Sean gọi Than Nắm trở lại. Nhìn bộ dáng khập khiễng của Than Nắm, hắn không khỏi đau lòng.

Hắn lấy ra một bình liệt tửu rửa vết thương cho chân chó, rồi dùng băng gạc băng bó lại. Xong xuôi, hắn tự mình uống một ngụm, tiện tay đưa sang cho Ragnar bên cạnh.

Khi ngẩng đầu, hắn nhận ra mấy thợ săn đều vô tình hay hữu ý liếc nhìn mình, ánh mắt họ xen lẫn kinh ngạc, kính trọng và cả chút kiêng dè.

Sean cũng không lấy làm lạ, bởi lẽ giữa những người đàn ông, thực lực luôn là tiếng nói quyết định. Khi thương pháp, kiếm thuật và đặc biệt là năng lực phun lửa của hắn được phô bày, chắc chắn sẽ tạo ra một sự thay đổi nhất định. May mắn thay, hắn đã sớm chuẩn bị sẵn lời giải thích.

Ragnar nhấp một ngụm liệt tửu, cuối cùng vẫn không kìm được mà hỏi: "Rốt cuộc ngươi làm cách nào vậy?"

"Làm cách nào cái gì cơ?"

"Cái ngọn lửa thần kỳ ấy."

"À, ngươi nói cái này à—" Sean lấy từ trong túi ra một chiếc ống đồng rồi ném sang.

"Đây là ống phun lửa dùng một lần, một loại vũ khí bí mật mà các nhà khoa học Brighton gần đây mới nghiên cứu ra. Nó lợi dụng dầu hỏa, lân và chất dẫn cháy để bắn ra một luồng lửa dữ dội. Thế nào, uy lực cũng không tệ đúng không? Ta đã phải tốn rất nhiều tiền mới mua được nó từ chợ đen Kiếm Bảo đấy."

Ragnar mân mê chiếc ống đồng hơi ám đen vì lửa, dù sao cũng không tài nào lý giải nổi thứ này phun lửa bằng cách nào. Thế nhưng hắn vẫn tin, bởi người Nord luôn có chút mê tín vào vũ khí của người Brighton. Nếu nói người Brighton đã chế tạo ra những thứ kỳ quái thì phần lớn là thật.

Hắn không khỏi cảm thán: "Thật không ngờ vũ khí của Brighton đã phát triển đến mức này, quả thực chẳng khác nào phép thuật!"

Hắn thở dài, trả lại ống đồng cho Sean.

Lời giải thích của Sean đã hóa giải không ít thắc mắc trong lòng các thợ săn xung quanh. Ánh mắt kiêng dè biến mất, chỉ còn lại sự kính nể, thế là cả đám cùng xúm lại.

Thiết Tí Tây Cát Mông tiến tới, đấm hắn một quyền: "Ha ha, không ngờ John ngươi lại lợi hại đến vậy, thương pháp kia quả thực xuất quỷ nhập thần! Chi bằng chúng ta gọi ngươi là Ưng Nhãn John thế nào?"

Ưng Nhãn sao? Nghe cũng không tồi.

Râu Đỏ Eric lại có ý kiến khác: "Ta thì cho rằng kiếm thuật của ngươi mới là lợi hại nhất. Ta dám thề, ngay cả những chiến binh Nord xuất sắc nhất cũng không có thân thủ giỏi như vậy. Chi bằng gọi ngươi là Lợi Kiếm Smith thì sao?"

Lúc này Sean lại chẳng mấy bận tâm đến chuyện biệt danh: "Tùy các ngươi gọi vậy, dù sao biệt danh thì phải do người khác đặt mới đúng chứ."

Mặt Sẹo Wilson rất nhanh nhặt lại thanh kiếm song thủ, đưa cho Sean. Sean gật đầu cảm ơn, tiện tay vác lên vai, cùng cây chiến phủ đặt cả lên xe trượt tuyết của mình.

Mấy giờ sau đó, mọi người không ngủ. Để đề phòng bầy sói quay lại, Ragnar sai người đốt mấy đống lửa lớn bên ngoài nhà gỗ. Lửa là công cụ tốt nhất để đối phó dã thú. Nếu trước đó có lửa, chắc hẳn sẽ an toàn hơn nhiều, bầy sói chưa chắc đã dám xông vào.

Ngồi bên đống lửa, sự phấn khích của trận chiến khiến mọi người tỉnh táo. Họ vừa uống rượu vừa bàn tán về những chuyện vừa xảy ra, phỏng đoán vì sao đàn sói lại đột nhiên tụ tập, và tại sao sói băng nguyên lại xuất hiện ở cái "phương Nam" xa xôi này.

Mọi người xôn xao bàn tán, nhưng không đưa ra được kết luận hữu ích nào, cuối cùng tất cả đều nhìn về phía Ragnar.

Ragnar vẫn luôn suy tư, dường như đang có điều bận lòng.

"Chuyện lần này tuyệt đối không phải trùng hợp," Ragnar trầm giọng nói. Hắn nhìn ngọn lửa, tiện tay ném một khúc gỗ vào, khiến những đốm lửa bay lên. "Phía Bắc chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, những đàn sói này mới có thể tụ tập lại. Điều ta lo lắng nhất là, bãi săn của chúng ta có lẽ đã xảy ra biến cố."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người đều thay đổi.

Mặc dù phương Bắc Nord rộng lớn vô ngần, diện tích gần như không thua kém gì bản thổ Brighton, nhưng nơi thích hợp để săn bắn thì lại không nhiều.

Dã thú không phải ở đâu cũng có thể sinh tồn. Động vật cũng như con người, cần thức ăn và nơi trú ẩn, đặc biệt là vào mùa đông khắc nghiệt. Sự thiếu thốn thức ăn và thời tiết tàn khốc khiến cuộc sống của chúng càng thêm khó khăn.

Nhất định phải có đủ thức ăn và môi trường tương đối ấm áp mới có thể duy trì số lượng tộc quần.

Trong rừng rậm và cánh đồng tuyết phương Bắc Nord, có một vài nơi không quá lạnh lẽo, thậm chí vào mùa đông vẫn có thực vật mọc trơ trụi trên mặt đất. Đối với dã thú mà nói, đây nghiễm nhiên là thiên đường qua đông, còn đối với các thợ săn, thì đó là những bãi săn tuyệt vời.

Sơn cốc Vaughan chính là một nơi như thế. Thung lũng này nằm giữa những dãy núi, núi cao che chắn những cơn gió buốt giá thấu xương. Trong thung lũng có dòng sông, nguồn nước dồi dào mang đến thảm thực vật tươi tốt. Điều này đủ để hươu tuần lộc, nai sừng tấm Bắc Mỹ cùng các loài động vật ăn cỏ sinh tồn qua mùa đông. Tương tự, một số loài động vật ăn thịt cũng sẽ bị thu hút đến đó.

Da hươu không thực sự quý giá, nhưng lại không thể thiếu đối với môi trường săn bắn toàn bộ phương Bắc Nord. Chỉ khi có con mồi lớn mới có không gian sinh tồn cho các loài động vật săn mồi lớn như sói băng nguyên, gấu trắng, Bạch Hổ, Mèo núi U Linh, báo tuyết. Những loài động vật có bộ da lông quý hiếm này chính là mục tiêu cuối cùng của cuộc săn mùa đông.

Mỗi mùa đông, Ragnar đều tới đó săn bắn để bổ sung lương thực và tiện thể săn thêm.

Nhưng xem ra hiện tại, tình hình có lẽ đã xảy ra biến cố.

"Sáng sớm mai chúng ta sẽ lên đường." Ragnar nói.

"Lãnh chúa đại nhân, tôi và đồng bạn không thể tiếp tục đi được nữa. Ngài có thể sắp xếp vài người hộ tống chúng tôi trở về được không?"

Hai thương nhân Brighton trông tiều tụy mệt mỏi, một đêm vừa rồi đã khiến bọn họ kinh hồn bạt vía.

Vốn tưởng chỉ là theo đội săn đi du ngoạn, ai ngờ không chỉ rét cóng đến muốn chết mà còn bị bầy sói tấn công.

Ragnar cũng không nghĩ nhi��u về chuyện này. "Được thôi, ngày mai các ngươi cứ trở về. Đừng lo lắng, không có sói băng nguyên thống soái, đàn sói không thể tụ tập quy mô quá lớn. Các ngươi còn có chó, một bầy sói hoang nhỏ chắc hẳn không phải là mối đe dọa gì lớn đối với các ngươi đâu?"

Hai thương nhân Brighton vẫn còn chút khó xử, người què liền nói: "Để ta cùng họ trở về, tiện thể mang tin tức về việc đàn sói xuôi Nam về thị trấn."

Người này trong trận chiến tối qua đã bị cắn vào mắt cá chân – là chiếc chân vốn lành lặn. Trước đây hắn đi đứng đã không được linh hoạt, giờ thì hoàn toàn phế rồi.

Còn có một thợ săn trẻ tên Lôi Đức Lợi, đùi hắn trúng hai vết thương, chảy khá nhiều máu. Lúc này hắn đang ngủ gật trước đống lửa, sắc mặt trắng bệch, xem ra không thể tiếp tục đi tiếp được.

"Cũng được. Các ngươi trở về bảo người thị trấn chuẩn bị chút, tiện thể mang xác những con sói đó về."

Mọi người vây quanh đống lửa thay phiên nhau ngủ vài giờ. Sean đã bỏ rất nhiều công sức trong trận chiến đêm nay, vậy nên đương nhiên nhận được chút ưu đãi, được miễn nhiệm vụ gác đêm và có một giấc ngủ ngon lành.

Sáng ngày thứ hai tỉnh dậy, Sean thấy mọi người đã bận rộn làm việc.

Những con sói chết được lột da, thịt bị chặt thành từng khối lớn, xếp vào xe trượt tuyết. Đây đều là những thức ăn quý giá.

Da sói được xử lý sơ qua rồi gói lại với nhau. Cái lạnh của mùa đông khiến lớp da lông này nhanh chóng đông cứng, có thể bảo quản tốt hơn.

Hai thương nhân Brighton đưa ra mức giá khá rẻ cho số da sói này, tổng cộng ba mươi kim bảng. Giá này thấp hơn nhiều so với bình thường. Xem ra chuyến đi này của hai người cũng không phải vô ích, nhưng xét đến việc họ còn cần vận chuyển da lông về mới có thể biến thành tiền mặt, nên cũng không thể nói là quá lời.

Ba mươi kim bảng không phải ít, nhưng đối với một mùa săn đông đầy giá trị mà nói, thì chẳng đáng là bao, bởi số vật chất mọi người đã chuẩn bị còn tốn hơn nhiều tiền đó.

Buổi trưa đội ngũ lại tiếp tục lên đường. Dù thiếu đi bốn người, tốc độ của đoàn không hề chậm lại.

Ragnar trông có vẻ lo lắng. Hắn không ngừng thúc giục bầy chó tăng tốc, thỉnh thoảng lại ngóng nhìn về phương Bắc với vẻ bồn chồn. Cả đội ngũ đều tiến bước trong bầu không khí căng thẳng ấy.

Tuy nhiên, đường đi trên băng nguyên nhất định không thể nhanh được. Khi ý thức được điều này, Ragnar nhanh chóng điều chỉnh lại tâm tính.

Cả một buổi chiều không hề gặp bất kỳ dã thú lớn nào, thậm chí một con thỏ cũng không thấy. Trong rừng tĩnh mịch lạ thường. Điều này rất có thể là do đàn sói gây ra sự thay đổi. Khi xuôi Nam, chúng chắc chắn đã ăn sạch phần lớn con mồi gặp trên đường.

Sean và đồng đội đã gặp một quần thể sói lớn hơn trăm con. Nhưng ngoài ra, ở những nơi họ chưa đi qua, rất có thể còn có những dã thú khác đang xuôi Nam tìm kiếm thức ăn.

Đến tối, đội trượt tuyết trực tiếp nghỉ lại ngoài trời.

Không có nhà gỗ, mọi người chỉ có thể dùng đống lửa sưởi ấm chống lại cái lạnh. Chiếc áo khoác da gấu trên người cũng giúp ích rất nhiều. Nếu không có bộ da lông dày như vậy, đêm đông lạnh giá này sẽ vô cùng gian nan.

Đến ngày thứ ba, đội ngũ cuối cùng đã đến đích – Sơn cốc Vaughan.

Những ngọn núi cao hùng vĩ sừng sững trước mắt, tuyết phủ trắng xóa khiến chúng trông đặc biệt thánh khiết. Hai ngọn núi tuyết giao nhau, nơi giao giới chính là lối vào sơn cốc.

Ragnar quen đường quen lối, vội vã thúc bầy chó lao về phía chân núi.

Đội trượt tuyết vòng qua ngọn núi tuyết phía trước, một thung lũng sâu hun hút, uốn lượn hiện ra trước mắt mọi người. Tiến sâu vào bên trong theo con đường hẹp dài giữa sơn cốc, Sean nhận thấy một vài dấu hiệu bất an: đầu tiên là mấy con sói đã chết, bị người lột da, thi thể cứ thế bị vứt bỏ trong tuyết.

Tiếp đó là những dấu vết xe trượt tuyết dày đặc. Những dấu vết này đã có từ một thời gian, nhưng vì số lượng quá nhiều nên vẫn có thể nhận ra rõ ràng.

"Có người đã đến trước chúng ta rồi!" Ragnar hô lớn từ phía trước, giọng nói lộ rõ vẻ lo lắng.

Đội ngũ cuối cùng cũng tiến vào bên trong sơn cốc. Vượt qua khe nứt, một khung cảnh tuyệt đẹp hiện ra trước mắt Sean.

Sơn cốc có hình dáng giống như một quả hồ lô, hai đầu hẹp, bên trong là một bãi cỏ khoáng đạt cùng rừng rậm thưa thớt.

Một dòng sông uốn lượn trong sơn cốc. Ánh nắng mùa đông chiếu xuống từ phía bên kia thung lũng, khiến cả sơn cốc như mộng như vẽ. Băng tuyết ở đây không nhiều, lấm tấm điểm xuyết trên thảm cỏ xanh mướt. Sean cảm thán trước vẻ đẹp của cảnh tượng, tựa như một bức tranh phong cảnh huyền ảo tuyệt mỹ.

Tuy nhiên, vẻ đẹp này nhanh chóng bị phá vỡ. Trên đồng cỏ xuất hiện một thứ không hài hòa: đó là một con hươu đã chết, cũng bị lột da, phần lớn thịt đã bị lấy đi, chỉ còn lại nửa bộ xương và tứ chi tàn phá. Hình ảnh chết không nhắm mắt đó khiến Sean nhớ tới cái đầu hươu không nguyên vẹn mà hắn đã thấy vài ngày trước.

Mọi người đi dọc theo dòng sông. Càng đi về phía trước, thi thể càng nhiều. Rất nhiều thi thể dã thú bị vứt bừa bãi trong nước, trông vẫn còn khá nguyên vẹn, nhưng không con nào là không bị lột da. Dòng máu theo mặt sông chưa đóng băng hoàn toàn chảy xuống, trông thật đáng sợ.

Ragnar sắc mặt tái xanh, rút súng săn ra. Mọi người cũng nhao nhao cầm súng lên.

Xe trượt tuyết ở đây đã rất khó đi tiếp. Ragnar bảo mọi người dừng lại, tìm một khoảng đất trống rồi tạo thành một vòng. Hắn gọi mấy người ở lại trông coi xe trượt tuyết và chó, chuẩn bị dẫn những người khác đi sâu vào thám thính. Đúng lúc này—

Oanh! Từ xa vọng lại một tiếng nổ lớn, khiến bầy chó sủa loạn xạ, cũng khiến tất cả mọi người đều trở nên cảnh giác.

Mỗi dòng chữ nơi đây, đều được truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mời quý độc giả thưởng thức trọn vẹn hành trình.