Nói về việc hành quân của quân Trấn Bắc, không phải chỉ diễn ra trong một ngày. Có quân sĩ thám mã quay về doanh, báo cáo với trung quân rằng: "Khởi bẩm Tướng quân, binh mã đã tiến vào địa giới Thanh Chương."

Đàm Tiếu Lôi được báo liền ra lệnh: "Cách Diêm Mạn mười lăm dặm cắm trại, nã pháo hò hét, đi đầu yết kiến." Sau đó ung dung án binh bất động.

Lại nói, ở trung quân Diêm Mạn cũng có thám mã báo về đại Ổ Bảo: "Khởi bẩm Thủ lĩnh, Đàm Tiếu Lôi đích thân dẫn đại quân. Nhìn tinh kỳ và doanh trại, ước tính có hơn mười vạn binh sĩ."

Thủ lĩnh Diêm Mạn, Hạng Trác Thần, nghiêm nghị khẽ gật đầu: "Triệu tập các tướng đến tham nghị." Lập tức mở trướng, các tướng tề tựu đông đủ.

Mặc dù trước kia Diêm Mạn cùng Đại Hưng có chung nguồn gốc, tập tục cũng có nhiều điểm tương đồng, nhưng sau mấy ngàn năm trôi qua, do địa lý và hoàn cảnh khác biệt, giờ đây người Diêm Mạn đã sớm bãi bỏ những tập tục Đại Hưng từng theo. Lấy ví dụ về việc thăng trướng nghị sự lần này, Đại Hưng tuân thủ nghiêm ngặt lễ phép, chủ tướng ngồi ở vị trí trên cùng, còn các tướng lĩnh thì chia thành hai hàng đứng hai bên. Người Diêm Mạn đã lâu sống ở phương Bắc, đất đai lạnh lẽo, trời đông giá rét, những Ổ Bảo thấp bé giúp giữ nhiệt, nên mọi người không đứng mà ngồi bệt trên mặt đất. Các tướng lĩnh vây quanh đống lửa ở trung tâm đại Ổ Bảo, tạo thành một vòng tròn. Tuy nhiên, vị trí chủ tọa vẫn để dành cho thủ lĩnh Diêm Mạn, Hạng Trác Thần.

Hạng Trác Thần ngồi ngay ngắn, ánh mắt quét một lượt quanh những người có mặt, rồi nghiêng đầu hỏi người bên cạnh: "Trần quân sư, Đàm Tiếu Lôi dụng binh ra sao?"

Vị quân sư họ Trần này không phải ai khác, chính là tú sĩ áo lục từng thường xuyên bên cạnh tiên phong đại tướng Hàn Dũ của Diêm Mạn trước kia. Nhìn người này, tướng mạo vô cùng tuấn mỹ, áo bào thêu chỉ vàng, cực kỳ hoa lệ, dáng người cao lớn, quả là một mỹ nam tử thiên thiên.

Người này cũng không hề dè dặt, liền thẳng thắn nói: "Thủ lĩnh đã hỏi, hạ thần không thể không bẩm báo chi tiết."

Hạng Trác Thần trầm ngâm nói: "Sao thế, nghe lời ngươi nói, Đàm Tiếu Lôi chắc hẳn là một mối xương khó gặm ư? Từ ngày ngươi quy thuận đến nay, ta luôn coi ngươi là tâm phúc, nếu có lời gì cứ nói đừng ngại."

Nghe vậy, Trần quân sư mới mở lời nói: "Đàm Tiếu Lôi thừa kế nghiệp cha. Phụ thân ông ta, Đàm lão tướng quân, năm đó nam chinh bắc chiến, là trọng thần của Đại Hưng tiên đế, ngày thường được trọng dụng. Nhưng từ khi Đàm lão tướng quân qua đời, ông ta tiếp nhận chức Trấn B��c Tướng quân, lại ít có chinh phạt, hạ thần cũng không hiểu rõ lắm. Chẳng qua, vùng bắc địa Đại Hưng lại thường xuyên có nạn trộm cướp..."

Nói đến đây, Trần quân sư bỗng giật mình, biết mình lỡ lời, vội ngước mắt lén nhìn Hạng Trác Thần. Chỉ nghe Hạng Trác Thần nói: "Không sao, cứ tiếp tục nói."

Trần quân sư chắp tay hành tiểu lễ, lúc này mới nói tiếp: "Theo thiển ý của ta, nạn trộm cướp ở bắc địa nổi lên như nấm, Đàm Tiếu Lôi dẫn quân bình loạn có vẻ như có nhiều chỗ cố tình giả yếu. Xem cách ông ta dụng binh, cũng có thể coi là tài ba xuất chúng. Chỉ là tuổi còn trẻ, mới xấp xỉ ba mươi, nên thường bị người khác coi thường, cho rằng ông ta chỉ là thừa kế nghiệp cha, không có tài năng thực sự."

"Quân Trấn Bắc, tướng sĩ thế nào?" Hạng Trác Thần lại hỏi.

Trần quân sư đáp: "Quân dung nghiêm chỉnh, quân sĩ trung dũng quên mình, doanh trại có quy củ. Lại có các mãnh tướng như Tề Hoài Hoàn, Trương Toàn, đều là những dũng tướng trong quân, trong lòng có thao lược, dũng mãnh như sư hổ. Càng có các lão tướng Phùng Tập Huy, Lưu Tứ Kỳ, Đổng Chí Thành – những Thường Thắng Tướng quân trên sa trường – làm phò tá. Tình thế hiện tại, thực sự đáng lo ngại."

Trần quân sư vừa nói xong, xung quanh vang lên những tiếng xì xào phản đối, đều công khai lên án Trần quân sư, mắng ông ta làm tăng nhuệ khí kẻ địch, tự diệt uy phong mình.

Thế nhưng Trần quân sư lại làm ngơ, chỉ một mực nhìn chằm chằm Hạng Trác Thần.

Hạng Trác Thần trầm ngâm một lúc, phất tay ngăn những tướng lĩnh đang xúc động và phẫn nộ trong trướng, rồi lại mở lời nói: "Theo quân sư nhận định, hai quân ta giao chiến, thắng bại sẽ ra sao?"

"Diêm Mạn ta tất thắng!" Trần quân sư không suy nghĩ nhiều, lập tức đáp lời.

"À?" Hạng Trác Thần dường như có nghi kỵ khác.

Trần quân sư lắc đầu nói: "Dù tất thắng, nhưng cũng vô lực tiến xuống phía Nam, chỉ có thể dừng lại ở hai châu phía Bắc là Liễu và Hoàn."

Hạng Trác Thần lại hỏi: "Tại sao lại như vậy?"

Trần quân sư giải thích: "Diêm Mạn ta sống ở bắc địa, đất đai cằn cỗi, hoàn cảnh vô cùng khắc nghiệt, thanh niên trai tráng khó mà sinh sôi nảy nở. Lại còn thường xuyên bị các tiểu tộc phương khác quấy nhiễu, quân sĩ chết trận liên miên. Ngàn năm qua chỉ duy trì được hai ba mươi vạn thanh niên tráng kiện, số binh sĩ có giáp cũng chỉ vẻn vẹn hơn hai mươi vạn. Lại nhìn Trấn Bắc quân của hắn, tuy lâu không đại chiến, nhưng quân đội vẫn hoàn hảo, những năm này cũng tích lũy được gần hai mươi vạn quân binh. Nếu quân ta dựa vào thế dũng mãnh như chẻ tre, lại dùng thêm tiểu kế, cùng với việc xoay sở khéo léo một chút, thì hiện giờ, quân ta bất ngờ tấn công xuống phía Nam, đánh Đại Hưng không kịp trở tay, Liễu Châu hơn nửa đã về tay ta. Tuy nhiên, phương pháp này e rằng đã mất đi hiệu lực, chỉ đành phải tính toán lâu dài. Đợi đến mùa đông năm sau, nếu không có sơ suất lớn, hai châu phía Bắc có thể hoàn toàn thuộc về Diêm Mạn ta."

"Nhưng Trấn Bắc quân của hắn đâu phải hạng tầm thường. Nếu quân kia chỉ là hữu danh vô thực, chúng ta cứ thế hao tổn lực lượng thì Diêm Mạn ta cũng không chịu đựng nổi. Hơn nữa, như lời người ta nói, giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm. Sau một trận đại chiến, hai mươi vạn binh sĩ có giáp của ta còn lại được bao nhiêu? Càng thêm Đại Hưng đất rộng thành sâu, thành, huyện, trấn, hương, thôn nhiều vô kể. Nếu lúc này ta phải chia quân trấn giữ các nơi trọng yếu, binh lực còn lại căn bản không đủ để tiếp tục gây chiến."

Trần quân sư nói xong, những tướng lĩnh ban đầu phản đối cũng không còn lên tiếng, lời của Trần quân sư quả thực vô cùng có lý có cứ.

Hạng Trác Thần gật đầu nói: "Theo ý kiến của quân sư, Diêm Mạn nên làm gì?"

Trần quân sư suy nghĩ một lát, cuối cùng đáp lời: "Tục ngữ nói: "bắt giặc phải bắt vua trước". Quân ta có thể một đường tiến về phía Nam, thẳng đến phúc địa Đại Hưng, giết chết Hoàng đế Đại Hưng Long Tường, rồi chiêu an binh mã các nơi, trấn an dân chúng, tự lập tân triều."

Hạng Trác Thần nhướng mày, không đáp lời.

Trần quân sư biết trước sẽ như vậy, ông ta cười khổ một tiếng: "Tuy nhiên, kế sách này quá mức hiểm độc. Nơi đây chính là bắc địa Đại Hưng, cách kinh thành đâu chỉ vạn dặm? Chiến tuyến quá mức kéo dài, đường tiếp tế rất dễ bị cắt đứt. Nếu như bốn phương quân Đại Hưng kéo đến tiếp viện, kinh thành đánh mãi không hạ, lập tức sẽ bị vây khốn. Đến lúc đó, quân ta sẽ phải chiến đấu đơn độc, bốn bề là địch, thực sự có thể nói là "lên trời không đường, xuống đất không cửa", chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ."

Hạng Trác Thần lại hỏi: "Quân sư chẳng lẽ không có thượng sách nào khác?"

"Kế sách hiện tại, nên thừa dịp trời đông giá rét, quân sĩ Đại Hưng đều gặp bất lợi, mà tăng cường khiêu chiến, mở rộng chiếm đóng thành trì. Đợi đến mùa xuân năm sau ổn định chiến tuyến, vỗ về dân chúng, trồng trọt để chuẩn bị cho sau này. Liên minh với Lư Hải Quốc ở phía Nam, cùng nhau mưu đồ Đại Hưng. Ngoài ra có thể xúi giục Trấn Tây Đại tướng quân Hà Trì Bình, người đang trấn giữ ở biên ải. Bản thân ông ta ngay từ khi phụ thân ta còn sống đã có ý phản trắc. Hoàng đế Đại Hưng Long Tường năm đó vừa lên ngôi, đã tặng ông ta rất nhiều vàng bạc châu báu, lúc này mới trấn an được ông ta. Nay, nhân cơ hội Diêm Mạn ta tiến xuống phía Nam, không bằng hứa hẹn cho ông ta nửa giang sơn, không sợ ông ta không mắc câu."

Hạng Trác Thần im lặng không nói, chỉ một mực nhìn chằm chằm Trần quân sư, sau nửa ngày mới mở lời: "Trần Tử Long, ta liệu có thể tin tưởng ngươi không?"

Bị Hạng Trác Thần gọi đích danh Trần Tử Long, vị quân sư họ Trần nghe vậy sắc mặt đột nhiên thay đổi, kinh hãi nói: "Đại Vương vì cớ gì nói lời đó? Tử Long trung thành và tận tâm, trời đất có thể chứng giám. Chưa nói đến việc công, xét về việc tư, tên Hoàng đế chó má Long Tường này đã giết phụ mẫu, diệt cả Trần thị môn ta, mối thù này Tử Long há có thể dễ dàng quên đi? Được Đại Vương không chê, nguyện ý thu lưu Tử Long, Tử Long tất nhiên cúc cung tận tụy, để báo đáp long ân của Đại Vương."

Hạng Trác Thần gặp Trần Tử Long nói với chân tình tha thiết, gật gật đầu, đứng người lên, hướng ra ngoài Ổ Bảo đi đến. Vừa đi vừa nói: "Chư vị tại đây nghỉ ngơi, Tử Long, ngươi hãy đi theo ta."

Chúng tướng đều cảm thấy không giải thích được, lại cũng không muốn ngỗ nghịch ý Hạng Trác Thần, chỉ ngồi ở phía xa, xì xào bàn tán với nhau.

Lại nói, Trần Tử Long theo Hạng Trác Thần đến ngoài trướng. Hai người một trước một sau, đi thẳng đến một góc doanh trại quân Diêm Mạn.

Hai ngư��i cách hàng rào doanh trại, mặt hướng về phía Nam. Chỉ thấy ngoài một mảnh đất tuyết trắng bao phủ, xa xa có thể nhìn thấy một đường đen dài hơn mười dặm, chắc hẳn đó chính là quân Trấn Bắc của Đại Hưng.

Hạng Trác Thần chỉ tay nói: "Ngươi sinh ra trong thế gia quan lại, chắc hẳn cũng hiểu rõ nhiều về lịch sử Đại Hưng."

Trần Tử Long không biết Hạng Trác Thần có ý gì, nhưng vẫn gật đầu nói: "Có biết một hai."

Hạng Trác Thần nói tiếp: "Diêm Mạn ta mấy ngàn năm trước cũng là một thành viên của mảnh đất rộng lớn này. Chỉ có điều, trong thời quần hùng tranh giành, chi Hạng thị bại bởi Tuần Thế Long, một đường bị truy đuổi đến bắc địa. Tổ tiên ta may mắn thoát được, liền lưu lại bắc địa, sinh sôi nảy nở, mới có Diêm Mạn của ngày hôm nay."

Hạng Trác Thần nói xong, lần nữa nhìn về phía Trần Tử Long nói: "Có một số việc, ta cần phải nói cho ngươi biết, chỉ mong ngươi sau này tận tâm tận lực, chớ chần chừ, cùng ta đồng mưu nghiệp lớn!"

Trần Tử Long nghe xong lập tức quỳ rạp xuống trước mặt Hạng Trác Thần, cung kính nói: "Đại Vương dùng chân thành đối đãi ta, Trần Tử Long này há dám quên mình phụng mệnh!"

Hạng Trác Thần hết sức hài lòng, cúi người xuống, hai tay nâng Trần Tử Long dậy. Lúc này mới chậm rãi nói: "Lần này Diêm Mạn ta xuất binh, chính là do Long Tường bày mưu tính kế."

Hạng Trác Thần vốn ít lời, nay mở miệng thật sự khiến người kinh ngạc tột độ, khiến Trần Tử Long sợ đến tái mặt, môi run run: Chẳng lẽ, Hạng Trác Thần này cũng là người của tên Hoàng đế chó má Long Tường sao? Vậy chẳng phải ta đã nhận giặc làm cha ư?

Trần Tử Long lúc này như bị sét đánh giữa trời quang, hóa đá tại chỗ, một chữ cũng không nói nên lời.

Hạng Trác Thần nhưng lại cười cười nói: "Tử Long chớ nghĩ ngợi lung tung, cứ nghe ta nói một lời."

Hạng Trác Thần gặp Trần Tử Long vẫn không có phản ứng, chỉ khẽ nói: "Điều mà Long Tường mong muốn, chẳng qua là mượn cớ ta xuất binh để giúp hắn dọn dẹp một vài chướng ngại, lại hứa ban cho ta hai châu đất. Ta cũng chiều theo ý nguyện của hắn, sớm đã phái người đến Đạo môn cầu viện. Tuy nhiên, trong mắt ta, hai châu này vẫn còn quá ít ỏi."

Nói đoạn, không đợi Trần Tử Long phản ứng, hắn nói thẳng: "Chí của ta, là thiên hạ này!"

Trần Tử Long nghe được lời ấy, lúc này mới bừng tỉnh hiểu ra: Thì ra Hạng Trác Thần không hề văn nhược như vẻ ngoài, tấm lòng ông ta cũng ôm ấp một ngọn lửa tham vọng! Đúng như lời ông ta nói, việc trước đó cùng Hoàng đế Long Tường ngấm ngầm thỏa thuận, chính là trời ban cho ông ta cơ hội. Bề ngoài thì quyết định xuất binh theo ý Long Tường, nhưng thực chất lại là giương cao ngọn cờ xâm lược chính đáng!

Hạng Trác Thần nói không ngớt, giọng đầy vẻ ngạo nghễ: "Trấn Bắc quân của Đàm Tiếu Lôi, chính là tâm phúc ái tướng của Long Tường. Xem ra, ngay cả người này cũng không hiểu hết được sự tín nhiệm của Long Tường. Nhưng trong mắt ta, chỉ trong vài ngày tới, đợi khi tin tức từ kinh thành truyền đến, Trấn Bắc quân của hắn sẽ bị điều động đi, và quân Trấn Tây sẽ lên thay thế. Cứ thế, trận này chúng ta dù không đánh, Liễu Châu cũng sẽ nằm gọn trong tay ta!"

Trần Tử Long nói: "Vậy còn vị tiên trưởng của Đạo môn?"

"Quân Trấn Tây là một lũ cáo già, chưa chắc đã dám giao chiến thực sự với ta một cách hung hãn. Giờ đây chúng ta chỉ cần trá bại vài lần, rồi đi cầu vị tiên trưởng kia tương trợ. Đợi khi tiên trưởng vừa ra tay, quân Trấn Tây chẳng phải sẽ dễ dàng bị đánh bại sao?"

"Đến lúc đó, quân ta thuận thế tiến xuống phía Tây, chiếm lấy Dịch Châu và Bình Châu ở phía Tây. Với ba châu đất trong tay, lưng tựa Đạo môn, ta sẽ có đủ tư cách để phân cao thấp với Long Tường! Đại Hưng triều, ta Hạng Trác Thần đến đây!"

Những dòng chữ được chăm chút trong bản dịch này, độc quyền từ truyen.free, là cầu nối đưa độc giả đến với thế giới tưởng tượng bất tận.