Yến Dương lâu hôm nay vẫn y như cũ, những chiếc bàn gỗ sơn son vẫn nằm im lìm ở đó, trên tường treo ba hàng bài tre, trên đó viết “Thủy Văn Hoa Liên”, “Lân Hỏa Tương Nhục” và hơn mười món ăn khác. Điều khác thường là đại sảnh vốn dĩ luôn tấp nập, tiếng người ồn ào không ngớt, nay lại vắng lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Thiếu niên vừa dứt lời, gõ cửa bước vào hai người, chính là thầy trò Tống Thông Đạt.

“Mã phu, buộc ngựa lại, chăm sóc cẩn thận, cho ăn cỏ loại tốt nhất!” Thiếu niên kia hét toáng lên, như thể sợ người khác không nghe thấy. Chờ người coi ngựa của tửu lầu lên tiếng nhận và dắt ngựa đi, hai người ngó nghiêng tứ phía, lúc này mới nhận ra không khí có gì đó không ổn. Và rồi, ánh mắt của thiếu niên chợt dán chặt vào ba cô gái thướt tha, không rời đi được.

Tiểu Lục Tử một bên thấy vậy buồn cười, khẽ ho một tiếng, tiến lên nói: “Xin hãy nghỉ chân một lát, nhị vị đại gia. Đợi phục vụ xong mấy vị khách này, rồi sẽ đến mời hai vị.”

Thiếu niên kia làm ngơ như không nghe thấy, chỉ mải mê nhìn chằm chằm ba cô gái thướt tha nọ, mọi thứ xung quanh dường như chẳng ảnh hưởng gì đến hắn.

Tiểu Lục Tử thấy dáng vẻ này của thiếu niên, đành phải nhìn về phía sau lưng Tống Thông Đạt. Gặp Tống Thông Đạt khẽ gật đầu, hắn bèn quay sang hỏi: “Mấy vị đại gia đây, các ngài đã nghĩ kỹ chưa? Là muốn nghỉ tạm hay thuê phòng trọ dài ngày?”

Một trong số các đại hán đó mở miệng nói: “Quán trọ các ngươi có chỗ nào yên tĩnh một chút không? Chúng ta muốn nghỉ ngơi cho tốt, để tránh bị người khác quấy rầy!”

Tiểu Lục Tử vội nói: “Có, có, có. Quán nhỏ này có khu Tây Sương, chỉ cần đi ra từ đây là tới, thanh tịnh sạch sẽ, rất thích hợp để mấy vị đại gia an nghỉ.”

Vừa nói, hắn vừa quay đầu chỉ tay, quả nhiên thấy góc đại sảnh có một cánh cửa, dẫn ra khu Tây Viện của tửu lầu. Đại hán trừng mắt: “Này, nhanh lên nào! Dẫn đường!”

Tiểu Lục Tử còn chưa trả lời, đồ đệ của Tống Thông Đạt đã xông lên trước một bước nói: “Không biết mấy vị anh hùng đây từ đâu đến?” Đại hán kia dường như không có ý định trả lời, chỉ nhìn chằm chằm Tiểu Lục Tử.

Thiếu niên trong lúc nói chuyện, ánh mắt hắn vẫn thỉnh thoảng lướt về phía ba cô gái kia, như muốn thu hút sự chú ý của ba người họ. Quả nhiên, cô gái áo hồng kia thật sự nhìn về phía hắn.

Nàng đánh giá thiếu niên từ đầu đến chân một lượt, nói: “Chúng tôi từ Tử Sa Giang đến. Tiểu ca đã từng nghe nói qua chưa?”

Thiếu niên vừa nghe, thấy cô gái áo hồng trả lời, trong lòng đắc ý, không kìm được lòng mà nói: “Tất nhiên là nghe nói qua rồi. Chẳng phải nơi ngày phát ra ánh tím, đêm nước chảy ngược về, cách nơi đây hơn vạn dặm, Tử Sa Giang đó sao?”

Cô gái áo hồng nâng bàn tay trắng nõn lên, dùng tay áo che miệng cười duyên, nói: “Tiểu ca có mắt nhìn thật tinh tường. Không biết là cao đồ dưới trướng vị đại sư nào?”

Thiếu niên dường như bị một cái nhăn mày, một nụ cười của cô gái áo hồng kia làm cho mê mẩn tâm trí, miệng như ngậm nước bọt, nói năng ấp úng không rõ: “Tại hạ Tiếu Vân Phi, vị này chính là gia sư, Minh Hà Tống Thông Đạt.”

“A? Chẳng phải Giáo tập Ngự tứ, người đời xưng là Vô Ảnh Đao Tống Thông Đạt, Tống đại hiệp sao?” Cô gái áo trắng kia nghe được lời ấy của Tiếu Vân Phi, khuôn mặt vốn ít biểu cảm cũng hiện lên một tia ngạc nhiên, vừa cất tiếng đã như tiếng trời.

“Không dám nhận danh xưng đại hiệp, chính là tại hạ Tống Thông Đạt.” Tống Thông Đạt khi còn trẻ đã tòng quân, trải qua hơn mười trận chiến lớn nhỏ, quân công hiển hách. Nay đã đến tuổi tam thập nhi lập, trên quan trường cũng thuận buồm xuôi gió. Thấy cô gái áo trắng kia gọi đúng tên mình, dù không thích phô trương nhưng vẫn khách khí đáp lời.

Cô gái áo trắng kia gặp Tống Thông Đạt lên tiếng, khẽ liếc xéo cô gái áo hồng một cái, rồi đối với Tống Thông Đạt nói: “Tống đại hiệp đây đánh tiếng từ Tống gia Minh Hà mà đến? Đoạn đường này cũng hơn tám nghìn dặm chứ?”

Tiếu Vân Phi há miệng nói tiếp: “Không phải vậy đâu. Chỉ là hai thầy trò ta có ngựa tốt, chỉ mất bốn năm ngày là đã tới Kinh Thành rồi.” Tiếu Vân Phi nói xong ngẩng đầu lén nhìn cô gái áo trắng một cái, “Lạnh lùng mà quyến rũ!” Trong lòng hắn thầm so sánh với cô gái áo hồng, quả nhiên mỗi người mỗi vẻ, khiến hắn càng thêm vui thích.

Cô gái áo trắng này dường như chẳng hề hứng thú với Tiếu Vân Phi, khẽ gật đầu, rồi đối với Tống Thông Đạt nói: “Tống đại hiệp đường xa tới hẳn đã vất vả, xin cứ tự nhiên, sớm nghỉ ngơi đi ạ. Ba tiểu nữ tử chúng tôi một đường chạy đến cũng đã khá mệt mỏi, hôm khác sẽ cùng Tống đại hiệp chuyện trò.” Nói xong nàng không hề để ý đến những người khác, chỉ nói: “Đi thôi.”

Tiểu Lục Tử một bên nghe vậy hiểu ý, thấy cô gái áo trắng muốn đi, vội vàng dẫn mấy tên đại hán vừa rồi hướng về khu Tây Sương.

Tiếu Vân Phi thấy mấy người kia không muốn bắt chuyện, hắn liền cuống quýt, theo sát một bước nói: “Mấy ngày nay ta và gia sư ở kinh thành đều trú tại Yến Dương lâu này. Không biết mấy vị tiểu thư có rảnh rỗi không, cho phép tại hạ được làm chủ, thiết đãi các vị một bữa tiệc đón gió tẩy trần.”

Cô gái áo hồng nghe được Tiếu Vân Phi nói chuyện, định quay đầu đáp lời, không nghĩ lại bị cô gái áo trắng bên cạnh khẽ trừng mắt một cái, lập tức mất hết hứng thú. Chỉ nghe cô gái áo trắng lại cất tiếng nói: “Hảo ý của Tiếu công tử, tỷ muội chúng tôi xin tâm lĩnh. Nhưng tỷ muội chúng tôi có việc quan trọng cần làm ở kinh thành, không tiện gặp mặt lúc này. Để ít bữa nữa, tỷ muội chúng tôi sẽ làm chủ, mời Tiếu công tử một bữa để tạ lỗi.”

Tiếu Vân Phi vừa nghe thanh âm này, toàn thân mềm nhũn cả ra, liên tục nói: “Đó là tự nhiên, đó là tự nhiên. Tại hạ sẽ không làm chậm trễ các vị cô nương đâu. Còn nhiều thời gian, còn nhiều thời gian mà.”

Tống Thông Đạt thấy dáng vẻ này của đồ đệ, trong lòng sớm đã tức giận, nhưng không tiện phát tác. Ông chỉ “Hừ” một tiếng, trong lòng thầm mắng: “Đồ yêu nữ!”. Nhìn cái tính háo sắc của đồ đệ, ông lại càng thấy khó chịu, thành thử giọng nói cũng lớn hơn đôi chút: “Tiểu nhị, hai thầy trò ta đường xa mà đến, cần nghỉ ngơi. Cho chúng ta chọn một gian phòng trên lầu, lại mang hai chậu nước ấm lên, tiện thể mang bốn món ăn lên phòng chúng ta, nhanh lên!”

Tống Thông Đạt nói xong, một tiểu nhị khác liền tiến lên, và dẫn họ lên phòng khách trên lầu.

Mãi đến khi bóng lưng ba cô gái kia hoàn toàn khuất dạng trong tầm mắt, Tiếu Vân Phi mới dần dần tỉnh táo lại. Hắn ngó nghiêng xung quanh, không thấy sư phụ đâu, trong lòng chợt sực tỉnh. “Chết rồi! Mình đã thất thố quá rồi!” Hắn vội hỏi tiểu nhị xem sư phụ ở đâu, rồi mới vội vã chạy lên lầu theo.

Một kinh thành rộng lớn như vậy, đi qua cửa Đông Hoa Môn chính là khu chợ, quả nhiên vô cùng náo nhiệt. Tiếng rao hàng đủ loại vang lên không dứt, xe ngựa người qua lại tấp nập như nước chảy, thật là một cảnh tượng thái bình phồn thịnh.

Chỉ thấy một người gánh hàng, đầu đội nón lá, vai phải vác đòn gánh, hai đầu đòn gánh treo hai giỏ mây lớn đựng đầy hàng hóa. Hắn từ cửa đông khu chợ đi dọc con đường buôn bán, thẳng đến cửa tây khu chợ. Lúc này, hắn mới quay đầu lại, chọn được một vị trí tốt, hạ đòn gánh xuống, khẽ gỡ nón lá xuống, trên mặt nở nụ cười đắc ý. Người gánh hàng xốc nắp giỏ mây lên, hắng giọng một cái, hét to lên: “Ai mua thì lại đây xem nào! Táo mới hái, ngọt lịm ngọt lèo! Nhanh tay lên kẻo hết!”

Những người bán hàng rong như vậy, trong chợ chỗ nào cũng có. Sau khi đi một vòng, hắn cũng so sánh giá cả, xem xét hàng hóa của những người khác.

Hắn bán liền nửa buổi sáng, giỏ mây đã gần cạn, chỉ còn lại khoảng mười mấy quả. Người bán trái cây nọ vô cùng hài lòng: “Hôm nay thu hoạch không tệ, sớm dọn hàng thôi. Lát nữa sẽ ra chợ đầu đông mua miếng thịt ngon, về nhà nấu chút canh cho bà xã.”

Hắn đang vui vẻ nghĩ xem bà xã mình sẽ dùng lời ngon tiếng ngọt nào để nịnh bợ mình, thì một đôi bàn tay nhỏ bé thoắt cái đã thò vào trong giỏ, hai tay nhanh chóng chộp lấy một quả táo, rồi “vèo” một tiếng quay đầu bỏ chạy.

“Hắc! Ngươi tiểu vương bát đản đứng lại cho lão tử! Dám trộm táo của lão tử!” Hắn vừa chửi vừa đuổi theo.

Người buôn trái cây vừa đi, chẳng biết từ đâu bỗng nhiên xuất hiện một đám trẻ con. Đứa nào đứa nấy quần áo tả tơi, rách rưới, chúng ùa đến vây kín hai giỏ mây kia, đông nghịt như nêm cối. Không bao lâu, “Phần phật” một tiếng liền tản ra. Nhìn lại hai chiếc giỏ mây đáng thương kia, quả thật chỉ còn lại giỏ không, rỗng tuếch. Đừng nói là táo, đến cả một cùi táo cũng chẳng còn.

Người buôn trái cây nghe được sau lưng tiếng trẻ con hoan hô, vội vàng nhìn lại. Lũ trẻ đã nhanh chóng lẫn vào dòng người, không thấy bóng dáng đâu nữa. Hắn chợt mắng to: “Đúng là quá xui xẻo! Gặp phải đám ăn mày con này!” Hắn quay lại nhìn chỗ vừa nãy đám trẻ con, thì chúng đã chạy đi đâu mất rồi. Người buôn trái cây thở dài. Nghĩ lại, hôm nay buôn bán cũng xem như không tồi, mười cái táo này coi như mình tích chút đức, bố thí cho chúng nó. Thế nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không thoải mái, miệng thì lẩm bẩm: “Cái lũ ranh con này, đúng là đồ hỗn xược!”

Hắn cằn nhằn một lúc, lại nhìn chung quanh, như thể mong có thể thấy lại một hai đứa trong đám ăn mày con kia quay lại, để hắn tóm lấy mà đánh cho hả giận.

Đứng ngẩn một lát, hắn liền đậy kín giỏ mây, nâng đòn gánh lên, hướng về chợ đầu đông để mua thịt.

Góc đông nam kinh thành là một vùng nhà ngói đổ nát, giữa đó còn có những phế tích hoang tàn. Theo lời những người già trong vùng kể lại, khu phế tích này vốn là phủ đệ của một vị Vương gia thời tiền triều ngay trong kinh thành. Vị Vương gia này quyền thế cực lớn, dưới một người trên vạn người, nắm giữ quyền sinh sát. Cũng chẳng biết làm sao lại chọc giận một tên trộm. Bọn trộm cắp kia tức giận không tả xiết, tập hợp binh mã, đối nghịch với triều đình. Không ngờ, bọn trộm cắp lại biến thành phản phỉ, thế lực càng ngày càng lớn. Cho đến một lần, một nhóm phản phỉ thẳng tiến vào kinh thành, ngang nhiên phá vỡ cửa Phụng Thiên Môn, xông thẳng vào. Nhờ có thành vệ quân liều chết ngăn cản, lúc này tổn thất mới không quá lớn. Đám phản phỉ này trong cơn giận dữ đã thiêu rụi phủ đệ của kẻ thù tọa lạc tại góc đông nam kinh thành để hả giận. Sau khi thiêu rụi sạch bách, chúng mới dẫn quân rút khỏi kinh thành.

Ngày nay, nơi đây trở thành chỗ ở của người dân nghèo. Từng nhóm ba năm người tụ tập một chỗ, dựng lều, đắp đất, cứ thế mà tạo nên hàng ngàn cái “nhà” lớn nhỏ. Chỉ có điều những cái “nhà” này có phần đơn sơ, nhiều lắm thì cũng chỉ đủ che đi cái nắng gay gắt mùa hè không chiếu thẳng lên da thịt, và ngăn được gió lạnh cắt da cắt thịt mùa đông không lùa vào người mà thôi.

Là con người, đâu phải cứ có tiền mới có thể vui vẻ. Từ khu xóm nghèo này, tiếng cười trong trẻo của trẻ thơ vẫn vang vọng.

Chỉ nghe một đứa bé trong đám bập bẹ nói không rõ tiếng: “Hắc ca, mẹo vặt hôm nay của huynh quá hay! Táo vừa to vừa ngọt! Ngon quá là ngon!”

“Hừ! Hắc ca của chúng ta mà, ở cái vùng này thì tài năng phải là nhất đẳng! Cả kinh thành này cũng chẳng mấy ai có thể qua mặt ta được.” Đứa trẻ lớn hơn một chút đắc ý nói.

Vừa dứt lời, một đám trẻ con hoan hô lên, cũng nhao nhao khen Hắc ca tài giỏi như lời đứa bé kia nói.

Đây là một lũ cô nhi. Ngày thường chúng làm không ít chuyện trộm cắp vặt vãnh. Không chỉ những người giàu có trong thành, ngay cả ở cái xóm nghèo này, chúng cũng bị người người ghét bỏ.

“Tốt lắm, mỗi đứa chỉ được ăn một quả thôi, không được ăn thêm nữa. Số còn lại đợi mấy đứa em gái về rồi chia cho chúng nó ăn.” Hắc ca lên tiếng. Những đứa trẻ khác nào dám không nghe, ngoài miệng đồng ý, đem số táo còn lại đặt vào góc “phòng” được quây bằng bùn đất này. Chẳng biết có phải vì được ăn hay không, chúng đều có sức lực hơn hẳn, chỉ lát sau đã nhao nhao đùa giỡn thành một đám.

Trời đã tối sầm, chắc tối nay trời sẽ mưa rồi. Mình ra ngoài đi dạo một vòng nữa. Khi mưa xuống, người đi đường sẽ vội vã hơn, lúc đó mình sẽ có cơ hội kiếm chút đồ ngon. Hắc ca nghĩ đến điều này, lại lẻn ra khỏi “phòng”, hướng về phía khu phố sầm uất.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, gửi gắm những câu chuyện đầy màu sắc đến độc giả thân yêu.