Người đứng ra ngăn cản Tuân Du chính là Thái trung đại phu Giả Hủ. Dáng người Giả Hủ tương tự với Đình úy Trình Dục đứng cạnh, chỉ có điều thấp hơn rất nhiều so với chiều cao tám thước ba tấc của Trình Dục. Tuy nhiên, thân hình gầy gò của ông lại có tỉ lệ vô cùng hài hòa, không hề tạo cảm giác yếu ớt, khiến người ta thấy ông càng thêm từng trải.

Cuộc nghị sự quân sự đã tan từ lâu, nhưng không khí căng thẳng của nó vẫn còn bao trùm trong lòng ba người họ. Hiện giờ, Tuân Du, Giả Hủ, Trình Dục ngồi vây quanh, vẻ mặt nghiêm nghị, không ai nói một lời. Trên bàn ăn, cơm canh đã nguội lạnh từ lâu, ngay cả bầu không khí trong phòng cũng bị hơi lạnh toát ra từ người họ ảnh hưởng, trở nên băng giá.

Tuy nhiên, bên ngoài sân lại hoàn toàn khác biệt so với không khí trong phòng. Văn học duyện Tư Mã Ý, Thương tào duyện Lưu Diệp, Tư không quân tế tửu Đổng Chiêu, Gián nghị đại phu Vương Lãng cùng những người khác đang tranh luận sôi nổi, nói đến văng cả nước bọt. Điểm mấu chốt của cuộc tranh luận hiển nhiên là về cuộc họp quân sự sáng nay. Mọi người bất ngờ khi Thừa tướng hôm nay lại cố chấp, tự ý thay đổi sách lược đã định trước đó. Họ không tài nào hiểu được, chỉ vì ở hậu phương lương thảo xuất hiện một ít quân địch, Thừa tướng lại dứt khoát từ bỏ sách lược diệt địch ban đầu, chuyển sang toàn lực cướp đoạt Giang Lăng. Vậy Lưu Bị phải làm sao? Để y tự chạy thoát? Chẳng phải là thả hổ về rừng sao? Dưới trướng Lưu Bị mãnh tướng như mây, một khi để y có được nơi đặt chân, hậu quả khó lường.

Điều khiến mọi người lo lắng hơn nữa là Chinh Nam tướng quân Tào Nhân lại đưa ra một lệnh chiếu rằng chỉ cần đến Sài Tang, Tôn Quyền, Chu Du và những người khác sẽ tự động bỏ vũ khí đầu hàng. Tình hình Giang Đông vốn dĩ phức tạp, nếu xử lý không chu đáo, trái lại có thể thúc đẩy liên minh giữa hai nhà Tôn – Lưu.

Thừa tướng đại nhân lại phớt lờ những sách lược mà mọi người đề ra, khư khư cố chấp, cùng với tình thế hỗn loạn, khiến mọi người không khỏi lo lắng.

Ban đầu, điểm mấu chốt tranh luận của họ chỉ là về ưu nhược điểm của việc tiền quân chia binh truy kích Lưu Bị hay toàn lực cướp đoạt Giang Lăng. Nhưng sau đó, chủ đề dần chuyển sang tình thế Giang Đông, cho đến khi cuối cùng là khả năng đại quân nhân cơ hội này kết thúc luôn cục diện Giang Đông. Những người này tài trí nhanh nhẹn, suy nghĩ chu toàn, kiến giải độc đáo, dần dần thu hút thêm nhiều người tham gia, bầu không khí càng lúc càng nhi��t liệt.

Tuân Du khẽ ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa. Cửa phòng đóng chặt khiến không thể nhìn rõ tình hình bên ngoài, chỉ có tiếng tranh luận gay gắt vọng qua khe cửa. Tuân Du khẽ thở dài một hơi, thấp giọng nói: "Thừa tướng đã thay đổi..."

Trình Dục nghe vậy liền thẳng người dậy, quay đầu nhìn sang Giả Hủ bên cạnh: "Văn Hòa, trong cuộc họp quân sự vừa rồi, sao lại khuyên ngăn Công Đạt? Thời cơ không thể bỏ lỡ, một đi là không trở lại. Lưu Bị là kẻ có đảm lược phi thường, một khi để y lớn mạnh, hậu quả thật đáng lo. Huống hồ, Đông Ngô hiện đang do đại tướng Chu Du nắm quyền. Người này tài trí không tồi, lại phò tá 'Tiểu Bá Vương' Tôn Sách nhiều năm. Một khi y liên minh với Giang Hạ mà quyết tâm tử chiến, dựa vào hiểm trở của Trường Giang, thắng bại e rằng khó mà biết trước được."

"Trọng Đức huynh, kỳ thực đúng như lời Công Đạt nói, Thừa tướng đã thay đổi rồi. Nhớ ngày trước, khi quyết chiến với Viên Thiệu tại Quan Độ, Thừa tướng đại nhân mưu trí biết bao, còn bây giờ thì nhìn xem..." Giọng Giả Hủ không lớn, nhưng lại đầy sức nặng, một lời đã chạm đúng vào vấn đề cốt lõi.

Giả Hủ vốn tinh thông thuật nghe lời đoán ý, từng phò tá nhiều người trước Tào Tháo. Ông luôn khéo léo biết điều, khôn ngoan vô song.

Tuân Du nghe Giả Hủ nói vậy, tinh thần càng thêm sa sút, liền khẽ thở dài nói: "Thừa tướng của ngày hôm nay so với Viên Thiệu khi đó thật là giống nhau biết bao. Chỉ không biết Tôn Quyền và Lưu Bị có trí dũng như Thừa tướng ngày ấy không."

Hai người bên cạnh nghe vậy đều kinh hãi. Giả Hủ lập tức đứng dậy dựa người vào cửa, còn Trình Dục thậm chí vội vàng bịt miệng Tuân Du lại.

Giả Hủ ghé tai lắng nghe một lát, thấy không có gì dị thường mới yên lòng. Bên ngoài, tiếng tranh luận vẫn như cũ, thậm chí còn có vẻ gay gắt hơn. Tuân Du cũng tự biết mình đã lỡ lời. Ba người nhìn nhau ngượng ngùng.

Một lát sau, Giả Hủ bỗng khẽ cười: "Chúng ta đều đã ngoài bảy mươi, nửa thân đã chôn xuống đất vàng rồi, còn bận tâm đến thế làm gì?"

Dứt lời, Giả Hủ đưa tay khẽ chỉ ra ngoài phòng. Tiếng tranh luận bên ngoài vẫn không ngừng vọng vào, càng lúc càng sôi nổi.

Tâm trạng chán nản ban đầu của ba người dường như bị trận âm thanh ồn ào này cảm hóa, nghe mãi rồi bất giác cùng bật cười.

Tuân Du, Giả Hủ và Trình Dục bỗng cùng phá lên cười lớn, khác hẳn với tâm trạng u ám trước đó. Chỉ một câu nói của Giả Hủ đã tháo gỡ nút thắt trong lòng họ.

Trình Dục mỉm cười nói: "Văn Hòa nói không sai, chúng ta đều đã già rồi, trọng trách phục hưng Đại Hán cũng nên giao cho những người trẻ tuổi kia. Đã nhìn thấu rồi, tự cầu phúc vậy!"

Tuân Du gật đầu đồng tình, lập tức chầm chậm đi tới trước cửa, mở toang cánh cửa, cao giọng gọi: "Người đâu, chuẩn bị một bàn rượu và thức ăn!"

Không phải ai cũng có thể thấu đáo như những trí giả này. Hiện giờ, Tả tướng quân Vu Cấm đang một mình đứng trên lầu thành phía bắc Tương Dương, ngóng nhìn Phàn Thành, nội tâm sóng gió cuộn trào vô cùng phức tạp.

Vài ngày trước, ông không thể nào cự tuyệt lời cầu xin của các tướng sĩ về việc nói dối quân tình. Hổ Bôn tinh kỵ vốn là những binh sĩ dũng mãnh nhất dưới trướng Tào Tháo, vậy mà khi chấp hành một nhiệm vụ tập kích, lại đại bại quay về. Họ sợ rằng tướng quân sẽ bẩm báo tình hình thực tế lên Thừa tướng đại nhân, như vậy họ chắc chắn sẽ bị quân pháp xử lý. Với sự nghiêm cẩn trong việc điều quân của Thừa tướng, dù không chết, họ cũng sẽ mất nửa cái mạng.

Nhớ lại ánh mắt đầy sợ hãi của những binh sĩ đó, và những huynh đệ đã chết trận, Vu Cấm mềm lòng. Ông dẫn binh sĩ quay đầu lại, lao về phía chiến trường. May mắn thay, thi thể Lưu Tông vẫn còn, thi thể Thái thị vẫn còn, và cả thi thể của những binh sĩ Kinh Châu tử trận cũng còn đó. Vị tướng quân nổi tiếng nghiêm cẩn trong việc điều quân này, vì tiền đồ và tính mạng của đám binh sĩ, đã dứt khoát cắt đầu Lưu Tông, Thái thị để bẩm báo lên Thừa tướng rằng: trên đường, họ gặp phải quân địch tập kích, các tướng sĩ đã huyết chiến một trận, cuối cùng diệt sạch quân địch phục kích, may mắn nhờ các tướng sĩ quên mình chiến đấu, không phụ sự nhờ cậy của Thừa tướng đại nhân.

Tào Tháo tuy có không ít chỗ nghi ngờ, nhưng nghĩ đến Vu Cấm thường ngày vốn rất cẩn thận, liền không truy hỏi thêm nữa, và trọng thưởng cho các tướng sĩ xuất chinh.

Dưới chân thành, dòng sông chảy xiết, mang theo từng cơn gió mát cùng với một làn hơi ẩm ướt nồng đậm, thổi vào người khiến tâm thần sảng khoái, cảm giác dễ chịu không tả xiết.

Vừa nghĩ đến sự tín nhiệm của Thừa tướng đại nhân, lại nghĩ đến việc mình đã lừa dối, Vu Cấm liền rơi vào trạng thái tự trách sâu sắc. Trong cuộc họp quân sự ngày hôm nay, Tào Nhân tướng quân đã dùng lý do số lượng không đúng để gay gắt bác bỏ kế sách của Trung quân sư Tuân Du đại nhân, khiến họ đưa ra phán đoán sai lầm, bỏ qua cơ hội chặn giết Lưu Bị. Nghĩ đến đây, Vu Cấm không khỏi khẽ run rẩy.

Liệu mình có nên nói sự thật cho Thừa tướng không? Liệu có nên nhắc nhở mọi người rằng đám quân địch không ngừng tấn công các huyện đó chỉ là những binh sĩ chạy tán loạn trong hai trận chiến Phàn Thành và Cương Lập, căn bản không phải đại quân gì cả?

Sự việc có tầm quan trọng lớn lao, sau nhiều lần cân nhắc, Vu Cấm nghiến chặt răng, chợt đưa ra quyết định. Ông vội vã đi nhanh đến chỗ Thừa tướng đang làm việc.

Tào Tháo khoác áo bào mỏng, đang chăm chú nhìn tấm bản đồ Kinh Châu được treo trong lều, nhìn dòng Trường Giang rộng lớn mà trầm tư.

Lúc này, bên ngoài trướng truyền đến một tiếng quát khẽ. Chỉ cần nghe thấy giọng nói thô khàn, mạnh mẽ đó là biết ngay của Chiết Xung tướng quân Hứa Chử.

Trên khuôn mặt ngăm đen của Tào Tháo hiện lên một nụ cười. Đừng thấy Hứa Chử khỏe mạnh cường tráng, trông có vẻ ngô nghê, nhưng ông ta trung thành, dũng mãnh, ngoài Điển Vi đã chết trận tại Uyển Thành ra, thật ít ai có thể sánh bằng. Vừa nghĩ tới Điển Vi, Tào Tháo liền không khỏi thở dài một tiếng. Ông lại nhớ đến Tào Ngang đã chết trận cùng Điển Vi, nhớ đến Đinh phu nhân vì cái chết của Tào Ngang mà giận dữ bỏ đi, người vợ cho đến tận bây giờ vẫn không chịu quay về.

Vu Cấm sải bước vào trong lều, cắt ngang dòng suy nghĩ buồn bã của Tào Tháo, rồi cúi người hành lễ.

Tào Tháo thở dài một tiếng, tự hỏi phải chăng mình đã thật sự già rồi, tại sao hiện giờ cứ mãi nhớ nhung những người và chuyện xưa cũ? Nhìn Vu Cấm đang khom người quỳ lạy, Tào Tháo kéo tâm tư trở về, nhẹ giọng hỏi: "Văn Tắc đến đây có chuyện gì?"

Vu Cấm giật mình vì ngữ khí khác lạ này của Tào Tháo, trong chốc lát liền do dự. Thừa tướng tín nhiệm mình như thế, nếu nói ra liệu có khiến Thừa tướng không vui không? Vừa nhìn thấy hai bên thái dương Thừa tướng đã lấm tấm bạc, Vu Cấm hít một hơi thật sâu rồi đáp: "Thừa tướng, mạt tướng cho rằng cuộc họp quân sự hôm nay hình như có chỗ không ổn."

"Ồ? Văn Tắc có cao kiến gì, cứ nói đi!"

"Thừa tướng, trinh sát bẩm báo quân địch chỉ có hai, ba trăm người. Vì hai ba trăm kẻ địch mà thay đổi sách lược đã nghị định từ lâu, liệu có hơi không thỏa đáng chăng? Dù sao Lưu Bị là kẻ cực kỳ giảo hoạt, một khi mất đi cơ hội tốt như vậy, sau này e rằng càng khó có được nữa."

"Ha ha, Văn Tắc nói vậy cũng có lý. Chẳng qua, sách lược toàn lực đoạt Giang Lăng không phải vì mấy trăm quân địch này mà thay đổi." Khi giải thích về việc hành quân tác chiến, Tào Tháo lập tức trở nên tinh thần phấn chấn, xua tan đi vẻ u sầu trước đó.

"Số ít quân địch đó chắc chắn là những binh sĩ của Lưu Bị đã đột phá vòng vây từ Phàn Thành mà chạy. Dũng mãnh thì dũng mãnh thật đấy, nhưng nhân số lại cực kỳ ít ỏi. Ta đã sắp xếp một nghìn Hổ Báo Kỵ đi vào vây giết rồi. Trong vài ngày là có thể dẹp yên thôi. Ta chỉ lo lắng về quân Giang Đông mà thôi!"

Vu Cấm nghe vậy ngẩn người, trong đầu hỗn loạn tưng bừng. Thừa tướng thay đổi sách lược không phải vì đám quân địch đó sao? Vậy mình còn cần phải nói ra sự thật không? Hơn nữa, không phải vì đám quân địch đó thì vì cái gì? Ông bắt đầu không thể đoán ra dụng ý của Thừa tướng.

Tâm trạng Tào Tháo hôm nay dường như hơi đặc biệt, trước nay ông sẽ không dễ dàng tiết lộ chiến lược của mình như vậy, nhưng hôm nay ông lại chậm rãi nói ra.

"Mấy trăm quân địch này ngược lại đã nhắc nhở ta, lương thảo quả thực rất quan trọng! Nhớ lại thuở ban đầu, đại quân mấy trăm ngàn của Viên Bản Sơ uy phong lẫm liệt biết bao. Thế mà kho lương ở Ô Sào vừa bị đốt, trong nháy mắt toàn quân đã tan tác. Trong thời loạn, lương thực là gốc, quân đội thiếu lương, binh sĩ ắt sẽ loạn. Tình thế bây giờ so với trước kia thật là giống nhau biết bao. Công Đạt và những người khác tại sao không rút ra bài học từ trận chiến Quan Độ? Đã chiếm ưu thế thì lúc này nên đặt sự ổn định lên hàng đầu. Chưa nghĩ đến thắng mà trước tiên phải nghĩ đến bại vậy!"

Khẽ than nhẹ một tiếng, Tào Tháo tiếp tục nói: "Quân truy kích chỉ có 5.000 kỵ binh, nếu chia thành hai hướng, thì ắt sẽ gặp nguy hiểm. Ta kết giao với Huyền Đức đã lâu, hiểu rõ y sâu sắc lắm. Hơn nữa, dưới trướng y mãnh tướng như mây. Vân Trường có thể xông vào vạn quân chém đầu Nhan Lương, mà Trương Phi, kẻ mãng phu đó, dũng mãnh dường như còn hơn cả Vân Trường, lại thêm vị tướng lĩnh áo bào trắng trong trận Trường Bản ngày trước. Dưới trướng Lưu Bị anh hùng thật là nhiều biết bao!"

"Một khi Lưu Bị liều mình một trận, toàn lực đoạt Giang Lăng, chiếm đoạt toàn bộ lương thảo, vũ khí của Kinh Châu để cố thủ. Với sự dũng mãnh của các chiến tướng dưới trướng y, sự cường hãn của binh sĩ, e rằng có thể cố thủ mấy tháng. Mà quân Giang Hạ, Giang Đông nếu đạt thành liên minh, cùng nhau tấn công đường lương thảo của ta, đại quân sẽ không thể ứng cứu lẫn nhau. Tiến thì không thể lấy lương thảo Kinh Châu để tự cung cấp, lùi thì không thể nhận được gạo vàng từ Hứa Đô, đại quân ắt sẽ nguy khốn."

Tào Tháo vừa nói vừa chỉ vào tấm địa đồ treo tường, như thể đang kể chuyện, mà cũng như đang tự mình làm rõ mạch suy nghĩ.

Còn Vu Cấm đứng một bên lắng nghe thì đã sớm kinh ngạc đến ngây người.

Truyen.free tự hào mang đến bản dịch này, gìn giữ trọn vẹn hương vị của nguyên tác.