Sean chạy nhanh, tiếng ủng da giẫm lên đất tuyết kêu kẽo kẹt. Hắn cố gắng tránh những nơi tuyết đọng chất chồng, vì nếu lỡ giẫm vào sẽ rất dễ làm ướt tất.

Millok thở hổn hển theo sau lưng hắn. Hai người vòng qua một lùm cây linh sam, phía trước lại vang lên hai tiếng súng, cùng tiếng sói gào thét.

Khi Sean chạy đến nơi, trận chiến đã kết thúc. Gã béo Tervo và Eric râu đỏ đang bắn thêm một phát vào xác sói.

Đó là một con sói xám Nord, một loài sói bản địa thường gặp. Sean đã từng nếm thử thịt loài vật này trên bàn tiệc. Mà nói đến, Than Nắm thậm chí còn mang một chút huyết thống sói xám Nord.

Tổng cộng có ba con sói, hai con đã chết, còn một con vẫn đang thở phì phò. Cổ và bụng nó đều trúng một phát súng, nhưng vẫn chưa chết, cứ thế giãy giụa đạp chân vô vọng. Sean đã chứng kiến sinh mệnh lực của dã thú quả thật rất ngoan cường.

Gã béo bắn thêm một phát vào đầu con sói, lần này nó cuối cùng cũng chết hẳn.

"Khốn kiếp, dám đánh lén bọn ta, ai cho chúng mày lá gan!" Gã béo mắng to con sói, cứ như thể cái xác kia có thể đáp lại hắn. Áo khoác da gấu của hắn xuất hiện một vết rách, dường như là bị tấn công bất ngờ.

Sean sờ lên áo khoác da gấu của mình, không ngờ món đồ này còn có công dụng như vậy.

Millok cuối cùng cũng chạy tới. Hắn liếc nhìn xác sói, lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Các vị cẩn thận, quy mô đàn sói thường không nhỏ như vậy. Có lẽ gần đây còn có đồng loại của chúng."

Eric râu đỏ cười nhạt, thờ ơ nói: "Cho dù có thì chắc cũng đã bị tiếng súng làm cho sợ hãi bỏ chạy rồi. Loài sói này rất thông minh, biết tiếng súng đại diện cho điều gì."

"Có lẽ vậy, ít nhất tối nay chúng ta có bữa tối rồi."

Ba con sói xám cộng lại nặng khoảng hai trăm pound, đủ để cả đội săn có một bữa ăn no.

Mấy người khiêng xác sói quay về doanh trại. Những tổ khác cũng lần lượt trở về, đáng tiếc không có thu hoạch gì.

Gã béo kể chuyện phát hiện đàn sói cho Ragnar nghe. Ragnar chẳng mấy quan tâm đến chuyện này, thậm chí còn có chút cao hứng.

"Không sao, đàn sói không có khả năng tấn công trực diện chúng ta. Chúng ta có thể đối phó được. Nếu chúng thật sự đến, chúng ta còn có thể miễn phí có thêm một đống da lông. Dù da sói không quý bằng da lông vào mùa đông, nhưng chung quy cũng đáng một ít tiền."

Nhìn thấy thái độ ung dung của mọi người, Sean lại có chút không hiểu. Trước đây hắn từng đọc vài câu chuyện và truyền thuyết về sói, trong đó có một câu chuyện khiến hắn nhớ rất rõ: đại loại là ở một nơi nào đó từng xảy ra tai họa sói, mấy trăm thậm chí hàng ngàn con sói cùng nhau hành động, dám tấn công cả quân đội. Hắn quên mình đã đọc ở quyển sách nào, nhưng lúc đó đã để lại ấn tượng rất sâu sắc.

Nghe câu hỏi của hắn, Millok lại bật cười ha hả.

"Thuyết pháp đó phần lớn là những lời hồ đồ của người Brighton chẳng hề hiểu gì về dã thú. Quy mô của đàn săn thường phụ thuộc vào số lượng con mồi, do đó thông thường thì quy mô đàn sói sẽ không quá lớn. Nếu không có đủ thức ăn, đàn sói tụ tập lại với nhau sẽ chỉ dần dần chết đói. Mấy trăm, hàng ngàn con sói... Ha ha, may mà kẻ đó dám bịa đặt như vậy."

Sean nhẹ nhõm thở ra. Tốt thôi, xem ra trước đây mình có thể là nạn nhân vô tình của thứ văn học vỉa hè.

Thế nhưng hắn vẫn phát hiện một vài điểm sơ hở trong lời nói của Millok.

"Ngươi nói là tình huống bình thường?"

"Đúng vậy, bình thường – nhưng đôi khi cũng có ngoại lệ. Nếu trong một đàn sói có tồn tại sói băng nguyên, thì quy mô đàn sói thường sẽ lớn hơn một chút. Sói băng nguyên có thể hình to lớn, có khả năng săn giết những con mồi cỡ lớn như nai sừng tấm Bắc Mỹ, lợn rừng, thậm chí cả gấu đen. Vì vậy, đàn sói do sói băng nguyên dẫn dắt có thể duy trì một quy mô tộc đàn lớn hơn. Tuy nhiên, đã rất nhiều năm ta không thấy sói băng nguyên rồi, nên đừng lo lắng làm gì.

Một trường hợp khác là khi xảy ra thảm họa quy mô lớn, ví dụ như khi người Brighton xâm lược mấy trăm năm trước. Dã thú bị chiến tranh và núi lửa quấy nhiễu đã tạo thành thú triều, dẫn đến hiện tượng đàn sói tập trung quy mô lớn. Nhưng năm nay thì điều đó rất khó có khả năng xảy ra."

Sean gật đầu nhẹ. Trong lòng hắn ít nhiều cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng tia bất an ấy vẫn luôn lảng vảng không tan. Mỗi khi nhắm mắt lại, dường như hắn luôn có thể nhìn thấy đôi mắt đen ngòm của con hươu đã chết hiện lên trước mắt.

"Này John, giúp một tay được chứ?" Wilson mặt sẹo cắt ngang suy nghĩ của hắn, chỉ vào miếng thịt sói đã lột da xong rồi vẫy tay gọi hắn.

"Không vấn đề," Sean nói rồi lấy ra lọ gia vị nướng. Thứ này giờ đã thành món ăn được ưa chuộng trong chuyến đi xa này, mỗi khi đến bữa ăn có thịt là đám thợ săn này lại muốn một ít.

Sean chỉ huy hai người thợ săn xẻ thịt sói và xiên chúng lên đống lửa để nướng. Họ dùng dao săn rạch vài đường để tăng diện tích tiếp xúc với nhiệt, sau đó rắc gia vị nướng lên. Món thịt sói nướng này có cách chế biến hơi th�� sơ, nhưng khi ở ngoài trời thì không cần quá cầu kỳ, chỉ cần nướng chín là được.

Nửa giờ sau, thịt sói nướng đã gần chín. Mọi người liền cầm dao, cắt từng miếng rồi ăn kèm với bánh mì nướng.

Một con sói khác được làm thành món canh thịt. Uống một ngụm, tuy hương vị chẳng ra gì, nhưng hơi ấm trong vùng băng giá khắc nghiệt này chắc chắn là một sự hưởng thụ lớn lao.

Thực tế, thịt sói không hề ngon như vậy. Sean vốn nghĩ nó sẽ giống thịt chó, nhưng kết quả không phải thế. Thịt sói thô ráp hơn, mùi tanh cũng nồng hơn, có lẽ là do chế độ ăn khác biệt.

Cũng may gia vị nướng đủ mạnh, cộng thêm sự mệt mỏi sau một ngày bôn ba, khiến mọi người ăn uống rất vui vẻ.

Sean ăn no nê một trận, cảm thấy hơi ngấy. Lúc ra ngoài tản bộ, hắn lén lút lấy ra một quả táo để gặm.

Chẳng mấy chốc trời đã tối sầm. Sau khi cho đàn chó ăn, Ragnar sắp xếp hai người gác đêm, những người còn lại chen chúc nghỉ ngơi trong căn nhà gỗ.

Mọi người bắt đầu lại còn hào hứng tán gẫu vài câu, nhưng sự mệt mỏi của chuyến đi nhanh chóng khi��n mọi người buồn ngủ.

Chưa đến bảy giờ, tất cả đã chìm vào giấc ngủ.

Sean ngủ cũng không yên giấc. Sàn nhà gỗ cứng nhắc, thô ráp khiến hắn khó chịu. Tiếng lầm bầm của gã béo, tiếng ho của lão Yigo, cùng tiếng xì xào bàn tán của hai thương nhân Brighton đều làm hắn khó ngủ.

Tiếng gió gào thét theo khe hở cửa sổ lùa vào, thỉnh thoảng còn kèm theo vài bông tuyết. Vừa nghĩ đến bên ngoài là thế giới băng tuyết mênh mông, nơi dã thú thống trị, nơi hoang dã lạnh giá và bóng tối cùng những con thú hoang ẩn nấp trong rừng rậm rình rập con người, tràn đầy sự thù địch với nhân loại, mà ngăn cách tất cả chỉ là một bức tường gỗ mỏng manh, trong lòng hắn liền không khỏi dâng lên một tia cảnh giác và sợ hãi.

Phải rất khó khăn hắn mới mơ màng chìm vào giấc ngủ. Chưa kịp ngủ sâu, một tiếng sói tru thê lương đột ngột đánh thức hắn khỏi cơn mơ.

Cạch cạch cạch, cửa gỗ phát ra tiếng va đập kịch liệt, sau đó là giọng nói của người gác đêm: "Mau dậy đi các vị, chúng ta có khách."

Cả đám người vội vàng đứng dậy đi ra ngoài. Ai n��y đều ngủ nguyên quần áo nên không cần chuẩn bị, chỉ cần cầm súng săn là có thể tham gia chiến đấu.

Sean vừa ra khỏi cửa đã rùng mình vì luồng gió lạnh thổi thẳng vào mặt. Hắn nhìn về phía màn đêm phía trước: khu rừng rậm rạp tối đen như mực, tương phản rõ rệt với mặt đất tuyết trắng. Giữa nền tuyết trắng ấy xuất hiện những chấm đen hình bóng, chậm rãi di chuyển trong bóng đêm, không thể nhìn rõ rốt cuộc là gì.

Hắn giơ súng lên liếc nhìn, nhưng không nổ súng. Chúng cách đó ít nhất ba trăm mã, mà súng ống thời đại này rất khó bắn xa đến mức đó.

Sean nhìn Ragnar. Đôi mắt Ragnar lấp lánh trong bóng đêm, trông có vẻ hưng phấn.

"Là đàn sói." Hắn quả quyết nói. "Hơn nữa quy mô rất lớn!"

Hắn khiến đám thợ săn trở nên hưng phấn tột độ.

"Giữ vững tinh thần lên nào các chàng trai, nhiều sói như vậy, chúng ta sắp phát tài rồi!"

Tiếng hò hét này nhanh chóng làm không khí trở nên thoải mái hơn.

Mọi người nhao nhao giơ súng săn, đứng thành hàng ngoài căn nhà gỗ, giữ thế giằng co với đàn chó và đàn sói ở đằng xa, chờ đợi chúng tấn công.

Thế nhưng đàn sói không tấn công, chúng càng lúc càng tụ tập đông hơn. Những chấm đen trải rộng khắp cánh đồng tuyết xung quanh, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Sean càng lúc càng cảm thấy không ổn. Số lượng đàn sói này chẳng phải quá nhiều rồi sao? Ít nhất cũng phải bảy, tám mươi con, thậm chí có thể hơn trăm con. Chẳng phải đã nói quy mô sẽ không quá lớn sao?

Đột nhiên, một con sói to lớn xuất hiện giữa bầy sói. Nó như thể từ hư không mà đến, ngồi xổm trên một khối đá nhô ra, nhìn quanh về phía này. Dưới ánh trăng, có thể thấy rõ bộ lông màu trắng bạc lấp lánh của con sói ấy.

Phiên bản Việt ngữ của chương truyện này chỉ được phát hành duy nhất tại truyen.free.