Bình minh vừa ló dạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá cổ thụ, rải vàng trên mặt đất ẩm ướt của U Cốc. Sương sớm còn đọng trên những ngọn cỏ, lấp lánh như vô vàn hạt ngọc. Lửa trại đêm qua đã tàn, chỉ còn lại những tàn tro âm ỉ, phảng phất mùi khói nhẹ. Lục Trường Sinh khẽ mở mắt, đôi đồng tử đen láy phản chiếu ánh ban mai, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hỏa Linh Đồng Tử, đã biến thành một cục lửa nhỏ màu cam, vẫn còn say ngủ trong tay áo hắn, thỉnh thoảng khẽ rung rinh.

Tiêu Hạo đã thức dậy từ lúc nào, đang loay hoay thu dọn hành lý, dáng vẻ nhanh nhẹn, hoạt bát. Hắn quay sang Lục Trường Sinh, đôi mắt láu lỉnh ánh lên vẻ háo hức: “Trường Sinh huynh, mặt trời lên rồi! Chúng ta lại tiếp tục lên đường thôi! Huynh xem, phía trước là Cổ Hoang Sơn Mạch! Nghe nói bên trong có rất nhiều linh dược quý hiếm, cả yêu thú cấp thấp cũng không ít đâu! Cơ hội để chúng ta luyện tay, cũng là cơ hội để kiếm chút linh thạch cho lộ phí đấy!” Hắn vừa nói vừa khoa tay múa chân, hình dung ra cảnh mình tung hoành giữa núi rừng, tìm kiếm bảo vật.

Lục Trường Sinh đứng dậy, vươn vai nhẹ nhàng. Bộ đạo bào vải thô màu xám của hắn tuy đơn giản nhưng luôn sạch sẽ, gọn gàng, càng tôn lên vẻ thanh đạm, siêu thoát. Hắn nhìn về phía xa, nơi những dãy núi trùng điệp, hùng vĩ ẩn hiện trong làn sương sớm, như những bức tường thành khổng lồ vươn tới tận mây xanh. “Linh khí nơi đây quả nhiên dồi dào, nhưng cũng ẩn chứa nhiều hung hiểm,” hắn khẽ đáp, giọng nói trầm tĩnh, đều đều. “Cần cẩn trọng.” Hắn không vội vàng, không tham lam, bởi lẽ trong tâm thức hắn, cảnh vật thiên nhiên không chỉ là nơi ẩn chứa tài nguyên, mà còn là một tấm gương phản chiếu Đạo, một trường học vô biên để hắn chiêm nghiệm.

Khi họ tiến sâu hơn vào Cổ Hoang Sơn Mạch, khung cảnh hùng vĩ dần hiện ra rõ nét. Những ngọn núi cao chót vót, sừng sững như những vị thần gác cửa thiên địa, đỉnh núi ẩn mình trong mây trắng, thỉnh thoảng lại có một đàn linh điểu bay lượn, tiếng hót trong trẻo vang vọng khắp thung lũng. Dưới chân núi, những cánh rừng cổ thụ rậm rạp, cây cối vươn mình xanh tốt, tán lá dày đặc che khuất cả ánh mặt trời, tạo nên một không gian huyền ảo, u tĩnh. Đôi lúc, họ lại bắt gặp những thác nước hùng vĩ đổ từ trên cao xuống, dòng nước trắng xóa tung bọt, tiếng nước reo vang dội cả một góc trời. Tiếng gầm rú mơ hồ của yêu thú từ sâu trong rừng vọng lại, đôi khi là tiếng chim chóc hót líu lo, tiếng suối reo róc rách, tiếng gió thổi qua rừng già xào xạc lá cây, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hoang dã của tự nhiên.

Lục Trường Sinh bước đi vững chãi, đôi mắt đen láy quét qua cảnh vật xung quanh, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Hắn không chỉ nhìn bằng mắt, mà còn cảm nhận bằng toàn bộ tâm thức. Linh khí trong Cổ Hoang Sơn Mạch quả thực dồi dào, cuồn cuộn như những dòng sông vô hình chảy xuyên qua núi rừng. Tuy nhiên, Lục Trường Sinh cũng nhận thấy một điều khác lạ: dòng chảy linh khí này không hoàn toàn ổn định. Có những nơi linh khí thuần khiết, trong lành đến độ khiến người ta cảm thấy tâm hồn thanh tịnh, nhưng cũng có những khu vực linh khí lại có vẻ hỗn loạn, thậm chí mang theo một chút khí tức gai góc, khó chịu, như thể có một dòng chảy ngầm nào đó đang bị xáo trộn.

Hắn khẽ nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo âm thầm vận chuyển trong cơ thể. Những dòng chảy linh khí hỗn loạn kia, trong nhận thức của hắn, không còn là những luồng năng lượng vô tri, mà là những mảnh ghép của bức tranh Vạn Cổ Khai Thiên mà hắn từng chiêm nghiệm. Hắn cảm thấy mình như một người đứng trên một dòng sông lớn đang thay đổi dòng chảy, những xoáy nước, những con sóng ngầm đang dần nổi lên. *“Đại thế biến thiên, quả nhiên không phải hư ngôn,”* hắn thầm nghĩ. *“Linh khí biến động như vậy, hẳn là dấu hiệu của những thay đổi sâu sắc hơn. Những cổ di tích thức tỉnh, những cơ duyên, hiểm nguy, đều là hệ quả của sự biến động này. Quan trọng là bản thân phải giữ vững bản tâm, không bị cuốn trôi theo dòng chảy hỗn loạn của thời đại.”* Đạo tâm của hắn, vốn đã vững như bàn thạch, giờ đây càng thêm kiên cố, không một chút dao động.

Tiêu Hạo đi bên cạnh, vẫn huyên thuyên không ngớt. Hắn không có sự nhạy cảm tinh tế về linh khí như Lục Trường Sinh, nhưng những gì hắn cảm nhận được bằng trực giác cũng đủ khiến hắn phải chú ý. “Mà dạo này linh khí cứ là lạ, mạnh thì mạnh thật, nhưng hình như có chút hỗn loạn,” Tiêu Hạo lẩm bẩm, giọng điệu có chút lo lắng nhưng vẫn không mất đi vẻ lạc quan cố hữu. “Nhiều nơi ta đi qua, người ta đều nói thế. Nghe đồn là do có mấy cái cổ mộ, di tích gì đó thức tỉnh, làm linh khí bị ảnh hưởng. Không biết có thật không nhỉ, Trường Sinh huynh?”

Hỏa Linh Đồng Tử, đã tỉnh dậy, bay lượn xung quanh, thỉnh thoảng lại sà xuống một bụi cây, dùng đôi mắt tinh nghịch của mình để "kiểm tra" những bông hoa dại hay những quả mọng mọc ven đường. Nó không hiểu sâu xa những cuộc trò chuyện của hai người, nhưng nó cảm nhận được sự thay đổi tinh vi trong không khí, một sự tĩnh lặng đặc biệt từ Lục Trường Sinh và một chút bồn chồn từ Tiêu Hạo.

“Có vẻ không phải chỉ là tin đồn,” Lục Trường Sinh nhẹ giọng đáp, ánh mắt vẫn hướng về phía trước, nơi những ngọn núi cao ngất. “Sự thay đổi của linh khí là thật. Thiên địa đang chuyển mình.” Hắn không giải thích nhiều, bởi lẽ những điều hắn chiêm nghiệm được qua Tàn Pháp Cổ Đạo không dễ để diễn tả bằng lời. Nhưng đối với Tiêu Hạo, bấy nhiêu cũng đủ để hắn gật gù. Hắn tin vào trực giác và sự sâu sắc của Lục Trường Sinh hơn bất kỳ lời giải thích phức tạp nào. Mùi đất rừng ẩm ướt, mùi cây cỏ dại, hoa dại, đôi khi phảng phất mùi máu tanh của một cuộc săn mồi nào đó trong rừng sâu, tất cả càng làm tăng thêm vẻ hoang dã, nguyên thủy của Cổ Hoang Sơn Mạch. Lục Trường Sinh hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí trong lành tràn ngập lồng ngực, hòa cùng với linh khí thiên địa, từng bước chân hắn đều mang theo một sự an yên, tự tại, như hòa mình vào cảnh vật xung quanh. Hắn không hề vội vã, nhưng mỗi bước đi đều vững vàng, kiên định, như một phần không thể tách rời của con đường mà hắn đã chọn.

***

Sau nhiều ngày băng rừng vượt núi, cuối cùng họ cũng rời khỏi Cổ Hoang Sơn Mạch hiểm trở. Con đường phía trước dần trở nên bằng phẳng hơn, và không khí bắt đầu mang theo mùi khói bếp, tiếng người nói chuyện xa xăm. Đến giữa trưa, một thị trấn nhỏ dần hiện ra trong tầm mắt họ, nằm nép mình dưới chân một ngọn đồi thoai thoải. Đó là Phong Lâm Trấn.

Phong Lâm Trấn không lớn, nhà cửa chủ yếu làm bằng gỗ và đá đơn sơ, mái ngói xám bạc màu thời gian. Các cửa hàng có bảng hiệu gỗ cũ kỹ, nhưng vẫn thể hiện sự nhộn nhịp, tấp nập của một điểm dừng chân quan trọng trên con đường giao thương. Tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng ngựa hí, tiếng chuông cửa lanh canh, tiếng rao hàng vang vọng khắp con phố chính, xen lẫn tiếng gió xào xạc từ rừng cây phía xa. Mùi thức ăn thơm lừng từ các quán ăn ven đường, mùi rượu nồng nặc từ các quán tửu lầu, mùi gỗ ẩm và mùi đất bốc lên sau những cơn mưa đêm, tất cả tạo nên một bầu không khí bụi bặm nhưng ấm cúng, thân thuộc.

“A, cuối cùng cũng đến được nơi có người ở!” Tiêu Hạo reo lên, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt tan biến, thay vào đó là sự phấn khích tột độ. Hắn đã quen với cuộc sống phiêu bạt, nhưng sau nhiều ngày ăn ngủ ngoài trời, được nhìn thấy một thị trấn nhộn nhịp như thế này quả là một niềm vui lớn. “Trường Sinh huynh, chúng ta tìm một quán trà nghỉ ngơi chút nhé! Ta đói bụng quá rồi!”

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu. Hắn cũng cảm thấy cần một nơi để nghỉ chân, lắng nghe những câu chuyện của phàm nhân và tu sĩ qua đường, để cảm nhận rõ hơn mạch đập của thế giới này. Họ tìm thấy một quán trà nhỏ nằm ở góc phố, bên ngoài treo mấy chiếc lồng đèn đỏ đã sờn cũ, bên trong tiếng người nói chuyện râm ran.

Khi bước vào quán, một Ông Chủ Quán Trọ thân hình béo tốt, khuôn mặt phúc hậu, đang cặm cụi lau bàn bằng một chiếc khăn trắng tinh, liền nở nụ cười tươi roi rói chào đón. “Khách quan, muốn dùng gì đây ạ?” Giọng ông chủ vang lên ấm áp, đầy sự hiếu khách.

Tiêu Hạo nhanh nhảu đi đến bàn trống gần cửa sổ, kéo ghế mời Lục Trường Sinh ngồi. Hỏa Linh Đồng Tử lập tức ẩn mình vào tay áo Lục Trường Sinh, chỉ để lộ đôi mắt nhỏ lấp lánh quan sát xung quanh. “Lão bản, cho chúng ta ba phần trà nóng, và cả vài món điểm tâm đặc trưng của trấn các người nữa!” Tiêu Hạo gọi món, không quên dặn dò thêm chút đồ ăn cho Hỏa Linh Đồng Tử.

Ông Chủ Quán Trọ cười tủm tỉm, lắc đầu. “Khách quan cứ tự nhiên! Mấy vị từ xa đến à? Dạo này thiên hạ không yên bình lắm, tu sĩ đi lại cũng nhiều hơn hẳn. Người ta cứ đồn đại lung tung về chuyện linh khí biến động, rồi nào là cổ mộ, di tích gì đó thức tỉnh. Khổ nỗi, phàm nhân chúng ta nào có hiểu được mấy chuyện đó, chỉ biết mong sao thiên hạ thái bình, mọi người được an cư lạc nghiệp thôi.” Ông chủ thở dài, ánh mắt thoáng chút lo lắng.

Lục Trường Sinh tìm một góc yên tĩnh, khẽ nhấp một ngụm trà nóng. Hương trà thanh khiết lan tỏa trong khoang miệng, xua đi chút mệt mỏi trên đường. Hắn lắng nghe những lời của ông chủ quán, cảm nhận được nỗi lo âu tiềm ẩn trong lòng người phàm khi đối diện với những biến động của thiên địa. Đối với họ, những cuộc tranh đoạt cơ duyên, những hiện tượng kỳ lạ của linh khí đều là những điều xa vời, chỉ mang đến sự bất an và lo sợ. Hắn chợt nhớ đến lời của Tiêu Hạo về Lạc Hà Thành, về cổ mộ sắp thức tỉnh. Có vẻ như những tin đồn đó không chỉ giới hạn trong giới tu sĩ, mà đã bắt đầu lan truyền rộng rãi trong dân gian, gây nên sự xáo động không nhỏ. Điều này càng khẳng định suy đoán của hắn: đại thế đang thực sự thay đổi.

Tiêu Hạo thì đã bắt đầu trò chuyện rôm rả với ông chủ quán, hỏi han về tình hình địa phương, về những tu sĩ đã từng ghé qua, về những câu chuyện kỳ lạ gần đây. Hắn như một cái radio nhỏ, thu thập mọi thông tin có thể, dù lớn dù nhỏ. “Lão bản, trấn mình có chuyện gì lạ không ạ? Nghe nói dạo này các nơi đều có chuyện, không biết Phong Lâm Trấn có bị ảnh hưởng gì không?” Tiêu Hạo tò mò hỏi.

Ông Chủ Quán Trọ đặt khay điểm tâm xuống bàn, thở dài một tiếng. “Ài, cũng không tránh khỏi đâu, tiểu huynh đệ. Mấy tháng nay, linh khí trong trấn cũng có vẻ đặc biệt hơn, ban đêm nhìn ra ngoài trời, thỉnh thoảng lại thấy những vầng sáng kỳ lạ ở phía xa. Rồi còn mấy tay tu sĩ từ đâu đến, mặt mũi cau có, cứ bàn tán xôn xao về ‘đại cơ duyên’ hay ‘đại kiếp nạn’ gì đó. Nói thật, chúng tôi chỉ mong có cơm ăn áo mặc, được yên ổn qua ngày là tốt rồi.” Ông chủ lắc đầu, khuôn mặt phúc hậu thoáng chút bất lực. “Thôi, hai vị cứ dùng bữa đi. Nếu cần gì, cứ gọi lão hủ.” Nói rồi, ông lại quay về chỗ quầy, tiếp tục công việc của mình.

Lục Trường Sinh im lặng lắng nghe. Từ những lời lẽ mộc mạc của ông chủ quán, hắn có thể thấy rõ sự ảnh hưởng của sự biến động linh khí đã lan rộng đến cả những nơi hẻo lánh như Phong Lâm Trấn. Mùi thức ăn nóng hổi, mùi rượu cay nồng, mùi hương liệu thoang thoảng từ những quán hàng khác, cùng với tiếng nói cười ồn ào và tiếng chén đĩa va chạm, tất cả tạo nên một bức tranh sống động về cuộc sống phàm trần. Nhưng dưới lớp vỏ bọc bình yên ấy, một sự bất an, một nỗi lo lắng mơ hồ đang dần len lỏi, báo hiệu cho một thời đại đầy biến động đang tới. Lục Trường Sinh nhấp thêm một ngụm trà, ánh mắt vẫn giữ vẻ trầm tư, nhưng sâu thẳm bên trong, đạo tâm hắn vẫn kiên định, không chút xao động.

***

Khi ánh chiều dần buông, quán trà càng trở nên đông đúc và ồn ào hơn. Ánh đèn lồng bắt đầu được thắp sáng, hắt những vệt sáng vàng ấm cúng lên những bức tường gỗ và khuôn mặt của những lữ khách. Tiếng nói chuyện, tiếng chén đĩa va chạm, tiếng nhạc cụ từ một góc quán, và cả tiếng pháp khí được giao dịch đâu đó trong trấn vọng lại, hòa quyện thành một bản hòa tấu hỗn độn nhưng đầy sức sống. Mùi thức ăn ngon, rượu mạnh, và hương liệu đặc trưng của trấn quyện vào nhau, tạo nên một không khí đặc trưng của quán trà.

Trong số những khách nhân, có một vị Người Kể Chuyện tuổi trung niên, khuôn mặt hiền từ, đôi mắt sáng rực, tay cầm một chiếc quạt giấy cũ kỹ, đang ngồi ở giữa quán, giọng nói trầm bổng, lôi cuốn, thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người. Ông ta không chỉ kể chuyện kiếm hiệp thông thường, mà còn xen lẫn những tin đồn, những sự kiện đang nóng hổi trong giới tu hành, khiến mọi người vừa được giải trí vừa được cập nhật thông tin.

“Chư vị khách quan, xin hãy lắng nghe câu chuyện này!” Người Kể Chuyện vỗ nhẹ chiếc quạt vào lòng bàn tay, thu hút sự chú ý. Giọng ông ta vang vọng khắp quán, truyền cảm và đầy kịch tính. “...Mà gần đây, chư vị có nghe gì không? Linh khí thiên địa ngày càng trở nên khó lường! Có kẻ nói đó là dấu hiệu của đại kiếp, có kẻ lại bảo là thời đại vàng son mới sắp đến! Dù là gì đi nữa, ta e rằng thiên hạ sắp sửa đại loạn rồi!”

Tiếng xì xào nổi lên trong quán. Một lữ khách ngồi gần đó, vóc dáng vạm vỡ, đặt mạnh chén rượu xuống bàn. “Ta nghe nói ở phía Đông, vùng Tây Nguyên Sơn, một tòa cổ miếu hoang phế ngàn năm đột nhiên tỏa ra linh quang chói lọi, thu hút không ít tu sĩ đến tranh đoạt! Nghe đâu có cả Tông môn lớn cũng phái đệ tử đi điều tra đấy!”

Một tu sĩ trẻ tuổi khác, vẻ mặt hưng phấn, lập tức tiếp lời: “Cổ miếu thì có gì lạ! Ở phía Nam, vùng Di Tích Thần Điện cổ xưa còn xuất hiện dị tượng, không khí âm u đến rợn người. Ta nghe nói có cả hung hồn cổ xưa xuất hiện, khiến mấy tu sĩ cấp thấp vừa đến gần đã hồn phi phách tán! Chắc chắn có bảo vật hoặc cơ duyên lớn bên trong!”

Lục Trường Sinh ngồi ở góc bàn, khẽ nhấp một ngụm trà, lắng nghe chăm chú. Đôi mắt hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng sâu thẳm bên trong, một dòng suy nghĩ đang cuồn cuộn. Những tin đồn này, không phải là những câu chuyện riêng lẻ, mà là những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một bức tranh mà hắn đã từng chiêm nghiệm qua tầm nhìn Vạn Cổ Khai Thiên. Sự biến động của linh khí không chỉ là một hiện tượng cục bộ, mà là một xu thế toàn diện, ảnh hưởng đến khắp Tam Giới, Lục Vực, Cửu Châu.

Tiêu Hạo ngồi cạnh Lục Trường Sinh, đôi mắt láu lỉnh đảo liên tục giữa Người Kể Chuyện và những khách nhân đang tranh luận. Hắn hào hứng thu thập từng mẩu thông tin, thỉnh thoảng lại thì thầm vào tai Lục Trường Sinh: “Trường Sinh huynh, huynh thấy không? Đâu đâu cũng có tin tức về cổ di tích, linh khí hỗn loạn. Giống hệt như lời huynh nói về Vạn Cổ Khai Thiên vậy!” Giọng hắn đầy vẻ kinh ngạc và thán phục.

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu, đôi mắt trầm tư. “Đại thế đang thay đổi. Những gì ta cảm nhận được không phải là hư vọng.” Lời nói của hắn ngắn gọn, nhưng hàm chứa một sự khẳng định mạnh mẽ. Đối với Lục Trường Sinh, những tin đồn này không còn là những câu chuyện phiếm, mà là những bằng chứng sống động, xác thực cho sự biến động của linh khí thiên địa mà Tàn Pháp Cổ Đạo trong hắn đã cảm nhận từ lâu. Hắn đã thấy trước được viễn cảnh này, không phải bằng thần thông, mà bằng sự chiêm nghiệm sâu sắc về bản chất của Đạo và sự tuần hoàn của linh khí.

Người Kể Chuyện lại vỗ quạt, giọng cao hơn một chút: “Nghe nói, không chỉ có cổ miếu, thần điện, mà còn có cả những hang động linh khí, những di chỉ cổ xưa bị chôn vùi hàng vạn năm cũng đang dần hé lộ. Các vị đại năng đều nói, đây là ‘thời đại hoàng kim’ mới, nơi cơ duyên và hiểm nguy song hành. Kẻ có phúc duyên thì có thể một bước lên mây, kẻ vô phúc thì e rằng tan xương nát thịt!”

Lời của Người Kể Chuyện khiến không khí trong quán trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Ai nấy đều bàn tán xôn xao, kẻ thì mơ mộng về bảo vật, kẻ thì lo lắng về tai ương. Hỏa Linh Đồng Tử nép mình trong tay áo Lục Trường Sinh, đôi mắt nhỏ lấp lánh quan sát, dường như cũng cảm nhận được sự sôi động và một chút bất ổn trong không khí.

Lục Trường Sinh nhắm mắt lại, một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí hắn: những dòng linh khí cuộn xoáy, những tàn tích cổ xưa vươn mình khỏi lòng đất, những ánh sáng chói lòa và những bóng tối u ám đan xen. Hắn không tìm kiếm danh vọng hay bảo vật, nhưng hắn biết rằng, con đường của hắn sẽ không thể tránh khỏi việc đối mặt với những biến động này. *“Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn,”* hắn tự nhủ. *“Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Đạo của ta, chậm rãi nhưng vững bền, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.”* Những tin đồn về sự thức tỉnh của vô số cổ di tích ở khắp nơi, về sự hỗn loạn của linh khí, không làm hắn nao núng, mà càng củng cố thêm niềm tin vào con đường mà hắn đã chọn.

Tiêu Hạo, sau khi thu thập được kha khá thông tin, quay sang Lục Trường Sinh, vẻ mặt nghiêm túc hơn thường lệ. “Vậy là những lời huynh nói đều đúng. Có lẽ chúng ta đến Lạc Hà Thành đúng lúc lắm. Cái cổ mộ ở đó, e rằng cũng không đơn giản đâu.”

Lục Trường Sinh không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết rằng Lạc Hà Thành và cái gọi là ‘cổ mộ nhỏ’ chỉ là một điểm nhỏ trong bức tranh toàn cảnh của sự biến động linh khí này. Phía trước họ, một thời đại mới đang mở ra, đầy rẫy những thử thách và cơ duyên, nhưng cũng ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Những tin tức về Mộc Thanh Y, Bách Lý Trần, và cả thế lực tà đạo như U Minh Tôn Giả, đều đang chờ đợi họ ở phía trước. Dù vậy, đạo tâm của hắn vẫn kiên định, không hề dao động. Hắn sẽ đối mặt với tất cả bằng sự điềm tĩnh và thấu hiểu, không vội vàng, không tranh đoạt, mà chỉ đơn thuần là chiêm nghiệm, và đi hết con đường của riêng mình.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.