Mấy ngày trôi qua, vết thương của Lý Thanh dần hồi phục. Từ khi Liễu Huyện lệnh rời đi, Trương phu nhân lại đến thăm hắn vài lần, trong giọng nói toát ra mấy phần bất đắc dĩ. Hắn ngược lại an ủi: "Chuyện nhỏ nhặt, không đáng bận tâm." Thế là, việc này xem như nhẹ nhàng bỏ qua.

Sự nhiệt tình của Hà Hoa đã nguội lạnh, nàng không còn muốn phí hoài tinh lực vào Lý Thanh nữa. Nàng bắt đầu trốn vào bếp núc, chỉ cần một thanh củi khô, ngọn lửa tình yêu trong lòng nàng lại bùng cháy dữ dội. Nhưng Trương phu nhân lại không cho nàng đi, ra lệnh nàng phải hầu hạ Lý Thanh cho đến khi hắn có thể tự đi lại được. Hà Hoa đành bất đắc dĩ, mặt ủ mày ê ở lại bên cạnh hắn, hoàn toàn không còn chút nhiệt tình nào, thầm hận bản thân không biết gân nào có vấn đề, có mắt như mù, vậy mà lại để ý đến hắn.

"Hà Hoa cô nương, mấy ngày nay đã ủy khuất cô rồi. Bản thân ta đã có thể tự đi lại, ngày mai cô không cần đến nữa." Lý Thanh liếc nhìn Hà Hoa đang chống cằm ngẩn ngơ bên cửa sổ, biết nàng lại bắt đầu mơ mộng ban ngày. Ba ngày qua, nàng dành phần lớn thời gian trong trạng thái ấy, khi thì yếu ớt thở dài khiến người ta rùng mình, khi thì lại ôm thái độ lạnh lùng, tựa như kiếp trước hắn còn nợ nàng mấy trăm quan tiền. Nàng còn chê hắn tướng ăn bất nhã, chậc chậc không ngớt, khiến Lý Thanh ăn không ngon miệng, mấy ngày liền gầy đi trông thấy.

"Ta sẽ giải thích với phu nhân. Hơn nữa, thiếu gia cũng nên trở về rồi." Lý Thanh thực sự không thể nhẫn nhịn thêm nữa, cuối cùng ngày này hắn cũng hạ lệnh đuổi khách.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền đến. Vừa dứt lời, bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, cửa "rầm" một tiếng bị đẩy ra, hóa ra là thiếu gia Trương Cừu vọt vào.

"Thiếu gia, người về từ lúc nào vậy?" Hà Hoa kinh hỉ, để lộ nụ cười đã lâu không thấy.

Trương Cừu không thèm để ý đến nàng, chỉ chăm chú trên dưới trái phải dò xét Lý Thanh, nửa ngày sau mới đột nhiên thốt ra một câu: "Ngươi còn có thể đi lại được không?"

Hắn vốn đang sống cuộc đời ăn chơi trác táng vô cùng vui sướng ở Thành Đô, chẳng hề có ý định về nhà. Không ngờ lại từ miệng của một người bạn thân mà biết được rằng, kỳ thi đồng sinh của các huyện sẽ được tổ chức vào cuối tháng. Tính toán ra thì chẳng còn mấy ngày nữa, đành phải đau lòng chia tay chốn thanh lâu, vội vã chạy về Nghi Lũng.

"Từ nay trở đi chính là kỳ thi đồng sinh, lời Lý công tử ngày đó..." Hắn chợt thoáng thấy Hà Hoa đứng bên cạnh, liền phất tay ra hiệu nàng đi ra ngoài. Hà Hoa bất đắc dĩ, đành lề mề bước ra. Bỗng nhiên, sắc mặt nàng ửng hồng, không biết lại nghĩ tới điều gì, liền quay người chạy đi.

Lý Thanh thầm nghĩ: "Đừng thấy thiếu gia này hoang đường, nhưng vào thời điểm mấu chốt lại có thể nắm bắt được tình hình, cũng không phải hoàn toàn vô dụng." Hắn liền mỉm cười nói: "Không ngại gì, ta đã có thể đi lại được rồi, công tử cứ nói đi!"

Lần này đến Thành Đô, Trương Cừu tiếp xúc với không ít con cháu quan lại, mỗi người đều kiêu căng ngạo mạn. Các cô nương thanh lâu cũng có thái độ khác biệt, quả thực đã kích thích hắn không nhỏ. Chiếc mũ quan mà ban đầu hắn thấy có cũng được mà không có cũng chẳng sao, bỗng nhiên trở nên nặng trĩu.

"Ngày đó Lý công tử đã hứa với ta, giúp ta lấy được tư cách đồng sinh. Từ nay trở đi chính là ngày thi cử, nếu không lấy được, còn phải chờ thêm một năm, vậy thì coi như trễ rồi." Nói xong, hắn nhìn chằm chằm mặt Lý Thanh, tựa như khuôn mặt ấy chính là bảng cáo thị của kỳ thi đồng sinh lần này, trên đó sẽ hiện ra đại danh Trương Cừu của hắn.

Khi Lý Thanh còn học đại học, vì cầu xin vị giảng sư phụ trách môn học tha cho mình một lần, người nhà hắn không biết đã chạy đôn đáo bao nhiêu lượt. Sau này khi xin việc, nào là nhà cục trưởng, nhà trưởng phòng, cánh cửa cũng gần như bị hắn đạp gãy. Bởi vậy, con đường đi cửa sau này, hắn sớm đã quen thuộc. Mấy ngày trước, hắn gặp Liễu Huyện lệnh, chỉ từ thái độ của ông ta đối với Trương phu nhân mà biết được người này ham cầu danh lợi, không phải loại người cương trực công chính. Chỉ là cần chú ý một chút thủ đoạn, nếu đường đột, ngược lại sẽ phản tác dụng. Năm đó hắn vào cục tài chính cũng vì không nên tặng lễ cho vị trưởng phòng kia ngay tại văn phòng.

"Liễu Tùy Phong, cũng đâu phải là người không có căn cơ?" Nghĩ đến đây, Lý Thanh khẽ mỉm cười nói: "Việc này rất dễ, chỉ cần công tử chuẩn bị cho ta một trăm lượng bạc là được."

Khoa cử thời nhà Đường được chia thành Thường thí và Chế khoa. Chế khoa do Hoàng đế ban bố, nhằm tuyển chọn nhân tài khắp thiên hạ, dù là nông dân hay ngư dân đều có tư cách ghi danh.

Còn Thường thí là kỳ thi cố định, chia làm hai bước. Đầu tiên là Thi Hương, do các châu phủ tự mình sắp xếp, người đỗ sẽ được gọi là Cử nhân. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có tư cách Sinh đồ, tức là phải thông qua kỳ thi nhập học của quan học, đó chính là thi Đồng sinh.

Sau khi đậu Cử nhân, liền có thể vào kinh tham gia Thi Hội. Khoa mục của Thi Hội phong phú, chia thành các khoa Tú tài, Minh kinh, Tiến sĩ, Minh pháp, Minh thư, Minh tính. Sau niên hiệu Thiên Bảo, phần lớn Cử nhân chỉ tham gia hai khoa Minh kinh và Tiến sĩ. Minh kinh trọng về kinh sách, Tiến sĩ trọng về thơ phú, tùy thuộc vào sở trường của mỗi người. Đậu Thi Hội cũng chỉ là có được tư cách làm quan, Lại bộ còn phải khảo sát tướng mạo, đức hạnh của bản thân. Nếu không có gì sai sót sau đó mới được thụ quan. Có khi phải khảo sát đến mấy năm, đợi đến khi tóc người ta bạc trắng. Còn những người may mắn như Huyện lệnh Liễu Tùy Phong của huyện Nghi Lũng, sau khi đậu khoa Tiến sĩ, chỉ chờ một tháng liền được thụ quan.

Lúc này, ông ta vừa xử lý xong công việc trở về nhà, nể mặt Trương phu nhân mà tiếp đãi Lý Thanh. Sau khi nghe Lý Thanh nói rõ ý đồ đến, ông ta không khỏi kinh hãi. Mặc dù đối phương nói năng mập mờ, nhưng ông ta vẫn hiểu được: "Trương công tử muốn có tư cách đồng sinh."

Nếu là ngày thường, ông ta chắc chắn sẽ nhẹ nhàng nâng chén trà lên, nói một tiếng "Tiễn khách!". Nhưng hôm nay ông ta không dám, vì tiễn khách không khéo lại tự tay hủy hoại tiền đồ của mình. Thế nhưng, ông ta nhìn đi nhìn lại vị khách trẻ tuổi của Trương phủ này, quả thực có chút coi thường xuất thân của hắn, hừ! Chỉ là một đạo sĩ.

Nhưng lễ nghi phép tắc thì không thể bỏ qua. Liễu Tùy Phong cười cười nói: "Ta sáu tuổi biết chữ, tám tuổi học thơ, hai mươi tuổi đậu Cử nhân, ba mươi hai tuổi đỗ Tiến sĩ cập đệ. Không biết đã chịu bao nhiêu gian khổ, bị đánh đòn bao nhiêu lần, khó khăn lắm mới có được ngày hôm nay. Lời nói kia của Lý công tử, chẳng phải sẽ làm tổn hại danh dự của ta sao?"

Ông ta liếc nhìn Lý Thanh, trên mặt như cười mà không cười, chỉ chờ hắn trả lời chắc chắn. Ông ta cần biết rõ ràng, rốt cuộc ai đang đứng sau cái ghế đồng sinh này, là vị khách này, Trương công tử, Trương phu nhân hay là Tiên Vu Trọng Thông. Nguy hiểm thì có, nhưng phải xem liệu có đáng để mạo hiểm như vậy hay không.

Lý Thanh thầm mắng một tiếng dối trá, rồi cũng cười nói: "Chẳng lẽ Liễu đại nhân không muốn hỏi Trương công tử muốn cái tư cách đồng sinh này để làm gì sao?"

Trong lòng Liễu Tùy Phong khẽ run lên. Đúng vậy! Trương công tử này nổi danh khắp huyện là bất học vô thuật, hắn muốn cái tư cách đồng sinh vô nghĩa này để làm gì? Ông ta thầm nghĩ, nhưng trên mặt không hề để lộ điều gì, chỉ nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, nhưng vẫn nghe lọt từng chữ câu nói tiếp theo.

"Liễu đại nhân cũng biết, mấy vị công tử của Tiên Vu gia đều đang theo học quan học ở Thành Đô. Huyện Tân Chính này chỉ còn lại người già, trẻ nhỏ cùng phụ nữ, quả thực cần một người đàn ông trụ cột để giữ thể diện. Thật trùng hợp, Huyện úy huyện Tân Chính sang năm sẽ về hưu. Ý của Tiên Vu đại lão gia là để cháu trai ông ta nhậm chức này, Tiên Vu nhị lão gia cũng đã đồng ý. Có Trương Cừu ở lại quê hương chống đỡ, sau này khi họ vào kinh làm quan cũng sẽ yên tâm hơn. Chỉ là đại lão gia thích sĩ diện, hy vọng cháu trai ông ấy có thể lấy được công danh cử nhân rồi mới nhậm chức. Cái tư cách đồng sinh này là bước đầu tiên, cho nên phu nhân mới muốn làm phiền Huyện lệnh. Nàng không tiện ra mặt, nên mới để ta đến nói chuyện. Phu nhân còn nói, nếu Liễu Huyện lệnh cảm thấy khó xử, cứ coi như không có chuyện này."

Liễu Tùy Phong lúc này mới biết ngọn nguồn sự việc. Chuyện này hợp tình hợp lý, cũng chẳng có vấn đề gì. Chỉ là Trương phu nhân không tiện ra mặt, lẽ nào ông ta lại tiện ra mặt sao? Ông ta liền cười nhạt nói: "Việc này ta đã rõ. Chỉ là kỳ thi đồng sinh lần này, ta sẽ không nhúng tay. Lý công tử có thể tìm đến Huyện thừa."

Nói xong, ông ta đẩy nắp chén trà: "Tiễn khách!"

Nói đến nước này, có nghĩa là Liễu Huyện lệnh đã đồng ý tám phần, chỉ còn lại một mồi lửa. Ngọn lửa này chính là túi bạc nặng trĩu của Lý Thanh. Nhưng việc tặng lễ cũng cần phải có chút học vấn. Nếu tùy tiện lấy bạc ra, e rằng không chỉ bị Liễu Tùy Phong đuổi ra khỏi nhà ngay lập tức, mà cho dù làm được thần không biết quỷ không hay, thì mặt mũi của Liễu Huyện lệnh sẽ để ở đâu? Người ta đường đường là Tiến sĩ cập đệ, là mệnh quan triều đình có danh dự. Mặc dù lễ thì muốn nhận, nhưng lại không thể nhận từ tay người ngoài. Mà cách thức, chẳng phải Huyện lệnh đại nhân đã chỉ ra rồi sao? Là Huyện thừa!

Có được phương pháp rồi, mọi chuyện về sau liền dễ dàng hơn nhiều. Vị Huyện thừa này cũng là khách quen của Trương phủ. Tuy chức quan không lớn, nhưng gánh nặng nuôi vợ con thì không ít. Đã qua tuổi năm mươi, thăng chức vô vọng, nên ông ta hết sức coi trọng những vật như tiền bạc. Lý Thanh chỉ nói là Huyện lệnh sai hắn đến, ông ta liền ngầm hiểu, lập tức nhận lấy một trăm hai mươi lạng bạc ròng, rồi mỉm cười nói Trương công tử cứ yên tâm đến dự thi.

Lý Thanh rời khỏi nhà Huyện thừa, trời đã lên đèn. Trên không trung, mây đen giăng thấp, che khuất trăng sao. Trừ vài nhà thanh lâu và tiệm cơm ở phía tây thành còn tỏa chút ánh sáng, toàn bộ đường phố đều bị màn đêm nuốt chửng. Thỉnh thoảng, vài con chó hoang giành ăn gầm gừ lao vụt qua bên chân, rồi lại nghẹn ngào biến mất ở phương xa. Con đường nhỏ của huyện được trải bằng đá xanh, đế giày ma sát cát đá phát ra tiếng "sột soạt". Đến triều Đường đã mấy tháng, tâm cảnh Lý Thanh đã có sự chuyển biến căn bản. Lúc mới đến, hắn từng nghĩ sẽ thay đổi lịch sử, muốn nắm thiên hạ trong lòng bàn tay, muốn đạp thế giới dưới chân. Nhưng thực tế lại khiến hắn uể oải. Hắn dường như đang sống trong một huyện nhỏ bế tắc về thông tin, không có thân phận, không có hộ tịch, chẳng khác nào một vị đại nho bụng đầy kinh luân nhưng lại đối mặt với một đám bạch đinh không biết chữ.

Lý Thanh cười khổ một tiếng. Tính cách của hắn vốn hiền hòa, gặp đâu yên đấy. Cuộc đời nghề nghiệp cũng rèn giũa cho hắn phong cách làm việc cẩn trọng, tính toán trước sau. Đã đến thời đại này, trước tiên phải thích nghi với nó, phải biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm. Nếu không hỏi trắng đen mà vội vã chạy đến Trường An làm loạn, có khi còn chưa thấy bình minh đã không còn tồn tại trong đêm tối. Trên đường vô cùng yên tĩnh, nhưng suy nghĩ của Lý Thanh lại rối bời. Rốt cuộc mình muốn làm gì trước, rồi làm gì sau? Nhất định phải lập ra một kế hoạch tỉ mỉ. Thế nhưng, rốt cuộc nên bắt đầu từ đâu đây? Điểm xuất phát ở đâu? Hắn như một người bị ngâm trong nước, có thể chạm đến mặt nước nhưng lại không thể nắm được thứ gì thực sự. Ý nghĩ của hắn lại quay về với kỳ thi đồng sinh lần này. Triều Đường là thiên hạ của văn nhân, không như hậu thế, một con hát cũng có thể hô phong hoán vũ. Ở đây, chỉ có sĩ tử mới có thể bước vào xã hội thượng lưu, nếu không thì cần phải có chỗ dựa vững chắc. Mà Lý Thanh hắn lại không có cả hai thứ đó. Lý Thanh đột nhiên có một tia minh ngộ: bất kể tương lai làm gì, hắn nhất định phải có "sĩ" làm chỗ dựa.

Sau khi nghĩ thông suốt điểm mấu chốt này, mạch suy nghĩ của hắn dần trở nên rõ ràng. Sau khi Trương Cừu lấy được tư cách đồng sinh, phu nhân sẽ sắp xếp cho hắn đến Tiên Vu phủ dự thính một năm. Nghe nói ở đó có một vị tiên sinh vô cùng uyên bác. Sao mình không nhân cơ hội này mà học hỏi bổ sung kiến thức? Lý Thanh tinh thần đại chấn, bước nhanh hướng Trương phủ mà đi. Qua cầu Ly Biệt, xuyên qua một rừng liễu, bước chân hắn lại chậm dần. Ngay tại nơi này, hắn suýt mất mạng. Trong đầu Lý Thanh hiện lên sự âm hiểm của quản gia Trương Phúc, sự ngoan độc của Nhị phu nhân, sự hung tàn của đầu bếp Trương Hỉ. Lòng hắn dần kết thành băng, trong mắt bắn ra cừu hận thấu xương. Trước khi rời đi, hắn nhất định phải kết thúc đoạn ân oán này.

Nửa tháng sau, bảng cáo thị được công bố. Trương Cừu xếp thứ ba đếm ngược, mặc dù thứ hạng không cao, nhưng đã giành được tư cách tham gia Thi Hương. Cũng chính là lần thao tác ngầm này đã khiến Trương viên ngoại và Trương phu nhân có cái nhìn mới về năng lực của Lý Thanh, chính thức công nhận địa vị khách quý của hắn.

Toàn bộ nội dung dịch thuật này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.