Bóng đêm mờ ảo phủ lên tiểu trấn Haywaler như tấm chăn nhung mỏng. Trong đêm đông vùng quê sắp về tối, dường như một cảm giác tĩnh mịch, siêu thoát phàm tục đang bao trùm.

Fanning cùng nhóm ba người đến dinh thự hầu tước McAdam hơi sớm. Ban đầu anh định tự mình đi dạo một vòng quanh vùng thôn quê, để đường hô hấp đã chịu đựng lâu trong thành phố công nghiệp được thư giãn đôi chút, đồng thời tìm kiếm cảm hứng sáng tác cho «Bản Giao Hưởng Số Một».

Thế nhưng Roy lại kiên trì ở bên anh cho đến tối, cô ấy dẫn anh đi thăm mọi ngóc ngách đáng chú ý trong và ngoài phủ đệ: từ con đường nhỏ thôn quê với phong cảnh khoáng đạt đến khu nhà máy xay bột, từ khu rừng săn bắn đến ban công quán cà phê, từ hậu hoa viên đến nhà kính trồng cây, và cả từ hầm rượu dưới đất đến hành lang trưng bày tranh của gia tộc McAdam.

"Tiểu thư Roy, khách quý đã lần lượt đến rồi, cô có chắc là không ra tiếp đãi họ không?"

"Mẹ sẽ sắp xếp ổn thỏa thôi, còn vị khách quý dành cho Roy chính là ngài đó."

Trong khoảng thời gian này, vì việc tập luyện, cô và Fanning đã gặp mặt vài lần. Nhưng không biết có phải vì câu chuyện của giáo sư Brownie, hay cuộc trò chuyện giữa hai người tại cứ điểm của trường phái Bologna sau sự kiện đó, mà cô cảm thấy Fanning đối xử với mình ngày càng "chính thức và lễ phép" hơn.

So với lần gặp đầu tiên, thái độ của anh đối với cô vẫn thân thiết và ôn hòa, nhưng đã bớt đi rất nhiều những lời bông đùa, trêu ghẹo. Cái không khí vi diệu từng xuất hiện trong ánh mắt hai người vào buổi tập luyện đầu tiên tối hôm đó cũng đã biến mất không còn dấu vết.

Trong lòng Roy, buổi hòa nhạc salon tối nay là một cơ hội để cải thiện mối quan hệ giữa hai người.

Mấy người cuối cùng bước ra từ phòng nghe nhạc trên tầng cao nhất, nơi bày đầy máy hát và những đĩa nhạc nhựa. Fanning ngắm nhìn ra xa, về phía vùng đất ngập nước ven sông. Những cây tùng cao lớn, trước đó còn tắm mình dưới ánh nắng mặt trời, giờ đây tựa như một hàng người khổng lồ u ám, lờ mờ, trầm mặc đứng đó đợi màn đêm buông xuống.

Tại sảnh yến tiệc đèn đuốc sáng trưng, Fanning gặp hầu tước phu nhân McAdam, người đang mặc một chiếc váy dài màu đỏ theo phong cách cung đình. Bà có khí chất điềm tĩnh, khuôn mặt hiền hậu, lưng thẳng tắp và mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng.

Hầu tước phu nhân đáp lễ Fanning, sau đó lần lượt dẫn anh, cùng Sheeran và Joan, đến bên tay phải mình. Ba vị trí trang trọng nhất ở đó đã có sẵn thẻ tên tiệc rượu.

Tại bàn ăn xếp thành hàng, Fanning chào hỏi các giáo sư quen mặt ngồi đối diện, rồi đến Roy đang ngồi ngay phía sau họ. Anh cũng nghiêng người gật đầu chào Lo Adair, người ngồi ở vị trí thứ tư bên cạnh mình, sau đó ngồi xuống và đưa gậy chống cùng mũ dạ cho người hầu.

Cách sắp xếp chỗ ngồi như vậy đã thu hút sự chú ý của các quý ông và quý bà. Vị trí của Lo Adair ở khá gần phía trước thì dễ hiểu, nhưng gần như không ai biết Fanning và hai tiểu thư xinh đẹp ngồi bên cạnh anh là ai.

Tuy nhiên, những vị khách tinh ý đã bắt đầu suy đoán. Họ hiểu rõ vì sao mấy vị giáo sư kia có thể ngồi bên tay trái nữ chủ nhân; nếu Fanning có thể xuất hiện trên hàng ghế khách ngang hàng với họ, vậy chẳng phải có nghĩa là...

À, đợi chút nữa trong phần giới thiệu tại salon, hãy tìm hiểu một chút về lai lịch của vị Tiểu tiên sinh này vậy...

Chiếc đồng hồ treo tường mạ vàng đúng sáu giờ tối điểm chuông. Hầu tước phu nhân ôn tồn và tự nhiên cất lời: "Kính thưa quý vị khách quý, bữa tiệc tối chính thức sẽ kéo dài quá lâu, trong khi buổi hòa nhạc salon của chúng ta cần bắt đầu vào lúc bảy giờ. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể thiết đãi quý vị bằng một bữa ăn nhẹ, có thể có chút sơ sài, xin quý vị lượng thứ."

Sảnh yến tiệc không quá đông người, bởi hầu tước phu nhân đã kiểm soát chặt chẽ danh sách khách mời chỉ với 50 người. Điều này có nghĩa là gần như tất cả các vị khách được mời đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng trong giới âm nhạc Uransel. Giờ đây, cộng thêm những thành viên trong gia tộc McAdam và đội ngũ nhân viên đi cùng, tổng số người dùng bữa cũng chỉ vừa vặn hơn sáu mươi.

Sau khi hầu tước phu nhân tuyên bố bữa ăn nhẹ bắt đầu, hai mươi đầu bếp danh tiếng được mời, bốn mươi phụ bếp cùng bốn mươi nhân viên phục vụ khác lần lượt tiến vào sảnh để phục vụ khách quý. Đầu tiên là các phần hoa quả nhỏ và món súp đặc; sau đó, theo ba đợt phục vụ đã định, những món ăn phong phú lần lượt được dọn ra cho khách.

Fanning nhớ rõ những lễ nghi và kiến thức anh đã học được trong mấy năm tại trường quý tộc. Dù thường ngày học thì nhiều nh��ng thực hành ít, nên khó mà thành thạo ngay được, song ít nhất anh vẫn có thể giữ được cử chỉ và lời nói phù hợp với thân phận của mình lúc bấy giờ.

Đối mặt với những chiếc nĩa và thìa bằng bạc đủ loại được bày trong đĩa, anh dùng nĩa nhỏ cắm vào vỏ chanh để nước cốt ngấm vào trà ngọt; dùng nĩa cá mòi gắp từng miếng cá óng ả dầu mỡ từ hộp thiếc; dùng thìa thủng dẹt để lọc phần nước cà chua thái hạt lựu; lại dùng cái nạo mỡ bò hình dáng kỳ lạ, uốn lượn, nạo mỡ từ trong thùng ra, để rồi cuộn vào bánh tráng bột mì, tạo thành những hình dáng đẹp đẽ, thanh nhã.

Fanning đầu tiên ăn món kem đá làm từ cam quýt, mận tây và đào vàng, rồi uống một bát súp hàu nóng hổi. Sau đó, theo bữa ăn chính được dọn ra, anh lần lượt thưởng thức tôm hùm hấp phô mai, thịt heo rừng ướp gia vị, lưỡi heo, thịt xông khói, bít tết bò áp chảo, chân hươu nướng, thịt thỏ nướng, thịt cừu non hấp, nấm nướng, bánh tráng rau củ, bánh mì trắng cuộn cá mòi và cơm cá tuyết trứng gà sốt bơ. Những món nếm thử này chỉ chiếm chưa đến một phần ba tổng số loại món ăn, nhưng anh cảm thấy mình đã gần như no rồi.

Sau đó, các vị khách được dẫn vào đại sảnh salon. Nơi đây vốn là sảnh vũ hội trong phủ đệ, nhưng giờ phút này đã bỏ đi những trang trí quý phái, lấp lánh, mà hướng đến sự tinh tế, thanh lịch, tạo cảm giác thân thuộc như ở nhà.

Đồng thời, bố cục cũng đư��c điều chỉnh tỉ mỉ. Sân khấu đã được dỡ bỏ, những hàng ghế ngồi ngay ngắn, thẳng tắp đã bị xáo trộn, thay vào đó là sự kết hợp ba loại nội thất: ghế sofa, ghế bành và ghế chờ, được sắp xếp tự nhiên cùng các vật trang trí khác hoặc đàn dương cầm. Điều này giúp khi khách mời ngồi xuống, họ có thể cảm thấy tự do di chuyển giữa các khu vực, như đang ở chính ngôi nhà của mình.

Các quý bà ưu tiên chọn chỗ ngồi. Họ mặc những chiếc váy áo được nâng phồng bởi tùng váy, để lộ bờ vai nhỏ nhắn, trắng mịn như tuyết; cầm trong tay những chiếc quạt lộng lẫy, choàng thêm các loại khăn voan, lụa là trên cổ tay lay động, tựa như một đàn bướm mang theo làn gió thơm bay lượn khắp nơi.

Fanning thì nhận ra những món tráng miệng quen thuộc ở một vài khu vực, như bánh hạnh nhân thơm lừng và bánh nhung đỏ, chỉ có điều chúng được bày trí dưới dạng những tháp bánh kem tròn cao nhiều tầng. Bên cạnh đó, trên giá kim loại còn bày đầy những phần bánh kem đã cắt sẵn để khách tiện lấy. Ở một hướng khác, những chén kem tươi hoa quả ngào ��ường và bánh ngọt bơ thảo mộc được xếp thành hàng dài vài mét. Bánh su kem vị rượu vang đỏ và vụn anh đào thì lấp lánh trong khay bạc, chất thành một ngọn núi nhỏ.

"Vậy rốt cuộc Hội trưởng kiếm được bao nhiêu từ đơn hàng này?" Bóng dáng các quý bà di chuyển qua lại trong tầm mắt Fanning, nhưng anh vẫn luôn chú ý đến những tháp bánh kem kia, cố gắng so sánh giá những phần điểm tâm nhỏ anh từng mua lần trước với chúng.

Phần giới thiệu khách mời do Roy phụ trách. Mỗi người đều có một bài giới thiệu chi tiết và đặc biệt, chứ không phải là một văn bản mẫu điền vào chỗ trống. Bài giới thiệu không chỉ giới thiệu bản thân khách mời, mà còn chỉ rõ người đã mời họ.

Có những khách mời không chỉ được một người mời, mà còn cần phải kể hết ra, không bỏ sót một ai, nhằm thể hiện sự giao thiệp rộng rãi của họ trong giới thượng lưu.

Việc tổ chức một buổi hòa nhạc salon như thế này, đối với gia tộc McAdam mà nói, là để thể hiện thực lực và bề dày của gia tộc; đối với những người tham dự, đây là một ghi chép hoạt ��ộng nghệ thuật cực kỳ quan trọng; còn đối với các phương tiện truyền thông nghệ thuật chính thống, đây là một tài liệu viết bài quan trọng.

Họ sẽ dốc hết sức để khai thác những điểm nổi bật của sự kiện, bao gồm quy mô tổ chức hoành tráng, thành quả đạt được, và ghi chép buổi biểu diễn, cũng như những tin tức bên lề.

Do đó, trong tổng thời lượng bốn giờ được sắp xếp, chỉ riêng phần này đã kéo dài tới bốn mươi lăm phút. Tiểu thư chủ nhà tỉ mỉ đến vậy là để thỏa mãn nhu cầu xuất hiện lâu hơn trước giới danh sĩ của những người tham dự.

Fanning được giới thiệu ở vị trí đầu tiên, sau đó mới đến mấy vị giáo sư kia. Điều này ngụ ý rằng địa vị của họ là ngang hàng, có thể xem như khách và chủ.

Lời giới thiệu mà Roy sử dụng, đầu tiên là "Tiên sinh Fanning đến từ trường phái Chỉ Dẫn", điều này khiến phỏng đoán của mọi người được xác nhận. Và sau đó, lời giới thiệu "sinh viên của Học viện Âm nhạc Đại học Thánh Lenia, nhạc sĩ trẻ tuổi" lại khiến nhiều người tinh ý phải "ồ, thì ra là vậy".

Với một thân phận công chúng như vậy, vị Tiểu tiên sinh này coi như là có điểm chung với cả hai bên, chẳng trách anh lại xuất hiện tại buổi hòa nhạc salon của trường phái Bologna.

Lúc này, không ít khách mời đã xếp Fanning vào vị trí mục tiêu giao thiệp đầu tiên tiếp theo của mình.

"Kính thưa quý vị nam nữ khách quý, tối nay là buổi hòa nhạc salon lần thứ 80 do gia tộc McAdam tổ chức. Chúng tôi tổ chức định kỳ theo quý, số lần tổ chức cùng với số lượng khách quý đều ít ỏi nhưng vô cùng trân trọng. Nhưng nhờ sự ủng hộ, trong hai mươi năm qua, chúng tôi đã cùng nhau mang đến cho giới nghệ thuật Tiolein rất nhiều giá trị quý báu."

"Vậy thì, tôi xin đề xuất một chủ đề thảo luận cho đêm nay. Mọi người có thể thoải mái bàn luận xoay quanh nó, nhưng cũng không cần quá câu nệ vào đó."

Giọng nói êm ái, nhẹ nhàng của hầu tước phu nhân, chỉ cần nghe thôi cũng đủ để liên tưởng đến nụ cười thanh lịch trên khuôn mặt bà:

"Chủ đề của buổi tối nay là: Nhạc có tiêu đề."

Văn bản đã được biên tập này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.