh lực và sức chiến đấu, đối mặt với Tào binh dần dần tụ lại thành một khối, họ căn bản không có bất kỳ biện pháp nào. Họ chỉ có thể không ngừng thúc giục Quan, Trương, Lưu hai vị tướng quân tranh thủ thời cơ cấp tốc chạy về Tương Dương, Kinh Sơn các nơi đóng giữ, đồng thời nghiêm lệnh Triệu Vân đang đồn trú Giang Hạ mật thiết quan tâm mọi hướng đi, cẩn thận ứng phó.

Sau khi rút về Giang Lăng, tâm trạng của Tào Nhân dường như đã khá hơn một chút. Lần này, tuy mất Tương Dương, nhưng tổn thất của đại quân vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng, đặc biệt là việc Chu Du của Giang Đông bị ám sát chết cùng việc sức chiến đấu của Giang Đông bị tiêu hao rất nhiều ở thành Giang Lăng, đã tạo tiền đề đầy đủ cho thừa tướng đại nhân lần nữa nam chinh.

—

Bất tri bất giác, ngọn lửa chiến tranh Kinh Châu đã kéo dài ba năm. Kinh Châu vốn an định, trù phú, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Phàn Thành, Tân Dã các nơi dấu chân người khó tìm, Giang Lăng sau những cuộc tranh giành liên miên hầu như biến thành phế tích. Ngay cả trị sở Tương Dương sau một đêm huyết chiến cũng nhất định là tàn tạ khắp nơi, không phải mấy năm thì khó mà phục hồi nguyên khí.

Bây giờ chỉ đợi thừa tướng luyện thành thủy quân, là có thể lần nữa chỉ huy xuôi nam. Khi đó, nhất định phải quét sạch đông nam, trút hết nỗi hờn giận hôm nay.

Đứng trên thành lầu, nhìn từng đội binh sĩ như thủy triều đổ về phía đông Hán Dương, Ô Lâm, Tào Nhân không khỏi thở dài một hơi. Nửa năm qua, ông lúc nào cũng nghĩ đến việc tấn công vào Giang Lăng, đoạt lại Nam quận. Nhưng giờ đây, khi đứng trên thành lầu, ông mới bỗng nhiên nhận ra, sự nỗ lực của mình và mấy chục vạn tướng sĩ hoàn toàn là làm áo cưới cho tên tiểu nhân ti tiện Lưu Bị.

Tào Nhân liếc nhìn thành Giang Lăng đổ nát, ánh mắt đầy vẻ không cam lòng. Trầm ngâm một lát, ông mới chậm rãi nói: "Truyền lệnh Tào Hồng, lập tức phái binh sĩ vượt Hán Thủy chạy đến Tân Dã, sai kỵ binh nhanh chóng cấp báo về Hứa Xương. Đồng thời chạy đến Nhữ Nam, báo cáo tình hình cụ thể của Nam quận cho đại nhân Mãn Sủng. Bá Ninh xử sự thận trọng, tinh thông mưu trí, ắt có thể giải quyết được cái gấp trước mắt."

Đồng thời, Tào Nhân lệnh cho Từ Hoảng đang trú quân Uyển Thành dẫn binh đến Tảo Dương tiếp ứng. Lệnh cho thủ tướng Phàn Thành lấy bạc ở Phàn Thành, thuyền lương theo dòng nước xuôi xuống đến Tảo Dương, chuẩn bị chở binh sĩ vượt Hán Thủy.

Sau ba ngày, Thái thú Nhữ Nam Mãn Sủng sai binh sĩ mang đến một câu nói: "Rút qua Hán Thủy, giữ vững bờ bắc, phong Lỗ Túc Giang Đông làm Nam quận thái thú."

Câu nói ngắn gọn này khiến khuôn mặt căng thẳng của Tào Nhân chợt giãn ra. Ông vốn đang canh cánh trong lòng về việc Nam quận. Bỏ ra nửa năm, dùng sinh mạng mấy vạn tướng sĩ mới đổi lấy Giang Lăng, nay không thể không chắp tay dâng cho Lưu Bị, chuyện này thực sự khiến người ta khó có thể chấp nhận. Nhưng chỉ một câu nói đơn giản của Mãn Sủng đã giải tỏa nỗi không vui trong lòng ông. Nếu hiện tại đã không còn cách nào giữ được Nam quận, vậy thì cứ để hai nhà Tôn - Lưu tranh giành vậy.

Nghĩ thông suốt điểm này, Tào Nhân như cởi bỏ được khúc mắc. Vẻ không cam lòng trước đó lập tức biến mất không còn tăm hơi, khôi phục lại vẻ trầm ổn và bình tĩnh thường thấy. Ông bắt đầu thúc giục các bộ binh sĩ, tranh thủ thời gian thu dọn dụng cụ trang bị, chạy đến bờ sông, chuẩn bị rút lui. Cái sức mạnh thực lòng ấy, cứ như thể họ không phải là quân bại rút lui, mà là đã lập được đại công, vội vã chạy về để thỉnh công mời thưởng vậy.

Sự chân tình như thế của Tào Nhân, cùng với hành động hoàn toàn khác biệt trước đó, đã khiến đám tướng lĩnh bên cạnh kinh sợ. Họ nhìn tướng quân đại nhân hành động, ai nấy đều câm như hến, chỉ lo mình phạm phải sai lầm không đáng có vào thời khắc mấu chốt này. Mỗi người đều dồn hết tinh thần vào công việc.

Quân Tào trên dưới trong tình huống này ngược lại cũng ngay ngắn có thứ tự, cấp độ rõ ràng.

Và cùng lúc Tào Nhân đại quân bắt đầu rút đi, các đạo binh mã bờ bắc dồn dập tăng viện chạy đến các nơi ở Tảo Dương, tiếp ứng đại quân Trấn Nam tướng quân vượt Hán Thủy.

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.