Đất trời rung chuyển, từng đợt liên tiếp. Theo mỗi cơn chấn động, một luồng sát khí nặng nề ập tới, khiến phong vân biến sắc. Không khí trong khoảnh khắc đó như bị nén chặt, ngày càng ngột ngạt, làm người ta gần như khó thở.

Chiến kỳ ngũ sắc rực rỡ tung bay trong gió, đao thương kiếm kích sáng choang lóa mắt. Bốn vạn binh sĩ Tào, mặc kệ cái nắng chói chang, giữ bước chân ch���nh tề, từ từ tiến lên giữa tiếng trống trận dồn dập. Chiến khôi, chiến giáp đen bóng ôm trọn thân thể cường tráng của họ, toát lên vẻ trang nghiêm, uy vũ. Dưới ánh mặt trời, ánh sáng phản chiếu từ giáp trụ đan xen vào nhau, tạo thành những dải cầu vồng hiện ra giữa không trung.

Bốn vạn sĩ tốt chia làm hai bộ trước sau, cách nhau năm dặm, tạo thành một dòng chảy giáp sắt đen dài, từ từ di chuyển vòng quanh hướng xa.

Mồ hôi từ trán Tào Hồng chảy xuống, lướt qua gương mặt cương nghị, rồi trôi qua chiếc cằm hơi nhô ra của ông, cuối cùng ẩn vào bộ râu dài dưới cằm, biến mất không dấu vết. Một giọt vừa tan, mấy giọt khác lại túa ra. Trời quá nóng, lượng nước trong cơ thể mỗi người đều nhanh chóng cạn kiệt.

Bộ trọng giáp trên người, dưới ánh mặt trời nung đốt, trở nên nóng bỏng, áp sát vào da thịt khiến ông cảm thấy toàn thân như đặt trong lò lửa, khô nóng khó chịu. Khi cưỡi trên chiến mã đốc thúc đại quân tiến bước, ông thậm chí có thể lờ mờ ngửi thấy mùi khét.

Tào Hồng hơn bốn mươi tuổi, mặt mũi tuấn lãng, dung m���o thư sinh, bộ râu dài bay lượn toát lên vẻ tự tin mạnh mẽ. Đôi mắt hổ khép hờ vẫn ánh lên tia sáng sắc bén, khiến người ta nhìn vào mà khiếp sợ. Ông là người Bái huyện, em họ của Hán thừa tướng Tào Tháo, một danh tướng lập nhiều công huân hiển hách.

Năm đó, Tào Tháo truy kích Đổng Trác tại Dương, không may bị danh tướng Tây Lương là Từ Vinh đánh bại. Trong loạn quân, Tào Tháo bị ngã ngựa, suýt mất mạng dưới tay quân địch. May nhờ Tào Hồng phản ứng nhanh nhạy, dâng ngựa cứu giúp, Tào Tháo mới thoát được một kiếp. Từ đó, ông rất được Tào Tháo tin cậy, nhiều lần được giao trọng trách. Nay ông giữ chức Kiến Vũ tướng quân, cùng Trấn Nam tướng quân Tào Nhân trấn thủ Kinh Châu.

Tào Hồng hơi nheo mắt nhìn lên trời. Bầu trời quang đãng, không một gợn mây, tuyệt nhiên không có khả năng trời âm u. Ông không khỏi khẽ rủa vài tiếng, rồi lấy túi nước treo bên sườn chiến mã, dốc cạn. Trời quá nóng. Nước trong cơ thể tiêu hao cực nhanh, chỉ có kịp thời bổ sung mới có thể duy trì sinh lực, bảo đảm sức chiến đấu.

Mấy kỵ binh từ trong đội hình đang tiến lên vọt ra, phi nước đại đến chỗ Tào Hồng. Các thân vệ bên cạnh Tào Hồng lập tức cảnh giác, từng người một nắm chặt binh khí trong tay, thúc ngựa vây lấy Tào Hồng ở giữa.

Tào Hồng đang ngửa cổ uống nước, đưa túi nước lên cao, mặc cho dòng nước ấm áp dội tung lên mặt và người. Sau phút chốc giảm bớt cái nóng oi ả dưới trời chang chang, Tào Hồng thở phào một hơi dài đầy mãn nguyện. Ngay lập tức, ông vẫy tay ra hiệu cho các thân vệ bên cạnh. Ông cảm nhận được sát khí tỏa ra từ người họ. Đại quân ngay bên cạnh, sao có chuyện bất trắc gì xảy ra được chứ? Đúng là làm quá mọi chuyện lên.

Yến An nhìn thấy các thân vệ của tướng quân tránh ra một lối, liền thúc ngựa chạy tới. Cách vài bước, hắn khom người ôm quyền bẩm báo: "Tướng quân, trời nóng bức, thể lực binh sĩ tiêu hao quá nhiều, huống hồ đêm qua công thành suốt đêm, đại quân không nghỉ ngơi chút nào. Cứ tiếp tục thế này, e rằng khi đến Đương Dương, anh em sẽ không còn sức mà cầm đao nữa. Hay là ta tăng tốc đến Dương Đâm, nghỉ ngơi một lát trong rừng cây này rồi lại đi tiếp?"

Yến An là giáo úy dưới trướng Tào Hồng. Hắn có tướng mạo kỳ dị, vóc người thấp bé, nhưng hai tay lại có vạn cân sức lực. Hắn có thể xé nát hổ báo, tác chiến luôn đi đầu làm gương cho binh sĩ, dũng mãnh tuyệt luân. Bình thường hắn cực kỳ quan tâm thuộc hạ nên rất được binh sĩ kính tr��ng, cũng rất được Tào Hồng trọng dụng.

Nghe vậy, Tào Hồng khẽ lắc đầu, chậm rãi nói: "Không thể vội vàng. Đại quân càng không thể tăng tốc. Hãy ra lệnh cho tiền quân giảm bớt bước chân, đi chậm lại một chút."

Yến An nghe vậy không khỏi vô cùng ngạc nhiên. Tướng quân đại nhân xưa nay nóng nảy như lửa, hôm nay sao lại khác thường, trở nên thận trọng đến thế?

"Lưu Bị cái tên dệt giày rơm này, lăn lộn chiến trường hơn mười năm, kinh nghiệm chiến đấu phong phú phi thường, cực kỳ khó đối phó. Ở Hứa Đô, thừa tướng từng nhiều lần dặn dò, khi giao chiến với Lưu Bị nhất định phải cẩn thận, vạn lần không được bất cẩn. Huống hồ, Quan Vũ và Trương Phi đều có dũng khí vạn người không địch lại. Năm đó, Nhan Lương uy chấn Hà Bắc oai phong lẫm liệt đến thế nào, kết quả cũng vì bất cẩn mà trở thành vong hồn dưới đao của Quan Vũ. Chúng ta không thể không đề phòng vết xe đổ này!"

"Nhưng hôm nay Kinh Châu quân đã công chiếm Đương Dương, cắt đứt đường lương của quân ta. Nếu không thể tốc chiến tốc thắng, đẩy Kinh Châu quân đến Trường Giang, thì khi đại quân cạn kiệt lương thảo sẽ rất phiền phức."

Tào Hồng đón lấy túi nước do thân vệ bên cạnh đưa cho, lần thứ hai dốc cạn. Đoạn rồi, ông tự tin quay sang Yến An nói: "Lưu Bị mới có được năm quận Giang Nam chưa đầy một năm. Tuy xưng có tám vạn binh mã, nhưng hơn nửa trong số đó đều là lính mới. Hắn sao lại liều lĩnh đem đại quân đồn trú ở Đương Dương?"

"Ý của tướng quân là, chẳng lẽ Lưu Bị muốn chiếm Giang Lăng?"

"Chắc chắn không sai! Năm quận Giang Nam, trừ Giang Hạ và Trường Sa, đa phần là rừng thiêng nước độc, khó mà phát triển được. Với dã tâm của Lưu Bị, sao hắn có thể thỏa mãn với những nơi đó? Tuy nói Nam quận liên tục gặp chiến loạn, trăm dặm khó nghe tiếng gà chó, nhưng nơi này liên kết tám phương, vị trí địa lý rất tốt. Nếu Lưu Bị muốn phát triển, ắt phải chiếm lấy cầu nối này trước tiên."

"Nhưng quân ta có chín vạn người, mỗi người đều là hảo hán trải qua trăm trận chiến. Nếu lấy Giang Lăng làm trung tâm, phân tán bố trí đến các nơi, Nam quận sẽ vững như bàn th���ch, cho dù Tôn Lưu hai nhà lần thứ hai liên minh đến cũng không thể chiếm được chút lợi lộc nào. Vì vậy, Lưu Bị trước tiên phải nghĩ cách dẫn quân ta ra ngoài, sau đó hoặc dùng khinh binh tập kích Giang Lăng, hoặc dốc toàn bộ đại quân bao vây tiêu diệt bộ binh mã của ta, thì hắn mới có thể đạt được mục đích."

"Chúng ta cứ đi chậm một chút, cho hắn ung dung bày binh bố trận. Đến lúc đó, anh em ta dốc toàn lực, nuốt trọn bọn chúng, cũng đỡ phải phiền phức."

Yến An lập tức nhẹ nhõm hẳn. Hắn chỉ tay về phía xa sau lưng, nói: "Quân của Hạ Hầu tướng quân cách quân ta năm dặm. Với tốc độ thế này, đại quân sẽ rất khó đến Dương Đâm. Đêm xuống có nên tiếp tục hành quân không?"

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, nước trên người Tào Hồng đã khô cạn, giáp trụ nóng dần lên, khó chịu đến tột cùng. Ông thiếu kiên nhẫn phất tay nói: "Khi đến Dương Đâm rồi thì hạ lệnh đóng trại, nghỉ ngơi một đêm rồi tính. Đại quân phải luôn bảo đảm sức chiến đấu, tránh việc trúng gian kế của Lưu Bị mà không có sức phản kích! Ngươi hãy phái người đi báo cho Tử Viễn một tiếng, để hắn cũng có sự chuẩn bị."

Tào Hồng nói xong, liền đột ngột vung roi ngựa, quất mạnh xuống. Chiến mã đau đớn, cất vó phi như bay. Luồng khí lạnh ập thẳng vào mặt cuối cùng cũng khiến Tào Hồng cảm thấy một chút mát mẻ.

—

Hạ Hầu Vân nhận được tin tức Tào Hồng phái người truyền đến, đầu tiên là sững sờ, rồi lập tức quất mạnh roi xuống đất. Chiếc roi bay lượn, kéo theo một vệt bụi dày đặc bay lên, trông thật đẹp mắt. Các hảo hán bên cạnh nghe tiếng đều ngơ ngác, đến thở mạnh cũng không dám. Tướng quân đại nhân bị lửa thiêu bỏng, lúc này tính khí nóng nảy đến kinh người, chi bằng cẩn thận một chút thì hơn.

Hạ Hầu Vân quấn khăn lụa trên đầu, toàn thân băng bó trong vải bông, trông thảm thương vô cùng. Đêm qua trời tối đen, nên không nhìn rõ lắm. Giờ đây, giữa trưa, dưới ánh mặt trời gay gắt, dáng vẻ của hắn hiện ra rõ mồn một. Có lẽ khi hắn bị rơi khỏi thang mây, chiếc chiến khôi đã văng mất, khiến đầu hắn bị lửa lớn trực tiếp tàn phá. Hiện giờ, tóc trên đầu hắn đã cháy trụi, da đầu cũng bị co rút, trên mặt thì như vỏ cây khô, từng mảng da cháy sém, loang lổ. Trông hắn hệt như một ác quỷ trốn ra từ địa ngục, khiến người nhìn thấy phải dựng tóc gáy, toàn thân tê dại.

Đại quân của Lưu Bị tập kích đúng lúc, gần như cùng lúc với việc đại quân Giang Đông đột phá vòng vây. Đến khi quân Tào hạ được Giang Lăng thì mới bàng hoàng phát hiện, đường lương của đại quân đã bị cắt đứt, Đương Dương rơi vào tay Lưu Bị.

Nam quận và Tương Dương chỉ cách nhau vài chục dặm, khoảng cách rất gần. Nhưng vì Nam quận bị Hán Thủy và Trường Giang bao bọc, ngoài đường Đương Dương ra thì không còn con đường nào khác, điều này khiến Tào Nhân không thể không phái đại quân tiến vào mở đường, bằng không đại quân sẽ bị vây chết ở Nam quận.

Quân của Hạ Hầu Vân và Tào Hồng khi công thành tuy có tử thương, nhưng so với mấy đạo quân khác thì tốt hơn nhiều. Vì vậy Tào Nhân đã nhanh chóng quyết định để họ đi trước. Còn về đại quân theo sau, hắn cần phải xem xét rõ tình thế để đưa ra phán đoán tiếp theo.

Thương thay Hạ Hầu Vân bị lửa thiêu bỏng, căn bản không có thời gian tĩnh dưỡng. Hắn chỉ qua loa cho y sĩ bôi thuốc, tùy tiện băng bó một chút rồi liền mang thương tích thúc ngựa chạy như điên.

Giờ đây, ánh mặt trời nóng hừng hực chiếu thẳng vào mặt Hạ Hầu Vân, khiến hắn vừa đau vừa ngứa, thật hận không thể đưa tay gãi mạnh vài lần. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, da thịt trên mặt không thể chịu nổi sự giày vò như vậy, đành phải khổ sở chịu đựng. Lại thêm Tào Hồng, cái tên đó không những không thúc giục đại quân tăng tốc, mà còn sai người đến báo tin, muốn ổn định đại quân, đề phòng địch tập kích, điều này khiến Hạ Hầu Vân vô cùng căm tức.

"Cứ tiếp tục thế này, lão tử sợ là còn chưa tới Đương Dương thì đã lột da mà chết rồi."

Hạ Hầu Vân lập tức phát ra một tiếng hét thảm. Thì ra, trong lúc trút giận, hắn vô tình chạm phải vết thương ở ngực và bụng. Đó là vết thương do hắn bị ngã từ trên tường thành khi công phá, va phải một thanh chiến đao mà thành. Tuy vết thương không nặng, nhưng do mới bị nên vẫn còn rất đau.

Mồ hôi không ngừng túa ra từ khắp các lỗ chân lông trên cơ thể, chảy vào những vết thương, mang theo vị mặn chát của muối, kích thích từng tấc da thịt bỏng rát. Hạ Hầu Vân đau đến mức suýt ngã khỏi lưng ngựa.

Các thân vệ bên cạnh một phen luống cuống tay chân, vội vàng mở túi nước làm sạch vết thương cho tướng quân, rửa trôi lớp mồ hôi và hòa tan muối mặn.

Mãi lâu sau, Hạ Hầu Vân mới thở ra một hơi dài. Nước sạch tuy đã bị phơi hơi nóng, nhưng khi thấm vào băng gạc vẫn mang lại một cảm giác mát mẻ. Trong tình cảnh này, điều đó cũng đủ khiến hắn vô cùng mãn nguyện.

Tỉnh táo lại, Hạ Hầu Vân không khỏi mắng Tào Nhân vài câu: "Đã bị thương thành thế này rồi mà còn bắt ta không ngừng nghỉ chạy đến Đương Dương tác chiến, có phải là muốn ta chết sớm không? Hàn Hạo cái tên kia chẳng qua chỉ chết thêm mấy trăm người thôi mà có thể yên tâm canh giữ trong thành, thật đúng là cái loại thế đạo gì!"

Ngay lập tức, hắn quất mạnh chiến mã, lớn tiếng quát: "Đại quân giao lại cho Vân thống lĩnh, thân vệ kỵ binh theo ta chạy đến Dương Đâm!"

Chưa đợi Trần Lượng ở phía xa kịp phản ứng, hơn hai trăm kỵ binh đã từng bước tăng tốc, phi vội về phía xa.

Toàn bộ văn bản này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.