Đầu tháng Mười, Tương Dương – thủ phủ Kinh Châu.

Tương Dương là một thành trì hiểm yếu, dựa núi, kề sông. Phía trước có Hán Thủy, phía sau là Kinh Sơn. Bên trái thông đến Thượng Dung, Phòng Lăng; bên phải nối liền Giang Lăng, Giang Hạ. Vị trí chiến lược này là yết hầu của cả khu vực, cùng với Phàn Thành ở bờ bắc tạo thành thế chân vạc hỗ trợ lẫn nhau. Một tòa thành kiên cố như vậy, vậy mà lại chưa đánh đã hàng, khiến sinh tử của toàn bộ bách tính trong thành rơi vào tay địch, quả thực làm những người có chí cảm thấy đau xót vô cùng.

Trên tường thành, lá cờ lớn màu đen thêu chữ "Hán" bay lượn trong gió, phất phới uy nghi.

Nương theo sự hùng vĩ của thành Tương Dương, hào thành rộng lớn và tường thành cao ngất càng tăng thêm vẻ khí thế.

Đứng trên thành lầu phóng tầm mắt nhìn xa, lòng người không khỏi dấy lên khí phách.

Sang trọng hơn cả thành lầu là Trấn Nam tướng quân phủ, nơi Lưu Biểu từng ở. Lưu Biểu vốn là người có tư dung ôn hòa, tài hoa xuất chúng. Cùng Trần Tường, Phạm Bàng, Khổng Dục, Phạm Khang, Đàn Phu, Trương Kiệm, Sầm Hí được xưng là "Bát Tuấn". Khi mới nhậm chức Kinh Châu thứ sử, ông một mình lên đường, dựa vào thế lực của các môn phiệt Kinh Châu, lập tức bình định Kinh Châu, quét sạch phản tặc. Lưu Biểu thi ân uy đúng lúc, chiêu dụ có phương pháp, dẹp yên vạn dặm, khiến trăm họ kính phục. Ông lại mở trường học, yêu dân nuôi sĩ, giữ vững tự vệ mà không cần vội vàng. Cai quản vùng đất rộng hàng ngàn dặm, sở hữu hơn mười vạn binh giáp, thế lực hùng mạnh, danh tiếng lẫy lừng. Vì thế, ông được thăng làm Trấn Nam tướng quân, Kinh Châu mục và phong thành Vũ hầu.

Kinh Châu vốn giàu có, thêm vào đó Lưu Biểu lại là người văn nhã, nên phủ đệ nơi ông ở đương nhiên được xây dựng vô cùng rộng lớn, trang nhã mà không kém phần tinh xảo.

Thế nhưng giờ đây, trên không gian trang nhã của phủ đệ, bầu không khí lại hết sức nặng nề, thậm chí còn phảng phất một làn khí tiêu điều, khiến mọi người có chút khó thở.

Giữa đại sảnh, một người đàn ông thấp bé, gầy gò, nước da đen sạm đang ngồi ngay ngắn. Khuôn mặt ông ta thô kệch, có phần xấu xí, nhưng lại mơ hồ toát ra một khí phách nuốt chửng sơn hà, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng kính nể. Hai bên, văn võ bá quan đứng hầu. Họ hoặc cúi đầu trầm tư, hoặc nhắm mắt dưỡng thần, tất cả đều im lặng, tựa như đang chờ đợi điều gì.

Người đàn ông thấp bé, gầy gò, da đen đang ngồi ngay ngắn trên ghế kia chính là Tào Tháo – người đã bãi bỏ chức Tam Công, khôi phục chế độ thừa tướng và tự mình nắm giữ toàn bộ quyền hành quân sự, chính trị.

Tào Tháo khởi binh trong loạn thế, tụ tập hào kiệt bốn phương để thảo phạt Đổng Trác. Sau đó, ông nam chinh bắc chiến, mũi nhọn quân tiên phong không ai địch nổi. Ông từng thâm nhập ngàn dặm, dốc sức đánh Ô Hoàn, chiến công hiển hách làm ch���n động cả Hoa Hạ.

Năm Kiến An thứ mười hai, Tào Tháo dốc hết tâm sức cả đời, cuối cùng bình định phương Bắc, dẹp bỏ chướng ngại lớn nhất trên con đường thống nhất thiên hạ – Viên phiệt đất Hà Bắc.

Viên phiệt vốn là thế gia vọng tộc hàng đầu đương triều, bốn đời làm Tam Công, nhân tài xuất hiện lớp lớp, môn sinh và cố nhân trải khắp thiên hạ, thế lực lớn đến kinh người. Từng có lúc, hàng trăm ngàn đại quân của Viên Thiệu đã dồn Tào Tháo vào đường cùng. Trong lúc nguy cấp, mưu thần Hứa Du dưới trướng gia chủ Viên Thiệu khi đó đã bỏ sang đầu hàng, mang đến cho Tào Tháo tình báo quý giá, giúp ông dẫn khinh kỵ binh thần tốc tập kích, một mẻ thiêu rụi lương thảo quân Viên, đánh một trận lớn khiến quân Viên đại bại.

Giờ đây Tào Tháo đã thu hết đất đai và nhân khẩu phương Bắc, thế lực đạt đến đỉnh điểm, binh nhiều tướng mạnh, lương thảo dồi dào. Lần này đại quân nam chinh Kinh Châu, Tào Tháo dĩ nhiên muốn thừa thắng xông lên, quét ngang đông nam.

Trong khi đó, kẻ thù lớn nhất của Tào Tháo, Lưu Bị – hi���n đang được Thánh thượng phong làm Hoàng thúc – đã bị ông phái năm nghìn tinh kỵ đột kích tại dốc Trường Bản, gần như toàn quân bị diệt. Giờ đây mọi người đang bàn bạc kế sách truy kích.

Ban đầu, mọi người nhất trí cho rằng nên chia quân làm hai đường: một đường tiến thẳng Giang Lăng, một đường kỵ binh nhẹ thẳng tiến Mạch Thành. Giang Lăng là trọng trấn tích trữ lương thảo quân nhu của Kinh Châu, khá giàu có, có thể bổ sung dồi dào quân giới cho đại quân nam chinh, đặc biệt là chiến thuyền mà quân phương Bắc rất thiếu. Khinh kỵ binh đánh bọc sườn đến địa giới Ô Lâm có thể chặn đường lui của tàn quân Lưu Bị.

Kế sách này ba ngày trước đã được bàn bạc thỏa đáng, nhưng tin tức cấp báo sáng sớm nay lại khiến mọi người không thể không lần thứ hai bàn luận, thậm chí bắt đầu do dự.

Nguyên nhân khiến mọi người phải hao tâm tổn trí chính là: hậu phương báo về rằng Tảo Dương, Tân Dã, huyện Trịnh và các nơi khác đều phát hiện bóng dáng quân Lưu Bị. Dù số lượng không nhiều, nhưng mỗi người đều tinh thông võ nghệ. Đám quân này hành động bí ẩn, thoắt ẩn thoắt hiện, đã có số lượng lớn trinh thám, trinh sát bị chặn giết. Không ít đình huyện phòng bị yếu ớt bị tập kích. Thời điểm này đang gần mùa thu hoạch vụ mùa, dân phu trưng dụng đang tản mát khắp nơi để chuẩn bị thu gom lương thảo còn sót lại. Chính những dân phu phân tán này đã trở thành đối tượng bị tấn công, khiến họ khốn khổ vô cùng. Theo báo cáo, đã có hơn mười điểm phòng thủ yếu kém bị tập kích, binh lính thủ vệ bị giết, lương thảo và quân giới bị cướp sạch không còn gì.

Đối với họ, một ít lương thảo và binh khí ấy chỉ như muối bỏ bể, không ảnh hưởng chút nào đến đại quân. Điều thực sự khiến họ kinh hãi là Tân Dã và huyện Trịnh chính là những con đường lương thảo thiết yếu. Một khi có bất kỳ sơ suất nào, hậu quả sẽ khôn lường. Trận thảm bại của quân Viên Thiệu ở Hà Bắc vẫn còn như mới ngày hôm qua, làm sao họ dám xem thường?

Tào Tháo ngồi ngay ngắn trên ghế, cảm nhận bầu không khí ngột ngạt bao trùm. Ông là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, nghiêng đầu nhìn người đứng đầu bên trái, chậm rãi hỏi: "Công Đạt có lương mưu gì không?"

Người được Tào Tháo gọi là Công Đạt có hai bên tóc mai điểm bạc, tuy đã tuổi tứ tuần nhưng trông vẫn rất tinh thần. Đặc biệt, ánh mắt lóe lên thần thái của ông khiến người ta vừa nhìn đã thấy thân thiết, chỉ cần một chút tiếp xúc cũng có thể cảm nhận được trí tuệ uyên thâm trong đầu ông. Vị trưởng giả hiền lành này chính là Tuân Du, trung quân sư chuyên trách bày mưu tính kế cho Tào Tháo, người được ông coi là cánh tay phải, bờ vai trái.

Tuân Du chỉ khẽ trầm ngâm rồi ngẩng đầu nói: "Thừa tướng, Lưu Bị vốn mang tiếng hiền lành. Lần trước nương nhờ dưới trướng Lưu Biểu, dù Lưu Biểu đãi ngộ vô cùng nhiệt tình, nhưng vẫn luôn đề phòng sâu sắc. Vì thế, Lưu Bị chỉ được giao trấn thủ tiểu huyện Tân Dã, lương thảo và quân giới đều bị khống chế chặt chẽ. Theo đó, binh mã dưới trướng Lưu Bị chỉ vỏn vẹn mấy nghìn người, trong đó đại bộ phận vẫn là dân phu chiêu mộ từ các vùng hoang dã. Qua hai trận chiến Phàn Thành và Trường Bản, có thể thấy quân thủ thành Phàn Thành dũng mãnh vô song, hơn nghìn người đã có thể mạnh mẽ giết ra khỏi vòng vây của năm vạn đại quân tiền bộ, chứng tỏ sức chiến đấu của đội quân này cực kỳ tinh nhuệ. Trong trận Trường Bản, tuy quân sĩ Lưu Bị chiến trận nghiêm chỉnh, dũng mãnh có thừa nhưng không biết biến báo, ắt hẳn là binh lính mới chiêu mộ gần đây. Cả hai đạo nhân mã đều bị tổn thất nặng nề, căn bản không có khả năng chia quân tập kích đường lương thảo của ta. Các thám tử báo cáo rằng những kẻ địch tấn công tản mát ấy ắt là tàn quân đã đột phá vòng vây trong trận Phàn Thành. Theo ý mạt tướng, chỉ cần tăng cường ba nghìn kỵ binh doanh Việt Kỵ tuần tra dọc tuyến Phàn Thành, Tân Dã là có thể đảm bảo vạn phần không sơ sẩy. Kế sách tiền bộ vẫn giữ nguyên, chia làm hai đường tiến thẳng Mạch Thành và Giang Lăng, bao vây tiêu diệt tàn binh Lưu Bị."

Tuân Du vừa dứt lời, từ hàng ngũ võ tướng đối diện liền bước ra một người. Thân hình vạm vỡ của ông ta được bọc chặt trong giáp vảy chiến, mỗi bước chân lại phát ra tiếng đinh đang. Mọi người đưa mắt nhìn, đó chính là Tào Nhân, chỉ huy tiền bộ của quân Tào, Chinh Nam tướng quân. Giờ khắc này, trên mặt Tào Nhân đầy vẻ giận dữ, hai mắt trợn trừng nhìn chằm chằm Tuân Du, dường như phẫn nộ vì Tuân Du dám trước mặt mọi người nhắc đến việc quân địch đột phá vòng vây ở trận Phàn Thành, và lời lẽ của Tuân Du cũng khiến ông cảm thấy như bị châm chọc, tố cáo.

"Thừa tướng, quân sư nói vậy e rằng không thỏa đáng!" Tào Nhân giận dữ nói.

Tào Tháo vốn biết Tào Nhân là người hành sự cẩn thận, can đảm nhưng không thiếu thận trọng. Nghe vậy, ông lập tức ngồi thẳng người, chấn chỉnh tinh thần.

"Thừa tướng, trận Phàn Thành, hơn nghìn quân sĩ Lưu Bị gần như toàn bộ tử trận, số chạy thoát không quá trăm người, mà đại đa số đều mang thương. Nhưng theo báo cáo của trinh sát, số địch nhân tản mát tấn công là từ hai, ba trăm người trở lên, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Đây có lẽ chỉ là quân địch thăm dò, giả như còn có quân địch ẩn nấp ở các nơi khác, vậy thì không thể khinh suất. Đ��i quân viễn chinh, lương thảo chính là sinh mệnh của toàn quân tướng sĩ. Bất kỳ một sai sót nhỏ nào cũng có thể gây ra tổn thất khôn lường. Nếu đường lương thảo bị cắt đứt, không chỉ ba mươi vạn đại quân của ta bị toàn quân tiêu diệt, mà ngay cả trăm vạn dân phu điều động kia cũng khó thoát khỏi số phận. Mạt tướng cho rằng, nên điều thêm mười nghìn đại quân để giữ vững các cứ điểm như Tân Dã, huyện Trịnh, đồng thời tiền quân dốc toàn lực chiếm đoạt Giang Lăng. Lấy Kinh Châu với lương thảo phong phú để cung ứng đại quân, đó mới là kế sách vẹn toàn. Lưu Bị nay như chó mất chủ, các quận phía nam Kinh Châu sớm muộn cũng sẽ thất thủ. Về phía đông, Tôn Quyền và Chu Du đang dòm ngó. Với uy thế của Thừa tướng đại nhân quét ngang Hoa Hạ, chỉ cần một tờ lệnh triệu tập được truyền tới Sài Tang, Tôn Quyền tiểu nhi ắt sẽ tự tay dâng đầu tên giặc tai to đó."

Tào Tháo híp mắt lại, khóe miệng nở một nụ cười, gật đầu nói: "Lời Tử Hiếu nói rất hợp ý ta. Hôm nay, quyền chủ động đều nằm trong tay ta, ưu thế rất lớn. Cần phải lấy bài học về sự thất bại của Viên Bản Sơ ngày trước làm gương, không được khinh suất. Đại quân viễn chinh phải thận trọng từng bước, chậm rãi tiến vào, lấy ổn làm trọng."

Lời Tào Tháo vừa dứt, Tư Mã Ý – Văn học duyện – liền bước ra khỏi hàng, ôm quyền khom người nói: "Thừa tướng, chẳng phải binh gia vẫn nói 'binh quý thần tốc' sao? Lưu Bị là một người rất giỏi, tuy liên tiếp thất bại nhưng lại càng bại càng mạnh. Một khi để hắn chạy thoát, không cần nhiều ngày, ắt sẽ trở thành họa lớn trong lòng. Hiện giờ trưởng tử của Lưu Biểu vẫn còn ở Giang Hạ, hai vạn thủy bộ quân cũng đang đóng tại đó. Mà Tôn Quyền của Đông Ngô tuy tuổi còn trẻ, nhưng đại tướng Chu Du lại mưu lược siêu quần, kiến thức thâm hậu. Nếu họ liên kết với Giang Hạ cùng cố thủ Trường Giang, dựa vào việc quân sĩ phương Bắc của ta không giỏi thủy chiến mà lại cứ tấn công sở trường của địch, e rằng dù có thắng cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Hiện tại Mã Đằng, Hàn Toại ở Tây Lương đang chĩa mắt hổ về Trường An. Nếu đại quân kéo dài ở đây thêm một thời gian nữa, e rằng chiến sự ở tuyến phía Tây lại bùng nổ, đến lúc đó đầu đuôi không thể ứng phó, đây là điều tối kỵ của nhà binh."

Tư Mã Ý là cháu nội của Dĩnh Xuyên Thái thú Tư Mã Tuyển, con trai của Kinh Triệu doãn Tư Mã Phòng và là em trai của Chủ bộ Tư Mã Lãng. Ông từ nhỏ đã có khí tiết khác thường, thông minh xuất chúng, học rộng nghe nhiều, lại theo Nho giáo. Từng nhiều lần cáo bệnh từ chối Tào Tháo trưng triệu. Tháng Sáu năm nay, Tào Tháo bãi bỏ chức Tam Công và tự xưng Thừa tướng, rồi dùng thủ đoạn cưỡng ép để triệu Tư Mã Ý làm Văn học duyện. Từ đó có thể thấy Tào Tháo coi trọng người này đến mức nào.

Lời ông vừa dứt, âm vang như châm ngòi nổ một thùng thuốc súng, gây ra phản ứng dữ dội.

Trong chốc lát, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Trương Liêu, Từ Hoảng, Trương Cáp, Mao Giới, Trình Dục và những người khác đều lên tiếng, tranh luận gay gắt về những lợi hại. Đại sảnh vốn yên tĩnh, nay bỗng trở nên ồn ào và sôi nổi.

Lần này, thái độ của mọi người khác thường: đa số võ tướng chủ trương tiến chậm rãi, còn đông đảo mưu sĩ lại chủ trương dốc sức truy đuổi bằng khinh kỵ binh. Nhưng những người võ biền tung hoành sa trường làm sao có thể biện luận lại đám mưu sĩ đọc rộng hiểu sâu này? Chỉ trong chốc lát, họ đã bị chúng mưu sĩ bác bỏ đến mức không nói nên lời. Đặc biệt là Gián nghị đại phu Vương Lãng, người tài cao học rộng theo quân xuất chinh, nói có sách mách có chứng, chỉ bằng tài hùng biện của một mình ông đã khiến đám võ tướng chất phác đỏ mặt tía tai.

Thấy tiếng nói trong sảnh dần yếu đi, Tào Tháo bắt đầu mỉm cười, đứng dậy nói: "Những lo lắng của chư vị đều đúng cả. Tuy nhiên, thất bại của Viên Bản Sơ ngày trước vẫn còn rõ mồn một. Ta không dám không thận trọng hành sự. Ý ta đã quyết, tiền quân sẽ hết tốc lực tiến về Giang Lăng, trước tiên lấy Giang Lăng rồi sau đó mới tính đến Giang Hạ."

Trung quân sư Tuân Du còn định khuyên thêm, nhưng một người gầy gò phía sau đã vội kéo góc áo ông, Tuân Du lập tức hiểu ý và không nói thêm lời nào.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.