Năm vạn quân tiên phong của Tào Tháo, chia thành từng phương trận nghìn người, sắp xếp đâu ra đấy quanh ngoại ô Phàn Thành. Quân sĩ Tào san sát, kéo dài đến hút tầm mắt. Dưới sự chỉ huy của Tào Nhân, tiền quân đã bao vây Phàn Thành đến mức giọt nước cũng khó lọt qua.

Những tấm khiên lớn dựng thành một hàng ở tiền tuyến. Từng ngọn trường mâu to lớn, dài đến sáu mét, vươn ra từ các khe hở. Từng tốp tinh binh lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước, theo nhịp trống dồn vang, họ tiến thoái như thường, động tác chuẩn xác, tuân lệnh răm rắp. Từ trong chiến trận uy vũ hùng tráng ấy, từng luồng sát khí dữ dội lan tỏa.

Tiền quân chỉ huy Tào Nhân thúc ngựa xông ra khỏi chiến trận. Toán thân binh lập tức theo sát, vây quanh ông. Chúng hơi căng thẳng quan sát bốn phía. Cả đội thân binh lặng lẽ đã bày thành một trận hình tròn phòng ngự, bảo vệ Tào Nhân ở giữa. Những chiến sĩ dũng mãnh này, với thân thể cường tráng, toát lên một sức mạnh bùng nổ khiến người ta cảm nhận được ngay lập tức. Họ kiên cố bảo vệ chủ tướng, dùng thân mình làm lá chắn che chắn Tào Nhân kín kẽ. Trong chớp mắt, mọi thứ đã triển khai đâu vào đấy. Nếu không phải bụi ngựa bay lên vẫn chưa kịp lắng xuống, sẽ chẳng ai tin được một trận hình nghiêm mật đến thế lại được bố trí chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Phó tướng Hàn Hạo thúc ngựa vọt tới. Binh lính của đội thân vệ Tào Nhân ngầm siết chặt vũ khí trong tay, hơn mười người lính kh��c cũng âm thầm nắm chắc nỏ, đề phòng bất trắc.

Tào Nhân vẫy tay về phía đồn trưởng thân vệ. Vị đồn trưởng trẻ tuổi khôi ngô, dũng mãnh lập tức hiểu ý, ngầm ra hiệu. Toán thân binh đang vây chặt quanh ông lập tức dịch chuyển, trận hình tròn nháy mắt đã mở ra một lối đi. Hàn Hạo chẳng màng những ánh đao kiếm lạnh lẽo ở hai bên lối đi, thúc ngựa tới gần Tào Nhân, hỏi: "Tướng quân, trong Phàn Thành phát hiện phản quân của Lưu Bị, không rõ số lượng. Liệu có nên công thành ngay không?"

Tào Nhân nheo mắt nhìn về phía mặt thành Phàn. Trên tường thành, chiến kỳ bay tán loạn, sát khí mịt mùng. Con sông đào rộng lớn chắn trước thành và những con hào sâu thẳm quanh Phàn Thành như những con mãnh thú đang há to cái miệng đẫm máu, chực chờ nuốt chửng bất cứ kẻ thù nào dám tiếp cận. Tào Nhân quay đầu liếc nhìn chiến trận của phe mình, những phương trận bộ binh dày đặc trải dài đến hút tầm mắt. Bỗng nhiên, ông mỉm cười. Khi ông cười, những thớ thịt trên mặt chồng chất lên nhau, lập tức che khuất cả đôi mắt nhỏ của ông.

"Phàn Thành dựa lưng vào Tương Giang, địa thế không hiểm trở, dễ phòng thủ. Lưu Bị tuy không giỏi binh pháp, nhưng cả đời chinh chiến khắp thiên hạ, lại có Quan Vũ, Trương Phi đều là những mãnh tướng dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Hắn sẽ không phí công chống cự vô ích. Nơi đây ắt là quân đoạn hậu của địch, không đáng ngại."

Thu lại nụ cười, Tào Nhân sắc mặt nghiêm nghị, lớn tiếng quát: "Chúng tướng nghe lệnh!"

"Mạt tướng có mặt!" Các tướng đồng thanh đáp.

"Phó tướng Hàn Hạo đôn đốc tiền quân bốn bộ lập tức công thành!"

"Phó tướng Tào Hồng dẫn doanh Kỵ Binh Hào Kiệt, Lý Điển hỗ trợ, vòng qua Phàn Thành, truy kích về hướng Tương Dương, nhất định không được để Lưu Bị chạy thoát!"

"Văn Tắc chỉ huy chủ lực trung quân dựng trại đóng quân cách Phàn Thành một dặm, đợi đại quân thừa tướng!"

"Tuân lệnh!" Các tướng đồng thanh đáp.

Hàn Hạo phi ngựa như bay. Tiền quân bốn bộ gồm 4000 tinh binh lập tức xông thẳng về Phàn Thành.

Tiếng trống trận tức thì dồn dập. Trong quân Tào, cờ lệnh tung bay, các đội tinh binh theo sự chỉ huy của cờ hiệu lần lượt tiến lên.

Không khí vốn yên ắng lại trở nên căng thẳng. Đại quân tiên phong Tào Tháo, chia thành từng phương trận nghìn người, ăn ý trước sau, thận trọng từng bước một, chậm rãi vây lấy Phàn Thành. Tiếng trống tựa hồ kiểm soát nhịp độ của đại quân: mỗi tiếng trống dồn lại vang lên tiếng quát trong trận, mỗi tiếng trống nhẹ lại cùng bước tiến của binh lính.

Tiếng trống "Tùng tùng tùng tùng..." vang vọng không ngừng, tựa như hiệu lệnh từ trời cao, từng hồi từng hồi rung động tâm can quân lính giữ thành.

Lưu Tùng nhìn lá đại kỳ chữ Hán phấp phới trong quân Tào, gầm lên giận dữ: "Các tướng sĩ! Thao tặc trên cướp đoạt giang sơn nhà Hán, dưới tàn sát dân chúng vô tội. Nay Tả tướng quân bất chấp sinh tử, dùng đại quân chủ lực hộ tống bá tánh đi về Tương Dương. Phàn Thành mà mất thì đại quân lâm nguy! Vì hàng chục vạn bá tánh phía sau, vì vợ con, con cái các ngươi, vì ta Đại Hán, giết!"

"Giết!" Quân lính giữ thành đồng loạt hò reo.

Trong quân Tào, tiếng hiệu lệnh bất chợt vang lên, lập tức tiếng trống trận dồn dập như sấm sét rung trời chuyển đất. Tào quân tức thì như thủy triều ồ ạt xung phong.

Tào Nhân dừng ngựa trên đỉnh gò đất, đốc thúc chiến trận.

Doanh xe chiến trung quân, với hàng trăm cỗ pháo đá gầm gừ, bắt đầu ào ạt bắn những tảng đá lớn lên mặt thành. Trong số đó, hai cỗ pháo đá hạng nặng, mỗi cỗ cần ba mươi người điều khiển, kèm theo từng tiếng gầm lớn, ném từng tảng đá nặng mười mấy cân vào tường thành.

Tiếng trống trận dồn dập vang vọng khắp chiến trường, chiến kỳ múa tung. Những chiến kỳ sặc sỡ phấp phới, tạo thành từng lớp sóng cuồn cuộn, vô cùng đồ sộ.

Tảng đá lớn va mạnh vào thành lầu, bay thẳng về phía Lưu Phong. Cảm nhận được nguy hiểm ập tới, Lưu Phong kinh hãi, dậm mạnh hai chân, thân mình nhanh chóng lăn sang bên, áp sát vào thành lầu. Tảng đá nặng nề giáng xuống đúng vị trí Lưu Phong vừa đứng, những mảnh đá vỡ bay tán loạn khi chúng va vào nhau. Đại Sơn và Hắc Tử lập tức giơ khiên che chắn trước người Lưu Phong, tiếng kim loại va chạm leng keng vang lên không ngớt, ngay cả cả tòa thành lầu cũng chấn động.

Từ xa, quân Tào trong trận phát ra từng đợt hoan hô. Uy lực kinh người của pháo đá đã cổ vũ tinh thần toàn thể tướng sĩ, khiến họ tràn đầy tự tin.

Bên trong thành lầu Phàn Thành, quân tư mã Lưu Tùng không khỏi hoảng sợ. Loại pháo đá này hắn chỉ từng nghe nói chứ chưa từng thấy, hôm nay chứng kiến uy lực còn khủng khiếp hơn trong truyền thuyết. Thứ vũ khí đáng sợ như vậy, sức người căn bản không thể chống đỡ. Lưu Tùng chỉ biết sầu não, chẳng biết làm sao.

Các dũng sĩ giữ thành, dưới sự dẫn dắt của ngũ trưởng, thập trưởng, vội vàng trốn sát chân tường. Đối mặt với uy lực khủng khiếp của pháo đá, những tấm khiên căn bản chẳng có tác dụng gì. May mắn thay, quân lính giữ thành không đông, lại phân tán nên không xảy ra cảnh chen chúc. Nhưng những hòn đá vẫn dội xuống từ tường thành, giáng một đòn nặng nề vào các tướng sĩ giữ thành.

Những mảnh đá vụn bay loạn xạ, vô tình giáng xuống thân các tướng sĩ, khiến họ đau đớn quằn quại. Nhưng họ căn bản không dám di chuyển, vì những tảng đá bay vèo vèo trên trời khiến họ cảm thấy sợ hãi vô cùng. Kẻ ngốc cũng biết, chỉ cần rời khỏi sự che chở của tường thành, lập tức sẽ bị đập nát.

Dưới những đòn giáng vô tình từ đá, thành lầu liên tiếp phát ra những tiếng rên rỉ, giờ khắc này như một con thuyền nhỏ giữa biển rộng, nguy cơ bủa vây bốn phía. Nhưng bức tường thành kiên cố vẫn ngạo nghễ đứng vững trên mặt đất, khí thế nuốt chửng núi sông.

Hàn Hạo nhìn lá chiến kỳ trên tường thành bị đập đứt, nhìn thấy thành lầu bị đánh cho lung lay, ông ta cảm thấy hả hê. Không lâu trước đây, ở Tân Dã, ông ta từng bị một mồi lửa thiêu trụi, không còn đường thoát. Hôm nay, cuối cùng ông ta cũng có cơ hội báo thù rửa hận.

Nhìn quân giữ thành bị pháo đá áp chế đến mức không thể động đậy, Hàn Hạo nở một nụ cười nhạt. Ông quay đầu nhìn toán tinh binh tiền quân đã chuẩn bị từ lâu, vẻ dũng mãnh của binh sĩ khiến ông vô cùng hài lòng. Quay lại phía lính liên lạc, Hàn Hạo hét lớn một tiếng: "Công thành!"

Hàn Hạo dẫn đầu lao ra chiến trận, hai tay ông siết chặt dây cương, chiến mã vì đau mà đứng thẳng người lên. Kèm theo tiếng hí dài thảm thiết của chiến mã, Hàn Hạo gầm vang: "Vì ta Đại Hán, giết!"

"Giết!" Lúc đầu chỉ một toán binh sĩ, rồi đến một góc, lập tức toàn bộ trung quân đều hò reo theo. Tiếng reo hò giết chóc vang vọng khắp đất trời.

Tào Nhân nhìn chiến trận tiền quân với đao kiếm loáng loáng, cảm thấy thỏa mãn. Lần này, thừa tướng kéo ba mươi vạn đại quân nam chinh, nhất định có thể quét ngang Kinh Tương, hoàn thành bước cuối cùng trong công cuộc thống nhất thiên hạ. Đánh hạ Kinh Châu, Đông Ngô Tôn Quyền và Tây Thục Lưu Chương sẽ chẳng còn sức chống cự. Thiên hạ chẳng mấy chốc sẽ quy về dưới cờ Đại Hán, bá tánh sẽ không còn lầm than, và hai mươi mấy năm chinh phạt có lẽ sẽ sớm kết thúc.

Những tấm đại khiên che chắn ở phía trước trận. Phía sau trận, những lính cầm trường thương, cung tiễn thủ, đao phủ thủ san sát. Phương trận nghìn người này hùng tráng vô song, mang theo từng lớp sát khí. Hai bên cánh trận, mỗi bên có một doanh kỵ binh, phụ trách yểm hộ sườn của đại qu��n, đồng thời một khi công phá cửa thành, thiết kỵ sẽ trực tiếp xông vào thành nội để kết thúc trận chiến.

Pháo đá vẫn không ngừng bắn những tảng đá lớn lên mặt thành, khiến quân lính giữ thành bị áp chế, không thể động đậy.

Chiến trận Tào quân chậm rãi tiến lên, mỗi bước tiến lại kéo theo tiếng kim loại va chạm vang trời. Quân giữ thành áp sát tường chắn, từ lỗ châu mai nhìn xuống, thấy quân Tào lớp lớp trùng điệp, từng bước tiến sát sông đào bảo vệ thành.

Lưu Tùng trong lòng giật mình, quay lại phía lính liên lạc quát lên: "Chuẩn bị chiến đấu!"

Lính liên lạc bỗng nhiên đứng dậy, quay về đài cờ, vung cờ hiệu lệnh.

Dưới thành, những mũi tên như mưa trút xuống, gào thét bay tới. Mũi tên nhọn xuyên thấu cơ thể, xuyên qua lớp giáp da của người lính tiên phong, máu tươi lập tức thấm ướt toàn thân hắn. Sức lực của người lính tiên phong trẻ tuổi như dòng máu tươi, lập tức tiêu tán hết, thân thể cắm đầy mũi tên nhọn bỗng nhiên ngã vật xuống đất.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần và ý nghĩa nguyên tác.