Đã hơn một tháng kể từ trận quyết chiến giữa Vĩnh Bình chân nhân và Tán Ma thi tu Cổ Trì. Giờ đây, trên phế tích Thanh Chương, nơi thành trì không còn, lại xuất hiện một đội quân tinh nhuệ, hùng mạnh. Những người lính này chỉ khoác trên mình những bộ giáp mềm mỏng, phía ngoài có bộ binh lập trận địa sẵn sàng đón địch, bên trong có hai đội kỵ binh nhẹ lăm le, vận sức chờ phát động. Họ biến vùng đất này thành một vòng vây lớn, vững chắc như tường đồng, xem ra vị thống soái của đội quân này rất am hiểu thao lược.

Trong khi đó, số binh sĩ được bảo vệ ở trung tâm vòng vây đang đâu vào đấy dựng lên doanh trại tạm thời giữa trời tuyết gió. Họ chẳng hề sợ giá rét, những bộ quần áo gọn nhẹ giúp họ di chuyển vô cùng linh hoạt, không chút ảnh hưởng nào. Chưa đến nửa ngày, một doanh trại quân đội khổng lồ nhanh chóng mọc lên, có thể chứa vạn quân, bốn mặt mở cửa, dựng lên các tháp canh để bảo vệ xung quanh doanh trại.

Đội quân này chính là đội quân đã vượt sông đến vào thời điểm Thanh Minh. Giờ đây, các doanh trướng được dựng lên tựa như những chiếc lều tròn nhỏ, cao thấp không đều, mang đậm phong cách phương Bắc – những "Ổ Bảo". Sau khi doanh trại được xây xong, quân sĩ bốn phía cuối cùng cũng dựng lên từng lá cờ lớn, đều là nền đen viền bạc, trên thêu hai chữ lớn: Diêm Mạn! Còn trong trướng trung quân lại bay lên một lá soái kỳ, chữ bạc to lớn cứng cáp hữu lực: Hàn.

Vào đêm, doanh trại quân đội không còn ồn ào náo nhiệt mà trở nên tĩnh lặng. Chỉ có vài toán lính tuần tra đi lại. Hai toán lính gặp nhau thì chào theo nghi thức quân đội, trao đổi ám hiệu rồi lại tản ra, không chút xáo trộn. Từ đó có thể thấy được sự nghiêm cẩn trong việc trị quân của thống lĩnh này.

Thế nhưng tối nay thời tiết không tốt, chẳng những tuyết rơi không ngừng mà trăng sáng cũng ẩn sau mây đen, không một chút ánh trăng nào. Nếu không phải trong doanh trại đốt lên những ngọn đuốc sáng, e rằng thực sự là đưa tay không thấy năm ngón. Cái đêm tối như mực này, bao trùm cả bình nguyên hoang phế và những cánh rừng tĩnh mịch xung quanh, mang đến vô tận sát khí của đêm tuyết.

Đúng vào giờ Sửu canh ba, khi trăng đen gió lớn, đêm dài tĩnh mịch, gió lạnh không ngừng gào thét thổi qua, quật vào những lá cờ không ngừng phát ra tiếng "đùng đùng" phần phật. Lính gác ở cổng thành phía Đông và phía Tây đã sớm không chịu nổi cái rét, nghiêng người dựa vào tháp canh, tiếng ngáy vang dội. Ngay khoảnh khắc này, chợt có một toán quân mặc y phục dạ hành màu đen, rón rén tiếp cận doanh trại quân tiên phong của quân Diêm Mạn. Họ ẩn nấp dưới hàng rào chắn cổng phía Đông doanh trại, quan sát động tĩnh của quân Diêm Mạn. Toàn thân họ được che kín bởi áo đen, ngay cả đầu cũng đội mặt nạ đen, trên mặt nạ có hai lỗ nhỏ để lộ ra đôi mắt chứa đầy sát khí. Chỉ riêng đôi mắt ấy thôi cũng đủ biết đây là những lão binh đã kinh qua trận mạc.

Theo cái vẫy tay của thống lĩnh toán quân này, mấy người gần cổng thành "vụt" một cái đứng dậy, nhanh chóng tiến về phía trước. Hai người một tổ, mỗi bên một người, phân ra nhấc từng hàng rào gỗ sang một bên. Làm xong, họ nhanh chóng tiến đến các tháp canh hai bên. Chỉ thấy bọn họ thân thủ cực kỳ nhanh nhẹn, "thoăn thoắt" nhảy lên, "soạt" một tiếng rút dao găm bên hông ra, cứ thế lướt một vòng qua cổ vài tên lính Diêm Mạn đang say ngủ. Những lính gác vẫn còn trong mộng ấy chưa kịp kêu một tiếng nào đã mơ mơ màng màng gặp Diêm Vương.

Chỉ chốc lát sau, lính Diêm Mạn từ trên tháp canh xuống thấp, bên trong và bên ngoài cổng thành đều bị toán quân áo đen không biết từ đâu xuất hiện này nhanh gọn xử lý sạch sẽ. Bỗng nhiên một tiếng huýt sáo vang lên, lọt vào tai vị thống lĩnh toán quân áo đen đang ẩn nấp bên ngoài. Hắn đột nhiên đứng dậy, rút trường đao bên hông vung lên phía trước, miệng hô lớn: "Các huynh đệ, xông lên giết hết, đuổi lũ dị tộc Diêm Mạn này ra khỏi Đại Hưng!"

Thì ra, đội quân áo đen này chính là phòng quân phía Bắc của Đại Hưng, thuộc quyền của Trấn Bắc Đại tướng quân Đàm Tiếu Lôi tại Liễu Châu. Toán quân áo đen này có ba trăm người, thống lĩnh chính là Thành thủ Ung Xuyên thành, Lý Mậu Thành, người không quá xa phía Đông Thanh Chương thành.

Lý Mậu Thành đã ngoài bốn mươi, không lâu trước từng tham gia chiến dịch nam chinh dẹp loạn dị tộc "Hồng du", trải qua hơn mười trận lớn nhỏ, chiến công hiển hách. Sau chiến tranh, Hoàng đế Long Tường đại xá thiên hạ, xét công ban thưởng, phong Lý Mậu Thành chức Thành thủ. Thanh Chương thành và Ung Xuyên thành vốn không xa cách, thường xuyên có giao thương đi lại. Thế nhưng từ tháng trước, Ung Xuyên thành của ông ta đột nhiên tràn vào một lượng lớn hương dân từ phương Nam tới, miệng bảo rằng Thanh Chương thành đáng lẽ vẫn ở đó lại bỗng dưng biến mất!

Ban đầu, Lý Mậu Thành làm sao chịu tin, cứ cho rằng những hương dân đó là gian tế do tộc Diêm Mạn phương Bắc phái tới, tung tin đồn gây hoang mang lòng dân. Ông ta bắt gần trăm người vào đại lao. Thế nhưng vẫn chưa yên tâm, lập tức phái người suốt đêm đến Thanh Chương thành tìm hiểu.

Thám mã chỉ một ngày đã trở về, tin tức mang về khiến Lý Mậu Thành toàn thân run rẩy — Thanh Chương thành này, quả thực đã thành hủy dân vong, giờ đây chỉ còn lại một mảnh phế tích.

Nghe tin, Lý Mậu Thành lập tức lo lắng vạn phần, cho rằng người Diêm Mạn đang tiến xuống phía Nam để đánh Đại Hưng. Nếu đúng là như vậy, thì chuyến xuôi Nam lần này của người Diêm Mạn tuyệt đối mang theo quyết tâm rất lớn. Dân chúng trong thành không một ai sống sót đã đành, ngay cả thành trì cũng bị đốt phá, xem ra chúng thực sự quyết một trận tử chiến với Đại Hưng ta.

Lý Mậu Thành không chút chần chừ, lập tức xuất binh bốn ngả: một đường theo phía Bắc Thanh Chương thành tìm hiểu động tĩnh quân Diêm Mạn; một đường tới Liễu Châu trọng trấn, nơi đóng quân của Trấn Bắc Đại tướng quân để cầu viện; lại viết một lá thư, sai người phi ngựa suốt ngày đêm đưa về kinh thành, trình bày tình hình nguy cấp của Thanh Chương thành, đồng thời ông ta ở Ung Xuyên thành chỉnh đốn binh mã, toàn thành giới nghiêm, đề phòng Diêm Mạn đột kích.

Những hành động này quả thực không hề uổng phí. Chỉ mới hôm qua, thám mã Lý Mậu Thành phái đi đã hồi báo, nói đại quân Diêm Mạn trước đó đang đóng ở bờ Bắc Bàn Giang, doanh trại kéo dài hàng ngàn dặm, liếc mắt nhìn không thấy đầu, e rằng đã dốc toàn lực xuất động. Còn hôm nay, quân tiên phong của chúng đã xuôi Nam, chỉ vài ngày nữa sẽ vượt sông Bắc Bàn Giang, tiến đến vùng Thanh Chương.

Lý Mậu Thành trước đó đã sớm nhận được chỉ thị của Trấn Bắc Đại tướng quân Đàm Tiếu Lôi: nếu gặp quân Diêm Mạn, cần phải kịp thời trình báo, còn việc hành động thế nào thì phải nghe theo sự định đoạt của Đàm Tiếu Lôi.

Thế nhưng trong lòng Lý Mậu Thành, ông ta vốn dựa vào quân công, chân đao chân thương mà đi lên, còn Đàm Tiếu Lôi chỉ là nhờ vào công lao của cha mình, vị lão tướng quân tiền triều, mới ngồi được vào vị trí đó, nên từ lâu đã có ý không phục.

Lúc này, quân Diêm Mạn kéo tới, trong mắt Lý Mậu Thành lại là cơ hội tốt để lập công. Chỉ thoáng suy nghĩ, một kế sách đã hiện ra trong đầu: "Lần này thống soái quân tiên phong của Diêm Mạn chính là Hàn Dũ. Hàn Dũ người này dũng mãnh dị thường nhưng tính cách lại quái đản, bạo ngược, từng nhiều lần dẫn binh quấy nhiễu Bắc Cương Đại Hưng ta, vơ vét tài vật, giết hại dân thường. Hắn chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu, không biết thao lược, không hiểu binh pháp. Nếu ta thừa lúc quân địch chưa ổn định mà bất ngờ tập kích doanh trại vào ban đêm, nhất định có thể lập tức có hiệu quả, công danh sự nghiệp sẽ tới gần."

Nghĩ vậy, ông ta lập tức thăng trướng điểm quân, tuyển chọn nghiêm ngặt ba trăm nghĩa sĩ đều là tinh nhuệ. Chính ông ta đích thân ra trận, dẫn quân thừa lúc trời tối tiến đến tập kích doanh trại. Ông ta muốn nhân trận này tiêu diệt vạn quân tiên phong của Diêm Mạn, áp chế nhuệ khí của chúng, sau này cũng tiện tranh công luận thưởng trước mặt Hoàng thượng.

Nói về cảnh tượng dưới mắt, Lý Mậu Thành ra lệnh, quân Ung Xuyên nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, toàn thể đứng bật dậy, vung đao kiếm binh khí, thẳng tắp theo cổng thành phía Đông nhảy vào đại doanh Diêm Mạn, bốn phía phóng hỏa, gặp trướng là xông vào, không nhìn gì cả mà chém giết loạn xạ. Đao phong của họ sắc bén, vết máu không dính, cứ thế giết thẳng, một đường tiến về trung quân trướng.

Khi giết đến "Ổ Bảo" trung quân, Lý Mậu Thành vô cùng hưng phấn, ba bước vội vàng tới gần doanh trướng, vung tay lên, vén rèm cửa của "Ổ Bảo" lớn, thò đầu vào xem xét. Trong trướng này nào có nửa bóng người? Lý Mậu Thành thấy tình hình không ổn, đột nhiên hô lớn: "Không hay rồi! Chúng ta trúng kế! Quân tiên phong biến thành hậu đội, nhanh chóng rút lui!"

"Không còn kịp nữa rồi!" Đúng lúc Lý Mậu Thành định lui quân, bỗng một tiếng pháo hiệu vang lên, tiếng chấn động như sấm. Từ bốn phía sau các trướng, từng đám lính Diêm Mạn "phần phật phần phật" xông tới. Những binh lính này như từ trên trời giáng xuống, áo giáp sáng choang, mặc chỉnh tề, tay cầm trường kích, mũi kích chĩa thẳng vào toán quân của Lý Mậu Thành, tạo thành một cái túi lưới vây, bao vây Lý Mậu Thành cùng đám người ông ta ở chính giữa. Quả thực là ba lớp trong ba lớp ngoài, không còn kẽ hở nào.

Bỗng nhiên, hai toán lính Diêm Mạn tản ra, để lộ ra một lối đi dài. Hai người, một trước một sau, bước ra từ lối đi ấy, đứng đối diện Lý Mậu Thành và đám người ông ta. Người đi trước, Lý Mậu Thành cũng nhận ra, trước đây từng giao thủ một lần, chính là đại tướng quân tiên phong của quân Diêm Mạn, Hàn Dũ. Tên của Hàn Dũ nghe thì có vẻ nhu nhược không chịu nổi, giống như một văn nhân sĩ tử, nhưng giờ đây nhìn thấy, hắn lại trông như một hung thần ác sát, mặt mày đỏ bừng, râu tóc dựng đứng, mắt đỏ râu đỏ, trạng thái như lửa dữ, tay cầm hai cây đồng chùy, đang há cái miệng rộng như chậu máu, nhe nanh nhếch mép nhìn về phía Lý Mậu Thành và đám người.

Lý Mậu Thành làm sao cũng không ngờ rằng, Hàn Dũ trông có vẻ thô lỗ, lỗ mãng ấy lại có thể nhìn thấu diệu kế của mình. Trong lòng ông ta nhất thời không cam tâm, quát lớn: "Ngươi, Hàn Dũ, một kẻ hữu dũng vô mưu, làm sao có thể nhìn thấu diệu kế của gia gia?"

Đối diện, Hàn Dũ nghe xong thì giận dữ, "Oa oa" kêu lên: "Ngươi cái thằng bạch diện thư sinh này nói chuyện nghe lọt tai đấy, vậy để lão tử dạy dỗ ngươi một chút!"

Hàn Dũ nhất thời tức sùi bọt mép, tóc gáy dựng đứng, trong tay không ngừng vung hai cây đại đồng chùy, muốn xông tới phía Lý Mậu Thành.

Lý Mậu Thành giờ phút này đã như cá nằm trong chậu, chim trong lồng, không còn gì để sợ Hàn Dũ. Thấy Hàn Dũ vung chùy xông về phía mình, ông ta vẫn trấn định tự nhiên, đôi mắt sắc bén chăm chú nhìn quỹ tích vung chùy của Hàn Dũ, tay nắm chặt chuôi đao bên hông, sẵn sàng hành động.

Hàn Dũ vốn đã vênh váo hung hăng, nay thấy tên bạch diện Lý Mậu Thành trước mặt lại không hề sợ hãi mình, trong lòng càng tức giận, hét lớn một tiếng: "Thằng nhóc con thật to gan!" Hàn Dũ rống lên một tiếng, tay trái nắm chặt đồng chùy, nhanh chóng bước tới, nhắm vào bên phải Lý Mậu Thành mà đập tới. Tay phải hắn vung một vòng hoa mỹ, đầu chùy xoay ngược lại, dùng cán chùy giáng xuống, đập vào bắp chân Lý Mậu Thành. Cứ thế, hắn tấn công liên tiếp hai đường, rất có bài bản, tựa muốn ép ông ta phải nhượng bộ, không giống chút nào một kẻ lỗ mãng. Hai cây đồng chùy vung lên có quỹ tích rõ ràng, không đơn thuần chỉ dùng sức mạnh, mà có hẳn chiêu thức bài bản. Hai chùy giáng xuống vẫn còn chừa chút dư lực.

Khi Hàn Dũ còn chưa ra tay, Lý Mậu Thành đã mơ hồ phân tích qua điểm mạnh yếu của hai người. Ông ta cũng từng giao thủ với Hàn Dũ một lần, lúc ấy Hàn Dũ chẳng qua chỉ là một tên mãnh hán chỉ biết liều mạng mà không có chiêu thức gì. Thế nhưng thực lực trước đây của Hàn Dũ đã vô cùng lớn, một đôi đồng chùy hắn vung lên kín kẽ không sơ hở. Bảo đao của Lý Mậu Thành mỗi lần chạm nhẹ vào đồng chùy đều cảm thấy một luồng sức mạnh lớn ập tới, nhiều lần chấn động khiến ông ta suýt tuột tay, bảo đao bị bật ngược ra ngoài. Từ đó, Lý Mậu Thành đã rút ra một kết luận: muốn phá vỡ song chùy của Hàn Dũ, chi bằng dựa vào thân pháp linh hoạt và sự cẩn trọng của mình, chờ hắn dùng hết sức, lộ ra sơ hở rồi mới quyết chiến.

Giờ đây nhìn lại Hàn Dũ, đâu còn dáng vẻ của tên man nhân trước kia. Huống hồ kế sách tập kích doanh trại đêm nay lại bị phá vỡ, khiến Lý Mậu Thành dấy lên nghi ngờ. Nhất thời, đủ mọi điều đáng ngờ nảy sinh trong đầu. Thế nhưng Hàn Dũ đã ở ngay trước mắt, hai cây đại chùy mang theo tiếng gió rít "ù ù" cuồn cuộn ập đến, Lý Mậu Thành căn bản không còn thời gian để lo lắng chuyện khác. Hai chân ông ta dùng sức, nhảy vút lên không trung, nhảy sang bên trái, vừa vặn tránh thoát hai chiêu của Hàn Dũ. Trong lòng vừa thở phào nhẹ nhõm thì đột nhiên lại có biến cố.

Chỉ thấy hai chùy của Hàn Dũ còn chưa chạm đất, đã bị hắn dùng hai tay hất mạnh, kéo ngược lại, rồi cùng lúc vung ngang thật mạnh, đánh thẳng vào Lý Mậu Thành đang ở giữa không trung.

Lý Mậu Thành bất ngờ gặp phải biến chiêu, thân đang lơ lửng giữa không trung, không chỗ nào để mượn lực. Thấy song chùy lại giáng xuống, ông ta "xoẹt" một tiếng rút bảo đao bên hông ra, chắn ngang trước ngực. Chỉ nghe tiếng "Đinh" vang lên, song chùy nện vào sống đao rộng bản, tia lửa tóe ra. Lực đạo của đôi chùy mạnh vô cùng, khiến bảo đao bị cong cả vào, thế chùy không hề giảm, đánh thẳng vào ngực Lý Mậu Thành, khiến ông ta bị đánh bay ra ngoài.

Lý Mậu Thành như diều đứt dây, miệng phun máu tươi, ngã nhào về phía sau. Quân Ung Xuyên phía sau ông ta vừa thấy không ổn, vội vàng xông lên đỡ lấy Lý Mậu Thành. Mỗi bên vai ông ta có một người đỡ, 'rào rào' vây quanh Lý Mậu Thành, bảo vệ ông ta ở giữa.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.