Nam quận, bãi Tiểu Liễu.

Nơi đây vốn là một thị trấn nhỏ. Vì nằm gần Giang Lăng, trị sở của Nam quận, giao thương thuận tiện nên từng có thời điểm phồn vinh đến mức có hàng ngàn hộ dân sinh sống. Thế nhưng, giữa thời kỳ Khăn Vàng bạo loạn, đạo tặc nổi lên khắp nơi, bãi Tiểu Liễu cũng nhiều lần gặp kiếp nạn.

Khi Lưu Biểu là Kinh Châu thứ sử, nơi đây đã không còn người ở, chỉ còn những ngôi nhà cũ nát cùng đường phố hỗn độn bị bỏ hoang, khiến lòng người không khỏi ngậm ngùi.

Phấn Vũ tướng quân Hàn Hạo của Tào quân giờ đây đang đứng trên một tòa lầu nhỏ tàn tạ, trong đêm tối nhìn chằm chằm về phía xa. Toàn thân ông mặc bộ giáp đen, đội mũ đen, tự nhiên hòa mình vào cảnh vật xung quanh. Nếu không để ý kỹ, căn bản không thể phát hiện ra sự tồn tại của ông. Đôi mắt Hàn Hạo híp lại, vẻ mặt kiên nghị. Trong con ngươi sâu thẳm ẩn hiện một tia khí tức lạnh lẽo, cùng với những đường nét góc cạnh, cương nghị như đao gọt trên gương mặt càng làm nổi bật phong thái quyết đoán của ông.

Hàn Hạo ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh trông thật mỹ lệ. Vũ trụ mênh mông ấy khiến lòng ông đang nóng nảy thoáng chốc bình tĩnh trở lại. Đêm nay quân địch liệu có đánh úp không? Ông không biết. Ông chỉ biết có một đạo quân địch đang ẩn mình quanh đây, ngấm ngầm uy hiếp sự an nguy của đại quân Tào Hồng. Còn quân địch đông hay ít, sức chiến đấu ra sao, ông cũng không thể nào biết được. Đây cũng chính là nguyên nhân khiến ông bực bội. Nếu quân địch có đến hai vạn người, thì kế dụ địch này của ông thực sự chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Mặc dù khả năng này cực nhỏ, nhưng chiến trường là thế đó, những điều tưởng chừng không thể lại càng dễ xảy ra.

Ngọn gió nhẹ giữa đêm tháng Sáu thổi qua người Hàn Hạo, khiến ông dần quên đi cái nóng khô của ban ngày, tận hưởng hơi mát vô tận. Bầu không khí yên bình và tĩnh lặng như vậy không khỏi khiến ông thở phào mấy hơi, xua đi sự bực bội. Dù sao thì chuyện phải đến rồi sẽ đến, lo lắng cũng chẳng ích gì. Chi bằng cứ bình thản đối mặt.

Một trận tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa, giữa đêm khuya tĩnh mịch, nghe thật chói tai. Âm thanh đột ngột này cắt ngang dòng suy nghĩ của Hàn Hạo, kéo ông về với thực tại ngay lập tức. Hàn Hạo không khỏi cau mày, cúi đầu nhìn về phía xa. Mơ hồ có thể thấy, trong bóng đêm phía bắc, vài kỵ binh đang lao thẳng tới.

Cách chừng hai mươi bộ, các kỵ sĩ trên ngựa cùng lúc siết chặt cương ngựa. Mấy tên đại hán khôi ngô gần như đồng thời nhảy phắt xuống ngựa, động tác chỉnh tề như một, hệt như đã thao luyện cả trăm, ngàn lần. Ngay cả trong đêm khuya, người ta vẫn cảm nhận được sức mạnh và sự nhanh nhẹn trong từng hành động của họ.

“Tướng quân, đến rồi, quân địch đến rồi!” Giáo úy Từ Lỗi khó nén sự phấn khích trong lòng, chưa kịp đứng vững đã cao giọng hô về phía Hàn Hạo. Giọng nói vốn luôn kiên định, mạnh mẽ của y, lúc này lại khiến người ta cảm nhận được từng đợt run rẩy.

Hàn Hạo khẽ nhíu mày, rồi theo tiếng gọi của Từ Lỗi mà giãn ra, và trên mặt ông dần hiện lên một nụ cười. “Đánh úp ban đêm? Bọn chúng thực sự dám đến đánh úp sao?”

Nụ cười trên mặt Hàn Hạo chợt lóe lên rồi tắt, ông lập tức lầm bầm tự nhủ: “Không biết đội quân này do ai chỉ huy? Kế dụ địch lần này mình bố trí vô cùng cẩn trọng, chắc hẳn quân địch không thể nhận ra điều bất thường. Nhưng dưới trướng mình có năm ngàn quân tinh nhuệ, cộng thêm hơn trăm cỗ xe bắn tên, sức chiến đấu không thể nói là không mạnh! Lẽ nào quân địch có niềm tin chiến thắng tuyệt đối? Chỉ huy nhiều binh lính như vậy, tướng lĩnh là ai? Quan Vũ? Trương Phi? Triệu Vân?” Hàn Hạo khẽ lắc đầu: “Không có khả năng lắm. Theo tình báo trinh sát, Quan Vũ và Trương Phi có thể đều đang ở Đương Dương. Triệu Vân thân là Giang Hạ thái thú, nắm giữ yết hầu phía đông nam Kinh Châu, Lưu Bị sao dám điều động nhẹ nhàng? Chẳng lẽ lại là kẻ nào khác? Hay là Lưu Bàn, cháu của Lưu Cảnh Thăng?” Các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Bị từng người một lướt qua trong tâm trí Hàn Hạo. Mỗi người đều có khả năng. Kẻ đến không thiện, quân địch nếu dám tập kích thì sức chiến đấu tất nhiên cường hãn. Cần phải ứng phó một cách khéo léo và cẩn trọng.

“Địch có bao nhiêu người?” Hàn Hạo mở miệng hỏi.

“Bốn phía đều có địch binh xuất hiện, không nhìn rõ ạ.” Từ Lỗi lập tức chửi thề một tiếng đầy phẫn nộ: “Quân địch mai phục số lượng lớn trinh sát ở bốn phía, những tên quỷ nhát gan này đứa nào đứa nấy trốn trong bóng tối lén lút bắn tên. Trong nửa canh giờ, hơn bốn mươi huynh đệ trinh sát đã hy sinh, tướng quân…”

Hàn Hạo vẫy tay, ngắt lời Từ Lỗi. Ông vô cùng hiểu rõ tính khí của người này. Dù thân hình không quá vạm vỡ, nhưng Từ Lỗi lại ẩn chứa một tính cách cực kỳ thô bạo. Nếu dùng đúng cách sẽ là một dũng tướng, còn nếu không kiểm soát được, y rất có khả năng sẽ liều lĩnh đấu đá lung tung, coi quân lệnh như không. Chính vì thế, Hàn Hạo quản thúc y rất nghiêm, hiếm khi để y đơn độc lĩnh quân.

“Truyền lệnh các bộ làm theo kế hoạch. Lấy chiến xa làm trận địa, phân ra bốn phía phòng ngự, tuyệt đối không được tùy tiện xuất kích. Kẻ nào trái lệnh sẽ bị xử theo quân pháp!”

Lời Từ Lỗi còn chưa dứt đã bị cắt ngang, khiến y cực kỳ phiền muộn. Giờ đây Hàn Hạo lại trực tiếp đoạn tuyệt hy vọng xuất kích của y. Ôm một cục tức không chỗ nào phát tiết, Từ Lỗi đột nhiên đạp mạnh một cước xuống đất. Một tiếng động trầm đục lập tức vang lên, đá vụn bắn tung tóe.

Hàn Hạo không khỏi cau mày. Ông đã quen tính khí của y nên không sao, nhưng nếu là người khác thì chẳng phải là tự rước lấy rắc rối sao? Thằng nhóc này đã là giáo úy rồi mà vẫn cái thói hung hăng càn quấy này, một chút chuyện nhỏ cũng không nhẫn nhịn được, tương lai làm sao thành đại sự?

Hàn Hạo lập tức lắc đầu. Thôi vậy, đừng nghĩ nữa. Chi bằng nghĩ cách đối phó quân địch trước mắt thì hơn!

Trong lúc Hàn Hạo đang cảm khái, Từ Lỗi xoay người lên ngựa, ngay cả một lời chào cũng không nói, liền thúc ngựa chạy như bay, chỉ để lại bụi đất mịt mù và tiếng vó ngựa xa dần. Hàn Hạo nhìn bóng dáng y vội vã rời đi không khỏi lắc đầu cười khổ.

~~~

Sự tĩnh mịch của bãi Tiểu Liễu khiến Lưu Phong, người đang quan sát từ xa, cảm thấy một luồng áp lực ập tới. Hắn bất giác nắm chặt thanh thương thép trong tay, lè lưỡi liếm liếm đôi môi đã hơi nứt nẻ. Đôi môi vốn khô nóng lập tức cảm thấy mát lạnh. Tâm trạng căng thẳng của Lưu Phong dần dịu đi. Ánh mắt nhìn xa xăm dần thu lại, đặt trên khoảng đất trống phía trước. Dưới ánh sao, khoảng đất trống dài cũng phản chiếu những tia sáng lấp lánh.

—

Nơi ẩn nấp của họ cách doanh trại Tào quân hai dặm. Nguy hiểm hơn nữa là trên đoạn đường này không có bất kỳ vật che chắn nào, căn bản không thể che giấu hành tung. Chẳng lẽ cứ thế mà lao vào trong đêm tối?

Lưu Phong đưa tay sờ vào trường kiếm sau lưng, thầm thở dài một tiếng. Hình như lúc này cũng chỉ còn cách này.

Ngũ Tuấn dẫn hơn trăm trinh sát trở lại. Một nửa trong số đó bị thương, ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Thực tế, từ khi trời tối đến giờ, họ đã mấy lần giao chiến với quân trinh sát của Tào binh. Do số lượng người ở cả hai bên đều không nhiều, nên yêu cầu cực cao về võ nghệ cá nhân của từng binh sĩ cũng như sự phối hợp giữa họ. Qua những trận huyết chiến liên tiếp, ngay cả Ngũ Tuấn, với võ nghệ cao cường, cũng đã mang mấy vết thương.

Ngũ Tuấn đặt mông ngồi phịch xuống, dựa vào thân cây thở hồng hộc.

Ngụy Diên mang theo túi nước đến đón, đá mạnh vào y một cước, cười mắng với giọng trêu chọc: “Ta theo đại công tử đi Giang Đông khoảng thời gian này, thằng nhóc nhà ngươi có phải đi chơi bời ở đâu không, sao giờ thành ra cái dạng thảm hại này?”

Trên gương mặt tuấn tú của Ngũ Tuấn thoáng hiện một vệt hồng. May mà lúc này trời tối đen, không ai chú ý tới, bằng không chắc chắn sẽ bị Ngụy Diên châm chọc một trận. Ngũ Tuấn lườm y một cái, mở nắp túi nước, dốc mạnh một hơi rồi mới đáp: “Ngươi nói nghe dễ nhỉ. Bọn man tử phương Bắc đứa nào đứa nấy cao to vạm vỡ, sức lực kinh người, đặc biệt là kỹ năng cưỡi ngựa của chúng còn hơn chúng ta nhiều. Ta giữ được cái mạng về đã là may lắm rồi.”

Ngụy Diên còn định nói gì đó, nhưng Lưu Phong ở bên cạnh liền trách mắng: “Văn Trường, về vị trí của mình, chuẩn bị xuất kích!”

Ngụy Diên nghe vậy không khỏi vỗ mạnh vào vai Ngũ Tuấn một cái, cười nói: “Xem ca ca vì ngươi hả giận đây!”

Hoàng Trung ở một bên nhìn mấy tiểu tướng này sắp đại chiến mà vẫn nói cười rôm rả, không khỏi ngạc nhiên. Quả nhiên là nghé con mới sinh không sợ cọp! Sự hào hiệp và tự tin ấy, cùng với tiếng cười sảng khoái của họ, thực sự khiến ông vô cùng ngưỡng mộ. Hoàng Trung đưa tay khẽ vuốt chòm râu hoa râm, lầm bầm cảm thán: “Hậu sinh khả úy, hậu sinh khả úy a!”

Lưu Phong ân cần nói với Ngũ Tuấn: “Trọng Uy, ngươi mang theo huynh đệ trinh sát ở lại đây canh giữ. Nếu đại quân bị vây, ngươi lập tức dẫn bọn họ chạy tới Dương Trạc, tiếp ứng Thúc Nghĩa một tay.”

Ngũ Tuấn nghe vậy bật phắt dậy: “Đại công tử, đại quân binh lực không đủ, đội của chúng ta vẫn còn sức chiến đấu, nguyện theo đại công tử đi vào giết địch!”

Sắc mặt Lưu Phong nghiêm lại, nói với giọng nghiêm khắc: “Nhiệm vụ của đội các ngươi đã hoàn thành, còn muốn thể hiện tài cán gì nữa? Đây là quân lệnh! Ngươi hãy thành thật ở lại đây. Nếu không nghe quân lệnh, tùy tiện xuất kích, thì quay về đây làm chức đốc tặc tào cho ta, để Tử Phong chỉ huy đội trinh sát!”

Hàn Phong ở một bên phấn khởi, liền vỗ tay nói: “Đúng đúng đúng! Trọng Uy võ nghệ cao cường, tướng mạo tuấn tú, cho đại công tử làm đốc tặc tào lại thích hợp nhất!”

Lưu Phong quay đầu lại lườm y một cái, hỏi với vẻ kỳ lạ: “Tử Phong cho ta làm đốc tặc tào, có phải là không mấy tình nguyện?”

Hàn Phong vội vàng phất tay: “Không phải ý này, chỉ có điều khi đi theo đại công tử xông pha trận địa địch, lại không được vui vẻ cho lắm!” Y lập tức đưa tay chỉ Ngụy Diên nói: “Ngụy Đại ma tử mỗi lần đều xông lên đầu, chém giết đã tay. Còn ta thì phải canh giữ bên cạnh đại công tử từng tấc không rời, tay chân cứ bị bó buộc cả…”

Lời Hàn Phong còn chưa dứt, mặt Ngũ Tuấn đã tái mét. Y vội vàng đứng dậy nói: “Đại công tử yên tâm, ta nhất định tuân thủ quân lệnh ở lại đây, chờ đại công tử đắc thắng trở về!” Ngũ Tuấn sau khi được Lưu Tùng thu dưỡng, y đã làm thân vệ bên cạnh ông. Cảm giác đó y đã nếm trải gần mười năm, có thể nói là cảm xúc rất sâu sắc. Giờ đây thân là quân hầu, chỉ huy đội trinh sát, quanh năm giao chiến với quân địch trinh sát, sinh tử chỉ trong đường tơ kẽ tóc, quả là sảng khoái và kích thích biết bao! Bảo y quay lại cuộc sống cũ như trước, thì chẳng thà bóp chết y còn hơn.

Lưu Phong không khỏi sững sờ tại chỗ. Mình khuyên nhủ hết lời y lại không nghe, vậy mà khi giải thích muốn điều y về bên cạnh, y lại vâng lời nhanh như chớp. Điều này thực sự khiến ông bị chọc tức đến dở khóc dở cười. Ngay lập tức, trong đầu ông chợt lóe lên ý nghĩ, chỉ vào hai người họ rồi nói: “Sau này ai mà trái quân kỷ, thì cứ đến làm thị vệ cho ta. Xem các ngươi còn dám phạm quân kỷ nữa không!”

Hàn Phong và Ngũ Tuấn đầu tiên ngẩn người ra, rồi sau đó cùng phá lên cười. Cả hai cười lớn nói: “Ngụy Đại ma tử lần này thảm rồi!”

Lưu Phong không tiếp tục đùa giỡn với hai người nữa. Ông nhìn về phía xa, nhìn doanh trại Tào quân vẫn không có chút động tĩnh nào, quay sang Hàn Phong quát lớn: “Truyền lệnh các bộ chỉnh quân, chuẩn bị xuất kích!”

Hàn Phong nghe lệnh lập tức nghiêm nghị hẳn lên, không dám chần chừ một chút nào, lập tức biến mất ở trong đêm tối.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.