Đại quân Tào thúc tới sát vòng hào thứ nhất, theo hiệu lệnh cờ phất, đội quân dừng bước. Những tráng sĩ tinh nhuệ nhất ở tuyến đầu lập tức dựng khiên, tạo thành thế trận phòng ngự vững chắc, vừa để che chắn khỏi tên bắn từ trên tường thành, vừa yểm trợ cho đồng đội phía sau.

Trống trận giục giã liên hồi, đại quân liên tục biến đổi trận hình. Dưới sự điều khiển của cờ lệnh và tiếng trống, binh sĩ lấy đội bách nhân làm đơn vị cơ bản, dưới sự dẫn dắt của bách phu trưởng mà điều chỉnh đội hình. Thế trận bắt đầu biến đổi, chỉ trong chớp mắt, đội hình vốn chặt chẽ không một kẽ hở bỗng nhiên tách ra, tạo thành từng lối đi trống trải.

Nhiều đội binh sĩ đẩy những chiếc cầu vượt hào tiến về phía vòng hào. Những chiếc cầu này có bánh xe hai bên, ván chắn ở sườn, và được trải một lớp bùn nhão dày đặc phía trên để ngăn quân giữ thành bắn hỏa tiễn. Phía sau, các bộ binh xung kích mang theo lượng lớn ván gỗ, chuẩn bị để nối dài cầu vượt hào, tạo điều kiện cho các đội quân tiếp theo đi qua.

Trên vọng lầu Phàn Thành.

Từ lỗ châu mai trên thành, quân tư mã Lưu Tùng dõi theo quân địch bên ngoài không ngừng lấp vòng hào đầu tiên mà lòng như lửa đốt. Vốn dĩ, vòng hào và sông đào bảo vệ thành là những biện pháp phòng ngự trọng yếu, nhưng họ không ngờ quân Tào lại vận chuyển từ Ký Châu đến những vũ khí công thành hạng nặng như pháo thạch xa. Dưới sự uy hiếp của những trận mưa đá từ pháo thạch xa, họ căn bản không có cách nào ngăn cản bước tiến của quân địch.

Hai vòng hào phía trước sông đào bảo vệ thành chẳng mấy chốc sẽ bị san phẳng, và thế trận quân Tào đang từng bước áp sát sông đào.

Sông đào bên ngoài Phàn Thành được dẫn nước từ Hán Thủy mà thành, rộng hơn ba mươi trượng.

Nhìn con sông đào rộng lớn, đại quân Tào tạm ngừng bước tiến công.

Quân Tào vốn là binh sĩ phương Bắc, giỏi cung ngựa và kỵ chiến. Các thành trì phương Bắc thường có nhiều vòng hào, cọc ngựa, tường chắn và ụ đất bao quanh, nhưng ngoại trừ một số thành lớn, hầu hết đều không có sông đào bảo vệ. Thế nhưng trong cuộc nam chinh lần này, quân Tào đã gặp phải phiền phức lớn, bởi phương Nam sông ngòi chằng chịt, thủy lộ phát triển, hầu như thành trì nào cũng có sông đào rộng lớn bảo vệ, khiến việc công thành trở nên cực kỳ khó khăn.

Tại đỉnh dốc, Tào Nhân dừng ngựa, dưới sự hộ vệ của thân binh, quan sát trận chiến. Ông hài lòng khi thấy đại quân không chút trở ngại tiến thẳng đến bờ sông đào.

"Truyền lệnh cho Hàn Hạo đình chỉ tiến công, đại quân lùi lại bốn trăm bộ, nghỉ ngơi tại chỗ. Các đội quân tiếp theo sẽ chuẩn bị cát đá, đêm nay sẽ lấp sông đào."

"Vâng, tướng quân!" Người truyền lệnh vung cờ hiệu.

Tiếng chiêng trống vang vọng, Hàn Hạo ngoảnh đầu nhìn ra xa, đại quân trùng trùng điệp điệp trải dài đến chân trời. Ông ta không cam lòng liếc nhìn sông đào phía trước, giá như không có con sông này chắn đường, Hàn Hạo hận không thể lập tức chỉ huy quân lính công thành. Chỉ nghĩ đến cảnh Tân Dã bị cháy rụi, trong lòng Hàn Hạo đã sục sôi lửa giận.

Cảm nhận những ánh mắt dõi theo từ binh sĩ, Hàn Hạo oán hận mắng thầm một câu, ngay lập tức lớn tiếng hô: "Tiền quân chuyển hậu quân, hậu quân chuyển tiền quân, rút lui!"

Tiếng chiêng trống lại vang lên khắp bốn phía, quân Tào lùi lại bốn trăm bộ và lập trận. Pháo thạch xa ngừng công kích, vì số đạn đá mang theo của tiền quân đã không còn nhiều; chỉ sau vài canh giờ, hầu hết số đạn đá đã cạn kiệt. Họ cần thêm thời gian để thu gom.

Binh lính trên tường thành thở phào nhẹ nhõm. Lưu Phong nhìn quân Tào với đội hình chỉnh tề chậm rãi rút lui, cảm giác tim đập thình thịch dần chậm lại. Lần đầu tiên đối mặt với đại quân tinh nhuệ của quân Tào, ai nấy đều cảm nhận được áp lực mãnh liệt. Dù quân Tào vẫn chưa thực sự công thành, hai bên mới chỉ thăm dò nhau qua một trận tấn công từ xa, nhưng những trận mưa đá bay ngập trời từ quân Tào, cùng với hàng nghìn binh sĩ vung đao thương kiếm kích lóe lên từng đợt hàn quang, tất cả đã tạo thành một áp lực nghẹt thở. Huống chi là Lưu Phong, một tân binh chỉ mới tham gia vài trận chiến nhỏ lẻ, ngay cả những tráng sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến trường cũng không khỏi rùng mình khi đối mặt với đại quân Tào trùng trùng điệp điệp từ xa.

Binh lính ở hậu đồn tranh thủ lúc ngưng chiến mang đồ ăn ra. Những chiếc bánh làm từ trấu, cám và lúa mạch, mỗi người hai cái, dùng để lót dạ.

Lưu Phong cũng nhận được khẩu phần của mình: hai cái cơm nắm và một cái bánh thịt. Mùi bánh thịt thơm lừng không khỏi khiến Lưu Phong thấy bụng đói cồn cào. Nhìn bầu trời dần u ám, Lưu Phong mới chợt nhớ ra, mình đã một ngày chưa ăn gì. Nhìn cơm nắm nóng hổi, nghe mùi thịt thoang thoảng, bụng Lưu Phong không khỏi sôi lên ùng ục. Hắn thực sự đói rồi.

Lưu Phong cầm bánh thịt đưa lên miệng, nhưng khi gần chạm môi, tay cậu bỗng khựng lại.

Lưu Phong quay đầu nhìn quanh, bản năng cảnh giác trong cậu mách bảo có những ánh mắt đang dáo dác nhìn mình.

Bốn phía, binh sĩ vội vàng quay mặt đi, lén lút nuốt nước bọt ừng ục. Trong mắt họ tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, nhưng không một lời oán thán. Đại công tử thân phận cao quý, là con trai của Khấu thị La hầu, sau lại bái Tả tướng quân Lưu Bị làm nghĩa phụ, đã giúp Tả tướng quân tập hợp được sự ủng hộ của sĩ tộc Kinh Châu, cũng nhờ đó mà cuộc sống của họ được cải thiện đáng kể. Lần này, để bảo vệ đại quân chủ lực cùng mấy chục vạn bách tính rút lui, cậu dứt khoát tự mình đoạn hậu, thay mặt Tả tướng quân. Dũng khí và quyết tâm ấy càng khiến tất cả binh sĩ kính phục: Với chỉ một nghìn hai trăm quân lính, cậu kiên cường chống đỡ ba trăm ngàn đại quân Tào, một trận chiến vốn dĩ chắc chắn phải chết. Thế nên, việc Đại công tử với thân thể ngàn vàng sẵn sàng chịu chết, thì việc cậu ăn nhiều hơn họ hai cái cơm nắm, một cái bánh thịt có đáng gì đâu.

Đằng xa, binh sĩ đang nhấm nháp bánh cám trấu một cách ngon lành, những người lính gần đó thì quay người bắt đầu ăn. Lưu Phong nhìn chiếc bánh cám trấu trong tay họ, rồi lại nhìn cơm nắm và bánh thịt của mình. Mùi thơm của thịt và cơm không ngừng quyến rũ cậu, khiến Lưu Phong càng thêm đói bụng.

"Đại Sơn, lấy cho ta hai cái bánh cám trấu lại đây, còn cơm nắm và bánh thịt này thì chia cho các huynh đệ khác ăn." Lưu Phong vừa nói vừa chỉ vào chiếc bánh trong tay Đại Sơn.

Đại Sơn thân hình vô cùng khôi ngô. Bách phu trưởng râu rậm này ngớ người ra, ông ta không hiểu Đại công tử đang nghĩ gì.

Lưu Phong thấy vẻ mặt ngây ngốc của Đại Sơn, không khỏi bực mình: "Sao vậy? Chẳng lẽ chỉ có phụ thân ta mới sai khiến được ngươi, còn ta thì không?"

Một bên, Lôi Hổ, thân vệ được Tả tướng quân phái đến bảo vệ vị nghĩa tử này, vừa thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Lưu Phong liền cảm thấy không ổn. Hắn liền đưa tay cấu mạnh vào Đại Sơn một cái.

Cơn đau nhói khiến Đại Sơn bừng tỉnh, vội vàng nhận lấy cơm nắm và bánh thịt từ tay Lưu Phong, rồi chạy vội đến chỗ đồn trưởng hậu đồn, người đang phát đồ ăn.

Một lát sau, Đại Sơn mang về hai cái bánh cám trấu.

Nhìn Đại Sơn nâng niu hai chiếc bánh cám trấu một cách cẩn trọng, Lưu Phong không khỏi bật cười lớn. Phía sau, Lôi Hổ, Hắc Tử và Điền Hùng cũng mỉm cười theo. Chỉ còn Đại Sơn thân hình khôi ngô đứng ngẩn ngơ, không hiểu chuyện gì.

Lưu Phong cầm lấy chiếc bánh cám trấu từ tay Đại Sơn, rồi quay người đi về phía sau chiến lũy. Dựa lưng vào chiến lũy, Lưu Phong bắt đầu thưởng thức "bữa ăn ngon" của mình. Đã một ngày chưa ăn gì, cậu thực sự rất đói.

Bốn phía, binh sĩ thấy Đại công tử cũng ăn uống, sinh hoạt như mình, nhất thời cất tiếng hoan hô. Họ hoan hô vì tác phong giản dị của Đại công tử.

Lưu Phong cảm nhận được tiếng hoan hô của binh sĩ, trong lòng dấy lên một cảm xúc mãnh liệt. Cậu cảm thấy máu huyết toàn thân trong chớp mắt như bùng cháy, một luồng hơi ấm lan tỏa khắp người. Khóe môi tuấn tú của Lưu Phong khẽ cong lên, cậu thật sự rất vui. Những điều mà các vị thúc thúc thường ngày dạy bảo, cậu đều ghi nhớ vững vàng trong lòng, mà những kinh nghiệm ấy đều là do họ đúc kết được sau mười mấy năm chiến đấu, kinh nghiệm về cách thức giành được lòng quân một cách hiệu quả nhất.

Trời dần tối đen, ánh sáng nhạt dần khiến tất cả mọi người đều cảm thấy mệt mỏi rã rời. Nhiều binh sĩ đã tựa lưng vào chiến lũy mà chìm vào giấc ngủ. Trên bức tường thành lạnh lẽo này, họ cuộn tròn thân thể, ôm chặt vũ khí. Những tráng sĩ dũng mãnh ấy giờ đây đã quên hết mọi muộn phiền, từ từ chìm vào giấc mơ đẹp.

Nhìn nụ cười mãn nguyện trên gương mặt họ, Lưu Phong cũng cảm thấy lòng mình ấm áp. Có lẽ trong mơ, họ đang thực hiện giấc mộng của riêng mình.

Đại Sơn và Lôi Hổ cảnh giới bốn phía. Hắc Tử cùng Điền Hùng thì tựa vào một bên, nhắm mắt dưỡng thần. Bốn người họ ngầm bao bọc Lưu Phong ở giữa, luôn ở bên cạnh Đại công tử không rời, bởi vì họ không hề quên chức trách của mình.

Lưu Phong nhắm mắt tựa vào tường thành, cái lạnh lẽo từ những phiến đá xanh của tường thành tỏa ra khiến Lưu Phong không sao ngủ được. Tư duy không khỏi lan man, Lưu Phong chậm rãi hồi tưởng lại từng chút một của một năm qua.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.