Vài tấm ván gỗ được kê trên mặt đất, đổ một ít dầu hỏa cùng lượng lớn dầu đốt, rất nhanh một đống lửa đã bốc cháy trên mặt băng.

Mọi người đều xúm lại, bất kể là người Brighton hay người Nord, giờ phút này đều chỉ mong có thể ấm áp hơn một chút. Dù cho không mấy thân thiết, nhưng ít ra cũng là đồng bào một nước, không gây ra xáo trộn lớn, chỉ là tách biệt rõ ràng, mỗi bên đứng trong đội ngũ của mình, vẫn giữ thái độ đề phòng.

Ragnar, Trung tá Edward, một Thượng úy và Sean tụ tập lại một chỗ, bàn luận về cuộc gặp gỡ ngoài ý muốn này.

Sean đánh giá Thuyền trưởng Edward. Thuyền trưởng Edward đã khá lớn tuổi, ít nhất cũng phải năm mươi, có lẽ còn hơn, trông có vẻ mệt mỏi. Bộ râu cá trê trắng như tuyết vì không được chăm sóc nên có chút rối bời, tóc ông cũng lộn xộn, trên cổ áo còn dính vết bẩn rõ ràng. Điều này cực kỳ hiếm thấy trong Hải quân Brighton vốn rất chú trọng đến vẻ bề ngoài. Từ đó có thể thấy, chắc chắn họ đã gặp phải những chuyện vô cùng nguy hiểm, đến mức ngay cả vẻ bề ngoài cũng không còn tâm trí mà quản lý.

Mấy người trước tiên lần lượt tự báo danh tính. Đến lượt Sean, Thuyền trưởng Edward nghe thấy giọng điệu của hắn thì hơi ngạc nhiên.

"Ngươi là người Brighton sao?"

Giọng điệu của người Brighton và người Nord có sự khác biệt rất lớn, nhất là Sean lại đến từ Kiếm Bảo, nơi nổi tiếng với thành phố đại học và các nhà máy chế tạo vũ khí. Người Kiếm Bảo khi nói chuyện ít nhiều sẽ mang theo một chút âm điệu trầm bổng du dương, rất dễ phân biệt.

"John Smith, đến từ Kiếm Bảo." Sean nói. "Vậy, ngài có thể kể rõ ràng chuyện gì đã xảy ra với các vị không? Tại sao các vị lại ở đây, còn những thủy thủ đoàn khác đâu?"

Có lẽ thân phận người Brighton của Sean đã khiến ông ta buông bỏ cảnh giác. Thuyền trưởng Edward thở dài, mỏi mệt nói: "Chết rồi, tất cả đều chết rồi. Họ đều vùi thây nơi địa ngục băng giá ấy, chỉ còn lại những người như chúng tôi đây."

Sean kinh hãi. Tàu thám hiểm của Hải quân Brighton được gọi là cấp Thám Hiểm, có trọng tải 500 tấn, 10-20 khẩu pháo, cùng biên chế tiêu chuẩn 150 thủy thủ đoàn.

Tàu thám hiểm cần người chỉ huy đặc biệt ưu tú, do đó quân hàm thuyền trưởng thường cao hơn một chút so với chiến hạm thông thường, thường do một Thiếu tá hoặc Trung tá Hải quân chỉ huy. Trên tàu không chỉ có biên chế thủy thủ đoàn hàng hải tiêu chuẩn, mà còn có một tiểu đội thủy quân vũ trang.

Một lực lượng vũ trang như vậy, làm sao lại gần như toàn quân bị diệt chứ?

Hắn đặt câu hỏi của mình, vốn dĩ cần phải hỏi han dò xét một chút mới có thể biết được chân tướng, nhưng Thuyền trưởng Edward dường như đã sớm muốn tìm người trút bầu tâm sự, do đó gần như không giữ lại chút nào mà kể lại kinh nghiệm của mình.

"Mọi chuyện còn phải kể từ ba tháng trước. Tôi dẫn đầu ba chiếc tàu thám hiểm của Hải quân Hoàng gia, mang tên May Mắn, Thuyền Dũng Khí [Spirit], và Thanh Kiếm Quốc Vương, chuẩn bị thử vượt qua Biển Bắc, tìm một tuyến đường thủy phía Bắc dẫn đến Tân Đại Lục.

Vì chuyến thám hiểm này, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ. Kế hoạch ban đầu là khởi hành vào mùa thu, trước khi mặt biển đóng băng sẽ vượt qua khu vực băng nổi ở Biển Bắc, dọc đường sẽ thăm dò tình hình đóng băng của mặt biển vào mùa đông, để thực hiện tốt công tác khảo sát giai đoạn đầu cho tuyến đường thủy vận hành trong tương lai.

Nhưng chuyến hành trình này ngay từ đầu đã không mấy thuận lợi. Chiếc Thanh Kiếm Quốc Vương vừa rời cảng không lâu đã gặp sự cố va chạm, đáy thuyền bị thủng một bên, đành phải quay về cảng sửa chữa. Tôi vốn định đợi con tàu này trở về rồi tiếp tục kế hoạch, nhưng thời gian sửa chữa của chiếc Thanh Kiếm Quốc Vương lại lâu hơn dự kiến. Nửa tháng sau, tôi đành phải dẫn hai chiếc tàu còn lại một mình xuất phát.

Khi đến Biển Tây Brighton, chúng tôi gặp phải một trận bão lớn, đành phải neo đậu tại một bến cảng gần đó suốt một tuần. Sau đó, chúng tôi lại gặp phải gió ngược, đến khi chúng tôi đến vùng biển gần Biển Bắc, đã chậm gần một tháng so với kế hoạch.

Thuyền trưởng tàu Dũng Khí [Spirit] quyết định từ bỏ chuyến thăm dò lần này, nhưng tôi không phải kiểu người dễ dàng bỏ cuộc. Tôi quyết định một mình dẫn tàu của mình tiếp tục nhiệm vụ, giờ nhìn lại —— đó là một quyết định sai lầm.

Đừng hiểu lầm, tôi rất rõ ràng sự nguy hiểm của việc vượt Biển Bắc vào mùa đông. Tôi cũng đã chuẩn bị đầy đủ cho việc này, tàu của chúng tôi vô cùng kiên cố, có khả năng phá băng, những khối băng nổi nhỏ không thể uy hiếp được tàu của tôi, vũ khí của chúng tôi cũng tinh xảo.

Hơn nữa còn mang theo một lượng lớn vật tư tiếp tế, thức ăn trên tàu đủ để ăn cho đến mùa xuân năm sau, cho dù bị mắc kẹt cũng có thể cầm cự được.

Chúng tôi đi thuyền về phía bắc ba ngày, rồi lại đi về phía đông năm ngày, thế nhưng dù chúng tôi hành động cấp tốc, nhưng khí hậu mùa đông năm nay dường như đặc biệt lạnh giá, tốc độ đóng băng của mặt biển vượt xa dự tính của tôi. Nửa tháng trước, mặt biển cuối cùng đã đóng băng đến mức không thể tiếp tục đi tới được nữa.

Tôi và thủy thủ đoàn bị mắc kẹt trên tàu. Cách lục địa gần nhất cũng mấy trăm dặm Anh, nhưng điều đó không phải vấn đề gì. Như tôi đã nói trước đó, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ thức ăn cho tình huống này.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ những thức ăn này. Ban quản lý hậu cần đã mua những đồ hộp mà theo quảng cáo có thể bảo quản nhiều năm mà vẫn giữ được chất lượng hoàn hảo, vậy mà sau khi bị mắc kẹt chưa đầy nửa tháng, chúng đã bắt đầu dần dần biến chất."

"Biến chất ư?" Sean có chút khó mà tin nổi, "Trong loại thời tiết này sao?"

Trời lạnh như vậy, ngay cả thịt tươi cũng sẽ không hỏng cơ mà, huống hồ là đồ ăn đóng hộp. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thức ăn truyền thống của Hải quân Brighton hẳn là thịt muối và bánh quy nướng chứ, sao đột nhiên lại "tiên tiến" đến mức có cả đồ hộp thế này?

Trước câu hỏi của Sean, Thuyền trưởng Edward cũng rất bất đắc dĩ.

"Xét thấy có thể sẽ bị mắc kẹt một khoảng thời gian rất dài, trên tàu cũng không đủ nhiên liệu để làm nóng thức ăn. Do đó, lần này để đảm bảo hiệu quả của thức ăn, ban quản lý hậu cần hải quân đã cố ý bỏ ra giá cao để mua một lượng lớn đồ ăn đóng hộp. Loại thức ăn này mới được lưu hành gần đây, nghe nói nếu niêm phong tốt có thể để được vài năm mà không hỏng, nhưng rõ ràng mọi chuyện không phải như vậy. Dưới khí hậu khắc nghiệt của Biển Bắc, những thiết bị niêm phong của đồ hộp này đã lần lượt mất đi hiệu lực.

Chúng tôi cũng là lần đầu tiên được trang bị loại này, không ngờ lại xảy ra vấn đề như vậy."

Ông ta bảo thủy thủ mang hai hộp đồ hộp từ thuyền nhỏ xuống.

Sean nhận lấy một hộp, hộp được làm bằng thiếc, có một móc kéo kim loại. Trông đã rất giống đồ hộp thời hiện đại. Hắn nhẹ nhàng kéo nắp ra, nó liền rơi xuống. Nhìn thấy bên trong hộp, hắn lập tức im lặng. Đồ hộp này lại dùng phương pháp hàn nhiệt, dưới điều kiện khí hậu cực kỳ lạnh giá, điểm hàn vô cùng yếu ớt, hiệu quả niêm phong gần như bằng không.

Hắn nhìn vào thứ chất lỏng màu nâu đỏ đáng ngờ trong hộp. Đó hẳn là một loại nước thịt nào đó, nhưng tại sao lại có vài hạt kim loại nhỏ bên trong, có phải rơi ra từ mối hàn không? Thứ này chó còn không ăn chứ đừng nói gì đến người.

Hắn đưa hộp đồ hộp trở lại. Thuyền trưởng Edward vậy mà không nỡ vứt đi, còn bảo người ta đặt lại lên thuyền nhỏ.

Ông ta vẫn tiếp tục kể lể, giọng điệu lải nhải nghe có vẻ hơi mất thần trí: "Tệ hơn nữa là bệnh tật bắt đầu lây lan trong thủy thủ đoàn. Có người xuất hiện ảo giác, có người da thịt bắt đầu thối rữa, có người nhãn cầu sung huyết. Thuyền y đã cố gắng hết sức để điều trị cho thủy thủ đoàn, nhưng hiệu quả quá đỗi nhỏ bé.

Cảm xúc của thủy thủ đoàn ngày càng tệ, thậm chí đã xảy ra bạo động. Tôi phải tốn rất nhiều công sức mới trấn áp được, và vì thế lại tổn thất thêm nhiều nhân lực. Sau khi cầm cự được hơn một tháng trên con tàu băng giá, tôi đành phải hạ lệnh bỏ tàu, dẫn số thủy thủ còn lại cố gắng vượt qua mặt băng Biển Bắc, trở về bằng đường bộ. Tôi biết đây sẽ là một chặng đường tàn khốc, nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác.

Nhưng điều xui xẻo thì cứ nối tiếp nhau xuất hiện. Trong quá trình tiến lên, chúng tôi đã gặp phải một quái vật khủng khiếp.

Một con dã thú không thể dùng lời nào hình dung được. Tôi đã từng trải qua bão tố, cũng từng đối mặt với dã thú hung tàn trong rừng hoang, nhưng tôi chưa bao giờ gặp phải một thứ như thế. Chúng tôi dùng súng kíp bắn nó, dùng thuốc nổ nổ nó, dùng đao kiếm chém nó, nhưng đều vô dụng. Nó dường như không thể bị giết chết.

Tuy nhiên, nó dường như không vội vàng giết sạch chúng tôi, mà giống như đang đùa giỡn con mồi của mình, tận hưởng cảm giác giết chóc.

Thủy thủ đoàn của tôi cứ lần lượt ngã xuống. Có người chết vì hạ thân nhiệt, có người vùi thây trong bụng con dã thú đó. Có người vì tinh thần bất ổn mà phát điên, tôi đành phải giúp họ giải thoát. Cho đến ngày nay, chúng tôi chỉ còn lại những người này thôi."

Thuyền trưởng Edward kể đến đây thì dừng lại. Ông ta hít một hơi dài, nước mắt chảy dài trên gương mặt, nhưng lần này Ragnar không chế giễu ông.

Sean nhìn Thuyền trưởng Edward thất hồn lạc phách. Cái gã xui xẻo này, thật sự là gặp phải tất cả mọi chuyện xui xẻo rồi.

Sean quan sát đám thủy thủ đoàn thất hồn lạc phách này, trong lòng đang tính toán.

Hắn không định để đám người này cứ thế rời đi.

Đối phó Uruk không phải chuyện dễ dàng. Căn cứ vào hình ảnh hắn thấy trong ký ức, ngay cả đại pháo cũng không dễ dàng giết chết một Thần, từ kinh nghiệm của Thuyền trưởng Edward cũng có thể thấy rõ một phần.

Trong tay họ lại không có đại pháo, nếu thực sự gặp phải, chưa chắc đã đánh thắng được. Nếu có đám người này gia nhập, ít nhiều cũng có thể tăng thêm mấy phần thắng lợi.

Cho dù họ không có nhiều ý chí chiến đấu, nhưng ít nhất có thể dùng để thu hút sự chú ý.

Nghĩ đến đây, hắn bỗng lộ ra một nụ cười thân thiện.

"Thuyền trưởng Edward phải không? Không thể không nói, hôm nay các vị cuối cùng đã gặp may mắn, khổ nạn của các vị sắp kết thúc rồi. Không cần lo lắng, với tư cách là một người Brighton, giúp đỡ các vị là điều tôi không thể chối từ.

Đội ngũ của chúng tôi đang từ phía Nam trở về. Cách đây năm mươi dặm Anh về phía Nam có một thị trấn nhỏ tên là Ace. Các vị có thể đến đó nghỉ ngơi, chờ đợi mùa xuân năm sau mặt băng tan chảy. Ở đó có đầy đủ thức ăn và chỗ ở, đủ để các vị an thân."

Nghe những lời của Sean, Thuyền trưởng Edward lập tức lộ vẻ kích động. Ông ta khó mà tin nổi, những thủy thủ kia cũng từng người một trở nên có sức sống, dường như cuối cùng đã nhìn thấy một tia hy vọng.

"Nhưng mà... e rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Ngài vừa nói con dã thú kia vẫn luôn truy sát các vị sao? Lần cuối các vị chạm trán con quái vật đó là khi nào?"

"Hôm qua, nó đã mang đi Sam và Randy. Trước đó nó đã rời đi một thời gian, tôi còn tưởng nó đã đi mất rồi, nhưng tối qua nó lại đột nhiên xuất hiện..."

"Nói vậy, nó vẫn luôn bám theo các vị, coi các vị là thức ăn dự trữ sao?"

"Gần như vậy, nhưng đôi khi nó cũng không ăn hết. Thỉnh thoảng hôm sau chúng tôi lại phát hiện nửa bộ thi thể trên mặt băng. Nó dường như chỉ đang tận hưởng sự giết chóc."

Sean nhẹ nhàng gật đầu. "Đây chính là điều ta lo lắng. Các vị không có chó kéo xe trượt tuyết, muốn đi đến thị trấn Ace ít nhất phải mất hai ba ngày. Nói thật, ta không nghĩ rằng con quái vật đó sẽ để các vị an toàn đến nơi. Huống hồ, cho dù các vị đến được đó, ai có thể đảm bảo con quái vật đó sẽ không đuổi kịp các vị chứ?"

Vẻ mặt hưng phấn của Thuyền trưởng Edward cứng lại. Ông ta vuốt râu, thần sắc trầm tư suy nghĩ. Một lát sau, bỗng nhiên nhìn về phía Sean: "Vậy ngài có đề nghị gì không —— Tiên sinh Smith?"

"Hãy cùng chúng tôi săn giết con quái vật đó. Chỉ khi tiêu diệt được nó, các vị mới có thể sống sót. Hơn nữa, làm như vậy cũng có thể giúp các vị đoạt lại danh dự của mình. Thử nghĩ xem, ngài đã tổn thất phần lớn thủy thủ đoàn, cho dù có thể sống sót trở về, cũng khó tránh khỏi hình phạt vì thất bại và chỉ huy không thỏa đáng. Nhưng nếu các vị có thể mang theo đầu của nó hoặc vài chiếc răng nanh về, ��t nhất cũng có thể chứng minh được điều gì đó."

Thuyền trưởng Edward gần như lập tức đã động lòng.

Ngược lại, thủy thủ đoàn của ông ta thì từng người thất hồn lạc phách, dường như chỉ muốn thoát khỏi địa ngục băng giá này.

"Ngài có chủ ý gì hay sao?"

"Con dã thú kia đã coi các vị là thức ăn. Vậy thì chúng ta hãy dùng thức ăn để đặt một cái bẫy cho nó."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free.