Quán rượu Hắc Khô Lâu ở chợ phía Tây vốn kinh doanh thâu đêm. Mặc dù theo quy định không được phép, nhưng rượu ngon Tây Vực vẫn được các khách thương lén lút đưa vào qua cửa sau mỗi khi đêm về. Quan lại giữ cửa nhận đủ bạc, còn đám quan chức ở chợ phía Tây thì làm như không thấy, mặc kệ mọi chuyện.

Thế nhưng hôm nay, quán rượu Hắc Khô Lâu lại đóng cửa từ sớm, khi trời còn chưa tối hẳn. Trên cửa dán bố cáo nói rằng quán đang có chuột hoành hành, cần đóng cửa một đêm để dọn dẹp. Lời này nghe có vẻ hoang đường, nhưng những khách quen đều biết đó là sự thật, bởi chuột trong quán còn gây phiền toái hơn cả đám quan giám thuế ở chợ phía Tây.

Lão hàng rong từ từ bước đến từ đằng xa, đi tới cửa sau quán rượu. Theo thói quen, hắn nhìn quanh trái phải một lượt, rồi thoăn thoắt lách mình vào bên trong. Lão tháo chiếc mũ rộng vành, nụ cười tinh quái trên gương mặt gầy gò biến mất, khẽ gật đầu với mấy tiểu nhị rồi nói: "Xin chuyển cáo đại nhân, ta có biến cố cần bẩm báo."

"Đại nhân" trong lời lão dĩ nhiên là Lý Thanh. Giờ phút này, Lý Thanh đang lắng nghe một lão bán dầu khác bẩm báo. Liễu Tích đã không về nhà mà trực tiếp tiến vào phủ của Trứ tác lang Vương Tằng.

Việc Liễu Tích vu cáo Đỗ Hữu Lân cấu kết với người ủng hộ Thái tử mưu phản chỉ là suy đoán của Lý Thanh. Hắn cần thêm chứng cứ để xác thực điều mình phỏng đoán. Tổ chức tình báo thương nghiệp Khô Lâu đã không làm hắn thất vọng, hoạt động vô cùng hiệu quả, rất nhanh đã tìm được Dương Chiêu và Liễu Tích. Họ đã tận mắt thấy hai người cùng tiến vào hoàng thành, rồi sau đó lại mỗi người một ngả.

Trước mặt Lý Thanh bày một phần danh sách, đó là danh sách thành viên của Thái tử đảng. Phần danh sách này do Khô Lâu cung cấp cho hắn, và có người âm thầm rao bán ở rất nhiều quán rượu với giá một trăm năm mươi văn một bản. Danh sách có cả Thái tử đảng và Tướng quốc đảng, ghi rõ chức vụ, phẩm giai, công danh xuất thân, và bối cảnh gia đình của vợ mỗi người. Ở cuối danh sách này, bất ngờ có tên của chính hắn: Lý Thanh, Thái tử xá nhân, phía sau còn có một hàng chú thích nhỏ: xuất thân thương nhân, không có công danh, từng nhậm chức chủ bộ huyện Nghĩa Tân, vợ thuộc gia đình tiểu hộ.

"Chẳng lẽ mình lại kém cỏi đến thế sao? Trong mấy trăm người mà lại xếp cuối cùng." Lý Thanh cười khổ một tiếng. Nghe nói bản danh sách trước đó thậm chí còn không có tên hắn. Mặc dù trong lòng có chút mất mát, nhưng sự việc trước mắt đang vô cùng cấp bách, không cho phép hắn phân tâm.

"Vương Tằng?" Lý Thanh tìm thấy tên Vương Tằng ở hàng thứ hai trong danh sách. Hắn nhớ Lý Tĩnh Trung từng nói với mình, Vương Tằng này chức quan không cao, chỉ là một Trứ tác lang tòng Ngũ phẩm, giữ một nha môn thanh liêm, nhưng lại xuất thân từ vọng tộc Quan Lũng, có danh vọng cực cao trong giới học thuật. Các bia chí, Chúc Văn, tế văn của triều đình đều do ông ta soạn thảo, có thể nói là văn đảm của Thái tử đảng. Nếu án của Đỗ Hữu Lân mở rộng, Vương Tằng cũng nhất định là đối tượng mà Lý Lâm Phủ muốn ra tay. Lý Thanh lặng lẽ vẽ một đường đỏ dưới tên Vương Tằng, giống như đánh dấu trên một loại bố cáo nào đó ở hậu thế.

Cửa khẽ gõ, Khô Lâu ở ngoài cửa nói: "Đại nhân, Thiệu Thiên Hành đã đến, có tin tức của Dương Chiêu."

"Mau cho hắn vào đây!" Lý Thanh đương nhiên nhớ rõ Thiệu Thiên Hành này. Khi hắn làm chủ bộ, Thiệu Thiên Hành chính là người thay hắn xử lý công văn, một tay thư pháp tuyệt hảo, lại tinh thông tính toán, vô cùng tài giỏi, cách đây không lâu mới từ Nghĩa Tân chạy đến.

"Đại nhân, đã lâu không gặp."

Thiệu Thiên Hành có chút kích động. Kể từ khi Mã huyện lệnh đó qua đời, triều đình lại điều một lão Huyện thừa từ Sơn Nam đạo đến nhậm chức huyện lệnh Nghĩa Tân. Dù vị này không tham lam như tiền nhiệm, nhưng khi nắm quyền lại không hề mập mờ. Tất cả nha dịch, sáu nha môn đều do chính ông ta mang đến, khiến Thiệu Thiên Hành thất nghiệp. Nghe nói những huynh đệ cũ vào kinh đều được đãi ngộ hậu hĩnh, hầu như ai cũng mua ruộng đất, xây nhà mới, nên hắn cũng động lòng mà tìm đến.

"Đúng là đã lâu không gặp rồi. Đến đây! Mau vào ngồi đi."

Lý Thanh cười kéo hắn vào ngồi xuống, dò xét một lượt. Thấy hắn khôn khéo, từng trải, trong mắt tràn đầy nhiệt tình và trung thành, liền cảm khái nói: "Để ngươi làm tiểu nhị thật sự là quá uổng phí tài năng. Chờ lát nữa ta sẽ nói chuyện với Trương Dịch Minh, ngươi sẽ sang làm kế toán trưởng cho thương hội của ta. Được rồi, giờ ngươi nói cho ta nghe, bên Dương Chiêu có tin tức gì?"

Thiệu Thiên Hành thấy Lý Thanh còn nhớ tình nghĩa cũ, trong lòng cảm động, liền gật đầu nói: "Dương Chiêu đã đến phủ đệ Lý Tướng quốc. Ta ở ngoài đợi nửa ngày nhưng không thấy hắn đi ra. Sợ đại nhân nóng vội, nên ta đã chạy về trước."

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của hắn, Dương Chiêu đã tìm đến Lý Lâm Phủ. Lý Thanh khẽ thở dài. Nếu Lý Lâm Phủ đã nhúng tay, xem ra Thái tử khó mà qua được cửa ải này, dù không chết cũng phải lột da. Hắn nhanh chóng suy nghĩ về mối quan hệ giữa mình và sự việc này. Từ trước mắt mà xét, Lý Lâm Phủ chuyên tâm vào án Đông cung này, quả là cơ hội tốt để hắn thoát thân. Nhưng về lâu dài, nếu Thái tử bị phế, thì vị Thái tử xá nhân đã nhiễm sắc thái Thái tử đảng như hắn cuối cùng cũng sẽ bị liên lụy. Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Tiên Vu Trọng Thông cũng không thoát khỏi. Lý Thanh không khỏi cười khổ một tiếng, bản thân hắn vốn chẳng muốn gia nhập Thái tử đảng nào, nhưng nhìn thế cục hiện tại, hắn lại thực sự giống một thành viên của Thái tử đảng.

Hắn lại nhặt phần danh sách thành viên Thái tử ��ảng được in ấn kém chất lượng trước mặt, nhìn tên mình xếp cuối cùng, trong mắt hiện lên một tia cười giễu. Hắn tự nhủ: "Nếu ta cũng là Thái tử đảng, vậy thì để ta, kẻ xếp cuối cùng này, ra tay cứu ngươi một lần vậy!"

Phủ đệ của Cao Lực Sĩ tọa lạc tại Thái Bình phường, gần hoàng thành. Khác với các hoạn quan trước đây, Cao Lực Sĩ cũng có vợ con. Thê tử Lữ thị của ông là người đã cùng ông nếm trải hoạn nạn khi còn thiếu niên lang bạt. Con trai là cháu của đại ca, được nhận làm con nuôi. Cảm mến sự trung nghĩa của ông, Lý Long Cơ cũng hết sức đối đãi ông như người bình thường. Năm Thiên Bảo nguyên niên, Cao Lực Sĩ được phong Quán quân Đại tướng quân, Hữu Giám Môn Vệ Đại tướng quân, tiến phong Bột Hải quận công. Nhưng Cao Lực Sĩ làm quan vô cùng cẩn trọng, quyền lực ngập trời song ông luôn biết thu liễm, chưa từng lạm dụng. Điều này khiến Lý Long Cơ rất hài lòng, và càng thêm tín nhiệm ông. Về mặt gia đình, ông dạy dỗ cực kỳ nghiêm khắc, chưa từng nghe nói có người nhà nào ỷ thế hiếp người. Gia đình ông tuy giàu c�� nhưng không khoa trương, thê tử Lữ thị xuất thân bần hàn, cũng thường xuyên giúp đỡ người nghèo xung quanh, danh tiếng vô cùng tốt.

Hôm qua, Cao Lực Sĩ mang bệnh vào cung làm việc vất vả, sau khi từ phủ Lý Lâm Phủ trở về nhà, cuối cùng không chịu nổi mà ngã bệnh. Để phòng ngừa Biên Lệnh Thành lần nữa đoạt quyền của mình, ông đã sớm an bài một thái giám tâm phúc khác là Ngư Triều Ân đến tạm thay mình trực ban. Ngư Triều Ân khôn khéo, từng trải, nên ông cũng yên tâm.

Trong phòng cực kỳ yên tĩnh, mùi thuốc nồng nặc. Mấy tia sáng rực rỡ từ khe cửa sổ hẹp chiếu vào, trong ánh sáng lơ lửng những hạt bụi li ti. Căn phòng được bài trí đơn giản: một giường, một tủ, một bàn, và mấy chiếc ghế được xếp đặt chỉnh tề. Trên bàn, trong bình hoa có một bó hoa bách hợp mới hái đang nở rộ. Trên giường, trong chiếc màn thêu kim tuyến tua rua, Cao Lực Sĩ đang nửa nằm, tóc xõa tung, sắc mặt trắng bệch tiều tụy, lộ rõ vẻ già nua. Người vợ kết tóc của ông đang ngồi bên giường, cẩn thận từng ly từng tí đút thuốc cho ông. Ánh mắt nàng nhu hòa, thỉnh thoảng lại thì thầm điều gì đó với trượng phu, chắc hẳn cũng là chuyện vặt trong nhà, ngoài ngõ. Cao Lực Sĩ thuận miệng đáp lại, giờ phút này, ông đã quên hết những hiểm nguy chốn triều đình, lặng lẽ hưởng thụ nửa ngày an nhàn hiếm có này.

Uống xong một chén thuốc, Cao Lực Sĩ bỗng cảm thấy mũi hơi ngứa. Ông không nhịn được hắt hơi một cái thật mạnh, rồi cười nói với lão thê: "Chắc chắn là có người không muốn cho ta yên thân, đang nhắc đến ta đây mà."

Lời vừa dứt, tiếng bước chân gấp gáp rất nhỏ đã từ xa đến gần. Cao Lực Sĩ ngẩn người, không khỏi thở dài: "Thân ở nơi phố thị phồn hoa, quả nhiên chẳng thể nào an tâm được!"

"Có lẽ là Hoàng Thượng phái người đến thăm ngươi đó."

Lữ thị đặt chén canh xuống, đi ra ngoài đón. Vừa tới cửa đã thấy đại quản gia cầm một tấm bái thiếp. Nhìn thấy nàng, ông ta liền thấp giọng nói: "Ta đã nói lão gia bệnh không tiện gặp khách, nhưng người đó lại nói cứ đưa thiệp cho lão gia xem, lão gia nhất định sẽ gặp."

Giọng ông ta tuy nhỏ, nhưng Cao Lực Sĩ trong phòng vẫn nghe thấy, không khỏi kinh ngạc nói: "Ai mà nói ta nhất định sẽ gặp, lại tự tin đến thế?"

Lữ thị nhận lấy bái thiếp, thở dài một hơi rồi vào nhà đưa cho ông. Đây là một tấm thiệp thanh tân đạm nhã, không hề có bất kỳ trang trí hoa lệ nào. Một tấm giấy trắng cứng cáp như mây trắng bụi bặm, phía trên chỉ có bốn chữ "Yên tĩnh trí viễn" mới viết, nét bút mạnh mẽ, xuyên thấu cả giấy.

"Chữ tốt!" Cao Lực Sĩ thầm khen một tiếng, mở thiệp ra, chỉ thấy bên trong viết: "Vãn bối Lý Thanh cẩn chúc Cao Đại tướng quân bệnh thể sớm bình phục."

"Lý Thanh", trong mắt Cao Lực Sĩ lập tức hiện lên nụ cười tâm đắc của Lý Long Cơ mỗi khi thấy cái tên này. Ông nhẹ nhàng gật đầu, rồi nói với quản gia: "Mời hắn đến tiểu khách đường chờ một lát, phải tận tâm chiêu đãi."

Đại quản gia dẫn Lý Thanh đi qua mấy lối rẽ, dọc theo một hành lang dài đến cuối cùng, rồi chỉ vào một gian phòng nhỏ nói: "Lão gia mời ngài chờ một lát ở đây ạ!" Do dự một chút, đại quản gia lại thấp giọng nói: "Lý tướng quân, đa tạ."

Lý Thanh mỉm cười gật đầu với ông ta, rồi bước vào trong phòng. Suốt dọc đường đi, hắn thấy phủ đệ của Cao Lực Sĩ được bài trí tinh xảo nhưng mộc mạc. Căn khách phòng này cũng yên tĩnh và giản lược. Trên bức tường chính diện treo một bức tranh chữ hoành, viết bốn chữ: "Bão tàn thủ khuyết" (ôm giữ những điều còn sót lại, giữ gìn những thiếu sót). Phía dưới là một bức tranh thư thái vẽ c��nh đánh cờ, một nam tử tay vuốt râu dài, đang ngồi nghiêng suy nghĩ nước cờ, bên cạnh có một tiểu đồng ngoan ngoãn quỳ dâng khay trà. Nhìn sang hai bên tường, những bức tranh chữ đều thể hiện sự khiêm tốn của chủ nhân. Chiếc bàn trong phòng cũng tương đối cổ xưa, dường như đã dùng hàng chục năm. Lý Thanh thầm gật đầu, "nhìn vật đoán người", có thể thấy người này cẩn thận chú ý, ý tứ làm quan không hề xa xỉ.

Tiểu nha hoàn dùng trà do lò quan thượng đẳng pha dâng lên Lý Thanh, lại bày thêm mấy món điểm tâm nhỏ, chỉ nói lão gia đang thay quần áo, sẽ đến ngay. Lý Thanh thong thả thưởng thức trà Mông Đỉnh cực phẩm của Cao Lực Sĩ. Về án Thái tử, hắn đã suy tư rất lâu, đã có kế hoạch. Mặc dù vụ án Đông cung này liên quan đến chính Thái tử, nhưng lúc này tìm Thái tử đã không còn ý nghĩa gì. Chưa kể thời gian không kịp nữa, cho dù có kịp, Thái tử cũng vô kế khả thi, lẽ nào lại che giấu Đỗ Hữu Lân? Điều đó càng chứng tỏ trong lòng ông ta có quỷ. Lý Hanh lúc này chính là cá nằm trên thớt, mặc cho Lý Lâm Phủ xâm chiếm. Mà người duy nhất có thể cứu ông ta, chính là thái độ của Lý Long Cơ, vẫn là sự bảo hộ của Cao Lực Sĩ.

Đối với Cao Lực Sĩ, Lý Thanh đã không còn tin vào những lời xấu xa mà phim ảnh truyền hình hậu thế thêu dệt. Người này có thể bình an trải qua cả đời trong cung Đường đầy sóng gió hiểm ác, lại quyền cao chức trọng mà không bị quân vương nghi kỵ, tự nhiên có chỗ hơn người. Hắn tuyệt đối không tin Cao Lực Sĩ sẽ liên minh kết đảng với Lý Lâm Phủ. Nói thẳng thắn hơn, Lý Lâm Phủ còn chưa đủ tư cách. Chỉ có người siêu nhiên đứng trên tất cả, mới có thể được các phe lôi kéo ca tụng mà không bị Lý Long Cơ kiêng kỵ. Cao Lực Sĩ dĩ nhiên hiểu rõ điểm này hơn cả Lý Thanh.

"Đã mong lão phu sớm khỏi bệnh, nhưng lại không cho lão phu nằm trên giường nghỉ ngơi. Lý tướng quân nói xem, đây là cái đạo lý gì vậy?"

Lý Thanh bỗng quay người, chỉ thấy Cao Lực Sĩ, một thân áo xanh mũ nhỏ, chậm rãi đi tới. Hai tiểu đồng tả hữu nâng đỡ ông, sắc mặt ông khô vàng, hai mắt ủ rũ, cau mày. Lý Thanh vội vàng khom người hành lễ, áy náy nói: "Là Lý Thanh đường đột, đã làm chậm trễ việc nghỉ ngơi của ông."

Cao Lực Sĩ khoát tay, đi vào phòng cố hết sức ngồi xuống, rồi cười nói với Lý Thanh: "Ta lại thích ngươi xưng ta là Đại tướng quân. 'A ông' bị người gọi lâu rồi, trong lòng cũng thấy mệt mỏi. Thấy bái thiếp của ngươi xưng ta là Đại tướng quân, khiến người ta không khỏi cảm thấy mới mẻ, rất thú vị."

Lý Thanh lần đầu gặp Cao Lực Sĩ vẫn còn ôm định kiến sai lầm về hoạn quan. Nhưng qua một hai lần gặp gỡ, cho đến hôm nay, hắn mới dần cảm nhận được người này thực sự không tệ, không hề ngạo mạn hay biến thái như hình dung về hoạn quan trong tưởng tượng, cũng không hề phô trương cái vẻ bề trên của người có địa vị. Đương nhiên, điều này cũng có liên quan đến việc Lý Long Cơ coi trọng hắn, nhưng dù sao đi nữa, thái độ hiền hòa, thân thiết này đã khiến lòng người nhẹ nhõm. Ngay cả khi nói chuyện với Lý Lâm Phủ, hắn cũng không cảm thấy áp lực. Có lẽ đây chính là cảnh giới của một người có chức cao.

Lý Thanh nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, thành khẩn nói với Cao Lực Sĩ: "Lý Thanh tuy chức vị thấp kém, nhưng không dám quên đi nỗi lo của đất nước. Ở Nam Chiếu, ta đã dốc hết toàn lực vì lợi ích quốc gia. Tương lai ta còn muốn đi Tây Vực, cũng là để góp một phần sức lực nhỏ bé, giúp bách tính Đại Đường an cư lạc nghiệp. Những lời này đều xuất phát từ đáy lòng, không biết Đại tướng quân có thể thấu hiểu?"

"Vị thấp hèn không dám vong ưu nước, nói hay lắm!" Cao Lực Sĩ liếc nhìn Lý Thanh, chậm rãi nói: "Không chỉ người chức vị thấp hèn, mà kẻ giữ chức cao càng phải lo lắng cho thiên hạ. Hoàng Thượng đăng cơ hơn bốn mươi năm nay, ngày nào mà chẳng trải qua trong lo lắng suy tính? Ngàn vạn sĩ tử Đại Đường ta, ai mà không muốn lập công dựng sự nghiệp, báo đáp quốc gia? Cái tâm báo quốc của Lý tướng quân, lão phu đương nhiên thấu hiểu."

Nói đến đây, Cao Lực Sĩ cười nhạt nói: "Nhưng ta cũng biết, Lý tướng quân là người có hùng tâm tráng chí, quyết sẽ không chỉ thỏa mãn với việc chức vị thấp hèn mà lo nước, càng sẽ không lạnh nhạt ẩn mình nơi sơn lâm, không tranh quyền thế. Ta nói đúng chứ?"

Lý Thanh đứng dậy hướng ông ta hành đại lễ, nghiêm nghị nói: "Nước quá trong ắt không có cá. Trong tên Lý Thanh tuy có chữ 'Thanh' (trong sạch), nhưng trong lồng ngực lại có cả ngàn con cá lớn. Hôm nay ta đến bái kiến Đại tướng quân, chính là hy vọng Đại tướng quân tương lai có thể dìu dắt ta một phen. Ơn tri ngộ này, tại hạ khắc cốt ghi tâm."

Cao Lực Sĩ kinh ngạc nhìn hắn. Kẻ cầu xin ông dìu dắt nhiều không kể xiết, nhưng chưa ai thẳng thắn trực tiếp như hắn. Vừa suy nghĩ, ông liền hiểu ra. Hành động này của Lý Thanh chẳng qua là đang bổ sung những "bài tập" đáng lẽ phải làm mà chưa làm thôi. Chưa được ông gật đầu mà đã được Thánh quyến, thì có mấy ai có thể duy trì được lâu dài?

"Xem ra người này cũng là người biết thời thế, quả thực có thể bồi dưỡng một phen."

Nghĩ đến đây, ông gật đầu cười nói: "Bởi vậy có thể thấy Lý tướng quân là người thẳng thắn, không dối trá, không già mồm. Bất quá, lão phu không có gì để dìu dắt cả, mấu chốt là chính Lý tướng quân phải tự mình lập nên chiến công."

Nói xong, ông b��ng chén trà lên, tỏ ý tiễn khách. Lý Thanh mỉm cười, từ trong ngực từ từ lấy ra một tập tấu chương gấp, đặt lên bàn, nói: "Đây là một số chuyện sáng nay ta tận mắt chứng kiến. Đại tướng quân nếu có rảnh, không ngại xem qua một chút."

Nói xong, hắn chắp tay cáo từ. Cao Lực Sĩ nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, lúc này mới lấy tập tấu chương ra. Kiểu dáng và cách thức đều đúng chuẩn tấu chương chính thức dâng lên Hoàng Thượng. Việc mời mình xem, chẳng qua là nói cho dễ nghe mà thôi. Ông cười cười, tiện tay mở ra, vội vàng lướt mắt qua. Dần dần, thần sắc ông trở nên ngưng trọng, lông mày nhíu chặt. Dương Chiêu cuối cùng đã tiến vào phủ đệ Lý Lâm Phủ.

Ông hít vào một hơi thật dài. Kinh nghiệm nhiều năm tham chính mách bảo ông, một vụ án lớn liên quan đến Đông cung sắp sửa nổ ra. Cao Lực Sĩ chắp tay sau lưng, cúi đầu đi đi lại lại vài vòng trong phòng. Đột nhiên, ông nắm chặt tập tấu chương, cao giọng hạ lệnh: "Người đâu! Mau chuẩn bị xe cho ta vào cung ngay lập tức!"

Mọi lời văn chắt lọc trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả thấu hiểu và tôn trọng quyền sở hữu.