An Lập Cam giáo đường tọa lạc tại trung tâm khu tô giới Anh, giữa đường Mễ Xỉ Sĩ và đường Mã Tràng. Trong quá trình xây dựng, nó từng bị đình chỉ một thời gian ngắn do phong trào Nghĩa Hòa đoàn, sau khi hoàn thành, vẫn luôn là nơi tụ họp tín đồ Giáo hội phương Tây trong các tô giới Anh, Pháp... Kiến trúc giáo đường mang phong cách Gothic truyền thống phương Tây, kết cấu gạch mộc, cửa sổ chóp nhọn, tháp chuông cao vút. Bề ngoài không hề trang trí cầu kỳ, toát lên vẻ cổ kính trang nghiêm. Giống như hầu hết các tiện ích công cộng trong tô giới, nơi đây tuy không có quy định rõ ràng, nhưng ngầm hiểu là người Hoa không được phép vào. Tất cả tín đồ người Hoa của Giáo hội phương Tây trong tô giới đều sẽ đến một giáo đường khác để nghe giảng đạo và làm lễ.

Rõ ràng, sự xuất hiện của Từ Trường Thanh khiến tất cả người nước ngoài đều cảm thấy bất ngờ, hay đúng hơn là kinh ngạc. Họ khó lòng tưởng tượng được lại có người dám công khai phá vỡ quy tắc do họ đặt ra như vậy. Vì ở trong tô giới Anh, Từ Trường Thanh không mang theo bím tóc giả kia, hơn nữa trang phục trên người cũng rất tùy tiện. Anh ta khoác hờ một bộ com-lê bên ngoài chiếc áo sơ mi, ống tay áo sơ mi xắn lên trông như một ông chủ tòa soạn báo nh��, giữa một đám người ăn vận chỉnh tề, anh ta tỏ ra đặc biệt nổi bật.

"Ngươi đứng lại!" Từ Trường Thanh vừa định bước vào giáo đường, liền bị một người nước ngoài khoác áo nỉ, thần thái kiêu ngạo chặn lại. Từ Trường Thanh được xem là người cao trong số người Hoa, dù không hề thua kém phần lớn người nước ngoài về chiều cao, nhưng đứng trước người nước ngoài này lại rõ ràng thấp hơn một cái đầu. Thân hình vạm vỡ của người nước ngoài khiến quần áo căng phồng, cả cửa lớn giáo đường bị hắn chắn một bên. Trên người hắn đeo đồng hồ vàng, đầy những chiếc nhẫn trên các ngón tay, cùng với bộ trang phục sang trọng, tất cả đều cho thấy thân phận cao quý của hắn ở nơi đây. Chỉ thấy người nước ngoài này khinh miệt nhìn Từ Trường Thanh, lạnh lùng nói: "Ngươi mới tới tô giới sao? Chẳng lẽ không hiểu quy củ trong tô giới à? Nơi này là chỗ ngươi có thể tới à?"

Đối với loại người nước ngoài này, Từ Trường Thanh ngay cả liếc mắt một cái cũng chẳng buồn, càng không có hứng thú bận tâm đến câu hỏi của hắn. Anh ta xoay người định đi qua bên cạnh hắn.

"Đồ lợn da đỏ chết tiệt, chẳng lẽ ngươi không hiểu tiếng Anh sao?" Tên người nước ngoài kia hiển nhiên không ngờ rằng có người dám coi thường uy quyền của mình đến vậy, giận dữ liền vươn tay chộp lấy vai Từ Trường Thanh.

Nhưng không đợi hắn chộp được Từ Trường Thanh, cơ thể hắn bỗng nhiên không tự chủ được. Bàn tay vốn định tóm lấy Từ Trường Thanh lại tự quay ngược về tát mạnh vào mặt mình một cái. Tiếng tát mạnh đến mức tất cả mọi người trong giáo đường đều nghe thấy. Khi mọi người nhìn sang, liền thấy đầu tóc tên Tây Dương kia hơi rối bời, chiếc kính trên mũi rơi xuống đất, nửa bên mặt sưng vù, một dòng máu tươi chảy ra từ lỗ tai. Đúng lúc mọi người đang phỏng đoán chuyện gì đã xảy ra, tên người nước ngoài kia lại dùng bàn tay còn lại tát thêm một cái thật mạnh vào bên mặt kia của mình, lực mạnh hơn cả cái tát vừa rồi, khiến nhất thời tất cả mọi người đều ngây ngẩn.

Khi tên người nước ngoài kia tự tát mình đến mức lơ mơ, hai chân hắn tựa như bị đổ chì, trở nên nặng dị thường. Cơ thể từ từ lún xuống, khiến hai đầu gối không tự chủ được mà quỳ trên mặt đất. Sau đó dù hắn có dùng sức thế nào, cũng không cách nào nhấc nổi hai đầu gối khỏi mặt đất. Giờ khắc này hắn trở nên hoảng sợ, nào còn tâm trí bận tâm đến Từ Trường Thanh, vội vàng lẩm bẩm cầu cứu những đồng bạn đi cùng hắn. Nhưng điều kỳ lạ là bảy tám người cùng nhau dùng sức, thế mà không thể nâng tên người nước ngoài kia khỏi mặt đất, thậm chí hai đầu gối không thể nhúc nhích dù chỉ một chút, trông vô cùng quỷ dị.

Mặc dù đều là người nước ngoài, nhưng rõ ràng người huynh đệ này rất không được đồng bào của hắn hoan nghênh. Không ít người hả hê nhìn cảnh hắn làm trò cười, không muốn tiến lên giúp đỡ. Hơn nữa có người còn nói đây là quả báo Thượng Đế dành cho hắn, để hắn thành tâm sám hối. Rõ ràng, việc chứng kiến tên người nước ngoài này khốn khổ còn thú vị hơn nhiều so với việc Từ Trường Thanh bước vào giáo đường. Do đó, không còn nhiều người đặt sự chú ý vào Từ Trường Thanh n��a. Khi ánh mắt mọi người đều tập trung vào tên Tây Dương kia, Từ Trường Thanh lặng lẽ đi đến một góc khá khuất trong giáo đường rồi ngồi xuống, lặng lẽ chờ đợi người bí ẩn đã mời anh ta xuất hiện.

Dù Từ Trường Thanh cố tình che giấu mình, nhưng vẫn có người đặt sự chú ý vào anh ta. Khi anh ta tìm được chỗ ngồi, một người liền lập tức rời khỏi chỗ của mình, đến ngồi cạnh anh ta. Từ Trường Thanh lạnh nhạt nhìn người phụ nữ ngồi cạnh, định đứng dậy thì nhận ra nàng chính là người phụ nữ tên Jenifer, kẻ tối qua đã cố ý quấy rầy Từ Trường Thanh trong phòng khách.

"Ngài khỏe chứ, Từ tiên sinh!" Giờ phút này, Jenifer ăn vận khá đoan trang, cũng không để ý đến vẻ mặt hờ hững của Từ Trường Thanh, cô ta chủ động dùng tiếng Hán tự giới thiệu: "Chúng ta đã gặp mặt một lần hôm qua, nhưng hình như không để lại ấn tượng tốt gì cho ngài. Bây giờ xin tự giới thiệu lại một chút, tôi tên là Jenifer, là Giám đốc kiêm Quản lý điều hành chi nhánh Thiên Tân của công ty Lợi Hoa Dương Hành."

Từ Trường Thanh nhíu mày, nhìn Jenifer một cái, rồi từ túi áo com-lê lấy ra tấm thiệp mời kia, hỏi: "Tấm thiệp mời này là của cô?"

"Thiệp mời? Thiệp mời gì cơ?" Jenifer ngẩn người, hiển nhiên không hiểu lời Từ Trường Thanh nói, cũng không biết chuyện thiệp mời.

"Không phải thì tốt rồi." Vẻ mặt Từ Trường Thanh hơi giãn ra một chút, anh ta không muốn đầy hứng thú đến đây để gặp người bí ẩn gửi thiệp mời, cuối cùng lại chỉ thấy một Tây Dương dâm phụ.

"Lợi Hoa Dương Hành của chúng tôi có nhiều mối làm ăn với Trần gia, nên cũng biết đôi chút về chuy���n xảy ra trước đó. Hôm qua thực sự là tôi quá tùy tiện, mong Từ tiên sinh đừng trách!" Vừa nói, Jenifer liền dùng lễ nghi của người Trung Quốc, ôm quyền tạ lỗi với Từ Trường Thanh.

Nhìn cái kiểu xin lỗi nửa tây nửa ta này, Từ Trường Thanh mỉm cười nói: "Cô Jenifer, không cần làm vậy! Ta Từ Trường Thanh tuy không phải người rộng lượng, nhưng cũng không đến mức bụng dạ hẹp hòi. Ta rất rõ ràng chuyện hôm qua hoàn toàn là hiểu lầm, nên căn bản không để tâm."

"Thật quá tốt, cuối cùng tôi cũng yên lòng rồi. Nếu vì hiểu lầm ngày hôm qua mà khiến hai thương hội chúng ta nảy sinh bất hòa, vậy thì thật sự là được không bù nổi mất." Jenifer vỗ ngực một cái, làm ra vẻ yên tâm, rồi nhìn tên người nước ngoài vẫn còn đang quỳ ở cửa giáo đường, nói: "Kẻ đó tên là Jerry, là Tổng Giám đốc chi nhánh Thiên Tân của công ty Di Hòa Hữu Hạn. Hắn ỷ vào Di Hòa Dương Hành tài lực hùng hậu, cộng thêm mối quan hệ mật thiết với tô giới Anh, không chỉ ức hiếp các thương hành người Hoa của các ngài, mà ngay cả các thương hành người nước ngoài khác cũng từng bị hắn chèn ép. Hôm nay tiên sinh khiến hắn làm trò cười trước mặt mọi người, thật sự là hả hê lòng người."

Từ Trường Thanh không phủ nhận cũng không thừa nhận, không còn bận tâm đến việc Jenifer tiếp cận. Anh nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi người bí ẩn đến. Chẳng bao lâu sau, trong giáo đường bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng như có người thi pháp, sau đó Từ Trường Thanh liền cảm thấy thuật trói thân của mình bị phá giải. Trong lòng kinh hãi, anh mở mắt, quay đầu nhìn về phía cửa. Chỉ thấy một lão người nước ngoài tóc bạc mặc trường bào giáo chủ đứng trước mặt tên người nước ngoài kia, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu hắn. Còn tên Tổng giám đốc thương hành Jerry thì thu lại vẻ mặt kiêu ngạo, trở nên thành kính như một thánh đồ, ôm quyền trước ngực, miệng lẩm bẩm, dường như đang cầu nguyện.

Khi thấy vị giáo chủ kia giúp người như vậy, Từ Trường Thanh lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Anh ta không phải vì người kia có thể phá giải thuật trói thân của mình mà kinh ngạc, mà là vì người đó là một lão bằng hữu vô cùng quen thuộc mà anh ta đã lâu không gặp. Lão người nước ngoài đỡ Jerry, kẻ đã được giải trừ pháp thuật, sau đó để hắn ngồi vào chiếc ghế dài bên cạnh, rồi theo sự dẫn dắt của hai cậu bé, bước về phía bục giảng giữa giáo đường. Hai cậu bé kia tay cầm một cây gậy dài có treo lư hương. Theo từng bước chân của họ, lư hương vẽ nên những vòng tròn trên đầu các giáo chúng hai bên giáo đường. Tất cả giáo chúng đều từ ghế đứng dậy, lặng lẽ quỳ gối dưới chân, chuẩn bị tư thế quỳ, đặt tay lên lưng ghế phía trước, thành kính cầu nguyện, ngay cả dâm phụ Jenifer kia cũng tỏ ra thành kính.

Trong giáo đường, mọi người đều quỳ xuống cầu nguyện, còn Từ Trường Thanh vẫn ngồi bất động, trông đặc biệt lạc lõng. Lão giáo chủ kia rất nhanh liền phát hiện ra anh ta, mỉm cười với anh ta, chớp mắt một cái như một đứa trẻ, sau đó khôi phục vẻ trang nghiêm, bước lên bục giảng, bắt đầu buổi giảng đạo trong ngày.

Từ Trường Thanh không lọt tai một câu nào về những gì lão giáo chủ đang nói, trong lòng anh ta vẫn luôn suy nghĩ, rốt cuộc chuyện này là sao. Giờ đây, ai là người muốn mời anh ta đến đã rất rõ ràng, nhưng điều khiến anh ta không hiểu là, khi anh ta nhìn thấy lão người nước ngoài này lần cuối, ông ta vẫn chỉ là một Mathews Thần Phụ bình thường của khu vực. Chỉ mới mười năm mà đã trở thành giáo chủ, hơn nữa còn là Hồng y giáo chủ mặc hồng bào, thực sự khiến người ta khó hiểu.

Bất giác, buổi giảng đạo kéo dài chừng một canh giờ đã kết thúc, sau đó là ban hợp xướng giáo đường cất lên thánh ca tán lễ. Khi thánh ca kết thúc, mọi người lần lượt đứng dậy, hành lễ với giáo chủ trên bục giảng, rồi quay người rời đi. Jerry, kẻ đã dần khôi phục như cũ, nhìn thấy Từ Trường Thanh bình thản ngồi trong giáo đường, nào còn có thể không hiểu rằng vừa rồi chính là Từ Trường Thanh đã giở trò. Nhưng lại chẳng làm gì được anh ta, chỉ có thể hung hăng lườm Từ Trường Thanh một cái, rồi tức giận quay người rời khỏi giáo đường.

Khi trong giáo đường người đã đi gần hết, Từ Trường Thanh đứng dậy, chậm rãi đi đến trước mặt giáo chủ. Khiến người ta ngạc nhi��n là anh ta ôm lấy thân thể lão nhân như bạn bè thân thiết, khẽ cười nói: "Đã lâu không gặp! Mathews Thần Phụ."

"Đã lâu không gặp! Trường Thanh." Mà Mathews giáo chủ cũng bất ngờ dùng tiếng Hán cực kỳ thuần thục chào hỏi Từ Trường Thanh. Sau khi chúc phúc cho mấy người cuối cùng, ông ta nói: "Đến phía sau đi! Chỗ này không tiện nói chuyện."

Nói xong, ông liền phân phó hai tu sĩ tập sự quét dọn mặt đất một chút, rồi quay người dẫn Từ Trường Thanh đi vào khu nhà ở phía sau giáo đường. Trên đường, họ gặp mấy vị Mathews Thần Phụ nguyên là của giáo đường này. Sau khi hành lễ với giáo chủ Mathews, tất cả đều ngạc nhiên nhìn Từ Trường Thanh. Vẻ mặt họ như không hiểu vì sao Hồng y giáo chủ lại cho phép một người Hoa bước vào phía sau giáo đường. Họ không rõ mối quan hệ giữa Từ Trường Thanh và giáo chủ Mathews vừa là bạn bè, lại vừa là thầy trò. Từ Trường Thanh suýt nữa đã trở thành giáo tử của giáo chủ Mathews, và hầu hết kiến thức Tây học của Từ Trường Thanh, bao gồm ngôn ngữ, địa lý, lịch sử, thần học..., phần lớn đều do giáo chủ Mathews giảng dạy.

Năm ấy, sau khi súng pháo phương Tây mở toang cánh cửa đại lục Trung Hoa, theo những chiến hạm bước vào Trung Hoa, ngoài thuốc phiện, Tây học, thương nhân phương Tây, còn có các tu sĩ. Giáo đình phương Tây liên kết với quân đội thế tục phương Tây, phái một lượng lớn tu sĩ tiến vào Trung Hoa, hy vọng có thể biến nơi đây thành giáo khu lớn phía Đông của Giáo đình. Mathews chính là một trong số các tu sĩ được phái đến Trung Hoa trong bối cảnh lớn lao ấy. Thân phận bí mật khác của ông ta là trưởng lão ẩn tu sĩ của Giáo hội phương Tây, chịu trách nhiệm tìm kiếm các thánh vật đã thất lạc của giáo hội trước khi các pháp sư trừ tà thần chức của Giáo đình phương Tây đến, sau đó mang về cất giữ tại hội ẩn tu phương Tây.

Mathews Thần Phụ lúc ấy từ miệng một vài người hiểu chuyện biết được rằng sư phụ của Từ Trường Thanh từng được Tăng Quốc Phiên ủy thác điều tra khắp Thiên Kinh sau khi chịu phạt. Ông nghĩ thầm, thay vì tìm kiếm mù quáng, chi bằng đến Trần Gia Phố tra tìm manh mối từ các điển tịch ghi chép của sư môn Từ Trường Thanh. Có lẽ là duyên phận, sư phụ của Từ Trường Thanh và Mathews Thần Phụ tình cờ quen biết nhau tại một khách sạn ở Trần Gia Phố, hơn nữa còn "nhất kiến như cố". Đối với yêu cầu của Mathews Thần Phụ mong muốn xem các điển tịch ghi chép, sư phụ của Từ Trường Thanh không từ chối, cũng chính vào lúc này, Mathews Thần Phụ mới biết được trên đất Trung Hoa vẫn còn tồn tại một thế giới thần bí ít người biết đến.

Sau đó, thảm án ba mươi tám nghĩa sĩ Quan gia xảy ra, khiến cả giới tu hành chấn động, nhao nhao bắt đầu dùng cách riêng của mình để đối phó với tu sĩ phương Tây. Một lượng lớn tu sĩ bị giết, khiến Giáo đình phương Tây phải từ bỏ kế hoạch bành trướng, tập trung tất cả tu sĩ còn sót lại về các tô giới ven biển để bảo vệ. Trong tình huống đó, Mathews Thần Phụ, người đang đi tìm kiếm thánh vật của giáo hội, cũng bị đe dọa tính mạng. Dù ông ta cũng là một trong những pháp sư trừ tà thần chức hàng đầu phương Tây, nhưng đối với những kỳ công pháp thuật thiên hình vạn trạng kia, ông ta cũng không có nhiều khả năng chống cự. Cuối cùng, thân chịu trọng thương quay về Trần Gia Phố, được sư phụ của Từ Trường Thanh cứu.

Sau lại, Mathews Thần Phụ một mặt dưỡng thương, một mặt ở Trần Gia Phố dạy Tây học, giảng dạy học vấn phương Tây cho trẻ em Trần Gia Phố. Lúc đó, vì cũng có lời đồn đãi tu sĩ ăn thịt người, nên số người đến học Tây học quả thật rất ít, chỉ có con cháu Trần gia và những đứa trẻ tá túc ở Trần gia. Và Từ Trường Thanh cũng là một người trong số đó. Ngoài ra, trong số những người học ở nội đường lúc đó, thực sự tiếp thu toàn bộ Tây học do Mathews Thần Phụ truyền thụ chỉ có bốn người: Từ Trường Thanh, Trần Tĩnh Quốc, Trần Phàm và Thịnh Khanh Bình (cũng chính là Liên Tâm). Mà trong bốn người này, người học tốt nhất chính là Từ Trường Thanh. Anh ta như một miếng bọt biển, hấp thu tất cả kiến thức trong đầu Mathews Thần Phụ. Mathews Thần Phụ cũng từ tận đáy lòng yêu quý anh ta, từng nhiều lần ngỏ ý với sư phụ của Từ Trường Thanh muốn nhận Từ Trường Thanh làm giáo tử, nhưng sư phụ Từ Trường Thanh đã thẳng thừng từ chối, lấy lý do chỉ bái Tam Thanh đại đạo, không bái vật khác.

Vào năm Từ Trường Thanh mười lăm tuổi, Mathews Thần Phụ nhận được lệnh điều động từ Giáo đình phương Tây, điều ông ta đến một giáo đường khác ở Anh quốc để làm Mathews Thần Phụ khu vực. Từ đó, ông ta rời Trần Gia Phố, và Trần Tĩnh Quốc cũng rời đi cùng ông ta. Từ ngày Mathews Thần Phụ rời đi, thoáng cái đã hơn mười năm trôi qua. Hiện tại người tuy vẫn như xưa, nhưng tâm hồn đã trải qua nhiều thăng trầm. Từ Trường Thanh hiện tại đã rất khó cảm thấy xúc động trong cuộc gặp gỡ thầy trò này.

Bản dịch này hoàn toàn độc quyền, chỉ có tại Tàng Thư Viện.