Những tấm ván trượt tuyết lướt nhanh trên cánh đồng hoang phủ đầy băng tuyết, xé toạc lớp băng mỏng trên bề mặt tuyết, phát ra âm thanh kẽo kẹt trong trẻo và để lại những vết hằn rõ ràng.

Gió lạnh buốt thổi thẳng vào mặt, mang theo cái rét thấu xương, như lưỡi dao cắt vào da thịt. Sean kéo vành mũ da gấu xuống, cố gắng che chắn phần da thịt lộ ra ngoài. Ánh mắt hắn từ đầu đến cuối vẫn dán chặt vào chiếc ván trượt phía trước. Sự hưng phấn ban đầu khi bắt đầu chuyến đi đã vơi đi quá nửa, trong lòng chỉ còn lại sự nhàm chán và nỗi bất lực trước chặng đường gian khổ.

Hôm nay là ngày thứ năm kể từ khi họ xuất phát từ Nordford. Trong năm ngày qua, họ đã đi được quãng đường hơn hai trăm dặm.

Trước đây, Sean vẫn luôn cảm thấy Nordford đã đủ hoang vắng, được coi là vùng biên giới của nền văn minh nhân loại. Nhưng sau năm ngày đi sâu vào cánh đồng tuyết hoang tàn vắng vẻ ở phương Bắc này, hắn mới nhận ra rằng bây giờ mình mới thực sự rời xa nền văn minh nhân loại, tiến vào vùng hoang dã khắc nghiệt và chân thực.

Phóng tầm mắt nhìn tới, trong tầm mắt không có bất kỳ dấu vết nào của nền văn minh con người, chỉ có rừng rậm, dãy núi, hoang mạc bị băng tuyết bao trùm.

Trong vài ngày đầu, hắn từng cảm thán trước phong cảnh thiên nhiên tráng lệ và đẹp đẽ – một cảnh tượng mà ngay cả những bậc thầy hội họa phong cảnh xuất sắc nhất cũng không thể nào miêu tả hết. Thế nhưng chỉ ba ngày trôi qua, cảnh sắc đơn điệu trước mắt đã đủ khiến hắn cảm thấy mệt mỏi. Khắp nơi là một màu trắng xóa, xen kẽ những cành cây màu xanh sẫm, đơn điệu, lạnh lẽo và không chút sức sống.

Hắn thở dài, hơi thở trắng xóa vừa thoát ra đã bị gió thổi ngược trở lại mặt, lập tức phủ một lớp sương mỏng lên lông mày hắn. Hắn lại kéo vành mũ da gấu xuống thấp hơn.

Ánh mắt hắn nhìn về phía trước. Ở vị trí dẫn đầu đội ngũ, Ragnar đang lái chiếc ván trượt của mình lao đi vun vút. Đàn chó của hắn không nghi ngờ gì là mạnh nhất trong đội. Tấm ván trượt của hắn cũng đặc biệt rộng, để lại hai vết trượt bằng phẳng trên mặt tuyết, giúp những người phía sau ít nhiều cũng có thể đi nhẹ nhàng hơn một chút, hệt như chim nhạn đầu đàn trong bầy ngỗng trời.

Từng chiếc ván trượt nối tiếp nhau, kéo thành một dải dài uốn lượn trên cánh đồng hoang.

Dải người và ván trượt này bỗng nhiên rẽ đột ngột, dừng lại trước một đống tuyết không mấy nổi bật.

Sean giật nhẹ dây dắt chó, Rubeus (tên Sean đặt cho con chó đầu đàn) li��n hiểu ý dẫn theo đàn chó, chạy về phía đó và rất nhanh dừng lại ngay cạnh ván trượt của Ragnar.

Sean nhìn chằm chằm đống tuyết kia vài giây, mới nhận ra đó là một căn nhà gỗ của thợ săn bị vùi lấp trong tuyết đọng. Căn nhà gỗ được cấu tạo rất đơn sơ, với những thân gỗ tròn dựng lên ngay ngắn làm khung, không hề được gia cố hay sửa sang gì thêm, lại được bao phủ bởi lớp tuyết dày, gần như hòa làm một với cảnh vật xung quanh.

Loại nhà gỗ này có thể thấy ở khắp nơi trong những khu rừng phía Bắc Nord. Kể từ khi xuất phát từ Nordford, cứ đi một quãng đường tương đương một ngày là lại có thể gặp một căn. Chúng là những nơi trú ẩn mà các thợ săn Nord đã dần dần xây dựng nên qua hàng trăm năm, là chốn an toàn hiếm hoi để họ tạm nghỉ chân trong vùng hoang dã.

Những căn nhà gỗ này không chỉ có thể tạm tránh gió tuyết mà còn cung cấp sự che chở an toàn, cất giữ một vài vật dụng hàng ngày. Thậm chí đôi khi, người ta còn có thể tìm thấy một ít thịt khô, muối ăn từ những người đi trước trong các hốc tường của nhà gỗ.

Mặc dù vật tư không nhiều, nhưng đây là nguồn tiếp tế quý giá hiếm có trong vùng đồng hoang này.

Sean nhìn tình hình này liền biết chắc chắn bọn họ muốn dựng trại ở đây.

Hắn nhảy xuống khỏi ván trượt, vận động tứ chi đang có phần cứng đờ vì phải đứng thẳng quá lâu.

Rất nhanh, khoảng đất trống bên ngoài căn nhà gỗ của thợ săn đã đầy ắp ván trượt và đàn chó. Các thợ săn gom chó lại một chỗ, chặt cành cây, thu thập củi khô, chuẩn bị nhóm lửa. Mọi người đều hành động đâu ra đấy.

Những ngày này, mọi người đã dần dần quen việc, biết mình nên làm gì và tự giác thực hiện.

Nhìn một đám những gã béo mặc áo khoác da gấu, đội mũ da gấu đi tới đi lui, Sean có một cảm giác buồn cười khó tả.

Còn Ragnar thì đang cầm bản đồ, nghiên cứu bên trong nhà gỗ.

Hắn mặc một chiếc áo khoác làm từ da sói, nhưng khác với những bộ da sói thông thường, bộ da này dày đặc biệt, lông màu xám trắng, ánh lên sắc bạc. Millok từng nói với Sean rằng đó là da của sói băng nguyên. Sói băng nguyên có hình thể to lớn, thậm chí vượt qua con người, vì thế, bộ da của chúng cũng có thể được dùng làm áo khoác nguyên tấm như da gấu.

Tuy nhiên, loại dã thú này cực kỳ hung dữ và thông minh.

Việc săn được một con sói băng nguyên có độ khó không hề tầm thường, nên việc Ragnar mặc một bộ đồ như vậy cũng phần nào chứng minh thực lực của bản thân hắn.

Sean cũng đi theo vào nhà gỗ, chức vụ của hắn trong đội săn bắn này là đầu bếp, nên ít nhiều cũng có một vài ưu đãi đặc biệt.

Ragnar chỉ vào một điểm đánh dấu trên bản đồ và nói: "Đây là căn nhà gỗ của thợ săn cuối cùng ở gần đây. Chờ đến ngày mai, chúng ta sẽ chỉ có thể ngủ lại ngoài trời."

Sean nhẹ gật đầu. Hắn cũng không mấy lo lắng về điều này, chiếc áo khoác da gấu này phải nói là rất ấm áp. Ngược lại, hai thương nhân Brighton đang co ro trong góc kia trông có vẻ không chịu nổi.

Ragnar liếc nhìn hai thương nhân Brighton đang run rẩy trong góc. Mặc dù họ cũng mặc đồ lông, nhưng mức độ hoa lệ rõ ràng vượt trội hơn khả năng giữ ấm. Hơn nữa, họ lại không được 'vỗ béo' từ trước, nên ở vùng đất băng giá tuyết phủ này hiển nhiên có phần gian nan.

"Các ngươi xác định còn muốn tiếp tục đi theo sao?" Ragnar hỏi một cách chán nản.

Hai người liếc nhìn nhau, rồi mỗi người gật đầu một cái.

"Không... không có vấn đề gì... Chúng tôi vẫn... rất... ấm áp mà." Ragnar nhún vai, nhưng không nói thêm gì nữa.

Một thương nhân Brighton khác dường như không nhịn được muốn nói gì đó, nhưng lại bị đồng bạn kéo tay áo một cái, thế là liền im lặng.

Millok thò đầu vào qua cửa: "John, ta muốn ra ngoài săn bắn, ai muốn đi cùng không?"

Sean nhẹ gật đầu: "Đương nhiên, đợi ta một chút."

Hắn lấy súng săn ra khỏi ván trượt, đi theo Millok hướng về khu rừng rậm cách đó không xa. Tiểu đội săn bắn không chỉ có mỗi bọn họ, vài thợ săn khác cũng đã tản ra.

Mặc dù đội săn mang theo vật tư tiếp tế rất đầy đủ, nhưng vẫn chỉ có thể chống lại sự tiêu hao. Vì vậy, việc săn bắn và kiếm thêm thức ăn trên đường đi liền trở thành nhiệm vụ cần thiết.

Sean không mấy hứng thú với việc săn thú. Mục tiêu thực sự của hắn là xem liệu có thể tìm thấy thêm nguyên liệu triệu hồi hay không. Lần săn mùa đông này, hắn đã chuẩn bị một kế hoạch triệu hồi rất chi tiết, liệt kê một vài nghi thức triệu hồi khả thi.

Chẳng hạn như cây sồi cổ thụ, chỉ là cho đến nay hắn vẫn chưa phát hiện được cây thứ hai.

Đáng tiếc, đi xa thêm một chút hắn liền phát hiện ở đây đã không còn thấy cây sồi nữa, có lẽ do quá lạnh. Chỉ có cây bạch dương, cây lá rụng, linh sam, vân sam và các loài thực vật chịu rét.

Hắn ngược lại đi tìm những cây cối trông cao lớn và to khỏe khác thường. Nếu có thể tìm thấy một cây cổ thụ ngàn năm có linh tính, hắn liền có thể triệu hồi cổ thụ thủ vệ – mặc dù trên thực tế cũng chẳng có tác dụng gì, nhưng tóm lại là có thể thêm vào một chút nội dung mới cho phiên bản thử nghiệm.

Những cây cối trước mắt đều rất cao lớn, nhưng Sean không thể phán đoán được chúng đã sống được bao nhiêu năm.

Một con sóc đang bám vào một cành cây nhô ra gặm nhấm thứ gì đó. Sean giơ súng lên ngắm một thoáng rồi lại hạ xuống, bắn con vật nhỏ này còn không bõ tiền đạn.

Hắn tiếp tục tìm kiếm, không tìm được cổ thụ ngàn năm, ngược lại lại tìm thấy một loài thực vật màu đỏ trông rất đặc biệt dưới gốc một cái cây. Đó là cỏ máu kiếm, những phiến lá xanh sẫm có rất nhiều gân đỏ. Trong trí nhớ của Yale, hắn từng thấy loại thực vật này, nó là nguyên liệu chính dùng để luyện chế dược tề "Máu Thần".

Sean hái một ít, nghĩ rằng sau này có lẽ sẽ có lúc dùng đến.

"Này John, mau tới bên này, ta phát hiện cái gì rồi!"

Sean đi theo tiếng của Millok tìm đến, nhìn thấy hắn đang đứng trước một vạt tuyết đỏ quạch, vẻ mặt nghiêm trọng.

Đó là xác một con hươu đã chết, chỉ còn lại sừng và nửa cái đầu. Phần còn lại đã bị gặm sạch hoàn toàn, mắt của con hươu đã biến mất, hai hốc mắt đen ngòm nhìn chằm chằm bầu trời. Máu hươu nhuộm đỏ vạt tuyết xung quanh, nhưng ngay cả vạt tuyết đỏ đó cũng bị gặm đi không ít.

Sean hơi căng thẳng nhìn quanh bốn phía, Millok thì cúi người xuống, kiểm tra dấu vết bị gặm.

"Là gấu sao?"

"Không, hẳn là sói." Giọng Millok có chút bất an.

Sean hiểu vì sao. Sói là động vật sống theo bầy đàn, thường nguy hiểm hơn gấu. Dựa vào màu sắc máu hươu mà nói, thời gian chết chắc chắn chưa quá một ngày, nói cách khác, có lẽ đàn sói đó vẫn còn �� gần đây.

Ầm! Một tiếng súng giòn tan vọng lại từ đằng xa, ngay sau đó là hai tiếng súng nữa vang lên. Sean và Millok liếc nhìn nhau, lập tức tiến về hướng tiếng súng vọng lại.

Từng câu chữ trong chương truyện này đã được đội ngũ dịch giả tại truyen.free dày công trau chuốt, kính mong độc giả tôn trọng.