Kỵ binh Tào quân phi nước đại từ Mạch Thành vòng qua, cấp tốc trở về bãi Tiểu Liễu. Một binh sĩ sợ hãi, bất an, mang đến cho Trấn Nam tướng quân Tào Nhân một tin tức kinh hoàng: Tương Dương đã bị quân Kinh Châu đánh chiếm. Chỉ trong một đêm, cục diện vốn ổn định đã nhanh chóng chuyển biến xấu. Thành trì đổi chủ, hai vạn binh sĩ Tương Dương liên tục bị tấn công, tổn thất n���ng nề, giờ đây phải rút về cố thủ tại doanh trại Kinh Sơn, không thể nhúc nhích.

Trong lều bản đồ, Tào Nhân đang bố trí phòng tuyến, nghe tin tức ấy liền sững sờ tại chỗ. Dù trải qua bách chiến trong mười mấy năm, thần kinh ông đã chai sạn vô cùng, nhưng tin tức bất ngờ này vẫn khiến ông kinh hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

"Tương Dương thất thủ! Vị trí trọng yếu án ngữ bờ nam Hán Thủy, nối liền với Trung Nguyên, vậy mà lại rơi vào tay địch!"

Vừa rồi, các tướng sĩ đã kịch liệt thảo luận về việc bố trí binh lực, đưa ra những kiến giải và dùng trí tuệ của mình để bù đắp những lỗ hổng trong tuyến phòng thủ. Thế nhưng, sau khi binh sĩ báo cáo xong quân tình, đại trướng hoàn toàn chìm vào im lặng. Bốn, năm vị tướng quân, bảy, tám vị trung lang tướng, ai nấy đều ngưng thần tĩnh khí, chăm chú nhìn Tào Nhân, đến cả chớp mắt cũng không dám.

Tào Nhân sững sờ một lúc, ánh mắt vô thức rơi xuống người binh sĩ truyền lệnh. Ông khẽ nhếch môi như muốn nói điều gì đó, nhưng há hốc miệng hồi lâu cũng không thốt nên lời nào.

Người binh sĩ truyền lệnh vốn đã cực kỳ kinh hoảng, giờ phút này gần như sụp đổ. Bầu không khí căng thẳng tột độ trong trướng khiến y đến thở thôi cũng trở nên khó khăn. Toàn thân binh sĩ đang quỳ một chân dưới đất không kìm được mà run rẩy.

"Trong thành Tương Dương có hai vạn quân trấn thủ, hai mươi dặm bên ngoài, đại doanh Kinh Sơn lại có bốn vạn đại quân phòng ngự, hỗ trợ lẫn nhau. Trong khi đó, chủ lực quân Kinh Châu đều đang sa lầy ở chiến trường Nam quận, vậy Lưu Bị lấy binh lực đâu ra để công thành? Chẳng lẽ y còn có thể 'tát đậu thành binh'?"

Người binh sĩ căng thẳng không ngớt, nghe vậy vội vàng đáp lời: "Tiểu nhân phụng mệnh Ngô tướng quân đến bẩm báo, nhưng vẫn chưa rõ tình hình cụ thể của Tương Dương!"

Tâm tình Tào Nhân vốn đã nặng nề, giờ đây nghe binh sĩ truyền lệnh lại ba hỏi ba không biết, không khỏi vô cùng phẫn nộ. Há miệng muốn quát mắng, nhưng ánh mắt ông dừng lại trên thân binh sĩ đang quỳ dưới đất. Nhìn bộ giáp rách nát theo thân thể đang co giật run rẩy của y, ông không khỏi sững sờ. L��i chưa kịp thốt ra khỏi miệng, ông đành cố nén lại, giơ tay ra hiệu phía sau, nói: "Lui xuống nghỉ ngơi đi!"

Binh sĩ như được đại xá, vội vàng lui ra.

Bề ngoài Tào Nhân vẫn trầm ổn lạnh lùng, sự bực bội vừa rồi chỉ thoáng qua rồi biến mất. Ông xoay người, ánh mắt lướt qua mọi người, từ tốn nói: "Giờ đây, mọi việc đã hỏng bét, mười lăm vạn đại quân đang lâm vào cảnh thiếu lương thực, chư vị có cao kiến gì không?"

Hiển nhiên, mọi người vẫn chưa hoàn hồn sau tin tức kinh hoàng kia, nghe Tào Nhân hỏi mà không một ai đáp lời, rõ ràng là lòng dạ rối bời. Vốn dĩ tình hình Nam quận đã đủ hỗn loạn, mọi người đã lo lắng không yên. Sau một đêm thương thảo kịch liệt, họ mới bước đầu định ra kế sách vây mà không công. Trong tình thế hỗn loạn bấy giờ, lợi dụng ưu thế binh lực để từng bước áp sát, không cho quân Kinh Châu có cơ hội thừa nước đục thả câu, hiển nhiên là một lựa chọn khá tốt. Nhưng hôm nay, đại hậu phương đã bị công chiếm, mười lăm vạn đại quân bị chia cắt, bao vây trên chiến tuyến dài hàng trăm dặm, không một ai dám mở lời. Việc này liên quan đến sống còn của đại quân chinh nam, họ không thể không hết sức thận trọng.

"Nguyên Tự nghĩ như thế nào?" Tào Nhân hỏi Hàn Hạo.

Phấn Uy doanh của Hàn Hạo đã trải qua một đêm huyết chiến, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Dưới sự tấn công ác liệt của Trương Phi, do chuẩn bị không đ���, họ hoàn toàn rơi vào thế bị động. Nếu không phải ba ngàn thiết kỵ của Yến An điên cuồng tấn công sườn cánh quân địch, kiềm chế phần lớn binh lực đối phương, việc y có thoát thân được hay không cũng là một vấn đề. Giờ phút này, y đang nằm trên giường mềm, mặc cho thầy thuốc xử lý vết thương ở lưng. Nghe Tào Nhân hỏi, y không khỏi phất tay ra hiệu thầy thuốc tạm dừng, rồi cố sức ngồi dậy.

"Tương Dương bị quân địch công chiếm, lương thảo vận chuyển từ Uyển Lạc sẽ khó lòng vượt qua Hán Thủy. Như vậy, đại quân chỉ còn biết trông cậy vào số lương thực còn sót lại trong doanh trại Kinh Sơn. Tuy nhiên, Kinh Sơn còn bao nhiêu lương thảo thì chưa rõ, trong tình thế cấp bách này khó lòng phán đoán được. Kế sách hiện nay, vẫn là trước tiên phải nắm rõ tình hình Kinh Sơn rồi tính toán tiếp cũng không muộn." Hàn Hạo tuy vừa gặp đại bại, nhưng vẫn chưa mất đi lý trí. Sự trầm ổn không loạn trước nguy nan này rất được mọi người thán phục. Quả nhiên, để được Trấn Nam tướng quân tín nhiệm và trọng dụng, Hàn Hạo hẳn phải có nh���ng điều hơn người.

Tào Nhân trên thực tế rất muốn lập tức hạ lệnh toàn tuyến tiến công, nhổ tận gốc mấy cánh quân địch ở bãi Tiểu Liễu, Dương Trạc và Đương Dương để giải mối hận trong lòng. Nhưng lời nói của Hàn Hạo đã giúp ông bình tĩnh lại. Trong tình hình hỗn loạn như vậy, rõ ràng không thể nóng vội. Vốn đã thân hãm vòng vây, nếu lại xảy ra bất kỳ sơ suất nào, rất có thể sẽ mất mạng hoàn toàn tại đây. Mười mấy vạn đại quân này đều là tinh binh đã theo Thừa tướng nam chinh bắc chiến hơn mười năm. Việc này liên quan đến sự vững chắc của giang sơn Đại Hán, không thể không hết sức thận trọng.

Hít sâu vài hơi để xua đi bực bội, Tào Nhân cố gắng làm cho tâm tình nóng nảy của mình dần lắng xuống, chậm rãi ngồi xuống, chăm chú suy nghĩ đối sách.

Sau một canh giờ, đợt binh sĩ truyền lệnh thứ hai từ hướng Tương Dương đuổi tới bãi Tiểu Liễu, mang đến những tin tức tường tận hơn.

Quân Kinh Châu tấn công Tương Dương lại có tới 5 vạn người! Tin tức này khiến Tào Nhân và mọi người lần thứ hai há hốc mồm kinh ngạc. Phản ứng đầu tiên của họ là không thể nào, tuyệt đối không thể nào! Chẳng lẽ Lưu Bị điên rồi, vì một Tương Dương chưa rõ kết quả, lại bỏ mặc mấy quận phía nam?

Quân Kinh Châu hiện diện ở Nam quận là tám vạn người. Đây gần như là toàn bộ binh lực của Lưu Bị, vậy Giang Hạ, Trường Sa cùng các thành trì khác ai sẽ trấn thủ? Chẳng lẽ Lưu Bị ngây thơ cho rằng Tôn-Lưu kết minh thì sẽ không còn lo lắng gì về sau? Với một kẻ xảo quyệt như Lưu Bị, lẽ nào y sẽ phạm sai lầm như vậy? Nhưng tình hình hiện tại lại khiến họ không thể nào phán đoán được.

Tào Nhân giơ tay ra hiệu cho binh sĩ tiếp tục nói. Trong đầu ông hiện tại vô cùng hỗn loạn, ông cần thêm nhiều tình báo để tổng hợp và phân tích.

Binh sĩ tiếp lời: "Đương Dương thất thủ, đường lương của đại quân Nam quận bị cắt đứt. Chỉ có một con đường nhỏ qua Mạch Thành có thể đi lại, nhưng thực sự không thể cung cấp kịp thời. Ngô tướng quân đã điều chuyển hai vạn đại quân từ đại doanh Kinh Sơn xuất kích để phối hợp với tướng quân Tào Hồng ở Đương Dương bao vây tiêu diệt quân Kinh Châu, không ngờ đại quân chưa kịp đến Đương Dương, đại trại đã bị quân Kinh Châu bất ngờ ập đến vây công. Tướng quân lo sợ lương thảo trong đại trại có sai sót, lập tức điều động một doanh nhân mã từ trong thành đến tiếp viện, kết quả trên đường đã trúng mai phục. . ."

"Hỗn trướng!"

Tào Nhân giận tím mặt, vỗ bàn đứng dậy, khí thế ác liệt khiến người ta kinh sợ, làm các tướng sĩ đứng bên cạnh câm như hến.

"Ngô Chất lĩnh quân chinh chiến hơn mười năm, từ trước đến nay tinh thông tính toán, chưa từng phạm sai lầm. Làm sao hôm nay đến cả mưu kế đơn giản như vậy cũng không nhìn ra? Chẳng lẽ hắn chán sống rồi, chỉ biết ăn chơi trác táng mà quên cả đánh trận?"

Binh sĩ đến đây bẩm báo tình hình trận chiến phía trước hiển nhiên là người thân cận của Chiêu Văn tướng quân Ngô Chất, biết rất rõ tình hình cụ thể của trận chiến này, nghe vậy không khỏi run rẩy đáp lời: "Tướng quân khi xuất binh từng thận trọng cân nhắc, lệnh trinh sát tra xét tỉ mỉ. Quân Kinh Châu ba vạn đại quân đang mãnh công mặt bắc Kinh Sơn, thế tiến công cực kỳ ác liệt. Hơn nữa, với mấy cánh quân địch ở Nam quận, binh lực phòng thủ bờ nam, quân Kinh Châu không còn dư sức để mai phục. Cân nhắc đến việc Lưu Bị có rất nhiều dũng tướng dưới trướng, tướng quân sợ Kinh Sơn có sơ suất gì đó, cho nên mới quyết định xuất binh."

Tào Nhân không nói gì, đến đây thì tình huống đã quá rõ ràng. Đừng nói Ngô Chất, ngay cả chính ông cũng đã đánh giá sai binh lực của Lưu Bị. Ông đến giờ vẫn không nghĩ rõ Lưu Bị làm sao có thể điều động 5 vạn đại quân tấn công Tương Dương, y lấy đâu ra nhiều binh lính đến vậy?

Không thấy tướng quân quát bảo dừng lại, binh sĩ nuốt nước miếng, tiếp tục nói: "Quân Kinh Châu chọn địa điểm phục kích nằm giữa Tương Dương và Kinh Sơn, cách thành khoảng mười dặm. Theo lời các binh sĩ chạy thoát sau đó kể lại, những kẻ phục kích họ chính là người Man. Người Man từ bốn phương tám hướng xông ra, toàn bộ khoác da thú, cầm trường côn, liềm đá, tiếng kêu khóc sắc bén như ác quỷ. Chỉ trong vòng bốn canh giờ, gần như toàn bộ năm nghìn binh sĩ đã bị chém giết. Hơn nữa, đám man di này sau khi giết người còn cắt lấy đầu lâu treo bên hông, thực sự khiến người nghe kinh hãi."

Sắc mặt các tướng càng ngày càng lạnh lẽo, họ nhìn nhau với vẻ đầy hoài nghi. "Người Man ư? Đến hàng chục ngàn người Man? Những kẻ Man di sống như dã nhân đó ư?"

Vũ Lăng và Trường Sa đều có đông đảo bộ tộc Man, nhưng giữa người Hán và Man luôn như nước với lửa, chiến tranh triền miên không ngớt. Khi Linh Đế tại vị, đã từng xảy ra hơn mười lần loạn Man. Người Man hung hãn, ai nấy đều thiện chiến. Thứ sử Kinh Châu ngoài việc hạ lệnh tử thủ trong thành, không ra ngoài, thì không còn cách nào khác. Mà Đại Hán quốc vì bình định loạn Tây Lương, từ lâu đã hao kiệt quốc khố, căn bản không còn sức lực để bận tâm, đành buông xuôi mặc cho số phận. Lúc đó, các đại thần trong triều thậm chí còn nói đến việc từ bỏ mấy quận phía nam Đại Giang, đợi sau khi bình định Tây Lương rồi mới tính toán tiếp. Có thể thấy, sự rắc rối do người Man gây ra khó bề giải quyết.

Mãi cho đến khi Lưu Biểu trấn thủ Kinh Châu, tự phong Trấn Nam tướng quân, phái dũng tướng Vương Uy dưới trướng dẫn tinh binh thâm nhập nơi ở của người Man, gần như tiêu diệt tộc Thi Dung Khê nổi loạn, thì những kẻ Man di trong núi sâu mới tạm thời ổn định được một thời gian. Điều khiến họ không thể ngờ là, hận thù giữa người Hán và Man lớn đến như vậy, mà Lưu Bị chỉ vừa toàn cư các quận bờ nam chưa đầy hai năm đã có thể triệu tập người Man tham chiến, điều này thật sự quá sức tưởng tượng.

Tào Nhân cũng trầm mặc một lát cùng với mọi người. Hiển nhiên, sự xuất hiện của man binh đã khiến ông suy nghĩ sâu sắc, và cũng giải đáp mọi nghi hoặc trước đó của ông. Mặc dù dân số các tộc ngoại ở Vũ Lăng, Trường Sa chỉ hơn mười vạn, nhưng ai nấy đều thiện chiến, tập hợp năm vạn đại quân không phải là việc khó. Cộng thêm hai vạn binh sĩ Kinh Châu, thì sẽ không còn lo lắng gì về sau. Chẳng trách Lưu Bị dám lớn mật như vậy, hóa ra y đã sớm có sự chuẩn bị vẹn toàn.

Tào Nhân không khỏi thở dài một tiếng. Đến đây thì khó trách Ngô Chất lại trúng mai phục của địch. Lưu Bị thực sự quá lợi hại, xoay tay thành mây, lật tay thành mưa, trong nháy mắt đã tăng thêm năm, sáu vạn binh mã, thật khiến người ta dở khóc dở cười.

"Vậy Tương Dương rốt cuộc thất thủ bằng cách nào? Thực lực quân địch vừa lộ rõ, trong thành càng phải phòng ngự nghiêm mật mới phải chứ. Mười lăm nghìn đại quân giữ thành, sao lại chớp mắt đã thất thủ?"

"Các sĩ tộc môn phiệt Kinh Châu đã phản chiến, cả thành loạn rồi! Dũng tướng Lưu Bàn dưới trướng Lưu Bị không biết từ lúc nào đã trà trộn vào trong thành, dẫn người thẳng tiến cửa tây, những binh sĩ Kinh Châu nguyên là lính thủ thành cửa tây vừa nhìn thấy Lưu Bàn liền lập tức quay giáo phản công, trong nháy mắt đã đoạt được cửa thành. Quân địch mai phục ngoài thành ùa vào, dưới sự nội ứng ngoại hợp, Tương Dương đã đổi chủ chỉ sau một đêm."

"Đại nhân tướng quân tự mình đoạn hậu, đại quân vội vàng rút về Kinh Sơn, không ngờ giữa đường lại bị tập kích, tổn thất nặng nề. Khi trở về đại trại, chỉ còn hơn hai nghìn binh sĩ."

Một tiếng "Ầm!" thật lớn vang lên trong trướng. Tào Nhân một cước đá bay chồng công văn trước mặt, điên cuồng quát: "Đồ giặc tai to (Lưu Bị) khinh người quá đáng! Vậy thì liều cái ngọc đá cùng vỡ!"

Ngô Chất (177 – 230), tự Quý Trùng, người huyện Tế Âm (nay là huyện Định Đào, tỉnh Sơn Đông) thời Tam Quốc Tào Ngụy. Ông là quan viên thời cuối Hán, Tam Quốc Tào Ngụy, từng giữ chức Chấn Uy tướng quân, Đốc Hà Bắc chư quân sự.

Ngô Chất xuất thân hàn môn, nhưng nhờ tài học thông bác mà giao hảo với Tào Phi cùng các anh em của ông. Sau đó lần lượt nhậm chức Huyện trưởng Triều Ca và Huyện lệnh Nguyên Thành. Sau khi Tào Ngụy thành lập, Tào Phi triệu tập Ngô Chất, lệnh ông làm Bắc Trung Lang tướng, cầm cờ tiết Đô đốc U, Tịnh chư quân sự. Sau đó thăng chức Chấn Uy tướng quân, Đốc Hà Bắc chư quân sự.

Năm 230, Ngô Chất chuyển nhậm chức Thị Trung. Khi ấy, Ngụy Minh Đế Tào Duệ vừa thân chính không lâu, Tư Không Trần Quần giữ chức Lục Thượng Thư sự, phò trợ hoàng đế. Ngô Chất cho rằng việc các đại thần phò trợ ảnh hưởng đến an nguy quốc gia, liền hết lời ca ngợi Phiêu Kỵ tướng quân Tư Mã Ý trước mặt Minh Đế, nhưng lại gièm pha Tư Không Trần Quần, nói ông ta không có tài năng của bậc quốc tướng. Minh Đế nghe xong rất đồng tình, ngày hôm sau liền hạ chiếu muốn đốc trách Trần Quần, khiến người trong thiên hạ đều không ngừng phê bình Trần Quần.

Ngô Chất qua đời trong cùng năm đó. Triều đình xem ông là bạn tốt của Văn Đế mà làm việc tùy tiện, nên truy thụy là Xú hầu. Sau đó, con trai ông là Ngô Ứng dâng thư biện bạch cho sự oan ức của cha, cuối cùng vào năm sau đó, thụy hiệu mới được đổi thành Uy hầu.

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả đón nhận và ủng hộ.