Có lẽ vì lời nhắc nhở của Cao Lực Sĩ tối qua, Lý Lâm Phủ đã có một đêm không ngon giấc, mãi đến canh ba mới chìm vào giấc ngủ chập chờn. Khi trời chưa sáng đã phải dậy sớm vào triều, ông cảm thấy hơi lạnh, trên xe ngựa hắt hơi mấy cái, đầu óc bắt đầu mơ màng, thân thể nóng lên. Khi buổi tảo triều kết thúc, cơ thể ông càng thêm nặng nề, đành cáo bệnh xin nghỉ về nhà tĩnh dưỡng.

Giờ phút này, Lý Lâm Phủ đang ngồi trên chiếc ghế mây cũ kỹ đã ngả vàng, ngón trỏ và ngón cái tay trái nhẹ nhàng xoa nắn huyệt vị giữa trán. Trong đầu ông vẫn văng vẳng câu nói của Cao Lực Sĩ tối qua: "Hoàng Thượng hai năm nay long thể ngày càng suy yếu". Buổi tảo triều hôm nay, ông cũng đặc biệt để ý Lý Long Cơ. Dù ánh sáng lờ mờ không nhìn rõ được khuôn mặt, nhưng khí thế ngồi trên vương tọa đã yếu đi nhiều so với trước. Cái vẻ ngạo thị thiên hạ, khí thôn vạn dặm năm xưa không còn tồn tại, giờ đây ngài chỉ tĩnh lặng ngồi đó, không nói một lời, tựa như toát ra một thứ tử khí.

Chính thứ tử khí ấy khiến Lý Lâm Phủ cảm thấy một nỗi hoang mang. Một đêm suy nghĩ sâu xa dần khiến ông nhận ra đôi điều về tương lai. Năm xưa, Hoàng Thượng ra tay tàn nhẫn biết bao khi giết cựu Thái tử Lý Anh, ba người con ruột của mình cũng không hề thương tiếc, đẩy ra ngoài, chỉ có một chữ: "Giết!"

Nhưng giờ đây, đối với Lý Hanh, Lý Long Cơ tựa như chỉ đang cắt tỉa cành cây, từng chút từng chút bóc tách, chỉ để lại một gốc cây trơ trụi đứng đó, chứ không có ý định chặt đổ nó. Xem ra Lý Long Cơ cũng tự biết thời gian chẳng còn bao nhiêu, đã không còn ý định đổi chủ mới nữa.

Vậy còn mình thì sao đây? Ông đã phò tá ngài bấy nhiêu năm, lẽ nào ngài lại bỏ mặc?

"Thỏ chết chó săn bị làm thịt", mặc dù đây là lẽ thường. Nếu ông tiếp tục đối đầu Lý Hanh, cuộc đời ông cũng sẽ kết thúc. Nhưng nếu ông không đối đầu Lý Hanh, gia tộc ông càng phải đối mặt với họa diệt môn. Đây chính là nỗi thống khổ của Lý Lâm Phủ, nỗi thống khổ không có con đường thứ ba, sự phong quang tột đỉnh cùng sự tuyệt vọng không lối thoát.

Ngoài gian phòng vọng đến tiếng bước chân khẽ khàng. "Con muốn gặp phụ thân", đó là tiếng của con trai thứ tám, Lý Ngân.

"Lão gia đang bệnh, cần nghỉ ngơi, xin công tử hãy trở lại vào hôm khác!" Đó là tiếng của vị thị vệ trưởng trung thành.

Đứa con trai này chắc chắn vẫn chưa từ bỏ chuyện ngày hôm qua, nhưng không hành động lỗ mãng, như vậy cũng không tệ.

Lý Lâm Phủ trong lòng cảm thấy vui mừng, khóe miệng thoáng hiện một tia từ ái: "Cho nó vào đi!"

Lý Ngân cúi đầu chậm rãi bước vào, quỳ xuống hành lễ với phụ thân: "Phụ thân long thể không khỏe, hài nhi đặc biệt đến vấn an."

"Đứng lên đi!" Lý Lâm Phủ chỉ vào chiếc ghế bành bên cạnh, ôn hòa nói: "Đến đây! Ngồi xuống mà nói chuyện."

Lý Ngân ngồi xuống, môi mấp máy nhưng vẫn không dám nói ra. Lý Lâm Phủ thấy vậy, khẽ cười nói: "Chúng ta là phụ tử, có gì mà không thể nói? Ra trận còn cần cha con binh mà! Ngươi muốn giúp phụ thân, không như các huynh đệ khác chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, phụ thân vui mừng còn không kịp, cứ nói đi! Đừng dài dòng."

Lý Ngân cảm nhận được sự ôn nhu của phụ thân, lại thấy phụ thân thể xác tinh thần mỏi mệt, mũi ông không khỏi cay cay, hận không thể gánh vác một phần áp lực cho phụ thân. Bỗng nhiên, ông lại cảm thấy mình đang làm chậm trễ thời gian, vội vàng trấn tĩnh tâm thần nói: "Mấy ngày trước hài nhi có quen một thiếu gia ăn chơi, hắn là con trai của Kiếm Nam Thải phóng sứ Tiên Vu Trọng Thông, tên là Tiên Vu Phục Lễ. Hôm qua hắn đến tìm con, nói nhà hắn có một nha hoàn bị tên Lý Thanh kia bắt cóc. Hắn muốn báo quan nhưng lại e ngại quyền thế của Lý Thanh, nên muốn nhờ con giúp hắn dàn xếp ở quan phủ. Hài nhi cảm thấy đó là một cơ hội, nhưng không dám lỗ mãng, nên mới đến đây xin phụ thân chỉ thị."

"Tiên Vu Trọng Thông!"

Trong mắt Lý Lâm Phủ không khỏi hiện lên một nụ cười châm biếm. Buổi tảo triều hôm nay, Hoàng Thượng còn đặc biệt phong người này làm Nam Khê quận thứ sử kiêm Nhung Châu (cũng là biệt danh của Nam Khê quận, nay là Nghi Tân, Tứ Xuyên) phủ đô đốc. Nghe nói chính là do tên Lý Thanh kia tiến cử. Không ngờ con trai hắn lại muốn kiện Lý Thanh tội bắt cóc nha hoàn, quả là một sự châm chọc lớn lao.

"Vậy theo ý con, việc này nên xử trí thế nào?" Lý Lâm Phủ có chút hứng thú nhìn con trai, muốn nghe ý kiến của hắn.

Lý Ngân mừng rỡ, phụ thân cuối cùng đã cho mình một cơ hội. Hắn hít một hơi thật sâu rồi nói: "Hài nhi sẽ không lỗ mãng đến mức chỉ nghe lời nói một ph��a của Tiên Vu Phục Lễ. Hài nhi đã điều tra, nha hoàn này thực chất là thiếp của Lý Thanh. Hài nhi nghĩ, kiện cáo thì có ích gì, rốt cuộc cũng chẳng giải quyết được gì. Chi bằng chúng ta giúp Tiên Vu Phục Lễ bắt cóc nha hoàn này, để Lý Thanh nếm trải nỗi đau khi người phụ nữ của mình bị người khác chiếm đoạt."

Nói xong, hắn tràn đầy hy vọng nhìn phụ thân, mong muốn nhận được lời khen ngợi. Không ngờ Lý Lâm Phủ chỉ liếc nhìn hắn một cái, lạnh lùng nói: "Một tiểu thiếp mà hắn sẽ thống khổ sao? Cho dù hắn có thống khổ, con lại được gì? Còn nữa, cái Tiên Vu Trọng Thông kia có bối cảnh thế nào, con có biết không? Ta có thể nói rõ cho con biết, nếu con thực sự giấu ta mà làm, ta lập tức sẽ giao người cho quan, để giữ lấy sự trong sạch của ta."

Lý Ngân cứng họng, vừa định nói, Lý Lâm Phủ lại ngắt lời: "Ban đầu ta đặt kỳ vọng rất cao vào con, cho rằng con có thể kế thừa sự nghiệp của ta, nhưng giờ xem ra vẫn là ta đã quá coi trọng con rồi, thực sự khiến phụ thân thất vọng."

Lý Ngân cúi đầu, một lúc sau lại lấy hết dũng khí nói: "Hài nhi không hiểu, xin phụ thân chỉ rõ."

Một lúc lâu sau, Lý Lâm Phủ mới chậm rãi nói: "Phàm làm việc gì cũng phải có mục đích, phải cân nhắc chu toàn trước sau, không nên chỉ cầu khoái lạc nhất thời. Giống như con vậy, chỉ muốn khiến hắn thống khổ thì con vui sướng, điều này có khác gì đám côn đồ, lưu manh hạ lưu đánh nhau trên đường phố? Nếu ta là con, chi bằng mua sát thủ, một đao chém hắn há chẳng phải sảng khoái hơn sao? Mấu chốt không nằm ở đây, mấu chốt là con muốn đạt được mục đích gì."

"Hài nhi đã hiểu đôi chút, vậy theo phụ thân ý kiến, việc này nên làm thế nào?"

Lý Lâm Phủ cười lạnh một tiếng: "Tiên Vu Trọng Thông là tâm phúc của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, còn Lý Thanh lại là môn sinh của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, cũng là người của thái tử đảng. Nếu có thể lợi dụng cơ hội lần này, khuấy động nội đấu trong thái tử đảng, há chẳng phải khiến chuyện nhỏ này đạt được hiệu quả lớn nhất sao? Theo luật lệ Đại Đường, riêng việc lừa gạt nô bộc của người khác đã là phạm pháp. Cơ hội rõ ràng như vậy con không dùng, lại muốn tự mình làm chuyện phạm pháp, để lại tai họa ngầm cho mình, tự trói tay trói chân, há chẳng phải con ngu xuẩn sao?"

Lời nói của phụ thân khiến Lý Ngân từng cơn xấu hổ. Mặc dù hắn có chút tâm cơ, nhưng dù sao cũng chưa từng trải qua quan trường, những suy nghĩ cân nhắc đều vẫn còn theo lối giang hồ. Hôm nay, một lời của phụ thân giống như vén mây thấy mặt trời, khiến tầm mắt hắn rộng mở, đạt đến một tầng cao mới.

Lý Lâm Phủ tuy khiển trách hắn, nhưng thấy hắn không lỗ mãng, lại biết nắm bắt cơ hội, điểm này khiến Lý Lâm Phủ hài lòng. Ông liền suy nghĩ rồi cười ha hả nói: "Phụ thân quyết định vẫn là để con vào quan trường rèn luyện mấy năm. Còn nữa, chuyện hôn sự của con cũng phải gấp rút, hai ngày nữa ta sẽ đến nhà họ Thôi cầu thân, chọn cho con một danh môn khuê tú. Với lại, nghe nói ngày mai đám thi nhân kia sẽ tụ hội ở Khúc Giang, tuy phụ thân cũng không ưa bọn họ, nhưng con vẫn nên tăng cường giao thiệp với họ, điều đó rất cần thiết cho việc tích lũy quan hệ sau này."

Lý Ngân mừng thầm trong lòng, không dám nói nhiều, cung kính cáo lui. Lúc này, Lý Lâm Phủ liếc mắt nhìn, thấy đại quản gia đang đứng do dự ở cửa, liền hỏi: "Có chuyện gì?"

"Bẩm lão gia, Dương Chiêu đang ở ngoài cửa cầu kiến, nói có đại sự muốn bẩm báo!"

Nói chuyện với con trai quá lâu, Lý Lâm Phủ cảm thấy một cơn mệt mỏi. Chẳng lẽ ông là người ai muốn gặp cũng được sao? Ông vẫy tay định nói không gặp, chợt nhớ tới tối qua Dương Chiêu lại làm thị vệ cho Cao Lực Sĩ. Lời đến khóe miệng lại đổi: "Ngươi cho hắn vào đi! Bảo hắn đến thư phòng ta."

Dương Chiêu tự nhiên là đến vì chuyện Liễu Tích tố cáo Đỗ Hữu Lân mưu phản. Sau khi ra khỏi chợ phía Tây, hắn thừa thắng xông lên, xúi giục Liễu Tích viết đơn kiện, lại tự mình cùng Liễu Tích nộp vào Bắc Phương Hắc Quỹ (đường tố cáo mật về tội mưu phản chuyên dụng, do Võ Tắc Thiên thiết lập). Xoay người lại, Dương Chiêu liền đến cầu kiến Lý Lâm Phủ, đây mới là mục đích thực sự của hắn.

Thị vệ đưa Dương Chiêu đang lo lắng bất an vào thư phòng của Lý Lâm Phủ. Thư phòng này Dương Chiêu cũng có nghe nói, không phải tâm phúc của Lý Lâm Phủ thì không thể vào. Vừa bước vào thư phòng, Dương Chiêu liền "bịch" một tiếng quỳ xuống, nói: "Thuộc hạ có cơ mật đại sự muốn bẩm báo Tướng quốc đại nhân."

Lý Lâm Phủ liếc xéo hắn một cái. Trong thư phòng của mình mà lại có quan lại quỳ gối, hắn vẫn là người đầu tiên, trong lòng có chút chán ghét, liền thản nhiên nói: "Dương Tham quân đứng lên đi! Lão phu không quen nhiều người quỳ gối."

"Vâng!" Dương Chiêu đứng lên, nơm nớp lo sợ lặp lại: "Thuộc hạ có cơ mật đại sự muốn bẩm báo Tướng quốc đại nhân."

Hắn vốn tưởng rằng chỉ cần nói ra câu này, Lý Lâm Phủ nhất định sẽ tiến đến huých vào vai hắn một cái, rồi vỗ vỗ vai hắn cười mỉm nói: "Dương đại nhân vất vả." Nào ngờ Lý Lâm Phủ lại chẳng nhúc nhích chút nào, thậm chí mí mắt cũng không nâng lên, càng không hỏi rốt cuộc là cơ mật đại sự gì. Dương Chiêu không khỏi có chút nản lòng, nhưng mũi tên đã lên dây cung, không thể không bắn. Dương Chiêu dứt khoát nói: "Thuộc hạ vừa mới dò la được một đại sự, Tả Kiêu Vệ Binh Tào Tham quân sự Liễu Tích mật cáo Đông Cung Thiện Tán Đại phu Đỗ Hữu Lân có mưu phản chi tâm, thường xuyên giật dây Thái tử sớm ngày đăng vị."

Lý Lâm Phủ lại như không nghe thấy. Nửa ngày sau, ông mới uể oải mở mắt nói: "À! Dương Tham quân đang nói chuyện với lão phu đấy à!"

Dương Chiêu như dẫm phải khoảng không, lòng chìm xuống vực sâu không đáy. Hắn cố gắng nuốt nước bọt, trong đầu đang điên cu���ng nhớ lại mình đã đắc tội Lý Lâm Phủ từ bao giờ? Nhưng chẳng có chút ấn tượng nào. Chân hắn lại bắt đầu run rẩy, xem ra lại phải quỳ xuống nữa rồi.

Lý Lâm Phủ lại thong thả nhấp một ngụm trà, từ tốn nói: "Chắc hẳn ngươi cũng biết, thư phòng này của ta, quan viên từ tứ phẩm trở xuống không có tư cách bước vào. Vậy tại sao ta lại cho ngươi vào đây?"

Dương Chiêu run rẩy đáp: "Thuộc... hạ... không biết."

"Không biết ư?"

Lý Lâm Phủ cười lạnh một tiếng: "Ta là nể mặt Cao Lực Sĩ, mới cho ngươi vào thư phòng này. Chỉ là trí nhớ của ta có chút kém, lại không nhớ ra được ngươi đã được điều đến bên cạnh Cao công công làm thị vệ từ bao giờ?"

Dương Chiêu chợt bừng tỉnh, Lý Lâm Phủ cho rằng mình đã phản bội ông. Hắn không khỏi thầm hận tính nóng nảy của mình, đã không chờ được sự đồng ý của Lý Lâm Phủ mà vội vàng đi lấy lòng Cao Lực Sĩ.

"Bịch!" Dương Chiêu lại một lần nữa quỳ xuống, giọng thấp thỏm, nước mắt giàn giụa nói: "Lòng trung thành của Dương Chiêu với Tướng quốc trời đất chứng giám. Hôm qua Cao công công bị bệnh, không có ai bên cạnh giúp đỡ, nên thuộc hạ mới tạm thời đến hỗ trợ, tuyệt đối không có nửa điểm ý phản bội Tướng quốc."

Nói xong, hắn vội vàng dập đầu lia lịa, trán đập xuống đất kêu "phanh phanh!" từng cái một cứng rắn hơn, từng cái một nặng hơn. Lý Lâm Phủ thầm cười lạnh: "Phản bội lão phu, tin rằng ngươi cũng không dám!"

Kỳ thực, ông chỉ muốn dạy dỗ Dương Chiêu một chút, chứ không dám thực sự làm gì hắn. Em trai ruột của Dương Ngọc Hoàn thì mộc mạc, không thể đại diện cho lợi ích Dương gia. Còn Dương Chiêu này vừa mới vào kinh đã tiến vào Kim Ngô Vệ, rõ ràng Dương Ngọc Hoàn đã chọn hắn làm người phát ngôn cho lợi ích của Dương gia. Có lẽ bản thân hắn còn chưa biết, nhưng những người như Cao Lực Sĩ, Lý Hanh, Lý Lâm Phủ đều rất rõ ràng điểm này. Nắm được hắn chẳng khác nào nắm được thái độ của Dương Ngọc Hoàn, điều này cực kỳ quan trọng. Vừa rồi Dương Chiêu cáo trạng, ông cũng đã nghe không sót một chữ. Làm sao ông không biết đó là một cơ hội, nhưng Lý Lâm Phủ bụng dạ cực sâu, dù có chuyện vui lớn đến mấy cũng sẽ không dễ dàng biểu hiện ra mặt.

"Thôi, ngươi đứng lên đi! Có một số việc ngươi vẫn nên nói trước với lão phu một tiếng, để tránh những hiểu lầm không đáng có."

Ông chỉ vào chiếc ghế, trên mặt lại hiện lên nụ cười kiểu cách, nói: "Đầu cũng sắp đập choáng váng rồi, ngồi xuống mà nói chuyện."

Dương Chiêu mặt mũi sưng vù, lần này càng thêm thụ sủng nhược kinh. Có thể cùng Lý Tướng quốc đối diện ngồi xuống nói chuyện trong thư phòng, dường như chỉ có quan viên từ tam phẩm trở lên mới có tư cách.

Hắn nửa mông ngồi sát vào ghế, chột dạ nhìn Lý Lâm Phủ, không biết nên nói gì. Lý Lâm Phủ nhếch mắt, bắn ra hai đạo lệ mang sắc lạnh: "Ngươi hãy nói rõ ràng rành mạch tất cả mọi chuyện cần thiết, không được bỏ sót nửa điểm nào!"

...

Khi Dương Quốc Trung bước vào phủ Tướng quốc, ở phía đối diện đường cái, cách khoảng ba trăm bước, dưới một gốc cây già xanh tốt rậm rạp, một người bán hàng rong già đội nón lá vành trúc đang lặng lẽ đứng đó. Dưới vành nón lá là một khuôn mặt tinh gầy bóng loáng, lộ vẻ từng trải sự đời, đôi mắt khép hờ lóe lên tinh quang nhàn nhạt. Hắn đợi thêm khoảng một khắc đồng hồ, thấy Dương Chiêu vẫn chưa ra, liền nhấc gánh hàng rong lên, khẽ vẫy trống lắc, kêu to hai tiếng, thong dong nhàn nhã đi về hướng chợ phía tây.

Mỗi con chữ nơi đây đều gói trọn tâm huyết của người dịch dành riêng cho quý độc giả.