Sương đêm mang màu sắc u ám dần bao phủ, càng lúc càng dày đặc, tựa như màn đêm buông xuống, sương màu cũng theo đó từ bốn phương tám hướng dâng lên, thậm chí tràn xuống từ những nơi cao. Bốn phía nhanh chóng chìm vào bóng tối và tĩnh mịch, chỉ còn tiếng chó hoang tru lên trầm thấp. Một con mèo hoang đen tuyền thoắt ẩn thoắt hiện trên đường phố, đôi mắt xanh biếc lóe lên trong đêm. Nó lặng lẽ lướt đi dọc theo bức tường cao lớn của Hưng Hóa phường rồi nhanh chóng biến mất vào màn sương đêm.

Ngay khi bóng mèo hoang vừa khuất, từ phía chân trời xa xăm vọng đến tiếng bước chân dồn dập của đại đội nhân mã cùng tiếng vó ngựa. Chẳng mấy chốc, một đội quân gồm vài trăm binh lính và nha dịch hiện ra từ màn sương đêm. Ai nấy đều vũ trang đầy đủ, ánh mắt lạnh lùng, thẳng tiến đến phủ Đỗ Hữu Lân trong Hưng Hóa phường.

Cùng lúc đó, tại một nơi khác trong Hưng Hóa phường, hơn một trăm binh lính phá cửa phủ Liễu Tích, gây nên một trận náo loạn. Các binh sĩ lôi ra một Liễu Tích mặt xám như tro tàn, mặc kệ người nhà hắn chạy theo gào khóc.

Tiếng bước chân dồn dập của binh sĩ và tiếng vó ngựa phi nước đại xé tan sự yên tĩnh của đêm Hưng Hóa phường. Từng ngọn đèn trong các nhà đều bật sáng, nhưng ngay lập tức lại tắt phụt. Chỉ còn vô số ánh mắt hoảng sợ lấp ló sau song cửa và khe cửa, lén lút nhìn ra bên ngoài.

Đỗ Hữu Lân và Liễu Tích bị trực tiếp áp giải đến Đại Lý Tự ngục, mỗi người bị giam giữ riêng một nơi. Đỗ Hữu Lân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn giận tím mặt, vừa khản giọng la hét, vừa điên cuồng giãy giụa. Hắn dùng Thái tử, thậm chí Hoàng Thượng để uy hiếp các binh lính đang bắt mình, nhưng vô ích. Một tiếng "loảng xoảng" vang lên, cánh cửa khép lại, nhốt hắn vào trong lao tối tăm vô biên, tựa như ngăn cách với nhân thế.

Liễu Tích lại trong lòng hiểu rõ, tất cả đều do sự bồng bột của hắn gây ra. Nỗi hối hận như châu chấu tràn ngập trời đất ập đến, gặm nhấm trái tim, da thịt và tất cả tri giác của hắn. Cuối cùng, trong ngục tối chỉ còn lại một ý thức cô độc đầm đìa nước mắt, đó vẫn là nỗi hối hận khôn nguôi.

Trong phòng giam tràn ngập mùi da thịt thối rữa. Bốn phía thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng nước chảy róc rách. Điều khiến người ta sợ hãi không phải nguồn gốc mùi hôi, cũng không phải thứ đang nhỏ giọt hay róc rách, mà là hắn chẳng nhìn thấy gì cả. Liễu Tích sợ hãi nhắm chặt mắt.

Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, một canh giờ, một đêm, hay là trăm năm. Liễu Tích ngồi trong một góc, tựa mình vào bức tường ��á lạnh buốt. Hơi ẩm từ vách đá đã thấm ướt y phục, nhưng hắn vẫn không muốn rời bỏ nơi dựa dẫm duy nhất này. Bỗng nhiên, trong ngục tối tĩnh mịch truyền đến tiếng bước chân rất nhỏ. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, gõ vào trái tim hắn, khiến tai hắn đau nhức.

Một tràng tiếng xích sắt "soạt soạt", cửa ngục "két két" được kéo mở. Một vệt sáng ảm đạm lọt vào, ngay lập tức một bóng đen bước vào. Liễu Tích mãnh liệt xông tới, túm lấy song sắt, khản giọng kêu gào: "Ta tính sai rồi! Lá thư này là ta say rượu viết, không thể coi là thật, ta không tố cáo! Ta không tố cáo bất cứ ai cả!"

Bóng đen kia không nói một lời, chỉ cách những song sắt thô kệch nhìn hắn hồi lâu. Cuối cùng, hắn mở miệng nói: "Liễu Tích, ngươi chỉ có hai con đường để lựa chọn!"

Giọng nói lạnh lẽo, không chút tình cảm. Ba chữ "hai con đường" như ba thanh kiếm đâm thẳng vào lồng ngực Liễu Tích. Hắn bỗng nhiên lùi lại hai bước, đôi mắt trừng trừng nhìn bóng đen, nghiến răng nghiến lợi nói: "Dương Chiêu! Ngươi tên cẩu tặc, ta đã bị ngươi lừa gạt!"

Trong khoảnh khắc này, hắn cuối cùng cũng hiểu rõ, mình đã rơi vào cái bẫy mà Dương Chiêu đào, hắn đã bị lợi dụng. Và lá thư kia sẽ là khởi đầu cho một cơn mưa máu tanh. Không cần nói cũng biết, một con đường tất nhiên là hợp tác với bọn chúng, còn con đường khác... Trong bóng tối, Dương Chiêu dường như đã đoán được suy nghĩ của hắn, khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên nụ cười tàn khốc, đôi môi cứng nhắc bật ra một chữ: "Chết!"

"Liễu Tích, cấp trên ra lệnh ngươi viết lại bản cáo mật một lần nữa, bổ sung thêm những cái tên này vào!"

Hắn từ trong ngực lấy ra một tờ giấy, cười nhạt nói: "Ta sẽ đợi ở đây, trong vòng một canh giờ ngươi nhất định phải viết xong. Nếu viết không tốt, ta sẽ giết con trai ngươi."

***

Đêm tối dần qua, Trường An được sương trắng ôm ấp. Phía trên màn sương, bầu trời trong xanh một màu thẳm. Mặt trời hình cầu tròn tựa như quả bóng rỗng màu đỏ thẫm khổng lồ, dập dềnh trên biển sương mù trắng sữa.

"Lão gia, có khách tìm ạ!"

Sáng sớm, Lý Thanh bị Tống muội bên ngoài đánh thức. Hắn thần thanh khí sảng, vừa định xoay người thì chợt nhớ đến thê tử đang nằm cạnh. Cơn "cuồng phong" lập tức hóa thành "mưa phùn", hắn nhẹ nhàng chân tay rời khỏi giường, sợ làm kinh động đến giấc ngủ của nàng. Liêm Nhi đang trong giai đoạn thai nghén quan trọng, chưa thể sinh hoạt vợ chồng. Còn về việc tại sao Lý Thanh vẫn thần thanh khí sảng, đây là bí mật vợ chồng, không tiện kể cho người ngoài.

Mặc dù Lý Thanh động tác rất nhẹ, nhưng vẫn đánh thức Liêm Nhi. Nàng hơi chống người dậy, thần thái vẫn còn chút ngượng ngùng từ tối qua, nói nhẹ nhàng: "Lý lang, chàng không ngủ thêm một chút sao?"

"Nằm xuống đi! Nằm xuống đi! Nàng không được cử động chút nào."

Lý Thanh như dỗ dành trẻ nhỏ, nhẹ nhàng đỡ Liêm Nhi nằm xuống: "Hình như có người tìm ta, để ta ra ngoài xem sao!"

Lý Thanh hôn nhẹ lên má Liêm Nhi, xỏ giày, vài bước đã ra khỏi cửa: "Ai tìm ta thế?"

"Thiếp không biết, là một vị quan lão gia, phía sau còn có mấy người sai nha đi theo."

"Sai nha?" Lý Thanh chợt nhớ ra một chuyện: "Chẳng lẽ Tiên Vu Phục Lễ kia thật sự đã cáo trạng mình, nên nha dịch đến bắt người sao?"

Tiểu Vũ bản thân không có văn tự bán mình, nhưng cha mẹ nàng lại có. Theo luật lệ Đại Đường, nô lệ sinh con cũng thuộc về chủ nhân. Việc này trước đây Lý Thanh vẫn nhớ rõ, nhưng kể từ khi từ Thành Đô trực tiếp đến Nghĩa Tân, bận rộn đến nỗi không ngừng nghỉ một ngày, hắn cũng dần dần quên mất. Nhưng không ngờ hôm nay lại lật lại món nợ cũ này. Hắn đã sai người đi Thành Đô tìm Tiên Vu Trọng Thông, nhất định phải giải quyết ổn thỏa chuyện này trước khi cưới Tiểu Vũ.

Bước vào khách đường, Lý Thanh chợt vui mừng khôn xiết. Người đến không phải nha dịch đến bắt hắn, mà là Thôi Kiều trong quan phục. Ông ta đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, còn mấy người sai nha đứng ở cửa cũng là nha dịch Đại Lý Tự.

"Thế thúc sao không vào triều, không sợ Lại bộ khiển trách sao?"

Thôi Kiều sắc mặt ngưng trọng, nói với mấy người sai nha: "Các ngươi trông coi, không cho phép bất kỳ ai vào đây."

Ngay lập tức, ông ta kéo tay Lý Thanh vào trong, hạ giọng nói: "Đêm qua đã xảy ra đại sự!"

Không cần Thôi Kiều nói, Lý Thanh cũng biết đã xảy ra chuyện gì. Trong lòng hắn cười lạnh một tiếng. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Thôi Kiều thấy vẻ mặt hắn bình tĩnh, cũng hơi ngạc nhiên, nhưng giờ phút này ông ta không rảnh suy nghĩ nhiều, vội vàng nói: "Đêm qua khoảng canh một, Lý Lâm Phủ đã phái người bắt Đông Cung thiện tán đại phu Đỗ Hữu Lân cùng con rể của ông ta là Liễu Tích về Đại Lý Tự. Nghe nói là bị gán tội mưu phản. Cứ như thế, e rằng Thái tử sẽ gặp nguy hiểm."

Thôi Kiều từ trong ngực lấy ra một phong thư, lẳng lặng đưa cho Lý Thanh nói: "Đây là danh sách mà một tâm phúc của ta đã cố gắng ghi nhớ được khi mài mực cho Liễu Tích vào tối qua. Ngươi hãy thay ta lập tức chuyển giao cho Thái tử. Ta không thể ở lâu, phải đi nhanh thôi!"

Nói xong, ông ta kín đáo đưa thư cho Lý Thanh rồi quay người bước đi. Đến cửa, ông ta bỗng như nhớ ra điều gì, thở dài nói với Lý Thanh: "Ta chỉ mong ngươi ghi nhớ một điều, sau này bất kể ta đứng ở lập trường nào, tình cha vợ của chúng ta vĩnh viễn không thay đổi. Liêm Nhi xin nhờ ngươi hãy chăm sóc nàng."

Ông ta lắc đầu, gọi mấy người sai nha rồi nhanh chóng rời đi. Lý Thanh nhìn theo bóng lưng ông ta khuất dạng, mới mở phong thư ra. Bên trong là danh sách sao chép khoảng mười mấy người. Người đứng đầu danh sách chính là Hình Bộ Thượng thư Vi Kiên, thứ hai là Hà Tây Tiết độ sứ Vương Trung Tự, thứ ba là Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Vương Tằng, người mà hôm qua Lý Thanh dùng bút đỏ khoanh lại, cũng nằm trong danh sách này.

Lý Thanh cầm danh sách, cười khổ một trận. Cái này đưa cho Thái tử thì có ý nghĩa gì đây? Nếu thật sự mưu phản, có thể kịp thời tiêu hủy chứng cứ. Nhưng bản thân đã là vu cáo, thông báo thì có ích gì chứ? "Thôi được, để Thái tử sớm có chuẩn bị vậy!"

Hắn cũng không rảnh quay về nội viện, đi đến cửa chính nói với lão Dư: "Lát nữa ngươi hãy nói với phu nhân một tiếng, ta có việc gấp phải ra ngoài một chuyến. Giữa trưa có lẽ có thể về kịp dùng bữa."

Nói xong, hắn lập tức lên ngựa, phi thẳng về phía Đông Cung. Hôm nay không có triều hội, Thái tử đang làm việc công tại Minh Đức điện của Đông Cung. Nhưng Lý Thanh lại không tìm Thái tử trực tiếp. Minh Đức điện có thư kí ghi chép, hắn không tiện mở lời, chỉ có thể tìm Lý Tĩnh Trung trước, rồi nhờ Lý Tĩnh Trung chuyển lời. Hôm nay, người thường trực ở Đông Cung lại là bộ hạ cũ của hắn. Hiện tại, chức Thị vệ trưởng đã do Lý Hổ Thương đảm nhiệm. Một lần nữa nhìn thấy Lý Thanh, mọi người dù không dám tùy tiện rời vị trí, nhưng trong ánh mắt đều tràn đầy vui sướng và kích động. Đã có người vào trong thay hắn bẩm báo. Chẳng mấy chốc, Lý Tĩnh Trung nghe tin liền vội vàng chạy đến, từ xa đã cười nói: "Lý tướng quân thăng chức, nhà ta còn tưởng Lý tướng quân đã khinh thường không thèm đến tìm ta nữa chứ!"

Lý Thanh mỉm cười, chắp tay với ông ta nói: "Sao có thể chứ! Lý Thanh vừa mới về Trường An cách đây mấy hôm. Lý công công chính là người quen cũ đầu tiên mà ta đến bái phỏng đấy."

Nói đoạn, hắn lại từ trong túi da tùy thân lấy ra một bình thuốc, đưa cho Lý Tĩnh Trung nói: "Đây là thuốc mà công công đã muốn lần trước, ta đặc biệt mang từ Nam Chiếu về đây."

Lý Tĩnh Trung ngẩn người. Bao giờ thì mình đã hỏi hắn muốn thuốc gì chứ? Nhưng chỉ vừa nghĩ lại, ông ta liền hiểu ra, trong này tất nhiên là thứ tốt. Vội vàng lật đật nhận lấy, bình thuốc nặng trĩu. Trong lòng ông ta lập tức nở hoa. Ông ta liên tục cười nói: "Lý tướng quân là người đầu tiên đến bái phỏng ta, còn nhớ mang quà cho ta nữa. Bản nhân thực sự vinh hạnh vô cùng. Sao không vào trong ngồi một chút, bản nhân cũng được dâng trà."

Lý Thanh gật đầu: "Vậy xin mạn phép quấy rầy công công!"

Lý Tĩnh Trung khác với Cao Lực Sĩ, ông ta không có phủ đệ bên ngoài mà sống ngay trong Đông Cung. Ông ta là thái giám thân cận kiêm đại quản gia của Lý Hanh, đãi ngộ cũng cao nhất. Trong khu kiến trúc bên ngoài Đông Cung, ông ta có một độc viện riêng, mười mấy căn phòng, và còn có vài cung nữ chuyên phục thị. Bước vào khách đường, Lý Thanh quét mắt nhìn một lượt. Căn phòng bài trí Kim Bích Huy Hoàng, vô cùng cầu kỳ. Trong bình lưu ly cắm cành cây ngọc quỳnh mô phỏng y như thật. Trên bàn gỗ đàn bày biện mấy chậu thủy tinh đựng đầy dưa hồ, hương quả. Chính diện trên tường treo một bức tranh "Trường An thịnh thế". Ngay cả khung tranh cũng được dán đầy lá vàng. So với sự thanh đạm của Cao Lực Sĩ, căn phòng của Lý Tĩnh Trung lại càng có thêm vài phần phô trương tục tĩu.

"Lý tướng quân tìm đến bản nhân hẳn là có chuyện gì sao?"

Đóng cửa lại, nụ cười trên mặt Lý Tĩnh Trung biến mất, ngữ khí cũng trở nên nghiêm túc.

"Lý công công quả nhiên là người thông minh. Có việc liên quan đến Thái tử, xin nhờ công công chuyển lời."

Thế là, Lý Thanh liền đem chuyện đã xảy ra rõ ràng rành mạch kể lại một lần cho Lý Tĩnh Trung. Cuối cùng, hắn lấy ra danh sách của Thôi Kiều đưa tới nói: "Đây là Đại Lý Tự khanh Thôi đại nhân gửi cho Thái tử điện hạ, cũng chính là những người mà Lý Lâm Phủ muốn thu thập."

Lý Tĩnh Trung chuyên chú lắng nghe, ánh mắt ông ta càng lúc càng kinh hãi. Từ năm ngoái đến nay, Thái tử bị Lý Lâm Phủ từng bước ép sát, gần như không có một ngày yên ổn. Đầu tiên là vụ án tàng vật của Liễu Thăng, Kinh Triệu Doãn Hàn Triều Tông bị giáng chức, Lý Thích Chi bị bãi chức tể tướng. Khó khăn lắm mới có vụ án buôn lậu của Hải gia làm hòa hoãn cục diện, giải quyết vấn đề Nam Chiếu, khiến Thái tử có chút ưu thế. Nhưng chỉ chớp mắt lại xảy ra vụ án Đỗ Hữu Lân. Hắn là nhạc phụ của Thái tử, tình huống lại nghiêm trọng hơn vụ án tàng vật của Liễu Thăng rất nhiều.

"Ghê gớm thật! Việc này phải lập tức bẩm báo Thái tử."

Nghĩ đến đây, Lý Tĩnh Trung vội vàng nói: "Lý tướng quân xin cứ ngồi, ta đi báo với Thái tử một tiếng. Nếu cần thiết, Thái tử sẽ triệu kiến người."

Ông ta cũng không đợi Lý Thanh trả lời có bằng lòng hay không, liền vội vàng quay người chạy đi. Nếu đã đến Đông Cung, Lý Thanh biết Thái tử chắc chắn sẽ gặp mình. Mặc dù hai bên có chút ngại ngùng, nhưng dù nàng dâu có xấu xí, sớm muộn gì cũng phải ra mắt cha mẹ chồng.

Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, tiếng bước chân của Lý Tĩnh Trung lại vang lên trong sân. Ông ta đẩy cửa ra, vẫy tay với Lý Thanh, nói khẽ: "Lý tướng quân xin mời đi theo ta, Thái tử điện hạ muốn gặp người."

***

Còn chưa đến tẩm cung của Thái tử, Lý Thanh đã nghe thấy vài tiếng vỡ vụn thanh thúy. Không cần nói cũng biết, nhất định là Lý Hanh đang ném chén. Xem ra Lý Hanh cũng vừa mới biết chuyện này từ miệng mình. Hắn không khỏi lo lắng cho hệ thống tình báo lạc hậu của phe Thái tử. Từ lúc hai người bị bắt đã qua năm, sáu canh giờ, vậy mà trong khoảng thời gian này không một ai nhận được tin tức sao? Nếu là Lý Lâm Phủ, đã sớm bố trí xong kế sách ứng phó. Có thể thấy Lý Hanh quả thực không phải đối thủ của Lý Lâm Phủ!

Bước vào tẩm cung, Lý Thanh một lần nữa gặp lại Thái tử Lý Hanh, người từng trở mặt với hắn, đuổi hắn ra khỏi Đông Cung, đuổi ra khỏi phủ. Chỉ thấy sắc mặt hắn trắng bệch, đôi mắt khép hờ, toàn thân dường như tràn đầy mệt mỏi. Hắn đang ôm đầu, chán nản mỏi mệt ngồi trong ghế bành. Trên mặt đất, mấy tiểu thái giám đang luống cuống dọn dẹp những mảnh sứ vỡ.

Lý Thanh tiến lên hai bước, quỳ gối trái xuống đất, hành quân lễ với Lý Hanh, nói: "Lý Thanh tham kiến Thái tử điện hạ!"

Nghe thấy tiếng Lý Thanh, Lý Hanh nâng đôi mắt mỏi mệt lên, khàn giọng nói: "Miễn lễ! Mau mau mời ngồi."

Hắn thở dài, miễn cưỡng vực dậy tinh thần, cười nói: "Sau khi ngươi trở về, sao bây giờ mới đến gặp ta?"

Lý Thanh vừa mới ngồi xuống, thấy Lý Hanh hỏi vậy, lại vội vàng đứng dậy áy náy nói: "Nội tử thân thể không tốt, cần chiếu cố nàng, nên không tiện đến bái kiến điện hạ. Mời điện hạ thứ tội."

Lý Hanh khẽ gật đầu: "Nói gì vậy! Tình huống của phu nhân ngươi Vương phi đã nói cho ta biết rồi. Nghe nói là học cưỡi ngựa bị ngã, sau này cần phải cẩn thận đấy!"

"Đa tạ Vương phi đã thay vi thần chăm sóc người nhà lúc vi thần không có mặt. Lý Thanh trong lòng vô cùng cảm kích!"

Lý Hanh cười cười, khoát tay ra hiệu hắn ngồi xuống: "Sáng hôm qua ta vào cung tham kiến Hoàng Thượng, đề nghị bổ nhiệm ngươi làm Thái tử Tả Vệ tướng quân. Nhưng Hoàng Thượng lại có ý khác, nghe giọng ngài ấy là muốn điều ngươi ra ngoài. Nhưng hình như chính ngươi đã đề xuất sao?"

"Vâng! Là vi thần đã đề xuất đi Tây Vực lập công dựng nghiệp. Dù sao vi thần tuổi đời còn quá trẻ, ở lâu trong kinh sợ rằng sẽ bị người chỉ trích."

Lúc này, người trong tẩm cung lục tục rút lui, chỉ còn Lý Thanh và Thái tử Lý Hanh. Lý Hanh liếc mắt ra hiệu với Lý Tĩnh Trung, Lý Tĩnh Trung hiểu ý, từ từ khép cửa tẩm cung lại. Ánh sáng trong phòng liền lập tức tối đi. Trong tẩm cung cực kỳ yên tĩnh, hai người đều không nói gì. Ánh mắt Lý Hanh lấp lánh không yên, hắn dường như đang suy nghĩ điều gì, nhưng thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn chằm ch���m Lý Thanh. Cuối cùng, hắn rốt cục thấp giọng nói: "Chuyện này là ngươi phát hiện sớm nhất, chắc hẳn ngươi cũng đã suy nghĩ qua. Không biết ngươi có đối sách gì không?"

Việc này Lý Thanh đã sớm tính toán trước. Hắn mỉm cười, nói thẳng: "Việc này vi thần đề nghị Thái tử điện hạ trước hãy tìm Hoàng Thượng để giãi bày rõ ràng. Dù thế nào đi nữa, nói rõ sự tình trực tiếp vẫn tốt hơn nhiều so với việc giấu giếm, khiến hai bên nghi kỵ lẫn nhau. Vi thần nghĩ Hoàng Thượng cũng không phải người hồ đồ. Có lẽ ngài ấy sẽ lợi dụng chuyện này làm chút việc, nhưng chỉ cần hai bên xóa bỏ cảnh giác, ít nhất chức vị Thái tử của điện hạ sẽ không mất."

Đề nghị của Lý Thanh rất hợp ý Lý Hanh, hắn cũng mang ý nghĩ này. Chỉ cần có thể bảo vệ được ngôi vị Thái tử, thuộc hạ của hắn sẽ có kết cục ra sao, hắn đã không còn quan tâm nữa. Sắc mặt hắn nặng nề, không khỏi thở dài một tiếng nói: "Ngươi nói không sai chút nào. Ta hiện tại lo lắng nhất chính là Hoàng Thượng không muốn gặp ta!"

Hắn vừa dứt lời, cửa bỗng nhiên bị đẩy mạnh ra. Lý Tĩnh Trung lảo đảo chạy vào, lớn tiếng kêu lên: "Điện hạ, thánh chỉ đã đến, Hoàng Thượng triệu điện hạ hỏa tốc tiến cung!"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, được gửi gắm đến quý độc giả yêu mến.