Sắc trời mờ mịt, Lưu Phong dẫn chín mươi sáu kỵ binh quay về đại quân đang ẩn mình trong rừng. Thực ra, sau khi nhắm thẳng doanh trại Tào quân, họ không hề dừng lại; giờ Sửu ba khắc đã vượt ra ngoài tầm trinh sát của quân Tào. Nhưng Lưu Phong vẫn không dám lơ là. Quân Tào có số lượng kỵ binh lớn, hắn chỉ sợ hành tung bị trinh sát địch phát hiện. Vì thế, hắn dẫn các huynh đệ đi vòng mười mấy dặm, vượt qua bốn, năm con sông. Chỉ khi chắc chắn không có quân địch truy đuổi phía sau, họ mới vòng trở lại.

Lưu Phong và đoàn người bình yên trở về khiến các tướng mừng rỡ khôn xiết. Tiếng hoan hô nhất thời vang vọng khắp rừng. Mùa đông năm Kiến An thứ mười ba, đại công tử từng dẫn một nghìn tám trăm quân sĩ công chiếm Vũ Lăng. Sau trận đó, người bị thương nặng gần như chết hết, may nhờ có thái y cứu chữa mới giữ được tính mạng. Đó là lần cuối cùng đại công tử dẫn dắt họ xông pha trận mạc. Đã tròn một năm rưỡi trôi qua. Giờ đây, được chứng kiến dáng vẻ anh dũng của đại công tử tay cầm binh khí phi ngựa ra trận, rồi lại thấy ngài thắng lợi trở về, hỏi sao mọi người có thể không phấn khích?

Bất ngờ thay mọi người, Lưu Phong – người vừa dẫn quân đột kích đêm – trên mặt không những không có vẻ hưng phấn, trái lại cực kỳ âm trầm, khó coi đến cực điểm. Nhận thấy vẻ mặt bất thường của đại công tử, mọi người nhanh chóng im lặng.

Lưu Phong không hề vui mừng chút nào dù cuộc đột kích đêm đã đạt được hiệu quả mong muốn. Chặng đường dài trở về đã sớm làm tan biến sự hưng phấn khi lần thứ hai trở lại chiến trường của hắn. Hắn lập tức nhanh chóng hồi tưởng lại toàn bộ hành động, phân tích cái được cái mất của đêm nay. Trong số một trăm quân sĩ theo hắn ra trận, chỉ có chín mươi sáu người bình yên quay về. Hắn đã mất đi bốn huynh đệ. Việc có đồng đội tử thương mà thậm chí còn chưa giao tranh trực diện với địch khiến hắn thật sự khó chấp nhận.

Lưu Phong vô cùng tự trách. Hắn cho rằng bốn huynh đệ kia chết vì bị chiến mã giẫm đạp là do sự chỉ huy sai lầm của hắn. Giá như lúc đó hắn ra lệnh không quá vội vã, có thể cho quân sĩ thêm một chút khoảng cách giảm chấn, thì có lẽ cả một trăm người đã có thể toàn bộ quay về. Bốn người, bốn quân sĩ sống sờ sờ chết chỉ vì một chút sơ suất của mình, khiến hắn đau đớn khôn xiết.

Sau khi nghe Hàn Phong và Ngũ Tuấn kể lại tình hình cụ thể, mọi người không khỏi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Quân sĩ tử trận tuy khiến người ta đau lòng, nhưng người đã chết rồi, có thương cảm thêm cũng chỉ là vô ích. Mọi người dồn dập tiến lên khuyên giải: trên chiến trường, đao kiếm vô tình, thương vong của quân sĩ là điều khó tránh khỏi. Huống hồ hiện giờ quân Tào thế lớn, vẫn là nên bàn bạc trước tiên làm thế nào để hoàn thành tốt mệnh lệnh của Tả tướng quân. Việc này không chỉ liên quan đến sự sống còn của ba nghìn quân sĩ, mà còn có thể ảnh hưởng đến cục diện chiến trường Nam quận, ảnh hưởng đến an nguy của mấy vạn đại quân.

Lưu Phong bỗng nhiên tỉnh ngộ, xấu hổ không thôi. Nếu không có mọi người nhắc nhở, chẳng phải mình đã làm lỡ đại sự rồi sao?

“Bây giờ quân Tào chia làm hai bộ hấp dẫn lẫn nhau, bốn vạn đại quân chậm rãi đẩy mạnh căn bản không có sơ hở. Theo ta thấy, với sự cẩn trọng như vậy, quân Tào chắc chắn sẽ coi Dương Trạc là cứ điểm phòng thủ quan trọng ở hậu phương, dùng để tiếp viện cho Giang Lăng và bảo đảm đường lương thảo thông suốt. Tả tướng quân lệnh chúng ta tử thủ Dương Trạc để ngăn chặn viện binh của địch. Nhưng bây giờ tình huống đã thay đổi rất lớn, chỉ dựa vào ba bộ nhân mã của chúng ta, đánh hạ Dương Trạc đã là không thể, càng khỏi nói giữ vững. Bá Uy, có thể cho thêm kỵ binh đến Du Giang Khẩu báo cáo một tiếng không?” Hoắc Tuấn tay vuốt nhẹ ba sợi râu dài dưới trán, chậm rãi phân tích, trong mắt tràn đầy vẻ sầu lo.

“Cần gì phải phí sức như vậy!” Không đợi Lưu Phong mở miệng, Vương Uy ở bên cạnh đã lên tiếng trước: “Tả tướng quân lệnh chúng ta giữ vững Dương Trạc chính là để chặn viện binh của quân Tào, nhằm giảm bớt gánh nặng cho chiến trường chính ở Đương Dương. Nếu đã như vậy, Dương Trạc có trong tay hay không thì có liên quan gì? Giữ vững vùng đất trống phía sau Dương Trạc cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự.”

“Thúc Nghĩa ngươi điên rồi! Quân ta chỉ có ba bộ, liệu có thể chặn được địch trên bình địa trong bao lâu? Nếu viện binh quân Tào cùng quân Tào ở Dương Trạc giáp công hai mặt thì sao? Chẳng phải là xem sinh mạng của quân sĩ là trò đùa sao? Đánh hết số người này, đại công tử sau này lấy gì để dẫn quân?”

Vương Uy vẫy tay về phía Hoắc Tuấn, lạnh lùng nói: “Dù chúng ta có giữ được Dương Trạc thì ba bộ quân này có thể cầm cự được bao lâu? Đường lương thảo của quân Tào bị cắt đứt, chúng sẽ thề sống chết phản công. Chúng ta chặn đứng yết hầu quân Tào, chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Thay vì vậy, chi bằng dứt khoát tấn công một trận, cứ thế mà làm theo lệnh Tả tướng quân. Dù có chết trận sa trường cũng là chết oanh liệt, sau này đại công tử cũng dễ bề ăn nói.”

Lưu Phong cảm thấy lời nói của Vương Uy hàm chứa thâm ý, đặc biệt là câu cuối cùng khiến hắn cảm thấy có điều bất thường: “Ta trở về dễ bề ăn nói? Ăn nói cái gì?” Hắn cảm thấy hết sức khó hiểu.

Huống hồ Thúc Nghĩa vẫn luôn cực kỳ yêu quý binh sĩ, tại sao hôm nay lại thái độ khác thường, đưa ra kế sách liều mạng như vậy?

Lưu Phong không khỏi lắc đầu nói: “Kế sách ngăn chặn viện binh quân Tào không nhất thiết phải là tử chiến một mất một còn. Các phương án như tập kích, cướp trại, uy hiếp để ngăn chặn đều có thể đạt được hiệu quả. Cần gì phải lấy sở đoản của mình đi liều với sở trường của địch? Hơn nữa, làm như vậy, chưa chắc đã đạt được hiệu quả ngăn chặn địch. Ba nghìn người không phải ba vạn người, trong khoảnh khắc sẽ bị quét sạch! Chư vị nói rất đúng, kế sách trước đây không thể dùng nữa, nhất định phải bàn bạc lại.”

Vương Uy hơi híp cặp mắt nhìn về phía Lưu Phong, nhìn biểu hiện kiên nghị của đại công tử, Vương Uy không khỏi thấp giọng mắng một câu: “Tên ngu ngốc này.” Lập tức hắn quay về Lưu Phong quát hỏi: “Đại công tử, ngươi đây là cãi lời quân lệnh của Tả tướng quân đại nhân? Việc cãi lời quân lệnh của Quan tướng quân lần trước vừa mới lắng xuống, ngươi lại muốn tự ý thay đổi quân lệnh của Tả tướng quân đại nhân? Như ngươi vậy tùy ý làm bậy, coi quân kỷ phép tắc ra gì?

Làm sao lĩnh quân? Lần sau Tả tướng quân lại sao lại giao trọng trách cho ngươi?”

Các tướng bên cạnh đều trầm ngâm. Rõ ràng, Vương Uy đã suy xét sâu xa hơn họ rất nhiều, điều này quả thực họ chưa từng nghĩ tới.

Lưu Phong nghe vậy không khỏi đứng sững tại chỗ, đầu óc rối bời theo lời nói của Vương Uy. Hắn cảm thấy mình “nhập gia tùy tục”, theo tình hình địch mà đưa ra phương án tác chiến khác biệt là không sai, như vậy có thể hoàn thành nhiệm vụ ở mức độ cao nhất, và giảm thiểu tối đa thương vong của quân sĩ. Nhưng qua lời nhắc nhở của Vương Uy, hắn bỗng nhận ra, mình đang làm trái quân lệnh. Nghĩa phụ đã sai kỵ binh truyền lệnh cho hắn dẫn ba nghìn quân sĩ tử thủ Dương Trạc. Đó là quân lệnh, hắn không có bất kỳ quyền hạn nào để thay đổi.

Lưu Phong không khỏi toát một trận mồ hôi lạnh. Lẽ nào chỉ vì mình là nghĩa tử của Tả tướng quân mà có thể tùy ý hành động, coi quân lệnh phép tắc không ra gì? Có thể không tuân thủ quân lệnh mà muốn làm gì thì làm sao?

Lưu Phong đau đớn khôn cùng, khó lòng quyết định. Một luồng cảm giác bất lực nhất thời tuôn trào trong cơ thể hắn, khiến hắn khó có thể giãy giụa. Dù biết rõ làm theo quân lệnh rất có khả năng dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt, nhưng hắn lại không có cách nào thay đổi. Hắn cảm thấy mình như một pho tượng gỗ, toàn thân trên dưới đều nằm trong sự kiểm soát của người khác, mọi hành động đều thân bất do kỷ.

***

Buổi trưa, đại quân do Tào Hồng thống lĩnh chậm rãi tiến đến Đương Dương, đối đầu với đại quân của Quan Vũ qua con sông. Con sông dài chắn ngang Đương Dương dường như đã biến thành một khe núi trời, mạnh mẽ tách rời hai quân, tách rời toàn bộ Nam quận.

Quân sĩ Tào quân mấy ngày liền chém giết, hành quân, thể lực gần như cạn kiệt. Đặc biệt, cuộc đột kích đêm qua của quân địch đã kích động mạnh thần kinh của họ. Mặc dù Tào Hồng và các tướng biết địch dùng kế quấy nhiễu, nhưng vẫn không có biện pháp nào. Quân sĩ đang ngủ say bị đánh thức, trong thời gian ngắn không còn cách nào ngủ lại được. Đến khi họ muốn ngủ thì trời đã vừa sáng, đại quân lại phải hành quân.

Sau khi quân Tào phờ phạc tìm đến Đương Dương, họ không tiến công mà bắt đầu dựng trại đóng quân, chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài. Kể từ khi đánh hạ Giang Lăng, Tào Hồng vốn luôn vội vàng nay dường như biến thành một người khác. Mỗi bước đi đều cẩn thận, mỗi khi đến một nơi đều củng cố phòng ngự khắp chốn, tỏ vẻ lo trước lo sau.

Hạ Hầu Vân ở lại Dương Trạc, dẫn năm nghìn quân sĩ bảo vệ hậu phương đại quân. Nơi đây có cây cối, trên đỉnh dốc có một nguồn suối. Dù lượng nước không nhiều nhưng đủ lạnh để giảm bớt đáng kể nỗi thống khổ của Hạ Hầu Vân, khiến vết thương của hắn không bị biến chuyển xấu quá nhanh.

Nhưng Tào Hồng làm như vậy vẫn khiến Hạ Hầu Vân buồn bực không thôi. Không có thuốc trị thương, những nơi bị lửa thiêu trên người hắn không được xử lý hiệu quả, đã bắt đầu thối rữa. Quân y thì lành nghề trong việc chữa trị vết thương do đao kiếm, nhưng đối với bệnh tình của Phấn Vũ tướng quân thì lại bó tay toàn tập. Ông ta chỉ có thể hơi bất đắc dĩ nói với Hạ Hầu Vân rằng chỉ khi đến được Tương Dương thì thương thế mới có thể chuyển biến tốt. Nam quận hai năm qua ngày nào cũng chìm trong chiến loạn, người chết nhanh chóng hết, lấy đâu ra thuốc? Tương Dương nhờ Lưu Tông chưa đánh đã hàng mà may mắn thoát khỏi đại nạn, các y sư nổi tiếng ở Kinh Châu cũng phần lớn tập trung ở đây. Chỉ cần đến kịp trước khi vết thương hoàn toàn hoại tử, thì không có gì đáng ngại.

Vì thế, Hạ Hầu Vân ngày nào cũng sai kỵ binh thúc giục Tào Hồng khai chiến: lương thảo đại quân cạn dần, sĩ khí quân lính sụt giảm liên tục. Nếu không nhanh chóng đẩy lùi quân địch để mở đường lương thảo, liệu chín vạn đại quân có thể bình yên trở về Tương Dương cũng thành một vấn đề lớn.

Tào Hồng đối với sự thúc giục của Hạ Hầu Vân không khỏi khịt mũi coi thường: chẳng phải chỉ là đốt phá vài mảnh bì thôi sao, có cần thiết phải lấy an nguy toàn quân ra để hù dọa ta vậy sao? Đại quân còn lương thảo đủ dùng nửa tháng, tạm thời căn bản không có nguy cơ cạn lương. Hiện tại, điều chủ yếu nhất là tập trung binh lực tiêu diệt bộ đội của Lưu Bị, nếu không, an toàn đường lương thảo vẫn không thể đảm bảo.

Nhìn doanh trại kéo dài mấy dặm ở bờ bên kia, Tào Hồng trong thời gian ngắn căn bản không có ý định mãnh công. Hắn dự định chờ một chút, đợi Trấn Nam tướng quân dẫn đại quân quét sạch quân Giang Đông ở Dương, Ô Lâm và các nơi khác, sau khi chiếm trọn Nam quận, sẽ liên lạc với quân giữ Tương Dương, tập trung toàn lực giáng cho quân Lưu Bị một đòn mạnh mẽ. Khi đó, mặc kệ Quan Vũ, Trương Phi có dũng mãnh đến mấy, tất sẽ khiến họ chết không có đất chôn.

Ngay lập tức, Tào Hồng sai kỵ binh nhanh chóng chạy về Giang Lăng trình báo toàn bộ kế sách của mình cho Trấn Nam tướng quân. Việc này liên quan đến sự sống còn của chín vạn đại quân, tuy hắn cảm thấy kế hoạch của mình cực kỳ phù hợp với tình hình hiện tại, nhưng vẫn không dám tự mình quyết định. May mắn là nơi đây cách Giang Lăng rất gần, kỵ binh nhanh chỉ mất nửa ngày là có thể đi đi về về, sẽ không làm lỡ đại sự.

Vào đêm trước, Tào Hồng nhận được hồi đáp của Tào Nhân.

Tào Nhân cực kỳ bất mãn với phương pháp của Tào Hồng. Đại quân tiến quân chậm chạp không nói, nay đã đến Đương Dương rồi mà lại dựng trại đóng quân, không biết tiến thủ. Sở dĩ ông để Tào Hồng lĩnh quân, chính là vì cái tính bốc đồng và quyết tâm của hắn. Không ngờ vào thời khắc mấu chốt, hắn lại trở nên thận trọng như vậy. Điều này khiến Tào Nhân dở khóc dở cười, trong thư mắng chửi Tào Hồng một trận, giao trách nhiệm hắn ngày mai nhất định phải hạ lệnh mãnh công, nếu không sẽ xử lý theo quân pháp. Việc bố trí sắp xếp của chín vạn đại quân, làm sao một Kiến Uy tướng quân như ngươi có thể nhúng tay? Đừng tự cho mình là thông minh, hãy an tâm dẫn dắt tốt bộ phận của mình.

Tào Hồng bị một phen khiển trách nặng nề, phiền muộn đến cực điểm. Chưa chờ đến bình minh đã hạ lệnh công kích. Dưới sự yểm hộ của một vạn quân sĩ, đại quân bắt đầu lấp sông, chuẩn bị phát động mãnh công.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả ủng hộ bản gốc.