"Họ đang nói gì vậy?"

"Luôn có cảm giác gì đó không đúng..."

"Cái hoa văn đó, hình như mình đã thấy ở đâu rồi?"

Nhờ thị giác của con quạ đen, Stuart nhìn thấy các thành viên của đoàn lính đánh thuê Sói Xám đang bí mật bàn bạc, nhưng tiếc là, hắn chỉ có thể nhìn mà không thể nghe thấy gì.

Bởi vậy, suốt chặng đường, hắn đều không ngừng quan sát hoa văn trên tấm da thú đó.

Nếu chỉ là bàn bạc lộ trình, họ căn bản không cần đợi lúc hắn rời đi mới nói. Việc họ làm như vậy, chắc chắn có một mục đích bí mật nào đó.

Qua những suy đoán đơn giản, Stuart dần nhận ra đủ loại âm mưu, và cuối cùng, mọi thứ đúc kết lại thành một câu: Không thể tin tưởng bọn họ.

Vốn dĩ đã không có ấn tượng tốt về đoàn lính đánh thuê Sói Xám, hắn chưa từng tin tưởng những người này. Giờ đây, sự nghi ngờ càng thêm sâu sắc.

Suy đi tính lại, hắn quyết định sẽ không quay về doanh trại nữa, mà trực tiếp tách khỏi họ.

Hắn sẽ giữ khoảng cách thật xa với họ, chỉ cần con quạ đen bám theo dõi họ từ xa là được.

Sau khi đưa ra quyết định, Stuart nhìn quanh một lượt, rồi rời đi theo hướng vuông góc với đoàn lính đánh thuê Sói Xám, đồng thời ra lệnh cho con quạ đen.

"Theo dõi chúng từ xa."

***

Nửa giờ sau, tại doanh trại đã được dựng xong.

"Này! Hopper! Thằng nhóc kia chạy đâu rồi!?" Sheridan, người đã đợi đến sốt ruột, quát lớn Hopper.

"Trời mới biết hắn đi đâu!" Hopper cũng vô cùng bực bội.

Sau khi quyết định biến Stuart thành vật tế, sự chú ý của họ dành cho Stuart tự nhiên tăng lên. Việc Stuart biến mất nửa giờ cũng khiến họ lo lắng.

Nothung lầm bầm: "Thằng nhóc đó sẽ không phải là đã chạy trốn rồi chứ!?"

"Ngu xuẩn, hắn trốn làm gì?" Trong lòng Hopper thầm mắng một câu, nhưng ngoài mặt lại nói: "Hắn đâu có nghe được chúng ta muốn biến hắn thành vật tế, sao có thể chạy trốn được?"

"Hay là hắn chạy vào Rừng U Sầu?" Thợ săn Roft tiếp lời: "Các anh phải biết, Rừng U Sầu quanh năm bao phủ sương mù, người không quen đường rất dễ bị lạc, thằng nhóc đó có thể đã đi lạc."

Rừng U Sầu, ở quận Songlola, là nơi nổi tiếng nhất ngoài rừng Songlola. Mặc dù diện tích chưa bằng một phần mười rừng Songlola, nhưng cảnh tượng quanh năm bao phủ trong sương mù của nó cũng rất nổi tiếng.

Không ít lính đánh thuê thích mạo hiểm đều tìm đến Rừng U Sầu. Nghe đồn, ngay cả Bá tước Songlola cũng từng đến đây.

So với rừng Songlola đầy rẫy hiểm nguy, Rừng U Sầu không có nguy hiểm gì đáng kể, chỉ có rủi ro bị lạc đường mà thôi.

Các lính đánh thuê mạo hiểm khác cũng chưa từng phát hiện ma vật cấp cao nào trong Rừng U Sầu. Cấp cao nhất cũng chỉ tương đương với ma vật cấp thấp trung vị mà thôi. Đa số người gặp nạn đều là do lạc đường, thiếu thốn thức ăn nước uống, và trong lúc suy yếu đã bị những con ma vật không hề mạnh đó xử lý.

Chỉ cần chuẩn bị đầy đủ, đừng nói đi vào một lần, thậm chí đi lại hai lần cũng không thành vấn đề. Còn nếu không chuẩn bị mà vận may cũng không tốt, vậy thì chỉ có thể bỏ mạng trong đó.

Nghe Roft nói vậy, ngoại trừ Sheridan còn hơi nghi hoặc, những người còn lại đều tin tưởng.

"Đáng chết..." Hopper khẽ mắng một câu, lần này, vật tế không dễ kiếm rồi.

Ánh mắt hắn hướng về những người còn lại.

"Nếu thật sự có thể, thì biến bọn họ thành vật tế..."

Hopper giật mình vì ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu mình, vội vàng cúi đầu. Dù sao thì, họ cũng là đồng đội gắn bó gần bốn năm. Tuy hắn không phải người gia nhập sau cùng, nhưng cũng đã ở trong đoàn lính đánh thuê Sói Xám ba năm rưỡi.

Ngay cả Rander, người giữ khiên kiêm đao thủ gia nhập muộn nhất, cũng đã gắn bó ba năm.

"Cậu sao thế, Hopper?" Roft đặt cái gùi xuống, cất tiếng hỏi, cảm thấy phản ứng của người bạn thân này có chút kỳ lạ.

"Không có gì, không có gì." Hopper cố gắng hết sức để tỏ ra bình thường, "Tôi chỉ đang nghĩ, chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng thì hơn.

Không thể như thằng nhóc kia, chẳng chuẩn bị gì mà đã xông vào Rừng U Sầu. Tôi cũng không muốn chết trong đó đâu."

"Yên tâm đi, Hopper, chúng ta chuẩn bị rất đầy đủ." Roft cười, tuy hàm răng không đều tăm tắp, nhưng vẻ trắng sáng của chúng khiến anh ta trông rất cởi mở.

Vừa nói, anh ta vừa lật cái gùi ra: "Trong chiếc gùi của tôi có đủ đồ ăn thức uống cho cả đội dùng trong hai ngày mà không cần tiếp tế. Cộng thêm những thứ các anh tự mang, thì dù chúng ta có ở lại Rừng U Sầu ba ngày cũng chẳng sao."

Là thợ săn, anh ta thường phụ trách hậu cần cho đội lính đánh thuê, ngoài ra còn săn bắt thú rừng. Suốt ba năm qua, anh ta đã quen với đủ loại bất trắc, nên sớm đã có sự chuẩn bị kỹ càng.

Mặc dù đây là lần đầu họ đến Rừng U Sầu, nhưng họ đã hỏi thăm không ít đội thương nhân và lính đánh thuê từng đi qua đây. Ngay cả khi bị lạc, nhiều nhất cũng chỉ mất hai ngày là có thể ra được.

Hơn nữa, đó chỉ là trong điều kiện bình thường. Bởi vì thường xuyên có người bị lạc trong Rừng U Sầu, nên nhiều đội lính đánh thuê khi đi qua đều sẽ đánh dấu một vài ký hiệu.

Đến tận bây giờ, trong Rừng U Sầu đã có một con đường mà chỉ cần đi theo dấu hiệu là có thể thoát ra, chỉ mất nửa ngày để đi qua.

Mục đích của họ đương nhiên không chỉ là đi qua Rừng U Sầu, nên Roft đã chuẩn bị đủ lương thực cho cả đội, bao gồm cả Stuart, dùng trong hai ngày.

Ngoài Roft, những người còn lại cũng ít nhiều mang theo một ít. Họ còn có thể săn thú rừng và ma vật trong Rừng U Sầu để bổ sung lương thực.

Hoàn toàn không cần lo lắng thiếu lương thực.

"Cậu thật sự quá tuyệt vời, Roft!" Hopper khoa trương giơ hai tay lên, "Nếu cậu là phụ nữ, tôi tin cậu sẽ là một người vợ tốt."

"Điều đó tuyệt đối không thể nào!" Roft rùng mình, nhớ lại chuyện anh ta từng gặp ở quận Lô Địch: một người đàn ông bị biến thành vật thí nghiệm của phù thủy, cải tạo thành đàn bà tai nhọn, cuối cùng phải đi làm gái bán hoa trên đường phố... Thật là một ám ảnh kinh hoàng.

Hopper thấy biểu hiện của anh ta, cũng nhớ lại câu chuyện Roft từng kể, bèn nhún vai: "Thôi được, cậu chắc chắn sẽ là một người chồng tốt."

Trong lúc trò chuyện, họ hoàn toàn quên mất chàng trai trẻ mà Hawke đã giao phó cho họ.

Hay nói cách khác, họ đã mặc định rằng hắn đã chết.

***

Một ngày trôi qua.

Stuart, đang trốn giữa kẽ hở của những lùm cây và đá lộn xộn, cau mày.

Nhờ thị giác của quạ đen Songlola, hắn liên tục bám theo sau đội lính đánh thuê Sói Xám. Khi đói khát, hắn lấy đồ ăn từ thanh vật phẩm ra dùng. Khi buồn ngủ, hắn tìm nơi kín đáo ẩn nấp, dùng thiền định để thay thế giấc ngủ.

Khi thiền định, tinh thần của hắn ở trong một trạng thái ngủ nông, nửa say nửa tỉnh.

Thiền định sâu hơn có thể phục hồi tinh lực nhanh hơn cả giấc ngủ, chỉ có điều, hắn mới chỉ từng đạt đến trạng thái đó một lần.

Hắn rất may mắn, ngoài một sinh vật trông giống con lừa xám, không hề gặp phải bất kỳ dã thú nào khác.

Trong khu rừng này, sinh vật đặc biệt ít.

Một cách mơ hồ, hắn cảm nhận được nguy hiểm – không phải từ chính bản thân hắn, mà là từ con quạ đen Songlola truyền đến.

Dường như có thứ gì đó nguy hiểm tồn tại bên trong vùng rừng rậm này.

Khi có được cảm giác này, Stuart cũng do dự một chút. Động vật có khả năng cảm nhận nguy hiểm vượt xa người thường; dù hắn không cảm thấy gì, điều đó không có nghĩa là nguy hiểm không tồn tại.

Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định vẫn tiếp tục theo dõi.

Khi đội lính đánh thuê Sói Xám nghỉ ngơi, Stuart cũng nghỉ. Đối phương có động tĩnh gì, hắn sẽ né tránh rồi sau đó tiếp tục theo dõi.

Tuy nhiên, dù Stuart đã dùng 【 Chia Sẻ Thị Giác 】 để điều khiển quạ đen quan sát từ xa, nhưng Thorndike, kiếm sĩ trong đội lính đánh thuê Sói Xám, và thợ săn Roft lại rất cảnh giác, thỉnh thoảng lại ngước nhìn bầu trời, khiến hắn đành phải điều khiển quạ đen bay xa hơn một chút.

Sau nửa ngày tiếp tục theo dõi, hắn phát hiện, những người của đội lính đánh thuê Sói Xám đã dừng lại.

Đây là một khu rừng rậm đầy đá lởm chởm và cây cối.

Ở quận Songlola, cảnh tượng này không hề phổ biến. Toàn bộ quận Songlola, phần lớn là những dải bình nguyên cằn cỗi. Chỉ có khu vực phía bắc mới có dãy núi, vậy những tảng đá này là thế nào?

Hơn nữa, nếu là đá bình thường thì thôi, nhưng trong Rừng U Sầu, những tảng đá này lại phân bố với mật độ cao bất thường.

Từ khi bước vào Rừng U Sầu, Stuart chưa từng thấy một nơi nào không có đá.

Những mảnh đá vụn đó, trông như những khối đá núi bị phong hóa và vỡ vụn, khiến người ta không khỏi nghi ngờ.

Trên thực tế, ngay cả những người của đội lính đánh thuê Sói Xám cũng có chút kinh ngạc.

"Đội trưởng." Roft tiến đến bên cạnh "Sói Xám" Sanger, cất tiếng nói với vị đội trưởng ít nói, trầm mặc: "Tình hình ở đây không ổn."

"Ừm." Sanger khẽ gật đầu, sau đó nhìn sang những người còn lại.

Nhận thấy ánh mắt của Sanger, mọi người nhìn nhau và liên tục gật đầu.

Tình hình ở đây, quả thật không ổn.

Họ không phải chưa từng đến Rừng U Sầu; ngược lại, họ đã đi một lần vào hai năm trước.

Bởi vì truyền thuyết "Sương mù U Sầu sẽ nuốt chửng những kẻ lạc đường", họ vẫn luôn rất cẩn thận và cũng đã tìm hiểu thông tin liên quan đến nơi này.

Kết quả cuối cùng là – đó chỉ là vì sương mù dày đặc khiến người ta lạc đường, sau đó những người đói khát, yếu ớt bị mắc kẹt lại gặp phải dã thú và ma vật, rồi chết trong miệng chúng mà thôi.

Kết luận đó dần được những người lữ hành, thương nhân, lính đánh thuê chấp nhận. Khi có người nhìn thấy Bá tước Songlola từng đến đây và rời đi không lâu sau đó, lời giải thích này lại càng được củng cố.

Nhưng... các thành viên của đội lính đánh thuê Sói Xám thì khác.

Để có được sức mạnh siêu phàm, họ hoàn toàn không bỏ qua bất kỳ thông tin nào liên quan đến Rừng U Sầu, giống như họ đã làm ở các khu vực trước đó.

Từ miệng một lão thợ săn, họ nghe được một thuyết khác.

"Trước khi mùa đông giá lạnh kéo dài đến, sương mù ở Rừng U Sầu sẽ trở nên rất dày đặc." Lão thợ săn trông như một tên ăn mày, nói một cách thất thường: "Trong rừng rậm có một tòa thành cao ngất, những ai bước vào đó, đều sẽ chết."

Hopper và Roft đi vòng quanh trong rừng, nhặt những tảng đá trên mặt đất.

Sau khi cẩn thận phân tích, hai người đi đến kết luận: "Những tảng đá này, trông như là hài cốt của một công trình kiến trúc nào đó."

"Hài cốt? Ở đâu ra?" Sanger cau mày thật sâu.

Hopper và Roft liếc nhìn nhau, rồi tên đạo tặc gầy gò này nói: "Chúng tôi cũng không thể xác định chính xác nó nằm ở đâu, nhưng đại khái thì là ở hai hướng tây và bắc..."

"Phía tây và phía bắc sao?" Sanger trầm tư một lát, rồi lập tức đưa ra quyết định: "Trước hết tìm từ phía tây." Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát hành trái phép.